Воздух вокруг завибрировал, отзываясь на полубезумный смех, своевольно вырвавшийся из груди. Хах! Черта с два я позволю этому аглару снова восторжествовать и разглагольствовать о человеческой ограниченности!
Темное пламя охватило левую руку до самого плеча, а затем сорвалось вперед, по направлению к герцогу, вынужденному поспешно отступить. Тело стало невообразимо легким: я больше не чувствовала ни боли, ни тяжести, сковывающей мышцы. Пальцы цепко схватили все еще теплую рукоять Хранителя, на сей раз готовые удерживать клинок до самой смерти.
Астарт больше не улыбался. Нападать первой не в моих привычках, но сейчас помутненным сознанием владело лишь одно желание — почувствовать запах его крови. Я обрушилась на герцога множеством ударов, выжимая максимум из возможностей артефакта, перемежая атаки клинком и магией. Астарт без видимого труда парировал и принимал на меч, сделанный явно не из простой стали, все магические атаки. Чистый Хаос, который я принимала за особенный вид магического пламени, будто растекался по клинку, опадал на пол и плавил камень. К счастью, защиту на все поверхности зала ставил настоящий профессионал, поэтому она могла выдержать и не такое.
Значит, даже этого недостаточно? Я никогда не смогу сравниться с ним? Неужели, сколько ни старайся, планку поставленную Астартом не перепрыгнуть? Не верю... Не хочу верить, что это все, на что я способна!
Рука, охваченная пламенем, задрожала. Хаос надорвал пространство и стал скапливаться вокруг меня, послушно перетекая в раскрытую ладонь. Когда силы стало более, чем достаточно, мне стало по-настоящему страшно. Я поняла, что не могу остановить эту все прибывающую мощь.
Герцог замер, заподозрив неладное. Действительно, меньше всего приходилось ожидать, чтобы я вдруг остановилась как вкопанная посреди боя, невзирая на сложившуюся ситуацию. Когда же он сообразил, что происходит нечто действительно опасное и поймал мой полубезумный взгляд — было уже поздно. Мысли исчезли, осталось только желание выпустить на волю то, что так долго томилось где-то в самых глубинах души.
Внезапно зал погрузился в абсолютную темноту. Я взвыла от негодования, и решила действовать наугад, но не успела и пальцем шевельнуть. В затылок ударило что-то твердое, отключая сознание, которое грозила захлестнуть волна неведомого безумия, столь же неправильного, столь же непостижимого, как сам Анатас.
*
* * *
Светлая и хорошо освещенная комната была мне знакома. Множество пузырьков, скляночек, трав и загадочных приспособлений составляли своеобразный уют лазарета, над которым царствовал ольмр. Он умиротворенно перебирал содержимое одного из шкафов и вел какие-то записи, благополучно пропустив момент моего пробуждения.
Как я умудрилась настолько выпустить ситуацию из-под контроля? Если бы Астарт вовремя не сориентировался, даже не знаю, чем все могло закончиться. Зато теперь я действительно понимаю, что не стоит обращаться к такой непредсказуемой и плохо контролируемой силе по любому поводу. Я бы даже сказала, что в следующий раз воспользуюсь Хаосом только в самом крайнем случае. Да... это полный провал. И как теперь смотреть в глаза герцогу?
Словом, половина дня прошла в тяжких раздумьях и самобичевании, а обходительное отношение целителя только подливало масла в огонь. Ближе к вечеру, когда я уже собралась с чистой совестью покинуть лазарет, в дверях появились д'рахмы.
Как же давно я их не видела... Они сильно изменились. Молчаливые, спокойные, если не сказать отрешенные и задумчивые. Дарлема еще походит на нормального человека, а вот на Алеме лица нет.
— Как себя чувствуешь, Ира? — негромко произнес он и покосился на целителя.
Ольмр загадочно улыбнулся и ушел копошиться в своих скляночках с подозрительным энтузиазмом.
