— Дан, что по-твоему должно быть в так'ра?
Не-мертвый, пристально следивший за моими действиями, не задумываясь ответил:
— Сложно объяснить несведущему человеку, но в двух словах — это труд величайшего некроманта, чье имя стерла история.
— А по картинкам и не скажешь.
— Судить о содержании по иллюстрациям... уж от тебя не ожидал.
— Хорошо, тогда что ты видишь здесь? — я ткнула пальцем в изображение некоего сооружения, больше всего похожего на алтарь.
— Препарированного аглара, — не-мертвый пожал плечами.
Мои брови взлетели вверх. Ох не так проста книжка, как все думали. Хотя, казалось бы, куда уж сложнее.
Разубеждать Лардана я не стала, поэтому просто захлопнула фолиант и положила его обратно. Разгадывать его тайны можно будет начать после изучения письменности. А пока действительно нет особого смысла разглядывать картинки.
Тем временем, зов природы дал о себе знать. Я направилась к выходу и жестом остановила некроманта, собравшегося последовать за мной.
— Дан, бывают в жизни моменты, когда нужно побыть наедине с собой. Ну, ты понимаешь.
Не-мертвый спокойно вернулся к чтению неизвестной мне книги. Вообще иногда казалось, что он носит с собой целую библиотеку, и как ему это удавалось — тайна за семью печатями.
По возвращении обнаружилась интересная картина. Прямо перед Ларданом стояла полупрозрачная женщина. Идеальные линии фигуры подчеркивало удачно подобранное платье, а всю спину закрывали ярко-рыжие локоны. Лица незнакомки мне увидеть не удалось, так как не-мертвый быстренько свернул свою магическую вариацию чата, обнаружив мое присутствие. Предвкушая захватывающую романтическую историю, я спросила:
— Кто она?
— Моя главная конкурентка на звание опаснейшего некроманта столетия.
— Эх, не услышать мне здесь сентиментальностей. Как вы живете вообще?
Лардан не удостоил этот комментарий ответа, но его лицо расчертило некое подобие улыбки. У меня давно складывались предположения, относительно повышения его эмоциональности, но вот столь явные эмоции на его лице еще никому видеть не приходилось.
— Дан, ты улыбаешься. И плечами недавно пожимал. И вообще, мало кто замечает, но постепенно ты все больше походишь на живого человека.
— Это лишь иллюзия, Ирида. Я ведь говорил тебе о свойствах человеческой психики. Жизнь — это не то, что можно вернуть, просто постаравшись. Можно получить обратно многое, но мертвое тело останется мертвым. Даже если оно улыбается.
— Улыбающийся мертвец — как-то жутко звучит, уж извини. Но я рада, что для тебя не все потеряно. Все-таки тело — это только тело, оно не составляет личность. Тогда какая разница, жив ты или мертв, если можешь думать, говорить, испытывать эмоции? Не это ли главное?
— Ты выбрала не слишком удачную тему для диспута. Вряд ли кто-либо сумеет это понять. Я и сам не понимал. Что и породило великое множество бед.
— Ладно, если не хочешь говорить на эту тему — я не буду. Но если что, то знай, я всегда рада поддержать тебя, несмотря на все ошибки прошлого и предубеждения настоящего.
— Спасибо. Не нуждаюсь, но учту.
— Договорились. Как думаешь, прогуляться на палубу? Честно говоря, я уже устала сидеть в четырех стенах и пугаться каждого шороха. Да и неплохо было бы спросить у Астарта, когда мы прибудем на место. Это плавание начинает казаться бесконечным, и я порядком устала от корабельной жизни.
Возражений не поступило, а посему внешний мир встретил нас палящим солнцем, суетой матросни и мерным плеском волн наводящим уныние. Астарт, неспешно прогуливался по кораблю, явно забросив все свои дела и бумаги. И на старуху бывает проруха, как говорится.
