Поначалу нам вообще никто не встретился. Мы вышли из леса на просеку, вырубленную в лесу на территории Гардии, и две сотни шагов шли до промежуточного лагеря, в котором у костра сидели два солдата. На этот раз мы не собирались устраивать забеги по лесу, поэтому каждый взял с собой арбалет. Солдат не встревожило наше появление. Наверное, в их представлении люди, идущие со стороны места их высадки на реке, могли быть только своими. Это заблуждение длилось до тех пор, пока братья не окружили лагерь и не навели на них арбалеты.
— Если хотите жить, отвечайте быстро и правдиво, — сказал я напуганным солдатам. — Среди нас находится маг. Первая же ложь будет для вас последней. Где находятся ваши бойцы?
— Ваша милость, не убивайте! — У более молодого от страха тряслись губы, и он торопливо говорил, давясь словами. — Две тысячи солдат переправили на кораблях для захвата порта. Здесь остались только три сотни мечников, и столько же уцелевших после боя кавалеристов. Ну и с метателями возятся две сотни солдат.
— Только две сотни? — не поверил я. — Как же они их заряжают?
— Так им мечники помогают, — объяснил солдат. — Недавно всё охранение собирали, чтобы взводить.
Мы с Маркусом переглянулись. В отличие от требюше, баллисты нельзя долго держать во взведённом состоянии из-за растяжения жильных канатов. Раз их взвели на ночь, значит, нас ждали и дезертиры сбежали не просто так. Солдатам связали руки, заткнули рты кляпами и забрали с собой. Убивать не хотелось, а оставлять здесь было нельзя: они предупредили бы о нас своих товарищей, которые могли вернуться с осады порта. На подходе к основному лагерю им связали ещё и ноги и положили в стороне от просеки. Почти всё охранение собралось вместе с обслугой возле метателей. Солдаты возбуждённо переговаривались и показывали руками в сторону нашего лагеря. Очевидно, наша хитрость удалась и внимание гардейцев было приковано к людям Гласа. Возле машин по понятным причинам костров не разводили, но их было достаточно в лагере, так что ничего не мешало нам разобрать цели и сделать залп, в результате которого выкосили почти две сотни противников. Оставшиеся в живых пытались укрыться за машинами, а потом неожиданно для нас начали бросать на землю оружие и выходить, заложив руки за голову. Их быстро отвели к кострам и связали руки. Мы не рассчитывали на такую массовую сдачу в плен и не запаслись верёвками, поэтому вязали гардейцев их собственными поясами.
Затем настал черёд машин. Мы сняли с захватов уложенные в них снаряды, выполненные в виде толстых деревянных чурок с вставленными фитилями, произвели холостые выстрелы, а потом перерубили канаты. После всего этого один из братьев вышел перед позициями метателей и помахал двумя зажжёнными факелами. Уже через полчаса лагерь гардейцев заполнили ликующие бойцы Гласа.
— Спасибо, генерал, но ещё ничего не закончилось, — сказал я ему в ответ на поздравление с победой. — В любой момент могут вернуться гардейцы, которые отправились захватывать порт. А там две тысячи, хоть я надеюсь, что моряки их ополовинят. Поэтому берите сейчас людей и вывозите отсюда снаряды и оружие. Заодно отконвоируете пленных в наш лагерь и обеспечите их охрану. А мы будем готовиться к приёму кораблей с десантом. В этом лагере оставим с полсотни бойцов, а остальные уйдут к реке. Попробуем захватить их врасплох и взять в плен. Но это может и не получиться, так что настраивайтесь на бой с сильным противником. Всех, кто не нужен в лагере, гоните сюда. И снаряды складывайте под охраной подальше от огня. Да, мы обрубили жильные канаты машин в месте крепления. Их нужно вырезать и тоже забрать. Такие канаты очень трудно сделать, думаю, что они нам ещё пригодятся. Маркус, сколько осталось птиц?
— Есть пять гаршей.
