— Я вам не верю, — голос Риэля задрожал. — Я не трус, и предпочту умереть, чем показать дорогу убийцам.
— Умереть, говоришь? — от Ларда вдруг повеяло могильным холодом. — Думаешь это лучший выход? Если так, то ты самый что ни на есть трус. Только тот кто боится бежит от проблем. Мы хотим помочь тебе, так дай же нам это сделать. Смерть кажется такой притягательной, верно? — не-мертвый приблизился к задрожавшему магу. — Не знаю, во что ты веришь, но там нет ничего. Только пустота и холод. Потрогай, — некромант схватил Риэля за руку. — Мертвое тело, ледяное, оно не может чувствовать. Хочешь променять свое тепло на это убожество? Ты глупец, который еще не понял, насколько ценно то, от чего ты собираешься отказаться. Ради чего? Ради войны, ради вашей идеологии? Живи и держись за свою жизнь, а не пытайся отдать ее при каждом удобном случае.
— Достаточно, Дан, — я нервно сглотнула. — Понимаешь, о чем он говорит, Риэль?
— О-он... мертвец?
Маг дрожал от страха, но честно пытался взять себя в руки.
— Да, — резко ответил некромант. — И в этом, уж поверь, нет ничего благородного.
— Я п-понимаю.
— Ничего ты не понимаешь, — я печально вздохнула. — Но сейчас это не главное. Риэль, мне нужен твой ответ.
— Я не знаю, что мне делать... Нас учили...
— Слушать ничего не желаю. Соглашайся, расстаться с жизнью еще успеешь.
— Я... хорошо. Хорошо, я поведу вас.
— Замечательно, — я улыбнулась и перевела дух. — Давай сюда руки.
Маг с готовностью протянул мне свои запястья.
— Им это не понравится, — заметил Дан.
— Плевать я хотела на то, что им нравится, а что нет, — отмахнулась я, снимая блокирующие браслеты и откидывая их прочь, с глаз подальше.
— Ну вот, пойдем...
— Простите, можно вопрос? — Риэль придержал меня за рукав.
— Давай.
— А сколько вам лет?
— Ну... мы с тобой почти ровесники, — выкрутилась я, не уточняя впрочем, в какую сторону это "почти".
— Правда?! — удивленно переспросил маг. — Вы лжете!
— Нет, я говорю правду. И давай на "ты".
— Вот как, — тон Риэля неуловимо изменился, приобретя печальные черты. — Что ж, пойдемте... пойдем.
— Подожди, что такое?
— Ничего, просто я правда удивлен. Вы... ты очень напоминаешь мне мою... маму. А, неважно.
Маг махнул рукой, явно недовольный собственной сентиментальностью. Мужская гордость... ага, ага. Я сделала вид, что не заметила заминки и потянула Риэля к двери.
Охотники едва не прожгли взглядами мага насквозь, когда мы появились в дверях. Они пристально наблюдали за тем, как я усаживаю его в кресло. Первым заговорил Шим, не отрывавший глаз от исцарапанных рук Риэля.
— Так что ты делал в городе?
— Договаривался о поставке провизии.
— Даже так? — присвистнул Мишир. — Я подозревал, что у вас есть союзники в городах.
— Некоторые люди понимают, что с нами не нужно воевать.
— Молчи, колдун, — рявкнул вечно хмурый Доришен. — Пока я сам тебя не заткнул.
— И все же, — продолжил Шим, не обращая внимание на импульсивного охотника. — Зачем такие риски?
— Это же очевидно, — я непроизвольно фыркнула. — Думаете они там у себя в горах огороды разбивают? Гораздо проще найти лояльного торговца.
Внезапно перед глазами помутилось и боль обожгла правое запястье. Как же давно этого не было... Чужие мысли властно ворвались в мое сознание, вызывая острый приступ тошноты. Лардан заметил, как я изменилась в лице, и обеспокоенно спросил:
— Что с тобой?
— Да так... Астарт говорит, что мы медлительные олухи. Герцог желает лицезреть мою персону на Драа'искар как можно скорее.
