— Сложно получать удовольствие, все время находясь в пути, ночуя на холодной земле и каждую минуту ожидая погони.
— Что верно, то верно, — хохотнул д'рахм. — Но любая дорога имеет свойство заканчиваться.
— Вот только что ждет меня в конце?
— Я же говорил, — голос Ала неожиданно похолодел. — Есть вещи, о которых знать не следует.
Возня за спиной тут же прекратилась, уступая место зловещей тишине. Сердцебиение участилось, громким пульсом отдаваясь в ушах, а самые глубины души сковал ледяной страх. Вспомнив, как дышать, я обернулась и тут же поймала пристальный взгляд Дарлемы, в котором плескалась неприкрытая жестокость.
"Не доверять" — мысль, загнанным зверьком заметавшаяся в сознании, могла стать спасением... если бы не была столь опасна. Он прав. Иногда неведение лучше знания.
* * *
Воспоминания о злополучном вечере на некоторое время отвлекли от тяжестей дороги. Я даже не заметила, как д'рахмы отъехали немного вперед и стали живо переговариваться, явно расходясь во мнениях. Это сыграло мне на руку, дав возможность привести мысли в порядок и вернуться к реальности. Вот только без происшествий, как ни печально, Госпожа Судьба обойтись не могла.
Внезапный порыв ветра заставил руки судорожно сжаться на вожжах, а дыхание сбиться под опасный скрип крепежей подпруги. Всадник, чудом не отправивший меня к праотцам, промчался мимо, оставив за собой лишь взвившуюся в воздух пыль. Его закутанная в черный плащ фигура мгновенно скрылась из виду, наводя на определенные мысли. Вряд ли человек, находящийся в здравом уме, стал бы нестись что есть мочи по безлюдному тракту и тщательно скрывать лицо без веской причины.
Брат с сестрой оставались удивительно спокойными, создавалось впечатление, будто они просто не заметили промчавшегося на всем скаку всадника. Зная о склонности д'рахмов подозревать все, что движется, я не задумываясь отвергла это предположение. Когда же на обочине показался труп загнанной лошади, а Алем с Дарлемой даже ухом не повели, пришлось вмешаться в их, несомненно, важный разговор.
— Послушайте, тот человек не показался вам подозрительным?
— О ком ты? — на лице Алема отразилось непонимание. — Мы уже несколько часов ползем по тракту в гордом одиночестве.
— Ты смеешься? Я точно видела! Да как можно было его не заметить?! И лошадиный труп...
— Похоже, тебе действительно нужен отдых. — С едва заметным раздражением произнесла Дарлема.
— Очнитесь! За ним наверняка погоня! Что будет, если они наткнутся на нас?!
Тихий вздох д'рахма, пропустившего мои слова мимо ушей, породил в душе обиду.
— Так и быть — привал! Где-нибудь неподалеку должно найтись подходящее место.
— Мое дело предупредить. Верить или нет — решать уже вам, только не жалуйтесь потом.
Алем, явно пытавшийся загладить вину, помог мне спуститься на землю и, примирительно улыбаясь, произнес:
— Хотелось бы поверить, Ира, правда. Но мы действительно никого не видели, хотя внимательно следили за дорогой. В сумерках и не такое может померещиться от усталости.
— Я в состоянии отличить реальность от миража, Алем. То, что я принадлежу к человеческой расе, не дает вам права не принимать мои слова всерьёз.
Наконец терпение Дарлемы лопнуло. Д'рахме, не в пример её брату, очень плохо давалась игра в дружелюбие.
— Ну всё, это уже верх наглости. Я не собираюсь выслушивать подобные заявления от человека.
— От чего же? Неужто гордость взыграла?
Алем очень вовремя вклинился между мной и Дарлемой, потому что д'рахма явно собралась применить рукоприкладство. Холодный липкий пот покрыл спину, и я отступила на шаг назад, серьезно опасаясь за свое здоровье.
