— Где? — Доришен тоже стал высматривать предполагаемого шпиона.
— Там, у продуктовой лавки Вимы.
— Похоже на то, — неуверенно протянул Шим, моментально обнаруживший предмет обсуждения. — Ник, ты можешь?..
Спустя некоторое время и мы поняли о ком идет речь.
— Нет, — напряженно ответил охотник. — Слишком много людей вокруг.
— О чем это вы?
— Ник, он... — Райана запнулась на секунду, но все же продолжила. — Может определить, обычный перед нами человек, или адепт Хаоса.
— Вот оно как, — не скрывая мрачного удивления, я напрямую уставилась на Ника. — Интересно. Надеюсь позже ты расскажешь мне подробнее об этой своей... способности.
Пока мы высматривали неизвестного паренька, люди, почтительно обходящие наш горе-отряд стороной, стали беспокоиться, пошли шепотки, переглядывания... Разумеется, не обнаружить такое пристальное внимание предполагаемый адепт Хаоса не мог. Он медленно перевел на нас взгляд, в его глазах что-то мелькнуло, и маг бросился бежать, расталкивая всех препятствующих бегству людей, несмотря на скромную массу тела. Поднялась шумиха, ругань покупателей и продавцов, к их сожалению, мимо пронеслись еще и мы, окончательно перевернув все, что не было перевернуто, и распихав тех, кому не досталось от паренька. Предприимчивые воришки, воспользовавшись суматохой, схватили что попадется с оставленных без присмотра прилавков и поспешили ретироваться. Надо сказать, что подобной предприимчивостью отличились отнюдь не только воры: мне попался на глаза человек, с кристально честным выражением лица засовывающий в карман блеснувшую драгоценным камнем вещицу.
Впрочем, скоро мне стало не до наблюдений — охотники разделились: паренек шмыгнул в переулки, но по лицам наших новых знакомых я поняла — они заранее знают исход погони. Я оказалась права, разделились мы не зря, вскоре адепт Хаоса, а это уже не вызывало сомнений, оказался загнан в тупик и окружен.
— Попался, — немного тяжело дыша , произнес Доришен и зло хмыкнул.
— Что вам от меня нужно? — паренек постарался говорить как можно непринужденнее, но голос предательски дрожал, а глаза панически бегали, в тщетной попытке отыскать путь к отступлению.
— А ты не догадываешься? — вкрадчиво поинтересовался Мишир.
— Н-нет.
— Никакой ошибки, — вдруг уверенно произнес Ник. — Он связан с Хаосом.
— Вот оно как, — Доришен подошел поближе к магу, заставив его попятиться и уткнуться спиной в грязную стену. — Ты обвиняешься в использовании темного колдовства и приговариваешься к смерти. Если будешь покладист и расскажешь все, что нас интересует — умрешь быстро.
Честно говоря, я выпала в осадок. Без суда и следствия, вот так заявить?! Куда смотрят власти, давая охотникам такие полномочия?! Это же бойня!
— Да пошел ты, — молодой адепт резко перестал дрожать и принял оборонительную позицию, сложив пальцы в замысловатую фигуру.
Я отчетливо видела готовность паренька к смерти и уверенность в ней, а также безрассудную браваду человека, которому нечего терять. Он собирался умереть с гордо поднятой головой, в бою, и постараться прихватить с собой хотя бы одного охотника. В темных глазах горела ненависть.
Доришен, без слов понявший, что отвечать на вопросы маг не собирается, как-то извращенно-радостно усмехнулся и сделал шаг вперед. На этом мое терпение лопнуло. Я не могла просто наблюдать.
— Отставить! — я так гневно рявкнула, что остальные даже подскочили.
Откуда взялся этот властный строевой тон? Ну, в общем-то, я догадываюсь...
— Прочь. Вы и пальцем его не тронете. Я не позволю творить этот нелепый самосуд!
— Не вмешивайся, — нехорошо произнес Доришен. — Тебя это не касается.
— Скользящая, — спокойно, но с угрозой вмешался Шим. — Отойди. Всему есть предел, и твоему влиянию тоже.