— Аст... — слабо пискнула Райана, но на нее никто не обратил внимания, потому что я гневно воскликнула:
— Чтоб он провалился! Медлительные олухи? Знал бы, во что нас втянула его сестра!
Агларесса тактично замолчала и постаралась сделаться незаметнее. И правильно, нечего лезть под горячую руку. Потому как вторую часть сообщения я озвучивать не стала, в виду крайней непристойности. Нет, ну как только наглости хватило?
— Знаешь, — вдруг оживилась Дарлема. — Это действительно забавно!
— Что?
— Красная, но просто-таки каменная физиономия!
— Тц, повторюсь: чтоб он провалился.
* * *
Я натянула поводья и пустила лошадь шагом, немного отстав от остальных. Все дело в том, что пейзажи до боли напоминали родные российские, и чем ближе мы подходили к горам, тем стремительнее это сходство терялось. Поэтому мне хотелось спокойно полюбоваться этими полями и редкими лесками, темными полосками виднеющимися вдали, не отвлекаясь на бессмысленные разговоры, которые вели в основном охотники. Д'рахмы время от времени принимали участие в разговоре, мы же с Ларданом оставались неизменно безмолвны. Для не-мертвого молчание было в порядке вещей, а я впала в глубокую задумчивость, пытаясь понять откуда ноги растут у местной ненависти к магии Хаоса. Риэль же, под мою ответственность свободно едущий рядом, вовсе сторонился охотников, ожидая подлянки с их стороны. И не зря, как мне думается.
— Простите, — молодой маг поравнялся со мной. — Я не буду вам мешать.
— Прекрати извиняться.
Прогонять его было бы как минимум нечестно, да и против такой компании я ничего не имела.
— Вы не подумайте, я не боюсь! — заверил Риэль.
Не выдержала видимо душа поэта моей понимающей физиономии.
— Просто не хочу находиться рядом с этими... убийцами.
— Интересно, — я усмехнулась. — Они называют адептов Хаоса точно так же. И кто же прав?
Разумеется, я не ждала ответов на свои вопросы, но выслушать вторую сторону было интересно.
— Они вырезают целые семьи из одного лишь подозрения в причастности к магии Хаоса или общении с нами. Адептов выслеживают и убивают. Никакого иного итога быть не может, если попадешься.
— Правда? Но ты-то жив.
— Только благодаря вам.
— Я же просила, обращайся ко мне на "ты".
Маг замялся и сразу потерял желание продолжать разговор. Он явно хотел задать как-то вопрос, но все никак не решался.
— Ну давай же, спрашивай. Вижу, что хочешь.
— Как вы... то есть ты, оказалась в обществе охотников? Ты же тоже маг Хаоса! Они даже слушать тебя не должны были!
— Скажем так, я умею убеждать. Хотя в их отвратительно холодных камерах побывать довелось. Ох, и болела же у меня потом спина...
— Как я и думал, все равно ничего не понятно. Но я рад, что встретил тебя.
— Редко мне в последнее время такое говорят, — я расхохоталась неожиданно для себя самой. — Чаще жалуются всем богам и демонам на то, что я на голову свалилась.
— Мне кажется, ты хороший человек, — совершенно серьезно заявил Риэль.
— Даже несмотря на окружение?
— Даже несмотря на него.
— Ладно, — я широко улыбнулась, настроение поднялось до невиданных высот. — Давай догонять этих параноиков, а то наверняка думают, что мы строим планы мирового господства.
Риэль впервые за все время улыбнулся, и мы прибавили ходу.
— Долго еще до привала? Я себе уже всю зад... мягкое место об это седло отбила.
— Примерно через полчаса будет одно место, где можно сделать остановку, — сообщила Райана, которой тоже надоело трястись в седле сонно, рассматривая медленно плывущие перед глазами виды.
— До гор еще около двух дней езды, неплохо было бы поторопиться, — заметил Мишир.
— Ничего страшного, горы никуда не убегут, а отдых, так или иначе, необходим.