— Прекратить балаган! — грозно рыкнул д'рахм.
Дарлема послушно взяла себя в руки и демонстративно приступила к обустройству лагеря. Но словесный понос с моей стороны было уже не остановить:
— Я видела засеянные поля, и дорога стала гораздо лучше. Где-то поблизости город или деревня?
— Верно, — подтвердил догадки д'рахм.
— Тогда почему мы снова проводим ночь под открытым небом? Не лучше ли переночевать на постоялом дворе?
Положа руку на сердце, меня не столько беспокоила комфортность ночлега, сколько мучило непреодолимое желание взглянуть на город. Разумеется, д'рахм все прекрасно понимал и потому саркастично заметил:
— Тебе напомнить, в каком положении мы находимся?
— Ах, да, я и забыла, что путешествую в обществе преступников.
Глаза Алема потемнели, он собирался что-то сказать, но д'рахма оказалась куда более скорой на язык:
— По чьей же вине, как думаешь, мы удостоены звания предателей? Ты должна быть благодарна за то, что все еще дышишь!
— Ну спасибо, что приходится дышать, сидя в седле день и ночь!
Затевать конфликт с Дарлемой, которая как минимум в два раза сильнее и быстрее меня, было действительно глупо. Держать язык за зубами прогрессивное общество двадцать первого века никого не научило, и расплата за излишнюю болтливость пришла незамедлительно.
Не успев до конца осознать, что произошло, я оказалась в весьма прискорбном положении: сбитая с ног и прижатая к земле жесткой хваткой Дары. От сильного удара воздух покинул легкие, и мне пришлось заново учиться дышать, практически не улавливая смысл проникновенной речи д'рахмы.
— Слушай внимательно, человек. Мне надоело слушать ни на минуту не прекращающееся нытье. Если тебя что-то не устраивает — вперед, иди куда хочешь. Вот только не удивляйся, когда получишь кусокзаточеннойстали под ребра! Ты все поняла?!
Ответить я не могла при всем желании. Когда в глазах начало темнеть, и сознание издевательски подкинуло мысль о не составленном завещании, в дело вмешался Алем. Он оттолкнул сестру в сторону и диким голосом прокричал:
— С ума сошла?! Ты же её чуть на тот свет не отправила!
Дара только фыркнула и отступила в темноту леса, не имея ни малейшего желания выслушивать упреки от брата.
— Прости её, — Алем помог мне встать. — Мы не привыкли путешествовать с людьми, поэтому...
— Всё нормально. Честно говоря, я давно ждала чего-то подобного. Я не слепая, Ал, прекрасно вижу, как тяжело вам дается дружелюбие. Но ты очень верно сказал: "Есть вещи, о которых знать не следует". Именно поэтому я сделаю вид, что ничего не произошло.
Д'рахм серьезно кивнул и мне показалось, что, пускай совсем чуть-чуть, но его мнение о людях изменилось в лучшую сторону.
* * *
Алем не боялся заплутать в ночном лесу, так как знал, что способность к ориентированию у д'рахмов в крови. Он без труда нагнал свою сестру, которой все еще не удалось успокоить себя. Дарлема яростно рубила клинком ни в чем не повинный ствол дерева, что бы дать хоть какой-то выход агрессии.
— И к чему была эта демонстрация? Объяснись.
Д'рахма обернулась к совершенно спокойному брату, который лениво подпирал спиной раскидистый дуб. Дарлема знала, что это спокойствие обманчиво: деловито сложенные на груди руки говорили о крайней степени недовольства.
— Почему я должна терпеть капризы девчонки? Ей следует знать свое место.
— Быть может, ты забыла, как она важна для нас? Я напомню. Ира — последний шанс, другого не будет. Поэтому, начиная с этой минуты, ты станешь предельно вежливой и понимающей, разыграешь раскаяние и стремление к межрасовой дружбе. Ты поняла меня, Дара?
Едва сдерживающая негодование д'рахма процедила сквозь зубы:
— Да, я поняла. Ты стал слишком похож на отца, Ал.
