* * *
Поездка до Раштара запомнилась смутно: однотипный пейзаж мелькал перед глазами с дикой скоростью несущегося на всех парах дистра. Кроме того, я не выспалась и могла бы заснуть, согревшись теплом тела Астика, но перспектива свалиться на неприветливую землю невероятно бодрила. Несмотря на то, что смутное чувство подсказывало — этого не произойдет до тех пор, пока сам дистр не пожелает.
Город тоже не произвел должного впечатления. Иного путешественника он мог бы поразить масштабами, но не дитя двадцать первого века. Пожалуй, испещренный рунной вязью и набитый камнями-накопителями телепорт служил Раштару единственным украшением.
Задерживаться в этом непримечательном месте мы не стали, и всей небольшой процессией — Астарт, я, да пара сопровождающих — шагнули в развернувшийся зев устройства. Вокруг образовался невыносимый холод, но тем неприятные ощущения и ограничились. Элитное средство перемещения, как никак. Через пару мгновений перед глазами встала знакомая стена тропических деревьев.
Герцог без лишних разговоров поехал вперед, все еще не желая замечать попыток извиниться. Мне все же удалось по-настоящему вывести его из себя. Видимо, больше всего он ненавидел в людях беспечность, неосмотрительность, поэтому произошедшее в тренировочном зале воспринял в штыки. Конечно, аглар не игнорировал мое присутствие, напротив, он был предельно любезен, не гнушался спросить или просто сказать что-то по делу, но так, будто мы знакомы без месяца неделю. Признаться, я бы предпочла, чтобы он высказал в лицо все свои претензии и принял заслуженные извинения, но, как можно заметить, герцог думал иначе. Он тут же находил дела поважнее, чем выслушивание несвязного лепета.
— Астарт! Ну сколько можно? Ты же знаешь, что я сожалею о произошедшем, так почему бы просто не поговорить?
Сопровождающие аглары устремили взгляды в сторону и невзначай отстали. Правильно, себе дороже стать свидетелем непочтительного отношения к господину. Как бы он ни был благороден, а риск закончить свой славный путь в ближайшей канаве есть всегда.
— Не лучшее время и место для разговоров, не находишь, скользящая?
— А что поделать, если ты полностью игнорируешь все мои попытки прийти к компромиссу? Ведешь себя как ребенок, честное слово. Вот уж от кого, а от тебя я подобного не ожидала.
Астарт досадливо поморщился, прекрасно осознавая нелепость своего поведения, но не желая ее признавать. Предстать в подобном свете для человека вроде него — худшее наказание, поэтому я даже пожалела, что высказала все в лоб. Благо, подчиненные у аглара оказались весьма тактичными.
— Забудем. Просто хоть иногда думай головой, прежде чем наживешь очередные неприятности на свою и мою головы.
К консенсусу мы пришли весьма вовремя. Из-за деревьев показался патруль, очевидно отправленный в сопровождение. На сей раз конвоем даже и не пахло: эльфы уважительно поклонились герцогу и рассредоточились вокруг нас, готовые защитить гостей от мифических врагов. Откуда бы им взяться на Ар'эрэль?
Лишь одна деталь не давала покоя. Сколько бы старательно я ни вглядывалась, а различить лица наших радушных встречающих никак не могла. Зато легкое марево, говорящее о наличии действующих амулетов, было видно вполне прекрасно. Но к чему такая скрытность? Неужели...
— Я вырою себе глубокий черный ров...
Загробный голос заставил эльфов застыть на месте и поежиться. Несчастные выдали себя с потрохами и тут же отказались от своей сомнительной конспирации. На живо прорисовавшихся лицах читалась досада и крайнее отчаяние. Надо ли уточнять, что я едва не сползла по гладкому боку Астика и все-таки не сдержала мучительный стон. Единственное, на что хватило вдержки, так это не перейти к откровенному хохоту. Я ведь девушка культурная...
На губах Астарта играла загадочная улыбка.