— Доброго утра, герцог, — я широко улыбнулась, всем своим видом показывая, что пристала к нему не просто так.
— Уже давно не утро, или я путаю день с ночью.
— Утро наступает тогда, когда ты проснулся. Впрочем, это не так уж и неважно. Интересно вот что: долго мы еще будем бесцельно бороздить океан?
— Весьма своевременный вопрос, магесса, — аглар хохотнул.
— Что ты имеешь в виду?
— Взгляни на горизонт.
Я послушно вгляделась куда было указано и увидела...
— Туман?
— Это всего лишь побочный эффект очень сложного заклинания, — вмешался Лардан. — Оно организует внутри выбранного пространства подобие безвременья. Иными словами, замедляет время до такой степени, что все, находящееся внутри этого поля, остается неизменным на протяжении долгих столетий. Разумеется, на органику действие не распространяется, но сохранить свое жилище в первозданном виде, согласись, откажется не каждый. Особенно скользящий, который располагает огромнейшим запасом магической энергии и не знает, на какое время судьба может забросить его неизвестно куда.
— Вот оно как. Что ж, если я действительно принадлежу к этому роду, то остается только позавидовать дальновидности моих предков. Но неужели не нашлось желающих обогатиться за счет покинутого жилища?
— Видимо ты забыла, но неделю назад герцог упоминал, что без хозяина в замок не попасть. Думаю, именно за этим мы и направляемся туда — выяснить, являешься ли ты наследницей великого дара или нет. Я прав, Астарт?
— Безукоризненно верно, как и всегда. Я пока переговорю с капитаном, а тебе, магесса, советую не отводить глаз от горизонта, Замок Снов — одно из прекраснейших архитектурных творений последнего тысячелетия. Наслаждайся.
Каюсь, но на тот момент мне было куда интереснее провожать взглядом удаляющуюся фигуру герцога, нежели всматриваться в непроглядную пелену тумана. Зря, как оказалось. Спустя четверть часа нос корабля разорвал густую дымку в клочья, и на некоторое мы оказались погружены во вполне ощутимую газообразную субстанцию. Через несколько мгновений она исчезла столь же стремительно, сколько и появилась, а взору предстал воистину захватывающий вид.
Впереди виднелась величественная громада замка, возвышавшегося над голой землей. Монументальность строения не вызывала сомнений, но при этом оно сохраняло некую легкость и изящество. Множество башен будто пронзали небеса, бросая вызов богам и всем, кто смеет усомниться в величии рода скользящих. По мере приближения стало возможным разглядеть великолепные стрельчатые арки и витражные окна.
В общем, на неискушенного зрителя вроде меня вид замка и правда производил колоссальное впечатление. Я даже не заметила, как Астарт оказался прямо за моей спиной, и невольно вздрогнула от звучания его голоса.
— Потрясающе, не правда ли?
— И не поспоришь. Но я все еще не могу поверить, что подобное великолепие может принадлежать мне.
— А вот я бы не стал сомневаться.
Голос аглара играл неизвестными мне ранее интонациями. Я осмелилась посмотреть на его лицо и тут же пожалела об этом. Столько ликования и, в то же время, злобы исказило черты лица Астарта, что тело невольно пробрала дрожь. В чем причина такого поведения? Почему для него было так важно убедиться, что я скользящая? Ни на один из вопросов не находилось утешительного ответа.
— И что теперь? Мы прибыли туда, куда ты желал, а что же дальше? Так просто отпустишь нас?
— Уж не страх ли я слышу в твоем голосе, магесса? — герцог неожиданно вошел в колею привычного сарказма. — Знаешь, а ведь не меня тебе стоит бояться в первую очередь. И тем не менее, пока я не собираюсь препятствовать ни д'рахмам, ни тебе, поэтому завтра утром вам предоставят лошадей, а дальше — как знаете.