— Нужно послать одну с отчётом о сегодняшних боях и попросить короля поторопиться с присылкой подкреплений. А лучше на всякий случай пошлите сразу двух и затребуйте у Лонара, чтобы срочно привезли птиц взамен тех, которых мы уже послали.
Глава 40
— Как думаешь встречать корабли? — спросил меня Маркус.
— Многое будет зависеть от того, насколько сильно их потрепали моряки. Капитаны говорили, что примыкающая к порту часть берега заболочена, поэтому десант не будут высаживать далеко от порта. Это значит, что его могут заметить и атаковать с кораблей, тем более что один из них будет всё время курсировать вдоль берега, а два других — находиться в готовности к бою. Я приказал капитанам, чтобы не сразу лезли в драку, а дали возможность перебросить с нашего берега на тот как можно больше сил. Две тысячи человек за один заход не перевезёшь, понадобятся два рейса. Очень хочется обойтись без боя и захватить корабли гардейцев и их самих, но они не сдадутся. Если не сможем задержать, то уйдут вверх по течению на свою территорию. Вот что, пошли кого-нибудь к Гласу. Пусть оставят нам три снаряда.
— Сейчас сделаю. А что ты надумал?
— Если у них осталось три или четыре корабля, нам с ними не справиться. Мы не сможем их захватить, а они не отобьют у нас место высадки и всё остальное. Обменяемся ударами, может быть, нанесём им потери, но это и всё. Они смогут уйти, предупредить подкрепление, которое будут сплавлять по реке, и уведут с собой нужные нам корабли. Поэтому предлагаю в таком случае их топить.
— Снарядами? — догадался Маркус.
— Конечно. В отличие от наших, эти взрываются при помощи фитиля. Они не очень тяжёлые, так что два человека поднимут.
— Хочешь зажечь фитиль и забросить такой подарочек на корабль?
— Угадал. Гардейцы должны подойти к самому берегу, и даже с учётом вёсел пристанут сразу три корабля. Но они могут осторожничать, поэтому нужно подстраховаться. Возьмём барабаны с канатом от баллист и установим на берегу так, чтобы не бросались в глаза. Возле каждой баллисты есть канатные растяжки с крючьями для дополнительного крепления. Зацепим ими корабли и, вращая барабаны, подтянем к берегу. Арбалетчики не дадут им поднять носа, а если не сдадутся, забросим на корабли их же снаряды. Не знаю, из чего их сделали, но взрываются сильно, кораблям должно хватить.
— Из малонга их сделали, — объяснил Маркус. — Есть такое дерево, которое отличается необыкновенно прочной древесиной. Прочная она только снаружи, а вот сердцевина мягкая. Её можно выдалбливать или выжигать и получать трубы, которые почти не гниют. Твой план может сработать, нужно только быстро приготовиться. Пойду, распоряжусь насчёт бомб и барабанов. Заодно заберу сюда всех братьев, у кого с собой арбалеты, пусть начинают готовить себе позиции.
Он ушёл, и вскоре берег начал заполняться людьми. Один за другим сюда прикатили и поставили на вкопанные стойки два барабана с канатами, к концам которых привязали железные крючья. Барабаны поставили на границе с лесом, а канаты с крючьями протянули к самой воде. В прибрежных кустах разместили три бомбы и спрятали четырёх крепких мужчин. Братья принялись рыть ямы подальше от реки, чтобы они не наполнялись водой. Одни копали трофейными лопатами, другие относили песок в сторону. Когда перед рассветом появились корабли, укрытия были готовы и приняли в себя сотню арбалетчиков. Столько же их спряталось в лесу.
Услышав скрип уключин и плеск вёсел, я взял огниво и разжёг небольшой костёр рядом с кустами, чтобы под руками был огонь для фитилей. После этого сел на песок и стал ждать. Я решил, что встречу гардейцев первым, но это право пришлось отвоёвывать с боем. И Маркус, и приехавший из лагеря Глас были против того, чтобы я так глупо собой рисковал. И вот теперь я сидел шагах в тридцати от воды и смотрел, как из темноты и стелющегося над водой тумана показались и начали быстро приближаться корабли. Не четыре, а только два. Когда они приблизились, я заметил, что вместо некоторых вёсел торчат обломки, а на корпусе видны подпалины. Прозвучали слова команды, и вёсла замерли, а корабли немного проплыли по инерции и уткнулись в берег. С одного из них соскочил здоровенный бородатый мужчина с перевязанной рукой.