Заметив, что охотники приготовились к нападению, д'рахмы и не-мертвый невзначай приблизились ко мне.
— Это касается меня напрямую! Если вы, слепцы, не видите, что творите — я раскрою вам глаза.
— Я говорил, что нельзя ей доверять, — взревел Доришен. — Защищает такого же выродка, как и она сама!
— Попридержи язык. Пока я вижу только одного выродка, и он передо мной. А еще толпу убийц, фанатично следующую "благой" цели, и юнца за своей спиной, который бриться-то совсем недавно начал.
— Я... — паренек сделал неуверенную попытку прервать меня.
— Молчи.
На мгновение обернувшись, я встретилась с адептом Хаоса взглядом. Маг захлебнулся собственными словами и оцепенел, в его глазах ужас мешался с восхищением.
— Спокойно, — Шим попытался хотя бы чуть-чуть ослабить напряжение, витающее в воздухе, — Что ты, в таком случае, предлагаешь?
Я чувствовала, что сейчас нельзя ошибиться. Хотя еще четверть часа назад мы и шли вместе за покупками, сейчас были на волоске от стычки. Нельзя позволить этому конфликту вылиться в серьезный бой.
— Возьмем парня под стражу. Нужно поговорить с ним, разобраться в ситуации, а не бездумно махать своими железками. Вы возомнили себя богами? Думаете, что имеете право так просто решать кому жить, а кому умереть? Вы ничуть не лучше тех, кого называете выродками.
— В любом случае, — примиряюще поднял руки Ник. — Здесь не место разбираться в подобной... ситуации.
— Согласна. Вернемся в штаб. Ты и я. Остальные идут на рынок. У нас не так много времени, завтра необходимо выезжать. Кто-то не согласен?
Я обвела суровым взглядом охотников, чьи нервы были на пределе, и поняла — не согласны все. Но пойдут как миленькие.
— Хорошо. Но вы отвечаете за него головой, — наконец разорвал молчание Шим.
Доришен гневно сплюнул и резко развернувшись пошел куда-то в неизвестном направлении. Ну и скатертью дорожка.
Все внимательно наблюдали, как я беру из рук Ника уже известные мне браслеты и поворачиваюсь к пареньку. Тот в ужасе глядел на меня и медленно качал головой из стороны в сторону.
— Протяни руки.
— Но как же... вы же одна из нас...
— Я сказала протяни руки, идиот! Иначе я ничего не смогу для тебя сделать!
Адепт Хаоса вздрогнул всем телом и медленно протянул дрожащие ладони. Я видела в его глазах панический страх, такой, от которого убегают без оглядки, потому что не смеют обернуться. Он боялся оков. Боялся до потери сознания. Я чувствовала себя палачом, защелкивая их у него на запястьях.
— Успокойся, — мне удалось тихо шепнуть магу пару слов так, чтобы больше никто не услышал. — Я помогу тебе.
Наши взгляды встретились, и я постаралась передать ему спокойствие и уверенность. Кажется, мага действительно немного отпустило, потому что он слабо кивнул и снова гордо задрал голову вверх. Еще бы не трясся как осиновый лист...
— Довольны? Схватили ребенка, ай молодцы.
— Это не ребенок, а опасный колдун, — холодно отрезала Райана.
В словах агларессы был определенный резон. Паренек действительно являлся адептом Хаоса, да и я сама, судя по всему, не на много старше его.
— Ну да, ну да. Идите с глаз моих, очень прошу. Пошли, Ник.
* * *
Надолго в штабе мы не задержались. Ушли, оставив этот ходячий камень преткновения в моих временных апартаментах, обведенных, запирающим контуром. Бросать мага в камеру я отказалась наотрез.
Когда мы были уже у самого выхода, я положила руку на плечо Нику. Охотник прямо-таки светился доброжелательностью. Слишком учтивое отношение к защитнице черных колдунов. Слишком.
— Постой .
— Что-то не так?
— Как сказать... просто хочу, чтобы ты знал — я не доверяю тебе.
— Знаю и понимаю. У вас нет причин мне доверять. Впрочем, как и у меня.