— Знаю. Прости.
* * *
Во снах мне явилась родная квартира, тесная и душная, но неизменно милая сердцу. На кухне привычно засвистел вскипевший чайник, своим надрывным криком призывающий к приготовлению кофе, но тут... резкий шепот Дарлемы бесцеремонно оборвал сладкую грезу.
— Проснись! Ну давай же!
По всей видимости, д'рахма уже довольно давно не оставляла тщетных попыток меня разбудить. Когда терпение девушки сошло на "нет", она без зазрения совести сдернула одеяло.
Решение Дарлема приняла самое верное. Мигом окоченев от осеннего холода, я подскочила как ошпаренная, и принялась ошарашено оглядываться. Замутненный недавним сном взор остановился на ухмылявшейся д'рахме:
— Проснулась наконец.
— Еще б-бы здесь не пр-роснусться.
Окинув меня снисходительным взглядом, Дарлема вернула одеяло, в которое я не преминула закутаться. Небо все еще сияло россыпью звезд не давая ни единого намека на рассвет.
— Не рановато ли для пробуждения?
— Сторожить ваш сон — дело чертовски скучное. Но Ал заслужил возможность выспаться, а ты составишь мне компанию.
Дарлема подбросила в костер дров и уселась прямо на холодную землю.
— Уверена, что мое общество хороший выбор?
— Иногда плохой собеседник лучше, чем одиночество.
Выхода не оставалось. Бросив печальный взгляд на покинутое спальное место, я уселась с противоположной стороны костра. Теплое одеяло и приятный жар, исходивший от огня, откровенно располагали к беседе.
— Скажи, все д'рахмы ярые человеконенавистники?
Дарлема тихо засмеялась:
— Мы с Алом сама доброта. В Акагаане люди становятся рабами... если не трупами. Тебе еще многое предстоит узнать об этом мире.
Я не нашлась что ответить. Если все обстоит именно так, как говорит д'рахма, то глубина причинного места, в которое меня волею судьбы занесло, куда больше, чем можно было предположить. Путешествовать по миру с парочкой разыскиваемых преступников, да еще и откровенных мизантропов — явно не лучший расклад. Тем не менее, конфликт с Дарлемой придется признать целиком и полностью моей ошибкой. Как говорится: в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
— Может быть уже поздно, но... прошу принять мои извинения. Ты совершенно права. Я еще очень многого не знаю и не могу понять. Поэтому давай попробуем начать сначала?
— Хочешь, значит, в дружбу поиграть? — неприятно ухмыльнулась Дарлема.
— Нет. Я всего лишь попытаюсь понять тебя, а ты меня, без никому ненужных конфликтов. Идет?
— Хорошо, — произнесла д'рахма спустя несколько секунд молчания. — Извинения приняты.
— В таком случае, — я не смогла сдержать коварной улыбки. — Как на счет прогуляться в город, пока наш соня пребывает в мире грез?
— Тебе напомнить, в каком положении мы находимся? К тому же, оставлять его спящего...
На лице Дарлемы промелькнула тень сомнения, послужившая сигналом к действию. Д'рахма явно засиделась в компании брата и была совсем не прочь нарушить негласные правила.
— Сами же утверждаете, что этим трактом пользуются только люди. А насколько Д'рахм физически превосходит человека... я имела сомнительное счастье лицезреть!
— Излишняя наблюдательность еще никого до добра не доводила.
— Ну так что? Пойдем? Никакого шума, только посмотреть.
— Тьма с тобой, — сдалась на уговоры д'рахма. — Выдвинемся через два часа, иначе протоптаемся у городских ворот до самого рассвета.
— Да хоть через три! Тебе ведь лучше знать.
Ветер вдруг разгулялся, и я почувствовала, как холод пробирает тело до костей. Откровенно говоря, не было ни малейшего желания дожидаться подходящего времени. Напротив, не раз губившее меня любопытство требовало немедленно сорваться с места и нестись на всех парах к городским стенам.