— Вообще-то, я была бы не прочь задержаться здесь на пару дней. Постоянная дорога действительно утомляет. Но неужели все действительно так просто? Мне казалось, что ты заинтересован в моих корнях не от праздного любопытства.
— Всему свое время, магесса. Пока ты вольна идти куда пожелаешь, но не сомневайся, что однажды я потребую с тебя должок.
Лардан, до сих пор сохранявший молчание, вдруг сказал:
— Почему ты отпускаешь ее с д'рахмами? Не боишься потерять свой единственный шанс?
— Есть пути, которые человек должен пройти несмотря ни на что, и я не хочу в это вмешиваться. Все же люди такие создания, которым сколько не говори, а пока собственным лбом не ударятся — не успокоятся. Кроме того, я надеюсь, что ты сумеешь позаботиться о безопасности скользящей.
Быть предметом чьего-то разговора всегда неприятно, а уж когда игнорируют твое присутствие — вовсе обидно. Да и содержание беседы совсем не радовало слух.
— Вы о чем вообще говорите? Я давно поняла, что Алем и Дарлема далеко не такие белые и пушистые, какими хотят казаться, но не нужно делать из них зверей.
— Это именно то, о чем я говорил, — Астарт покачал головой. — Обязательно нужно расшибить себе лоб, прежде чем сделать выводы.
— Думай как знаешь, но даже если отбросить мою глупую веру в честь и совесть, то остается, как минимум, все то время, что мы провели вместе. Да, изначально меня пугало их отношение, но за прошедшие два месяца я пострадала меньше, чем за один тренировочный бой с тобой. О чем-то это да говорит?
— Несомненно. Хотя бы о том, как невыгодно быть хорошим человеком. Я не имею желания убеждать тебя в чем-то, скользящая. Просто наслаждайся путешествием и попробуй сама решить для себя кому можно доверять, а кому не стоит.
— Всенепременно.
* * *
В спокойных деньках нуждались все, даже привыкшие к вечной дороге д'рахмы, поэтому мое предложение остаться в Замке Снов на четыре дня спутники приняли с энтузиазмом. Единственное, что смущало, так это изменившееся отношение к моей персоне. Алем едва ли не ликовал узнав о моей принадлежности к знаменитому роду. Оставалось только верить, что он рассчитывает на сходный восторг со стороны своего заказчика.
Астарт позаботился о том, чтобы на нашем столе всегда была еда, и сам отнюдь не спешил покидать замок. Это место казалось островком неколебимого спокойствия, которое порой нужно всем. Вот и герцог, по всей видимости, решил отдохнуть от суеты и проблем.
Я была права, наше временное пристанище оказалось настоящим кладезем для желающих обогатиться. Чего тут только не было: потрясающая оружейная, богатейшая сокровищница, множество прекрасно мебелированых комнат и роскошных залов, а в подвалах имелись винные бутылки, покрытые таким слоем пыли и паутины, что в их выдержке никаких сомнений уж точно не оставалось. Но, конечно же, самый большой восторг во мне вызвала огромнейшая библиотека, хранившая в своих бесконечных стеллажах тысячи книг, которые я, к сожалению, не могла прочитать. Словом, Замок Снов стал мечтой, сбывшейся наяву, но несмотря на все уверения Астарта, я чувствовала себя лишь мелким воришкой, пробравшимся в барский дом. Иногда казалось, что вот-вот появится истинный владелец всего этого великолепия и выгонит нас взашей.
На второй день пребывания в замке я сбежала от своих спутников в царство знаний и стала бесцельно бродить среди стеллажей, периодически беря в руки ту или иную книгу, но неизменно ставя ее на место. Увы, герцог нашел меня без видимых трудностей и застал как раз в тот момент, когда я с наслаждением вдыхала запах страниц одного из фолиантов.
— Мне казалось, что книги предназначен для чтения.
Вечно ироничный и покровительственный тон сейчас даже не вызвал привычного раздражения. Я перевела взгляд на аглара, который расслабленно прислонился плечом к одной из полок и рассматривал забавную, на его взгляд, картину.