— Согласен, — немного хрипло подтвердил Алем. — Кто ж знал, что ни у кого нет снадобья, облегчающего тяготы похмелья.
— И зачем было столько пить?
Дара задала исключительно риторический вопрос, но Алем все-таки ответил:
— Как? В дорогу, и не выпить? А как же эта... как ее.. удача!
— Смотрю, тебе она улыбается шире всех, — хмыкнула Райана.
Все дружно посочувствовали д'рахму, а мы с Даном переглянулись и решили больше не мучить несчастного, вручив тому заветный пузырек на первом же привале.
Глава 4
Виднеющаяся вдали горная гряда все приближалась, воздух заметно похолодел, да и ветра стали куда коварнее, чем раньше. Настроение у всех было ни к черту, поэтому на любые попытки разрядить обстановку и я, и д'рахмы получали рекомендацию отправится далеко и лесом.
Практика обучения прямо в седле была мне знакома. Мы с Риэлем развлекались по мере возможностей: он показывал те основы, что знал сам, а я старалась объяснить то, что вычитала из так'ра. Адепт Хаоса только качал головой, недоумевая, как я могу обращаться к столь могущественным силам, не зная самых элементарных вещей.
— Не выходит, — Риэль печально вздохнул. — Похоже, что моих возможностей для этого недостаточно.
— Глупости! Просто ты не до конца синхронизируешь потоки. Попробуй еще раз.
— Эй, вы там! — резко окликнул нас Доришен. — Догоняйте, скоро будет привал. И вообще, хватит колдовать у нас за спиной.
Удивительно, но несмотря на то, что охотник стал куда более лоялен, чем раньше, раздражать он меньше не стал. Поэтому я не удержалась, поровняла лошадей и ехидно поинтересовалась:
— Никак нервишки пошаливают?
— Не искушай судьбу, ведьма. Однажды "нервишки" действительно не выдержат, и я ненароком прикончу этого сопляка.
— Не горячитесь, — Ник очень вовремя вклинился между нами. — Мы все устали, сейчас не место и не время для распрей.
В словах охотника была определенная доля истины. Вот только чрезмерная идеальность Ника продолжала казаться подозрительной. Впрочем, пришлось ему уступить и со вздохом уточнить:
— Ты говорил, что нас ожидает какая-то деревня по пути?
— Так и есть, но сегодня мы до неё добраться не успеем.
— Почему бы не поехать в ночь?
— Невозможно. Все слишком устали, да и путешествовать в это время не безопасно.
— Будто ночевать рядом с трактом намного лучше. С другой стороны, отдохнуть действительно не мешало бы.
— Вот и славно.
Охотник кивнул, нагнал Райану, и тут же завел какой-то жутко важный, судя по выражениям лиц, разговор.
* * *
Костер тихо потрескивал, расплескивая вокруг теплый свет. Риэль не спал вместе со мной и делал вид, будто помогает нести вахту. Если бы не промозглый ветер, обдувавший наш скромный лагерь со всех сторон, атмосфера была бы весьма уютной.
— Скажи, как ты попал к магам Хаоса? Райана говорила, что есть люди, живущие обычной жизнью и скрывающие свой талант, а кто-то даже решился на отшельничество.
— Все не так просто, — усмехнулся Риэль. — Не знаю, сильным нужно быть, или очень слабым, чтобы вечно жить в страхе за себя и за своих близких. Я не смог. После того, как моих родителей публично казнили, я чудом выжил, и честно говоря, не был этому рад. Слишком много камней бросала судьба. А потом меня нашли и протянули руку помощи. Помню, как я схватился за предложение магистра Каена в надежде выбраться со дна, на которое пришлось опуститься.
— Значит, твоих родителей убили...