— Какой идиот зажёг здесь костёр? — спросил он меня, собираясь загасить ногой пламя. — Вас видно за пару лиг! Где Маджед?
— Не имею ни малейшего понятия, — пожал я плечами. — Эй, уважаемый, я вам говорю! Не трогайте наш костёр, если не хотите получить болт в ногу!
— Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты знаешь, кто я такой?
— Понятия не имею. — Я вторично пожал плечами. — Кто вы такой, сами скажете на допросе. Вас много на кораблях?
Он остановился, будто наскочил на скалу.
— А ты сам кто такой? И что тут вообще твориться?
— Я принц Ген. Основная часть ваших войск уничтожена, остальные сдались в плен. Машины приведены в негодность, снаряды вывезены. Я готов принять вашу капитуляцию, а если будете валять дурака, взорвём корабли. Советую не двигаться!
Эти слова были сигналом, по которому из укрытий поднялись братья и взяли на прицел и моего собеседника, и палубы обоих кораблей. На них было немало солдат десанта, которые с испугом и изумлением прислушивались к нашему разговору. Двое братьев отложили свои арбалеты, пробежали мимо растерявшегося амбала и забросили крючья на носы кораблей. Тотчас же начали вращаться барабаны, натягивая канаты.
— Все, кто хочет жить, должны оставить оружие на кораблях и выйти на берег с поднятыми руками, — громко сказал я. — Много времени на раздумье дать не могу, потому что устал и хочу спать. Если окажете сопротивление, утыкаем болтами и взорвём эти посудины вашими же снарядами.
Я сделал знак, и из леса показались ещё арбалетчики, а из кустов с бомбами в руках поднялись прятавшиеся там солдаты. Вот тут гардейцев проняло по-настоящему. На палубу со звоном и грохотом посыпалось оружие, а безоружные солдаты и моряки выбирались за борт и, подняв над головой руки, выходили на берег.
— Идите по просеке к бывшему своему лагерю, — сказал я им. — Посидите под охраной до окончания войны, а потом вернём на родину. Раненым окажут помощь, но уже тогда, когда вас отведут в наш лагерь, а пока терпите. Если кто-нибудь решит бежать в лес, хорошо подумайте. В лесу долго будет темно, и далеко вы не уйдёте, а брать вас в плен вторично никто не будет. Вы не сможете уйти по берегу или лесом и не дождётесь помощи. Ваш десант с подкреплением будет перехвачен, а других кораблей Гардии здесь долго не будет.
Сдача в плен приняла массовый характер, с каждого борта в воду прыгали десятки людей. Сопротивляться в безнадёжной ситуации не захотел никто. Стоявший рядом со мной бородач тоскливым взглядом обвёл бредущую сдаваться толпу, выругался и швырнул к моим ногам свой меч вместе с поясом.
— Подождите, — остановил я его. — Давайте пойдём вдвоём, заодно познакомимся. Я вам себя назвал, теперь хотелось бы услышать ваше имя.
— Можете радоваться, принц, — мрачно ответил он. — Вы поймали крупную рыбу. Вам выпала честь беседовать с братом короля Гардии, адмиралом Солом Гардом.
— Действительно, крупная рыба! — согласился я. — Подберите свой меч, адмирал, не дело, что он валяется на песке. Если дадите мне слово не пытаться бежать и не использовать оружия, можете оставить его у себя. Если нет, я его у вас потом заберу, но до лагеря несите сами.
Он удивлённо на меня посмотрел, но поднял меч и пошёл по просеке рядом со мной.
— Не развеете моего недоумения, Сол? — спросил я. — Не обижаетесь, что я так фамильярно? Можете и меня называть Геном, не обижусь. Вы ведь старше Галида? Как получилось, что на троне сидит он, а не вы?