— Не в этом дело. Я ненавижу прикидываться, что все хорошо, поэтому предупреждаю, давай обойдемся без выходок. Если понадобится, я не постесняюсь направить на тебя клинок.
— Возьму в расчет, — Ник слегка склонил голову вбок и странным тоном произнес. — Мое уважение.
— Мое уважение, — зачем-то зеркально ответила я, чувствуя, что это своего рода ритуал.
Ритуал, который показал нам обоим — мы не друзья. И даже не товарищи. Но и не враги. Пока, во всяком случае.
Своих мы нашли довольно быстро. Трудно было не заметить такую толпу кучкующихся личностей, явно бандитской наружности. От такого сравнения меня пробило на нервный смех. Каким-то неведомым образом, наша компания не разбилась на два враждебных лагеря, напротив, они деловито советовались на счет покупок. Я в очередной раз подумала, что перетянуть сюда дорогую безделушку из Замка Снов и продать было хорошей идеей. Ни в одном из миров не обойтись без денег.
Стоило нм с Ником появиться, как разговоры сразу похолодели и стали подчеркнуто деловыми.
— Ну. Прекратите делать из меня врага. Я всего лишь не одобряю ваши методы и хочу попробовать переубедить.
— Тише, — Шим многозначительно выгнул бровь. — Не здесь.
К собственному облегчению, я почувствовала, что охотники понемногу оттаивают. Все, кроме Доришена, который присоединился раньше нас. Кто бы сомневался. Я против него ничего не имела, но явно оказалась в списке личных врагов. И никакая жалось к произошедшему с Доришеном в детстве не оправдывала его передо мной.
Естественно, мимо оружейного ряда наша компания пройти не смогла. Я чисто автоматически завернула туда и выпала из реальности. СТОЛЬКО стального барахла разом мне видеть еще не приходилось. Почти весь ассортимент справедливо вызывал откровенное сомнение, но нашлась пара вещиц, стоящих более пристального внимания. Эйфорию прервал Лардан, крепко схвативший меня запястье и потянувший на выход. Я попыталась вырваться, но как бы не так.
— Эй, ты чего?
— Нам здесь ничего не нужно.
— Ну и что? Почему бы про не пройтись, не посмотреть?
— Я раньше ходил с женщинами за покупками. У нас нет такого количества времени.
— Ладно-ладно...
Я печально вздохнула и мысленно попрощалась с уже почти купленными предметами убийства. Эх, как-то день не задался... явно.
* * *
Хотя в штаб наша компания вернулась изрядно повеселевшей, стоило переступить порог, как всеобщее настроение резко ухудшилось. Охотники унесли покупки в неизвестном направлении, а меня попросили остаться в знакомой комнате, где произошло наше знакомство. Когда с делами насущными было покончено, встал наболевший вопрос о судьбе плененного мага Хаоса.
— Итак, — медленно протянул Мишир. — Мы все во внимании. Что ты предлагаешь делать со своим протеже?
— Он не мой протеже. И вообще, не понимаю вашего неудержимого желания прикончить его. Вы хоть осознаете, что он только жить начал? Может и впутался во что-то неприятное, можно же сослаться на ошибку молодости. Да и сомневаюсь я уже в ваших уверениях, будто адепты Хаоса — истинное зло, в борьбе с которым хороши любые средства.
— Опять ты за свое. Молод, молод... он сам выбрал сторону!
— Вот только не надо мне здесь делить мир на белое и черное, — я скривилась. — Кто вообще в праве судить что есть добро, а что зло?
— Ты же видела воспоминания Доришена, — тихо произнес Мишир. — Разве этого не достаточно?
— Нет, Анатас тебя побери! Кто судит о всех по поступкам одного?! Почему я должна говорить о прописных истинах?!
— Прекратите, — Шим нервно прервал мою гневную отповедь. — Ни к чему хорошему ваша грызня не приведет. Философию оставим для лучших времен, Ирида, ближе к делу. Что конкретно ты предлагаешь? Отпустить? Не думаю. Ты сама понимаешь, что это невозможно.
Я медленно выдохнула, стараясь успокоиться.