Теперь, когда мне удалось спокойно сравнить эльфов и агларов на конкретном примере, я утвердилась в мысли, что говоря о вкусах, предпочитаю последних. Чрезмерная эльфийская идеальность и правда резала глаз. Аглары, не лишенные чарующих изъянов, сработанные неведомым божеством гораздо грубее, чем эльфы, невероятным образом выигрывали у этой великолепной одухотворенности, слишком прекрасной, чтобы быть живой.
Неизвестно, зачем именно Астарт взял с собой подчиненных, но они остановились у входа во дворец, получили какие-то загадочные указания и разбрелись в разные стороны. Где-то в глубине души закралось подозрение, что сопровождение — лишь дань традиции.
Печально знакомая приемная неожиданно вызвала волнение, которое до сих пор коварно отсиживалось где-то в сторонке. Астарт упоминал, что встреча будет проходить не в формальной обстановке, но мандраж предательски занял почетное первое место в общем эмоциональном фоне.
Герцог бесцеремонно распахнул двери в святая святых — рабочую обитель владыки Ар'эрэль. Владелец сего богатства чинно восседал на своем царственном седалище и перебирал кипу гербовых бумаг. Он даже не поднял головы, полностью проигнорировав столь вопиющее нарушение всяческих приличий. Когда же пресветлая особа соизволила оторваться от своих дел и поднять на нас внимательные зеленые глаза, желудок беспощадно завязался в добротный морской узел. До этого момента я действительно не понимала к КОМУ отправляюсь на аудиенцию. Во всем виновато треклятое спокойствие Астарта...
— Вас приветствует Владыка Ар'эрэль Виринеруаниэль Раэль'ра, Хранитель Островов, Глас Великой Ариэллин, Защитник Жизни, — громогласно возвестил стоявший за спиной правителя эльф.
Вири.. Вари... что?! И это неформальная обстановка?!
— Доброго здравия, Виринеруаниэль, — почтительным тоном отозвался Астарт, чуть склонив голову.
Вири-кто-то-там, в свою очередь, изобразил царственный жест, мягко, но непреклонно указавший незадачливому глашатаю на дверь. Тот ничуть не смутился и без малейшего промедления покинул наше со всех сторон подозрительное общество.
Под двумя испытующими и суровыми взглядами я совсем растерялась. Согласно этикету, следовало разразиться хвалебной речью, предварительно назвав владыку полным именем со всеми полагающимися титулами, и только затем поблагодарить его за оказанную честь. Если изобразить щенячий восторг было не трудно, то все остальное не представлялось возможным. Посему я просто бросила умоляющий взгляд на беспристрастного герцога. Тот еще пару мгновений построил из себя саму невозмутимость, а затем разочарованно вздохнул и произнес:
— Ладно, Вир, не будем издеваться над несчастной. Знаешь же, что далеко не один посол сломал язык в попытке соблюсти приличия. А ведь они определенно готовились, — аглар хохотнул и окончательно меня запутал.
Что вообще происходит? Еще минуту назад он церемонно приветствовал царственную особу, не подавая и намека на близкое знакомство. И вообще... какого Хаоса весь из себя великий владыка развлекается подобным образом?!
— Вижу, ты все еще не забыл, как мучился сам.
Эльф изящно усмехнулся, разом превращаясь из каменного и величественного изваяния во вполне адекватное существо.
— Забудешь тут... На том пари я выиграл столько золота, что грандиозную пьянку, устроенную на него, наверняка до сих пор помнит весь Ар'эрэль.
Да уж... молодость у герцога явно прошла весьма бурно. Очень непривычно слышать что-то подобное об этом агларе — вечно серьезном и невозмутимом, казалось бы, неспособном на безумные поступки. И тем не менее, вот он: уселся в одно из кресел и в порыве ностальгии ухмыляется на пару с венценосным эльфом, напрочь забыв обо мне.
— Кхм-кхм, — я решила тихонечко напомнить о себе.