— Пожалуй, гораздо лучше, чем в гостях у Совета, — я криво ухмыльнулась. — Впрочем, и ваше гостеприимство нельзя было назвать благостным.
— Послушай! — оскорблено воскликнула Дарлема. — Если ты согласилась принять нашу помощь после всего, что произошло — не нужно давить на свежие раны. Мы... я сожалею о том, как мы поступили. Но прошлого не вернуть и бессмысленно переливать из пустого в порожнее. Зря мы все тебе рассказали.
— Удивительно, но ты как никогда права. Не буду врать и фальшиво улыбаться — я все еще зла на вас. И знаешь, не столько из-за этой подставы, сколько из-за месяцев неведения. К чему была эта насквозь лживая и неубедительная история про заказчика? Сама подумай, куда бы я от вас делась в незнакомом мире без маломальской поддержки?
— Не глупи, — Алем хмуро прервал мои излияния. — Вмешательство герцога и Лардана кардинально изменило положение дел. Стоило нам хотя бы заикнуться, и ты уже либо на другом конце света с некромантом, либо сидишь преспокойно в этом замке.
— Какая досада!
Д'рахмы поморщились. Они поняли, что любые оправдания в данном случае попросту неуместны и перевели тему, махнув рукой на былые обиды.
— Лучше скажи: каков план действий? Астарт вроде бы и не собирается ничего предпринимать.
— Это на первый взгляд, — я вздохнула. — Завтра мы должны отправиться на Ар'эрэль, будем вести переговоры с остроухими. Не знаю, в чем дело, но скорее всего у них личные счеты к Совету. Настолько серьезные, что эльфы готовы оказать нам поддержку.
— Вот только на каких условиях?.. — задумчиво протянула Дарлема.
— Полагаю, что еду на эту встречу как раз ради уточнения этого вопроса.
Д'рахмы даже не стали напрашиваться в сопровождающие. В их головах были слишком свежи воспоминания о нашем последнем посещении негостеприимного эльфийского острова. На мою же голову с тех пор обрушилось столько переживаний, что тот маленький конфликт как-то задвинулся на задний план сам собой.
Распрощавшись с Алом и Дарой, а также пообещав им первым сообщить о результатах поездки, я на слабых ногах двинулась по коридорам в надежде найти Лардана. После этого разговора на душе немного полегчало. Все же у этой парочки есть поразительная способность расположить к себе, невзирая на самые убедительные доводы разума.
Увы, не-мертвого не оказалось в его покоях, как и привычного беспорядка — комната сияла возмутительной чистотой. Пришлось отправиться на безнадежные поиски, заранее обреченные на провал.
Хотя Дана я так и не нашла, за одним из поворотов, словно из-под земли вырос Шерахт. Сначала аглар чуть было не прошел мимо, но затем остановился, присмотрелся и иронично произнес:
— Мда, должен признать — синюшная бледность тебе не к лицу. Кошмарно выглядишь.
Не удостоив его ответом, я стала бесцеремонно разглядывать своего бывшего соглядатая в тщетных попытках найти хоть один недостаток, достойный упоминания. А ведь он ничего: высокий, сильное поджарое тело, прекрасная манера держаться. Темные волосы топорщатся на диво обворожительно, а светло-серые глаза испещренные темными прожилками и вопреки всему отнюдь не лишены выразительности.
Ничуть не смутившись, Шерахт широко улыбнулся во все тридцать два снежно-белых зуба и саркастично спросил:
— Нравлюсь?
— Очень даже ничего, — я сделала вид, что задумалась и огорченно добавила. — Но не в моем вкусе. Знаешь ли, я больше девушками интересуюсь...
Сколько усилий пришлось приложить, чтобы сохранить страдальческую мину при виде расширившихся от ужаса глаз Шерахта! Если верить словам Лардана, аглары крайне далеки от понятия толерантности, соответственно, однополые отношения в их обществе накладывали тень на многие поколения рода, уличенного в нетрадиционных взглядах на любовь.