Дара пружинисто поднялась на ноги, а затем неспешным шагом двинулась к поклаже. Внезапное одиночество натолкнуло на мысли о прерванном сне. Я стала всматриваться в пламя костра, стараясь моргать как можно реже, чтобы случайно не заснуть. Огонь яростно отплясывал безумный танец, в его глуби стремительно проносились жизни целых народов, возвышение и падение великих империй... Пребывая в некоем подобии транса, я протянула руку и без колебаний сунула ее прямо в огонь. Удивительно, но вполне ожидаемой боли не последовало, лишь приятное тепло обволокло ладонь. Нездоровое любопытство спровоцировало жажду эксперимента. Вдоволь наводившись рукой туда-сюда и насмотревшись, как плазма мгновенно залечивает нанесенные ей раны, я зачерпнула её ладонью. Небольшой огонек заплясал в руках, живя своей жизнью и пробуждая в моей душе необузданный восторг.
— Чем бы дитя не тешилось, — фыркнула прямо за спиной Дарлема.
Голос д'рахмы вывел меня из близкого к безумию состояния, и огонек, до того вызывавший столько ликования, оказался откинут в сторону. Уже намокшая от росы трава с шипением поглотила его, а Дарлема с легким смешком притоптала чуть подпаленную растительность.
— А... это как?
— Молча, — тихо хохотнула д'рахма. — Но рекомендую впредь быть осторожнее. Хорошо, если просто свихнешься на почве нежданно свалившегося могущества. Большинство самоучек умудряется в рекордные сроки стать жертвами своих же потуг.
Я нервно сглотнула и зареклась больше не проводить столь сомнительных экспериментов. Тем временем, на горизонте забрезжил свет, давая понять, что прошло вовсе не пять минут, как мне казалось, а минимум два часа. Дарлема устремила взгляд к светлеющему небосводу и дала вожделенную команду к сборам:
— Выдвигаемся. У тебя есть пять минут.
Я бодро вскочила на ноги и засуетилась. Впрочем, предвкушение первого выхода в люди несколько омрачилось перспективой сесть в седло. Вот только человеческое любопытство во все времена считалось страшной силой и я, стараясь не думать о боли во всем теле, смирилась с необходимостью пользоваться местным способом передвижения. Все лучше, чем преодолевать километры своим ходом.
* * *
Совсем скоро показалась городская стена. Нет, не просто неубедительная стеночка, а целый каменный монстр, из-за которого возносился величественный шпиль башни. Массивные ворота наводили на мысли о длительных осадах и невзятых замках. Хранители покоя горожан, упакованные в латы, словно в консервные банки, сонно поежились под моим азартным взглядом. Еще бы, ведь никогда не видела на людях столько железа сразу. Впрочем, сонливость ничуть не помешала стражам содрать с двух ранних путниц несколько монет.
Слух ласкал мерный стук копыт о вымощенную булыжником мостовую, которая вела на главную площадь. Восхищение местными дорогами продлилось недолго. Как водится, чем дальше от центра, тем хуже проходимость. Большинство улиц камня никогда и не знало, его заменяла утоптанная за долгие годы земля.
У мрачного на вид здания толпились нищие в оборванных лохмотьях и обязательно находился прохожий, готовый бросить какую монетку. Монетка, в свою очередь, жадно сгребалась грязными пальцами и исчезала в дырявых карманах. По всей видимости, они были не такие уж дырявые.
В толпе то и дело мелькали подобные нам путники — дорожная одежда и усталый вид говорили сами за себя.
Д'рахма, которую явно забавляло мое детское любопытство, иронично поинтересовалась:
— Как тебе городок?
— Потрясающе! Кто бы мог подумать, что в жизни это будет выглядеть так, хм, даже не знаю... внушительно, что ли.
Дарлема усмехнулась:
— Полагаю, внушительный завтрак порадует тебя еще больше?