— Ах да, — словно очнулся владыка. — Значит, это она сможет вернуть нам Райану?
Хитрые зеленые глаза с головой выдали полную осведомленность эльфа в данном вопросе. Судя же по бешенству, охватившему герцога, вопрос был задан в пику ему.
— Будь добр, держи язык за зубами, — нарочито спокойно произнес аглар.
— Я буду говорить столько, сколько посчитаю нужным. Быть может, ты уверен в том, что эта магесса сумеет заплатить по счетам, но лично мне нужно в этом убедиться. Будь добр, оставь нас наедине.
— Нет, — ни на секунду не задумавшись, ответил Астарт. — Такая доброта может обернуться для меня множеством проблем.
Ох уж эта его скрытность... уступать владыке аглар явно не собирался, а значит, придется ему в этом помочь. В конце концов, мне уже порядком надоело быть в неведении по поводу собственных обязательств.
— Астарт, сколько можно ходить вокруг да около? Я вполне в праве знать, что именно мне предстоит сделать. И вообще, эта игра в долги оскорбительна. Не настолько велика моя жадность, чтобы не помочь в чем бы то ни было человеку, так много для меня сделавшему. Во всяком случае, если это в моих силах.
— Что ж, — зло произнес герцог. — Будь по вашему. Хотя ты явно забыл, Виринеруаниэль, чего стоят чистосердечные обещания и насколько осторожно нужно относиться к тем, кто их дает. А ты, скользящая, несмотря на все слова, не забывай, что принадлежишь мне со всеми потрохами.
Закончив на такой унылой ноте, герцог демонстративно гордо встал и неспешно прошествовал к выходу, оставив меня буквально клокотать от гнева. Вот почему, когда относишься к кому-то со всем желанием помочь, когда действительно хочешь сделать добро, тебе кидают в лицо подобные заявления? Неужели так трудно отличить бескорыстные намерения от лживых обещаний?!
— Как только явится Заралениэль, скажи ему, чтобы сразу заходил, — бросил вдогонку герцогу мягко улыбающийся эльф.
Разумеется, Астарт не удостоил его ответом и звучно захлопнул за собой дверь. Как только это произошло, внимание владыки переключилось на меня.
— Итак, о чем вы хотели мне рассказать? — я едва совладала с неуверенностью в голосе.
— Обождем, присядь. Я бы предпочел говорить в присутствии своего советника, — он дождался, пока я осторожно опущусь на самый краешек кресла, в котором еще минуту назад сидел герцог, и по-отечески теплым тоном произнес. — Не держи на него зла. Аст всегда страдал чрезмерным недоверием и раздутым самомнением, но на самом деле он гораздо мягкосердечнее и надежнее, чем хочет это показать.
Такая неожиданная откровенность, с которой эльф оправдал герцога, заставила сердце смягчиться. Мне ли не знать, как благородны бывают поступки Астарта? Каким бы жестким он иногда ни казался, я никогда не забуду тех дней, проведенных в Замке Снов, когда аглар показал себя совсем с другой стороны.
Заралениэль не заставил себя долго ждать. Вскоре он пришел, с почтением поклонился своему владыке и гневно уставился на меня.
— Как ты смеешь сидеть, человек, когда...
— Здравствуй, милый! — я не собиралась выслушивать упреков и нашла повод удобным для того, чтобы потрепать поганцу нервишки. — Ты знаешь, у нас будет ребенок! Не говори ничего, я знаю — ты счастлив. Только еще нужно уточнить дату свадьбы. Я уже собственноручно написала приглашения, но не знаю, к какому числу звать гостей...
На бедолагу Заралениэля стало жалко смотреть. Он поперхнулся пламенной речью, изобличающей мое неуважение к владыке, и перещеголял нездоровой белизной даже ослепительно-снежные стены комнаты. Выражение ужаса на лице лаконично дополнили панически забегавшие в поиске путей к отступлению глаза. Когда же он окончательно принял нелегкое решение сбежать из страны, венценосная особа не сдержалась и мелодично расхохоталась в полный голос. До Зара, наконец, дошло, что его попросту разыграли, и он облегченно выдохнул, забыв даже выразить свое мнение по поводу глупых шуток.