— Ты серьезно?!
Тут-то меня и прорвало. Сдерживать хохот, рвавшийся из груди стало положительно невозможно. Слабость в ногах заставила найти спиной опору в виде стеночки и ме-е-едленно по ней сползти.
До аглара постепенно дошло, что мои слова — лишь проявление специфическое чувства юмора, и в отличии от одного черноглазого субъекта, он смог его оценить. Вскоре он заразился моим весельем и сам коротко хохотнул.
— Что ж, один-один человек, — аглар протянул руку, помогая встать.
— А куда ты шел, собственно?
— Тебя искал. Герцог приказал устроить знакомство с нашими верховыми животными.
— Зачем? У меня прекрасная лошадь.
— На Ар'эрэль вы попадете через стационарный телепорт, а до него еще надо доехать, — Шерахт усмехнулся. — На лошадях придется добираться половину суток, дистры же преодолеют это расстояние в четыре часа. Прибыть на главную площадь Раштара вы должны к полудню, поэтому выбирая конницу — нужно выезжать прямо сейчас.
— Подожди. Какой Раштар? Какие дистры? О чем ты вообще?
— Эх... как же трудно с тобой иметь дело. Дистры — это искусственно выведенный вид, нечто среднее между лошадьми и... — он наморщил лоб, подбирая подходящее сравнение, — ну, допустим, драконами.
— Они летают?!
Если честно — я пришла в священный ужас. Что это за монстры такие?
— Нет, — фыркнул Шер, навсегда распрощавшись с карьерой сказителя. — В общем, сама увидишь. Что касается Раштара... ничего особенного, просто самый крупный город герцогства, впрочем, лишенный даже самой неинтересной достопримечательности. Разве что грузовой стационарный телепорт имеется, ради которого вы туда и отправитесь.
Да уж, скорее всего Шерахт сильно приуменьшил масштабность города. Во время путешествия Дан прочел мне несколько скучнейших и крайне объемных лекций на тему пространственных перемещений. Грузовой стационарный телепорт отличался наибольшими стабильностью и безопасностью, так как предполагал перевозку ценных товаров и персон. Захолустный городишка не только не мог похвастать необходимыми ресурсами для работы этой сложнейшей конструкции, но и достаточно богатыми клиентами, готовыми воспользоваться дорогостоящей услугой.
Вскоре мы пришли к "конюшням" из которых только вчера я слышала подозрительно агрессивные звуки, мало похожие на те, что обычно издают лошади. Талант аглара к сравнениям заставил меня ожидать чего угодно, но все равно не спас от глубокого шока. И на ЭТОМ мне предстоит ехать?!
Пятеро дистров вольготно разгуливали по загону, периодически цапаясь друг с другом. Под впечатлением мне показалось, что животинки как минимум не меньше этих самых злополучных драконов, а уж не менее чешуйчатые — это точно. На деле ездовые полурептилии оказались крупнее обычной лошади всего-то раза в полтора. Чешуя трех особей приятно отливала нежным оттенком охры, а вот двое других щеголяли идеальным черным окрасом. Точнее, один действительно мог им похвастать, а вот другой нет-нет, а на солнце переливался темно-синими бликами. Мощные пятипалые лапы завершались внушительными когтями, вытянутая морда, обладала довольно широкой, но пропорциональной челюстью, в которой скрывался внушительный набор острых зубов. Словом, дистры походили на верховых животных меньше всего.
— И что с этим делать?
— Знакомиться.
Шерахт пожал плечами, говоря таким тоном, будто это само собой разумеется. Он явно не испытывал ни малейшего трепета перед внушительной массивностью дистров и выжидающе уставился на меня.
— И как же?!
— Заходи в загон. Не бойся, они нападут, только если почувствуют угрозу. Ну, или по приказу наездника.
Да уж, куда мне тягаться с этими махинами... угрозу я им могла представлять только в качестве отравленной закуски.
— А это обязательно?
— Обязательно, если не хочешь бежать за дистрами на своих двоих.
