— Я вас приветствую, господа, — поклонившись, сказал управляющий. — Моё имя Сол Лардок. Я управляю замком и имением покойного барона Солинджера. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал Солу.
Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:
— Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?
— Конечно, уважаемый Сол. Эта милая дама моя жена баронесса Алина Делафер. Это маг Росвела Маркус Страд, а командует отрядом гвардейцев наместника его лейтенант Гарт Деларей.
Ларша не стала дожидаться, когда её представят, выпрыгнула из экипажа, подошла к управляющему и демонстративно зевнула, показав впечатляющий набор зубов.
Сол слегка побледнел, но тут же взял себя в руки.
— Господа, вы, наверное, захотите ознакомиться со своим имением. Я готов оказать помощь. С чего начнём? Обед будет готов через две свечи.
— Определите гвардейцев в казарму и укажите им место в конюшне для лошадей, — приказал я. — Лошадьми экипажа кучер займётся сам, их надо только накормить. А потом я хочу собрать гарнизон замка, поговорить с людьми и принять присягу у тех, кто согласится её дать. После обеда то же самое проделаем и со слугами. С вами будет отдельный разговор. Знакомство с имением — дело не одного дня, а мы сегодня уедем, поэтому ограничимся осмотром замка. Задача ясна?
— Конечно, господин барон. Сейчас всё сделаем.
Скоро лошадей отвели в конюшню, а гвардейцы в ожидании обеда направились отдыхать в казарму.
— Господин барон, по вашему приказанию гарнизон замка построен! — доложил мне капитан здешних стражников Край Ронк.
Гарнизон состоял из пятнадцати бойцов, включая самого капитана. Все были людьми пожилыми, но крепкими на вид.
— Господа! — обратился я к ним. — Хочу заявить, что я не вызывал на поединок вашего прежнего господина. Он сделал это сам, без какого-либо повода с моей стороны, за что и поплатился. Вы вольны сейчас уйти, но если у кого-то есть желание служить мне в прежнем качестве, то я готов принять присягу. Желающие пусть сделают шаг вперёд!
Строй качнулся и дружно приблизился ко мне на один шаг.
— Я рад, что вы решили остаться и освободили меня от мороки с набором новых солдат. Единственное, что я хочу сделать, — это принять присягу у каждого в отдельности в присутствии мага. Обстоятельства смены владельца имения и вашего господина позволяют предполагать наличие людей, затаивших зло к новым хозяевам. Если такие среди вас обнаружатся, они получат расчёт и покинут замок. Подходите ко мне по одному, начиная с капитана.
Я быстро принял присягу, задавая каждому несколько одинаковых вопросов и выслушивая на них ответы. Не соврал никто, и теперь я мог положиться на этих людей. После этого нас позвали в трапезную замка, но Маркус внёс свои коррективы в мои указания.
— Мне не хочется быть отравленным, поэтому давайте вначале закончим со слугами, особенно с теми, кто готовит на кухне и подаёт на стол. Это не займёт много времени, и обед не успеет остыть.
Так и сделали. К счастью, отравителей среди слуг не было. Были недовольные сменой хозяина, но я и им рассказал причину смерти Солинджера. Слуги знали драчливый характер прежнего барона, и у них не было причин мне не верить. Все остались на своих местах, а мы отдали дань искусству местного повара, с удовольствием съев его стряпню.
— Теперь я хочу поговорить с вами, — сказал я управляющему, — а заодно ознакомиться с денежным состоянием имения. Где это лучше сделать?
— Давайте спустимся ко мне, — предложил Сол. — Там вы сможете посмотреть расходные книги и проверить мои слова. Хотя при наличии мага это можно сделать и без книг.