— Дан, пожалуйста, объясни им, чего я от них хочу. Я слишком зла, чтобы адекватно все объяснить.
— Хорошо. Ира предлагает взять этого молодого человека в проводники.
— Невозможно! Забудь! — в один голос вскричали охотники.
— Мда, я знала, что ответ будет именно таким...
— Подумайте хорошо, — вступил в разговор Алем. — Вы не знаете где находится то, что ищете. Кроме того, горная местность — это вам не равнина. Мы можем потерять слишком много времени на одни лишь поиски, да и вообще, потерять кого-то.
— А что думает на этот счет сам колдун? — вдруг осенило посветлевшего лицом Мишира. — Неужто он согласен предать своих?
— Не знаю, мы еще не говорили с ним. Но я гарантирую удачный исход. Я найду способ убедить его в сотрудничестве. Выбор у мага не велик — если мне не удастся договориться, увы, он ваш. Устраивает такой расклад?
— Что думаете? — Шим окинул взглядом своих людей.
Затаив дыхание, я следила, как все они по очереди кивают в знак согласия. Даже Доришен не стал возражать, хотя и заявил для очистки совести:
— Я так понимаю, мое мнение уже не играет роли. Против большинства не пойду.
— Пусть будет так, Ирида. Дело за тобой, но видят боги — нам это не по душе.
— Спасибо, — я коротко кивнула Шиму в знак благодарности. — Дан, пойдем со мной. Думаю, мне понадобится твоя непробиваемая невозмутимость.
— Как скажешь.
Он спал, когда мы с Ларданом вошли. Всматриваясь в спокойное лицо дремлющего мага, я в очередной раз задумалась: как? Как можно с такой легкостью выносить смертный приговор? Скорее всего не-мертвый думал о том же. Он лучше всех понимал, что это такое — отбирать жизнь. Ведь Дан убивал не раз, и сам однажды погиб. Обреченный вечно смотреть на это тепло, на этот дар богов, не в силах решиться расстаться с жалкими его остатками. Да, он сам обрек себя на проклятие.
Я аккуратно потрясла мага за плечо, тот, пробормотав нечто невнятное, с трудом разлепил глаза и, осознав происходящее, резко подскочил на твердой кушетке.
— Мое почтение, магистр! — отработанно рявкнул этот... не могу подобрать слов, какой идиот.
— Тише ты. Еще не хватало, что бы это сборище остолопов считало меня магистром.
— А вы разве не...
— Нет. Я издалека. Но не одобряю действий местных властей.
— Как... Неужели вы оттуда, где Хаос не под запретом? — смешно округлил глаза паренек. — Так ведь не бывает. Нигде.
— Бывает, поверь мне. Но знать об этом тебе еще рано. Как тебя зовут?
— Риэль, — смущенно признался маг.
И действительно, имя казалось слишком нежным и звонким для него. Я улыбнулась, Риэль все больше расслаблялся, начинал проявлять доверие, а это было именно то, что нужно.
— Замечательно. Меня зовут Ирида. Сколько тебе лет?
— Двадцать шесть.
— Серьезно?! — я буквально поперхнулась воздухом. — По тебе не скажешь...
— Знаю. Мне все об этом говорят. Но в такой внешности есть плюсы, — Риэль усмехнулся. — Которыми я активно пользуюсь.
— Ох, я бы на твоем месте так не радовалась, Риэль. Я пришла к тебе с премерзким предложением, принять которое необходимо, но будет очень сложно.
Улыбка паренька похолодела.
— О чем вы?
— Как бы это сказать... Ты должен будешь отвести нас к своим. Это ведь в горах, верно? Сам понимаешь, какова вероятность остаться там навсегда без проводника.
— Нет, — прошептал Риэль. — Я никогда этого не сделаю. И не понимаю, почему ВЫ просите меня об этом.
— Подумай хорошо. Я приму любой твой выбор, каким бы он ни был. Но, прошу — не совершай ошибку. Проведи охотников через горы. Я не позволю случиться чему-то ужасному. Пусть они думают, что хотят, но устроить бойню я не позволю. Если понадобится — сама прикончу всех до одного.