— Только не надо сочувствовать, — Риэль немного напряженно засмеялся. — Это было слишком давно, и я был слишком мал. Не думай, что я несостоявшийся мститель, поклявшийся на могиле родителей расправиться с их убийцами. Всем, кто сплотился подле магистра, по большому счету, нужно лишь право жить. Свободно дышать, не испытывая страха, что в следующий момент вдоха ты уже сделать не сможешь. Мы все как большая семья, и магистр Каен скорее строгий отец, нежели мятежный лидер. Я почти не помню родителей, но не стану врать, будто не думаю иногда о том, как могла бы сложиться жизнь, не произойди все это безумие... Но с тех пор, как я принял предложение вступить в ряды адептов Хаоса, я обрел то, что потерял на той городской площади, где еще вчера мило улыбавшиеся люди с упоением глядели на кровавую расправу. Вот и все. Не знаю, почему рассказываю тебе об этом. Прошу, не нужно меня жалеть.
— Понимаю. В таком случае, что ты можешь сказать о магистре... Каене, верно? Я смотрю, ты восхищаешься им.
— Да! Он невероятный человек! — глаза Риэля загорелись. — Он очень сильный маг и следует законам справедливости.
— Справедливость, значит?
Я нехорошо нахмурилась, вспоминая, что почти все кровавые бойни были разожжены ради этой мифической "справедливости". Риэль казался очень приятным молодым человеком, но вот то, о чем он говорил, мне совсем не нравилось. С этим магистром Каеном следовало серьезно пообщаться.
— Предполагаю, как это звучит, но иначе нельзя сказать. Он не делит людей на "своих" и "чужих", то, что непростительно для других, равно непростительно и для нас. Во многих магистру Каену удалось уничтожить жажду крови. Почти все, кто приходят к нему, одержимы желанием мести. Но выбор у нас не велик: можно измениться, а можно просто уйти. Или же умереть, если нет сил жить дальше.
— Риэль, что у вас происходит? Охотники думают, что вы готовите нападение, но это никак не вяжется с тем, что ты сейчас рассказал.
— Несусветная глупость! Наш дом — это пристанище, открытое для каждого, кому это нужно. А все эти убийства!.. — маг вдруг запнулся.
— Говори.
— Прости, нам не разрешают распространяться.
Риэль обвел обеспокоенным взглядом с виду мирно спящих охотников. Надо признать, сомневался маг не зря: Доришен храпел уж слишком картинно, Ник все время ворочался, а Шим дышал подозрительно тихо — так, как это делает бодрствующий человек.
— Ладно уж. Смотри и учись.
Вскоре Риэль восторженно смотрел на гибрид универсального полога тишины, который мне продемонстрировал в свое время Дан, и дикой смеси собственных изысканий с информацией, найденной в так'ра.
— Теперь скажешь? Это важно.
— Я... хорошо. Только мне известно не много. В общем, в последнее время в округе происходят странные убийства, и каждый раз все указывает на магов Хаоса. Но никто из наших не занимается подобным! Все следы настолько очевидны и легко распознаваемы, что совершенно ясно — нас подставляют. Но зачем? Если бы это были люди из окрестных городов и селений, то на нас бы просто напали, а не плели странные интриги. Я знаю, что у магистра Каена есть свои соображения на этот счет, но со мной он, конечно, ими не делился.
— Все интереснее и интереснее. Кажется, что-то начинает вырисовываться...
— О чем ты?
— Пока ни о чем. Если мои догадки подтвердятся, то ты узнаешь об этом первым.
— Говоришь почти как магистр, — Риэль покачал головой. — Вам просто необходимо встретиться.
— Здесь я с тобой спорить не буду. Очень хотелось бы побеседовать с этим вашим Каеном. Почему ты так уверен в нем?
— Магистр всегда говорит нам, что людям пора бы прекратить упиваться кровью друг друга. И для меня этого достаточно. Мы единственные в своем роде, если можно так выразиться. Большинство сообществ действуют не лучше властей и только усугубляют ситуацию. Иногда мне кажется, что эта война никогда не закончится. Или завершится вместе со смертью последнего мага Хаоса.
Райана зашевелилась, и мы с Риэлем сию же секунду замолчали. Я сняла полог и позволила агларессе легко коснуться моего плеча.