Мы спустились на первый этаж и вошли в просторную комнату управляющего. Из разговора с ним я узнал, что суммарный годовой доход имения приближался к шести тысячам золотых. Барон не транжирил деньги и время от времени клал большие суммы в банкирский дом Креджей. По закону мне достались только земля и недвижимое имущество. Наследников у Солинджера не было, и все его деньги отходили банку. В наличии имелось пять сотен золотых и векселя, которыми часто расплачивались оптовые покупатели зерна и мяса. По ним получалось ещё двести монет золотом. Немало, но я рассчитывал на большее. Солу задали несколько вопросов, на которые тот честно ответил. Он устраивал меня как управляющий, о чём я и сказал. Довольный Сол повёл нас осматривать замок. Осмотр занял около двух часов и нас утомил. Если бы не новая память, я не запомнил бы бесконечную череду помещений, лестниц и переходов. Чердак и подвалы не смотрели. Замок был огромным и строился баронами Солинджер в течение нескольких поколений. Сейчас в его помещениях жило чуть больше пятидесяти человек.
— А почему так мало дружинников? — спросил я.
— А для чего их больше? — не понял Сол. — Дворяне королевства не ведут между собой войн. В этом одна из задач королевской власти. А для охраны от возможного разбойного нападения сил достаточно.
— Вы хорошо знали прежнего владельца, Сол? Что можете о нём сказать?
— Трудный вопрос, — задумался управляющий. — Я здесь только три года и не застал того времени, когда была жива его жена, но слуги говорят, что это был совсем другой человек. Жену он боготворил. Когда она умерла родами вместе с ребёнком, барон просидел в замке, никуда не выезжая, больше года. С тех пор он и изменился. Со своими слугами и крестьянами по-прежнему остался добрым и отзывчивым хозяином, но вот на стороне... Эти бесконечные дуэли и прочие бесчинства... Если хотите знать моё мнение, я думаю, что он помешался от горя.
Решив дела, мы быстро собрались, захватили с собой часть золота и поспешили отправиться в обратный путь. В дороге разговаривали мало. Маркус не сильно потратился в баронстве и смог запустить Алине ускорение, после чего она заснула, положив голову мне на колени. А во мне почему-то с приближением к городу стали расти беспокойство и страх. Когда перед городскими воротами расстались с лейтенантом и его гвардейцами, я не выдержал и попросил кучера ехать быстрее.
— У меня неспокойно на душе, — объяснил я Маркусу и проснувшейся жене. — Уже четыре свечи не нахожу себе места от беспокойства. Как бы с Кларой чего не случилось.
К предчувствиям в этом мире относились серьёзно, и моё волнение передалось остальным. Поэтому все, кроме ларши, смирились с сильной тряской при быстрой езде. Лана выпрыгнула на ходу из экипажа и помчалась за нами, клацая когтями по булыжникам дороги. Они не втягивались у неё в лапы, как у кошек.
Когда подъезжали, уже начало смеркаться, но это не помешало заметить много людей возле нашего забора. Не дожидаясь остановки экипажа, я распахнул дверцу и бросился к калитке через толпу уступавших мне дорогу людей. Во дворе тоже были посторонние. Мне что-то хотел сказать дознаватель магистрата Смел Крош, но я не стал останавливаться. У порога лежало тело одного из нанятых охранников. Я вбежал в дом, уже понимая, что безнадёжно опоздал и больше некуда спешить.
Клара сидела на стуле в своей комнате, внешне такая же, как всегда. Только она не встала при моём появлении, не улыбнулась мне своими добрыми любящими глазами и не укорила за задержку. Моя приёмная мать была мертва, и настоящей причиной её смерти был я. Именно мне хотели отомстить те, кто сегодня прервал её жизнь. Вся моя взрослость вмиг исчезла, я опустился на колени, обхватил руками её ноги и затрясся в рыданиях.
Глава 17
Не знаю, сколько я так просидел. Когда пришёл в себя, обнаружил рядом заплаканную Алину, а на кровати Клары мрачного Маркуса в компании с дознавателем магистрата. Я вытер слёзы, обнял жену и помог ей подняться, после чего обратился к Смелу Крошу:
— Известно, кто это сделал?