— Я гадал, о чём вы собираетесь спросить, но не думал, что вопрос будет об этом. Но я отвечу, секрета здесь нет. Я не рождён для трона, и добровольно уступил его брату. Мне неприятны дворцовая суета и интриги придворных. Я с детства мечтал о море, о надутых ветром парусах. Мне снились дальние походы и далёкие острова. Я дрался с пиратами и освобождал красавиц. Одним словом, я был неисправимым романтиком, а таким противопоказан трон.
— А в этот поход вы отправились для того, чтобы проложить себе дорогу к морю?
— Можете мне не верить, но я был против этой войны, да ещё такими средствами. Но моё слово значит немного. А мечта... Что это за мечта, если для её осуществления нужно пролить реки крови?
— А вам не кажется, Сол, что это нелепое разделение одного народа на два государства затянулось? Между нами нет разницы, а мы двести лет пускаем друг другу кровь.
— Кажется, принц. Вопрос только в том, какая династия останется в результате такого объединения.
— Всё-таки называйте меня по имени, иначе я тоже вспомню о вашем титуле. Я тоже не был рождён для трона и не больше вашего хочу править. Я мечтал не о кораблях, а о звёздах. Вам будет трудно меня понять, но постарайтесь поверить, что недавно и я был романтиком и фантазёром. А теперь я должен из-за вас строить оружие, которое будет отнимать жизни у тысяч людей. А впереди неминуемо ждёт трон, потому что король однажды проявил слабость, а исправлять его ошибки уже поздно. И я не желаю продолжать с вами эту войну и завещать её своим детям. Я объединю наши королевства, Сол, чего бы мне это ни стоило.
— Значит, я умру, — спокойно сказал он. — Вы будете вынуждены вырезать всю королевскую семью.
— С какой стати? — удивился я. — Галида я казню, как и его сына, а вы и ваши дети, если они у вас есть, должны отказаться от притязаний на трон.
— И вы нам поверите? — с сомнением спросил он.
— А почему бы и нет? Вам я верю уже сейчас без всяких клятв. Мне не нужно быть магом, чтобы понять, что вы мне не врали, когда говорили о себе. А вот ваши дети... Надеюсь, что вы правильно их воспитали. Но мою надежду подкрепим их клятвой на алтаре Всех богов в присутствии герцогов королевства. А у вас будет не море, а океан. Я знаю, какие для этого нужны паруса и что нужно делать, чтобы в нём не затеряться.
— Вы пришелец, как и она! — воскликнул Сол. — Так вот почему мы проиграли!
— Вы имеете в виду это? — Я убрал волосы и показал ухо. По выражению его лица понял, что не ошибся. — И кто в пришельцах у вас? Судя по вашим словам, это девушка?
— Очень молодая, почти девчонка. Появилась год назад и околдовала племянника и брата. Красивая, как змея, и такая же ядовитая. Эта война — целиком дело её рук. Раньше Галид собачился с вами по традиции, не надеясь выиграть. Она дала ему знания, а вместе с ними и надежду. Принц вскоре должен на ней жениться. Такое было условие. Хотя она могла и не ставить условий, потому что мальчишка и так влюбился без памяти.
— А как же титул?
— Она уже полгода графиня.
— Мы почти пришли, Сол. Так как насчёт меча? Даёте слово?
— Возьмите его, Ген. Я не собираюсь бежать, бросив в плену своих бойцов, но не стоит смущать ваших людей видом вооружённого пленника.
— Последний вопрос. Как её зовут?
— Назвалась Ольгой Шатровой, сейчас она графиня Олия Занга.
— Надо же, соотечественница! Прощайте, адмирал, я постараюсь выполнить всё, что обещал.
— Узнал у него чего-нибудь важное? — спросил подошедший Маркус.
— Узнал, кто пришелец в Гардии. С адмиралом нужно обращаться деликатнее, он может стать в будущем ценным союзником. Надо набрать команду гребцов хоть на один корабль. Мне срочно нужно в порт, а посуху добираться слишком долго, к тому же солдаты Ланиша могли сжечь паром.
