— Это вы так шутите, принц? Я к вам спешил как только мог, у меня гребцы на корабле рвали жилы, а у вас настроение на ночь...
— А в чём, интересно, причина такое спешки? Вас так беспокоит судьба Зага Ланиша или что-то другое?
— Первое.
— Её решать не вам и даже не мне, а королю, поскольку преступление вашим родственником совершено против короны. Я сгоряча решил было отрубить ему голову, но потом передумал. Палача у меня здесь нет, много он не ест, а с первой же оказией отправлю этого мерзавца в столицу. Пусть его обезглавят на Королевской площади — воспитательный эффект будет намного больше.
— Если вы это сделаете, все узнают о ваших подвигах в Гортане!
— Поздно спохватились. После разгрома гардейцев, в котором орден сыграл определяющую роль, его авторитет уже не замарать, особенно если этим займутся предатели интересов королевства.
— Будьте осторожнее в выражениях, принц!
— А то что? Вызовете меня на дуэль? В военное время не получится. А за свои слова я привык отвечать. Не знаю, может быть, вы не в курсе, но я поделился с Кнором Ланишем сведениями об угрозе королевству со стороны Гардии, и он обещал сделать то же самое для меня, но до сих пор молчит, хотя его возможности в этом королевстве существенно больше моих.
— Вы никому не сможете доказать, что такой разговор имел место!
— Я не собираюсь никому ничего доказывать. Передам труса и предателя в руки коронного суда, а уже он пусть решает его судьбу.
— Если вы не пойдёте нам навстречу, мы перекроем поставки продовольствия!
— Милый граф! — Я распахнул ему объятия. — Я был не прав, когда хотел отложить с вами встречу до утра! Вы принесли мне радостную весть, теперь я буду спать как ребёнок. Позвольте я вас за это поцелую!
— Вы что, принц?! — шарахнулся от меня к двери граф.
— Не хотите целоваться? Дело ваше. То, что вы мне только что сказали, прозвучало в моих ушах как музыка. Герцог Ланиш сам предоставил мне доказательства своей измены, грозя перекрыть продовольственные поставки королевской армии, ведущей неравную борьбу с внешним врагом!
— У вас не будет доказательства словам, сказанным без свидетелей!
— А я здесь для чего? — произнёс Маркус, выходя из-за ширмы.
— Это подло! — Гарт схватился за меч.
— Почему? Вы попросили о встрече, но ни разу не упомянули, что она должна быть приватной. Да и не столь уж важно чьё-то свидетельство. Ради того, чтобы утопить главу вашего клана, я готов пройти свидетельство истинности магами.
— Я говорил от своего имени, — выдавил из себя граф.
— Сядьте! — сказал я ему. — Что вы вскочили? Давайте поговорим как серьёзные люди. Вы можете мне сказать, чего хочет ваш герцог? Нет? А чего хотите вы, граф? Неужели того, чтобы Галид огнём и мечом прошёлся по Орселу? Неужели вы думаете, что это упрочит ваше положение? Может быть, поначалу вас не тронут, но потом придёт и ваш черёд. За всё нужно платить, и платить будут не вам, заплатите вы сами. Веры вам, как предателям, не будет, и вы не будете представлять ценности для королевской семьи Гардии. А им нужно награждать своих вассалов. Догадываетесь, за счёт кого будет это делаться? Сначала начнут вырезать сторонников Игнара, вслед за ними возьмутся за Сантонов, а потом дойдёт очередь и до вас! У вас ведь есть свой замок, построенный предками, любимая жена и дети. Почему же вы так рвётесь всего этого лишиться? Власть — вот что не даёт покоя вашему герцогу! Только ведь не будет ему королевской короны ни в каком случае! А потерять сможет всё. А в случае если вы поддержите меня, поможете присоединить к нам Гардию и прекратить войну. Да, вы многократно усилите королевскую власть, но и сами усилитесь многократно! Если же Кнор и дальше будет мешать, придётся принять меры. Сейчас у меня около шести тысяч бойцов, а вскоре прибудут пять тысяч от Сантона, и ещё три тысячи даёт клан Сат. Да, да, граф! Тот самый клан Сат, который за последние полсотни лет не дал королю ни одного солдата! В отличие от вашего герцога, Орен понял, что бывают моменты, когда не до разборок и мелочных сведений счётов, а стоит вопрос выживания! И справиться в таких случаях можно только всем вместе. А вы противопоставили себя всем, даже своим прежним союзникам. Вместе с моряками флотилии гребных судов у меня через декаду будет под двадцать тысяч бойцов. Как вы думаете, много мне потребуется времени, чтобы пройти по вашему домену, выжигая гнёзда семьи Ланиш? И учтите, что у меня есть средство разрушить стены ваших замков и свести свои потери к минимуму. И меня не отвлечёт Гардия. Они уже потеряли шесть тысяч человек, и в ближайшее время у них будут потери. На какое-то время им будет не до нас. Так что езжайте к Кнору и расскажите ему всё, что от меня услышали. И пусть он определяется, с кем ему идти до конца. И пусть знает, что у меня нет к нему доверия, его надо будет заслужить! А ваш засранец пока останется у меня.