— И да и нет, господин барон.
— Смел, вы можете не говорить загадками?
— Вашу мать и её охранников убили люди из братства поклонников Кашны, — ответил дознаватель. — Они так чисто выполняют убийства, что не оставляют никаких следов, кроме своих знаков на теле жертв.
— Какие знаки?
— Вырезанный на теле жертвы, чаще на лбу, символ богини — треугольник.
Кашна была в местном пантеоне богиней смерти и сестрой богини плодородия Лакриши. Одна из сестёр дарила жизнь, вторая её отнимала. Но, если культ Лакриши открыто существовал во всех королевствах, то последователей Кашны повсеместно преследовали, а все известные храмы были разрушены сотни лет назад. Это было связано в первую очередь с тем, что её последователи, помимо ритуальных убийств, занимались и заказными, нарушая при этом как заветы остальных богов, так и человеческие законы. Они широко использовали магию для увеличения своих возможностей и выполнения заказов.
Я подошёл к телу Клары и, присмотревшись, обнаружил на лбу небольшую полоску срезанной кожи.
— Как её убили?
— Я думаю, что нанесли сильный удар в одну из точек на груди. Обычно за этим следует остановка сердца. А может быть, просто ударили, много ли нужно пожилой женщине? После осмотра тела можно будет сказать точнее.
— Их кто-нибудь видел?
— Нет, — ответил Смел. — Утром соседи увидели во дворе тело одного из охранников и вызвали стражу.
— Пробовали использовать собак?
— Как их можно использовать? — не понял дознаватель.
— Обычно дают понюхать какую-нибудь вещь преступника или просто место преступления и приказывают вести по следу. Неужели у вас нет охотничьих собак?
— Охотничьи собаки у нас есть, но я ни разу не слышал, чтобы их использовали таким образом.
— Вы можете доставить сюда хоть одну? И учтите, Смел, что это нужно сделать быстро. Чем больше мы с вами будем терять время, тем сильнее выветрятся следы.
— У моего знакомого есть охотничий пёс. Сейчас я распоряжусь, чтобы его сюда привезли.
Смел отправился за собакой, а я подошёл к Маркусу.
— Сумеете объяснить собаке, что от неё требуется? — спросил я. — С ларшей вы общались.
— Ларши разумные создания, Ген, — ответил маг. — У них даже есть что-то вроде своего языка, а у собак образное и очень хаотичное мышление. Некоторые могут понимать отдельные слова, но для этого собаку надо развивать. На охоте они ищут дичь, но люди не добыча.
— Это они у вас не добыча, — сказал я, вспомнив овчарок, которыми фашисты травили заключённых. — Собаку можно воспитать так, что она будет охотиться на людей.
— Неужели такое практикуется в твоём мире?
— Не повсеместно, но кое-кто использовал. Нам нужно найти какую-нибудь вещь, принадлежавшую убийцам.
— Я не разговаривал об этом со Смелом. Надо узнать у стражников, может, они что-нибудь нашли.
Я вышел на крыльцо и рядом с телом охранника увидел знакомого стражника с наглой мордой. Впрочем, сейчас она была не наглая, а растерянная и бледная.
— Подойдите сюда! — приказал я ему. — Как убиты охранники?
— Один задушен, а другому перерезали горло, господин барон.
— Какие-нибудь вещи убийц найдены?
— Нет, они никогда ничего не оставляют.
— А посторонние следы? Надо внимательно всё осмотреть. Возможно найдём отпечатки чьих-то ног, которые не сойдутся с отпечатками обуви наёмников. Только нужно искать осторожно, чтобы самим не натоптать.