Перспектива не вдохновляла, как ни крути. Скрепя сердце и стараясь не обращать внимания на подгибающиеся ноги, я коротким прыжком перемахнула через низкую, чисто символическую ограду. Похоже животные были наделены каким-никаким интеллектом и убегать от хозяев не собирались. Относительная разумность дистров радовала и пугала одновременно. Надо признать, что вблизи они выглядели еще более внушительно.
— П-привет.
Чувствуя неуверенность гостьи, дистры попеременно фыркали, будто общаясь, и главное — полностью игнорировали мое присутствие. Вряд ли они действительно переговаривались, в привычном понимании, но в чрезмерно умных глазах я умудрилась прочесть издевательскую иронию.
Темно-синий дистр отделился от все еще перефыркивающейся компании и гордо подошел ко мне, как бы говоря: "Ладно уж, сжалюсь над убогой". Он подставил под дрожащую руку вытянутую морду, а затем, стоило только пальцам коснуться гладкой чешуи, резко и несильно боднул в живот. Ну как сказать "несильно" — сбил с ног, отправил принимать целебные ванны в пыли и горделиво вернулся к возбужденным спектаклем собратьям. Кого-то он мне сильно напоминает...
Забившаяся в нос и ровно покрывающая одежду грязь не прибавила хорошего настроения, поэтому на ноги я поднялась уже в крайне скверном расположении духа. От страха не осталось ни следа — на невинный поступок дистра накладывалась личная неприязнь к характеру герцога, и надо ли уточнять, что я пылала праведным гневом?
— А ну иди сюда, паршивец.
На полный озлобленности голос почему-то обратили внимание все дистры разом. Мне стало как-то не по себе от их разумных и далеко не дружелюбных взглядов. Темно-синий угрожающе двинулся в мою сторону, явно рассчитывая на быструю капитуляцию наглого человечешки. Приблизившись на расстояние шага, он остановился и выжидающе уставился на меня. Я уверенно подошла к нему вплотную, готовая к повторению маневра, которое действительно последовало. Вот только дважды в одно и то же... в такую же реку я заходить не собиралась, поэтому плавным движением перетекла в сторону, оставив ошеломленного дистра позади.
— Отлично, на тебя обратили внимание, — слегка посмеиваясь, прокомментировал происходящее Шерахт. — Только ничего не выйдет, если не установишь с ним контакт.
— И как же это сделать?
Налаживать отношения с громадным зверем, вполне ясно выражающим ко мне гастрономический интерес, виделось несколько затруднительным.
— Ну... можешь попробовать посмотреть ему в глаза. Глядишь и выйдет чего.
В смысле?! Он позволил мне сунуться к этим тварям, не зная, чем все закончится?! Ну Астарт, ну Шерахт... попляшут они у меня когда-нибудь.
Пришлось спешно последовать сомнительному совету Шера, впрочем, не переставая в мыслях уничтожать агларов самыми извращенными способами. К собственному удивлению, я почувствовала, что раз взглянув, больше не могу оторваться от этих огромных, жёлто-зеленых провалов с вертикальным зрачком. Печать на запястье невыносимо зачесалась, и я, не разрывая зрительного контакта, поднесла руку к животному, желая, но одновременно боясь до того дотронуться.
Сама до конца не понимаю, как чесотка смогла донести до меня сию здравую мысль, но прочитав во взгляде дистра безмолвное разрешение, я осторожно провела ладонью по гладкой, чешуйчатой морде, которая оказалась неожиданно теплой, если не сказать горячей. На сей раз он не предпринял попытки воспротивиться — меня неожиданно признали. То ли из-за печати, то ли из-за изрядной изобретательности, с которой воображение препарировало герцога и его подчиненного.
— Назову тебя Астиком, — мстительно произнесла я и, в ответ на возмущенный взгляд Шерахта добавила. — Ну а что? Надо же мне как-то поднимать из могилы самооценку. Некромант я или где?