— Думаешь, от этого будет толк? — спросил Маркус, когда граф уехал.
— Будет! — с уверенностью сказал я. — Герцог показался мне умным человеком. Узнав, что у гардейцев ничего не вышло, он последует за остальными. Он понимает, что мои слова — это не пустые угрозы.
— А почему не стал говорить с адмиралом?
— Мне его жалко, да и не простят потом предательства ни ему, ни его семье.
— У него другое мнение. Как раз перед появлением этого графа он просил передать, что хочет с тобой поговорить.
— Зная тебя, могу предположить, что он ждёт меня за дверью.
— В стороне, — усмехнулся Маркус. — Я не хотел, чтобы его увидел граф.
Он приоткрыл дверь и крикнул в темноту, чтобы привели адмирала, и через минуту охранник пропустил в комнату Сола Гарда.
— Садитесь, адмирал, — сказал ему Маркус, — и беседуйте. Не буду вам мешать.
Он вышел, плотно закрыв за собой дверь.
— Вы не боитесь оставаться со мной наедине? — удивился Сол. — А если бы я задумал недоброе?
— Если бы я вам не доверял, Сол, мне было бы достаточно для доверия такого поведения Маркуса, — устало сказал я. — Он один из самых сильных магов королевства. Давайте быстрее поговорим о том, с чем вы ко мне пришли, а то я сильно устал за сегодняшний день.
— Я постараюсь сильно не задержать. Ответьте только на один вопрос: что вы будете делать, когда подойдёт подкрепление?
— Хотелось бы взять в плен, — ответил я. — Я хочу создать единое государство, к чему мне зря убивать его будущих подданных, лить лишнюю кровь и плодить ненависть? Её и без того много. Но наши возможности ограничены. Если придут два корабля, то такое может получиться, а вот если их будет больше... Они ведь могут не побояться того, что окружены, и схватиться за оружие. Вряд ли тогда у нас будет много пленных. Вы хотите мне что-то предложить?
— Я мог бы их встретить и направить солдат по просеке в лагерь. Мне было бы намного проще после этого убедить матросов сдаться.
— Это решило бы много наших проблем, но вы хорошо взвесили возможные последствия для себя и своей семьи? Мы постараемся, чтобы в Гардии об этом узнали как можно позже, но я не могу дать вам никаких гарантий. А после войны вы не сможете вернуться, слишком будет велик риск.
— Мой брат мерзавец, жаль, что я понял это слишком поздно. Он и так может свалить на меня неудачи этого похода и отыграться на моей семье. Заодно сократит число возможных претендентов на трон.