— Браво! — с неописуемым удовольствием произнес отсмеявшийся владыка. — За такое представление можешь смело звать меня просто Вир. Я давно пытался намекнуть Заралениэлю, что недоволен его чрезмерно бурной деятельностью, но случая как-то не представлялось. Думаю, теперь он поумерит свой нездоровый пыл.
Поведение эльфа настолько граничило с панибратством, что я вконец расслабилась и имела удовольствие заметить:
— Или научится избавляться от свидетелей. Впрочем, я не настолько мелочна, чтобы держать зло по такому поводу до конца жизни. И благодарю за оказанную честь, Вир, вы даже не представляете, какое это облегчение.
Предмет обсуждения все так же стоял у порога и выглядел весьма разбитым. Одно дело, когда упреки предъявляет ничего не значащий человек, а другое, когда первое лицо государства, у которого еще недавно ты пользовался полным доверием.
— Право, не стоит благодарностей, леди. Это одна из немногих услуг, которые я могу с легким сердцем оказать любому доверенному лицу Астарта. Собственно, я хотел бы разъяснить пару вопросов, так как не разделяю политики герцога на счет вашей неинформированности. Вы готовы меня выслушать?
— Еще как!
Я не сумела сдержать некультурного вскрика, но Вир не выглядел оскорбленным подобным поведением, поэтому совесть молчаливо потупилась и отступила.
Эльф говорил долго, сохраняя полные спокойствие и достоинство. Как и предполагалось, Астарт превратил муху в слона, скрывая от меня относительно безобидные сведения. Райана, о которой в самом начале упомянул Вир, оказалась сестрой герцога, которая бесследно пропала после завершения конфликта с Советом. Весь Драа'искар был поднят на уши, и волнение улеглось только тогда, когда одна прорицательница поведала о том, что Райана жива, но находится далеко за пределами родного мира. Валария считалась мертвой, наследника не оставила, а в мирах, в которые сохранились проторенные пути последней скользящей, сестры герцога не оказалось. Именно это подкосило Астарта, заставив его закрыться от всего мира и бросить дела. Он покатился по наклонной вниз, утягивая за собой, словно лавина, все нажитое — деньги, репутацию, связи...
— Ну а теперь, леди, когда вы все знаете, прошу вас покинуть Ар'эрэль. Что бы вы знали, меня не устраивает ваша связь с этим бесчеловечным преступником Ларданом. Предпринимать по этому поводу я пока ничего не буду, но и задерживать вас здесь больше не смею.
— Но как же помощь с Советом... — ошарашено пролепетала я, озадаченная резкой сменой тона владыки.
— Я давно договорился обо всем с Астартом. Переговоры были лишь поводом — не более.
— Хорошо. Я уйду. Но сначала ответьте на последний вопрос. Почему же для вас так важно возвращение Райаны?
По опасно сузившимся глазам эльфа я поняла, что зашла слишком далеко в своих расспросах и задела собеседника за живое. Поэтому я пулей вылетела за двери, не дожидаясь пока дадут пинка для ускорения.
Почему Вир так неожиданно вышел из себя? Вывод напрашивается один. Определенно — это любовь. В конце-то концов, как бы ни было грустно признавать, но во всех бедах мира действительно виноваты женщины.
Глава 4
Первым, кого я увидела по возвращении в замок герцога, стал Лардан. Некромант встретил меня с явным облегчением и тут же задал вопрос:
— Ну, как прошло? Судя по недовольному выражению лица герцога и обеспокоенному твоему — мнения разнятся.
— Как сказать... вроде бы обо всем договорились, я узнала о своих обязательствах. Вот только Астарт опять со мной толком не разговаривает, а Вир выставил за порог едва ли не пинками! А ведь до этого был настроен весьма благодушно...