Он посмотрел на меня с недоумением, не понимая, чем нам могут помочь какие-то следы, но не посмел спорить. Некоторое время мы с ним и ещё одним охранником осматривали участки с мягкой землёй. Наконец поиски увенчались успехом: на заднем дворе на краю одной из грядок Клары мы нашли отпечаток узкой подошвы. Нога самой Клары была намного меньше, а подошвы погибших наёмников — шире.
— Никому здесь не ходить! — предупредил я. — Будем ждать дознавателя. Вы не знали погибших?
— Знал, господин барон. Один из них раньше служил в страже, а второй был его другом.
— У них остались семьи?
— Они редко создают семьи при такой работе. У Гора, по-моему, осталось мать, а о Гурде ничего не знаю.
— Скажите своему начальству, чтобы узнали. Они погибли у меня на службе, и я должен позаботиться об их близких.
— Сделаю, господин барон, — сказал парень, преисполнившись ко мне уважения.
На улице совсем стемнело, когда к нашей калитке подъехал экипаж, в котором сидел Смел с мужчиной средних лет и крупным псом на поводке. Я ждал их вместе с Маркусом у крыльца рядом с телом.
— Здравствуйте, господа! — обратился к нам человек с собакой. — Я чиновник магистрата Мал Халк, а это мой пёс по кличке Нэш. Что мы должны сделать?
— Надо пройти за дом. Там мы нашли отпечаток ноги убийцы. Надо заставить пса взять след. Возможно, он приведёт нас в их логово.
— Попробую, — неуверенно сказал хозяин пса, когда мы подошли к отпечатку. — Нюхай, Нэш, нюхай!
Пёс обнюхал грядку и в недоумении уставился на хозяина, явно не понимая, что от него требуется.
— Попробуйте поработать с ним, Маркус, — попросил я мага. Надо передать ему, что необходимо найти человека, которому принадлежит отпечаток ноги.
Минут десять у Маркуса ничего не получалось, затем пёс понял. Он опустил нос к земле, сделал несколько кругов по двору, таская за собой хозяина, а потом опять устремился на задний двор, где остановился у высокого забора и начал громко лаять.
— Будем ломать забор? — спросил подошедший Смел.
— Наверное, они проникли в наш двор из соседнего, — предположил я. — Давайте пройдём с псом по параллельной улице, возможно, он возьмёт след.
Я оказался прав. Едва мы прошли шагов двадцать, как пёс учуял след и быстро повёл нас вдоль улицы, никуда не сворачивая. Мы с Маркусом неплохо ориентировались в темноте, а вот Смел и хозяин пса бежали почти вслепую. Я не разрешил стражникам с нами бежать, и так было много шума. Пробежав минут пять по прямой, мы свернули один раз, потом другой и остановились возле большого одноэтажного дома. Пёс подбежал к калитке, попробовал открыть лапой и, когда это не получилось, вознамерился залаять.
— Заткните ему пасть! — прошептал я. — Смел, сколько стражников из ждущих в нашем дворе владеют ускорением?
— Трое.
— Приведите их сюда. И пусть захватят побольше факелов. Вы поняли, где мы сейчас находимся?
— Да, я знаю этот дом. Хозяин умер, наследников нет, а дом с прошлого года выставлен на продажу.
— Бегите за своими парнями. Только не вздумайте помогать сами! И заберите отсюда пса. Он сделал своё дело, а если поднимет лай, может всё испортить. Жаль, что нет Лонара, одному будет трудновато.
— Почему одному? — сказал Маркус и обнажил меч. — Я ещё не разучился махать этой штукой, а в темноте вижу получше тебя.
— Тогда подождём стражников и начнём.
— Умнее было бы дождаться утра и подтянуть сюда больше стражи. По светлому времени им не поможет и ускорение.
— Ты прав, но я хотел бы взять хоть одного из них живым, а в твоём варианте их всех изрубят на куски.
— Не слишком ли ты самоуверен?
— Маркус, я не могу дождаться утра! Я сгорю изнутри!
Послышался негромкий шум шагов и бряцанье оружия.