— Я хочу кое-что вам предложить. С помощью моих знаний можно делать более совершенные корабли, плавать по-настоящему далеко и исследовать все окружающие земли. Разве не об этом вы мечтали всю жизнь? После войны ваши мечты могут осуществиться. Деньги у меня есть, знания — тоже, нужен только энергичный, влюблённый в море человек. А вашу семью мы попробуем вывезти. Напишите, кого и где искать и что нужно сказать каждому, чтобы они поверили, что наши люди от вас. Спасать их против воли будет трудно.
— Если вы это сделаете, я ваш друг на всю жизнь! — воскликнул он, в волнении схватив меня за руку.
— Для меня, Сол, это большая честь, — сказал я ему. — Берите бумагу.
На следующий день мы начали срочно менять планы с учётом участия в них адмирала. Он поговорил кое с кем из своих бывших подчинённых и показал мне на крепкого невысокого мужчину лет тридцати, с некрасивым, но внушающим доверие лицом.
— Это мой друг и помощник шевалье Ник Сандом. Он тоже не верит в победу в этой войне, и хотел бы оказать помощь в деле спасения наших парней. Проблем с родственниками у него не предвидится, их у него нет.
Из-за контактов с нами пленные изменили отношение к адмиралу, поэтому его и Ника перевели ближе к месту встречи десанта и поставили там отдельную палатку. Оба продолжали оставаться под негласным наблюдением, о чём Маркус честно предупредил Сола:
— Вы не должны обижаться, адмирал, если заметите слежку. Мне хочется вам верить, и я вас проверял, но магия — не абсолютное средство от лжи, а в жизни бывает всякое, поэтому мы вынуждены принять меры предосторожности.
Подкрепление пришло вечером следующего дня. Мы выставляли наблюдателей выше по течению, чтобы иметь запас по времени. Когда из-за поворота реки показался нос первого корабля, наблюдатель погнал лёгкую лодочку, прижимаясь к берегу. Поэтому о прибытии гардейцев узнали за час до того, как они появились у места высадки. Сразу же побежал гонец к капитанам, были подняты по тревоге и заняли свои места те, кого планировалось задействовать в операции, а адмирал со своим другом остался на берегу. Корабли, которых оказалось три, медленно двигались посередине реки один за другим, пока с них не увидели размахивающего руками адмирала. После этого там начали резко табанить вёслами, почти остановились на месте, а потом развернулись и, выдерживая между собой дистанцию, малым ходом двинулись к берегу. Было видно, что палубы на кораблях заполнены солдатами. Корабли почти одновременно ткнулись носами в берег, а матросы для удобства десантирования втянули внутрь вёсла.
— Всё в порядке, адмирал? — крикнул один из приехавших, судя по одежде, капитан корабля. — Можно выгружать десант?
— Конечно, Сандер, — ответил Сол. — Кто старший десанта?
— Это я, Сол, — ответил пожилой офицер со шрамом.
— Олес! — обрадовался адмирал. — Ты очень кстати! Строй своих орлов и гони их по просеке. Дальше выполняй распоряжения старшего по лагерю. Потом встретимся и поговорим, а я пока разберусь с этими посудинами. Сандер, когда освободитесь от солдат, не торопитесь отваливать, надо ещё принять груз.
Солдаты гуськом шли в носовую часть судна, перелазили через борт и спрыгивали в воду. В месте высадки было мелко, и они намочили только обувь.
— Вы не могли оборудовать причал? — недовольно сказал Олес. — Теперь нужно сушить сапоги.
— Не ворчи, старый друг! — ответил адмирал. — Раз не оборудовали, значит, было нельзя. Со штурмом порта ничего не получилось, и здесь время от времени плавают корабли Орсела. Не могли мы ничего строить, сразу бы себя выдали.
— Неужели всё так плохо? — помрачнел офицер.
— Всё намного хуже, чем ты думаешь, — негромко ответил ему Сол. — Верь мне, и я постараюсь вытащить всех из этой задницы с минимальными потерями.
Солдаты, которых было около шести сотен человек, построились в колонну и во главе с меченым шрамом офицером направились по просеке к лагерю.
— Когда подадут груз, адмирал? — спросил Сандер. — Не хочется задерживаться, если здесь плавают боевые корабли Орсела.