— Как-то не находилось в пути времени, чтобы научиться читать. Жаль конечно, столько книг, а ни одну прочесть не удастся.
— Что ж, думаю, с этим я мог бы помочь.
— Каким образом? Насколько я сумела понять, ваша письменность достаточно графичная, изучить ее — дело не одного дня.
— Изучить — возможно, но я хотел бы попробовать нечто иное. Печать на твоей руке открывает множество возможностей, и передача некоторых знаний — одна из них. Есть и приятная сторона в этом, не правда ли?
— Ничего себе! Но ведь это могло бы совершить переворот в системе образования! Зачем тратить год на штудирование литературы, если информацию можно получить практически мгновенно?
— Во-первых, не мгновенно, а, во-вторых, это достаточно неприятный процесс. Да и вряд ли кто-то из благородных домов решил бы заниматься этим всерьез.
— Эх, везде есть ложка дегтя, как говорится. И насколько же это "неприятно"?
— Не знаю, — пожал плечами аглар. — Но говорят, что чрезвычайно болезненно. Решишься попробовать?
— А куда деваться? Если есть такая возможность, то грех ей не воспользоваться.
— Нравится мне твой настрой, хотя и не перестаю ему удивляться. Впрочем, это не так важно. Сейчас надо бы найти место, куда можно присесть.
— А, да тут есть что-то вроде читального зала. Я провожу.
За двумя поворотами действительно оказалась небольшая читальня. Астарт усадил меня в одно из кресел и велел закрыть глаза. Я с готовностью выполнила просьбу и принялась ждать. Внезапно мои запястья что-то стянуло, намертво приковав к ручкам кресла. Я тут же в панике распахнула глаза и увидела крепкие веревки, обвивавшие мои руки.
— Как это понимать?! Живо развяжи меня!
— Не переживай, это в целях твоей же безопасности. Если начнешь брыкаться — можешь себе что-нибудь повредить.
Говорил герцог складно, но вот эта "мера предосторожности" меня все равно смущала. Либо это действительно очень больно, либо наш аглар просто извращенец. Конечно, в последнем я сомневалась, но ведь всякое может быть.
— Не нравится мне это. Может не стоит?
— Замолчи и смотри мне в глаза.
Неприятно признавать, но когда Астарт становился серьезен, пропадало всякое желание дерзить или сопротивляться. Что-то подсказывало: себе дороже выйдет.
Лицо герцога оказалось настолько близко к моему, что если бы он помедлил еще пару мгновений, я не смогла бы не отвести взгляд. Но в следующую секунду все тело прошила невыносимая боль, словно каждый нерв скрутило в морской узел. Не помню, кричала ли я, пыталась ли высвободиться, но создавалось впечатление, будто прошла целая вечность наполненная муками, прежде чем мир вновь стал обретать очертания. Кажется меня стошнило, и вроде даже аглар не побрезговал помочь добраться до ближайшей комнаты. Мир танцевал безумием красок и узоров, кружился и переворачивался с ног на голову. Воспаленное сознание абсолютно не отдавало отчет происходящему. Возможно, именно поэтому оно решило покинуть меня, едва голова коснулась мягкой подушки. Последнее, что я помнила, так это полубессознательно принятое решение больше никогда не соглашаться на эксперименты Астарта.
Глава 8
В который раз пришлось убедиться, что строить планы — не лучшая затея. Обязательно что-нибудь сорвется или появится какое-нибудь новое обстоятельство. Вот и теперь, вместо оговоренных четырех дней, мы застряли в замке на целую неделю. Д'рахмы пребывали в ярости, но никак не могли поймать среди бесконечных коридоров мою особу и, взяв за шкирку, отправиться в путь. Надо признать, я настолько наловчилась скрываться за ближайшим углом, что мысленно пела дифирамбы своей новоприобретенной способности.