— Сейчас подойдёт один человек, с ним и решим, — ответил Сол. — Ты можешь сказать, почему так задержали подкрепление? Мы ждали вас дня четыре назад. Да и людей привезли немного.
— Мы не могли привезти больше, — сказал капитан. — В Стани узнали, что мы сцепились с Орселом, и воспользовались этим, чтобы захватить долину Ори. Резервы брошены туда, а вам дали всё, что смогли наскрести.
— Всё гораздо хуже, чем ты думаешь, — повторил Сол фразу, которую до того говорил Олесу. — Нас разбили и в порту, и здесь. Корабли захвачены, а машины, на которые возлагались основные надежды, разрушены. Все, кто остался в живых, взяты в плен, и вам отсюда не уйти. Если попробуете вырваться, уничтожат прямо сейчас. А если не получится здесь, то неподалёку ждут корабли. Я пришёл только потому, что вы мои люди и я против вашей бессмысленной гибели. Я тоже пленник, Сандер, пусть тебя не вводит в заблуждение меч на моём поясе. Посмотри!
Он сделал жест рукой в сторону находящегося в полусотне шагов леса, и из него к кораблям выбежали две сотни бойцов с арбалетами в руках, сразу взявшие под прицел палубы кораблей.
— У вас нет ни луков, ни арбалетов, Сандер! — сказал ошарашенному капитану Сол. — Быстро отчалить не получится, и вы потеряете половину людей, а потом вами займутся корабли. Вон они уже вышли на позицию.
Слушавшие своего адмирала люди повернулись в том направлении, куда он показал рукой, и увидели, что отход им перекрывают два боевых корабля, развернутые для таранного удара.
— Бросайте оружие на палубу, — продолжил Сол, — и выбирайтесь на берег. Придётся посидеть в лагере до конца войны вместе с остальными.
Видя, что они попали в безнадёжное положение, матросы принялись снимать с поясов мечи и кинжалы и бросать их на палубу. Кое-кто украдкой бросал оружие за борт. После этого они прыгали в воду и брели к берегу. Подошли ещё три сотни мечников, которые помогли братьям разбить матросов на группы по пятьдесят человек и отконвоировать в лагерь. Вместе с ними пришёл и Ник Сандом.
— Как прошло с десантом, Ник? — спросил друга адмирал.
— Их разместили по палаткам, а потом повели на помывку. Многие удивлялись, для чего такое нужно, но никто и не подумал протестовать. Они помылись, только не получили после этого своего оружия.
— А как себя ведёт Олес?
— Увидел меня и просил тебе передать, что ждёт объяснений. Я ещё не видел его таким сердитым.
— Всё прошло так, как мы с тобой думали, — сказал мне Маркус. — И нечего на меня злиться. Подумаешь — не пустили его самого! А зачем тебе нужно было туда лезть? Хотел пощекотать нервы? Адмирал и сам прекрасно справился, а если бы появился ты, неизвестно, чем бы закончилось.
— Корабли перегнали? — спросил я.
Я понимал, что Маркус прав, но всё равно был зол. Когда я собирался идти к адмиралу, меня попросту заперли в собственном доме, и открыли дверь, когда всё закончилось.
— Один перегнали, остальные на очереди. На корабль нужно восемь десятков гребцов, и после рейса надо дать им хоть немного отдохнуть.
— Как новеньких встретили в лагере?
— Я не слышал криков радости, — усмехнулся Маркус. — А адмирала туда не пустил и его друга тоже. Отвели к нему офицера, который сопровождал десант, а после разговора его вернули обратно в лагерь.
— У нас много солдат из разных подразделений. Пока есть время, надо заняться боевым слаживанием. Среди уцелевших бойцов Дарна вообще не осталось офицеров, одни солдаты. Надо дать им офицерами нескольких братьев, у которых есть такой опыт.
— Кажется, меня направили правильно! — В открывшуюся дверь вошёл улыбающийся Лонар. — Привет всем!
