— Ложитесь, уже моя смена.
— Спасибо, но я лучше осмотрюсь...
Смутное беспокойство, пришедшее с наступлением ночи, не оставляло меня. Хотя я честно отсидела свою вахту и не обмолвилась с Риэлем по этому поводу и слом, ноги буквально зудели от желания встать и пройтись. Лардан сразу по прибытии удалился в неизвестном направлении, только предупредив, что отправляется на разведку. Скорее всего, он тоже почувствовал эту неясную опасность, исходившую со всех сторон.
— С ума сошла? Ладно еще ваш некромант, что-то подсказывает, что он опаснее большинства неприятностей, которые могут нам встретиться, но ты-то куда собралась?
— Здесь что-то не так, Райана. Лично я не могу мирно посапывать, зная, что по близости есть угроза, пускай не имеющая к нам конкретного отношения. И поверь, при всей моей невероятной способности вляпываться в неприятности, справляюсь я с ними вполне неплохо. Отдельное спасибо твоему драгоценному братцу.
— Асту?
— Именно. Должна признать, пара потерянных литров крови сполна окупились.
По лицу агларессы скользнула тень. Уголки губ едва заметно опустились, а глаза приняли то самое выражение, которое встречается среди людей привыкших к страданиям. Сестру герцога стало невыносимо жалко, но она уничтожила это чувство на корню своими следующими словами.
— Боги, сколько же я упустила? Ты много значишь для брата, раз он проявляет такую заботу... почему ты смеешься?!
— Прости, — сдерживать рвущийся наружу смех стоило колоссальных усилий. — Просто такая "забота" и в могилу загнать может.
— Не смейся, Астарт всегда был таким. Это действительно забота в своем роде. Стань сильным или заройся в нору поглубже. Рядом с братом никогда не было слабаков, они всегда уходили сами. Может это смешно, но именно такова причина моего отношения к вам. Если Астарт подпустил кого-то так близко к себе, значит этот человек достоин доверия.
— Приятно, конечно, слышать, но не обманывайся на мой счет. У герцога просто не было выбора. Я твой единственный билет на Драа'искар, Райана, не более.
— Я слышу только оправдания, — губы агларессы сложились в скептичную полуулыбку. — Почему ты так отчаянно пытаешься доказать свою роль простого исполнителя? Не похоже, что это доставляет тебе радость.
Риэль еще в самом начале разговора тактично удалился к своему спальному месту, старательно отводя глаза. Несмотря на это, я чувствовала невыносимое смущение от подобных разговоров, тем более, что вести их приходилось с сестрой Астарта. Райна же, будучи настоящей женщиной, явно начала входить во вкус и уже не собиралась отпускать меня так просто. Впрочем, агларессу можно было понять, ведь речь шла о ее брате.
— Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответов. В моей голове творится настоящий бардак.
— Хм... тогда попробуй понять в чем его причина. Это и есть ответ.
Райана хитро прищурилась. Она изначально хотела подвести меня к той самой мысли, от которой я старательно бегала. Кровь непроизвольно прилила к щекам, выдавая меня с головой. Язык словно онемел, но мне все же удалось выдавить из себя признание.
— Ты намекаешь на любовь? Боюсь, дело совсем не в этом. Не буду отрицать, что с некоторых пор смотрю на твоего брата как на мужчину, но взаимное влечение с любовью не имеет ничего общего. Знаешь, у меня был человек... он любил и дарил мне тепло. Тепло. А то, что я чувствую рядом с Астартом — это жар. Смертельный, испепеляющий... любовь? Нет, в лучшем случае страсть.
Все смущение внезапно пропало. Я обрела в лице Райаны понимающего слушателя и в какой-то момент почувствовала, с каким облегчением делюсь своими сомнениями. Пускай неосознанно, но я искала выхода для переполнявшего душу смятения и наконец нашла его.
— Ты снова не говоришь ничего, кроме оправданий. Кто сказал, что любовь для всех одинакова? Бедный Аст, мне его даже жаль. Знаешь, ни одна из всех его женщин не была удостоена этого, как ты выразилась, жара. Ни одна не была удостоена тех пролитых литров крови, которые могли сделать ее сильнее.
— Прекрати! — жалобный вскрик вырвался сам собой, чудом не перебудив охотников и д'рахмов. — Не хочу этого слышать. Не хочу обретать надежду. Не хочу больше никого терять...
— Что за глупости! — агларесса гневно всплеснула руками. — Если ты боишься терять — то не живи. Жизнь, по сути своей, это приобретение и потери! Будь честна сама с собой, не упускай шанс, когда он сам запрыгнул в руки, иначе будешь жалеть до последнего вздоха. Прости, понимаю, что не имею никаких прав поучать тебя. Просто даже я, хотя мы совсем незнакомы, вижу, как меняется выражение твоего лица, когда речь заходит о моем брате. Не надо ничего говорить! Просто прими к сведению и прекрати тонуть в трусости.
— Вот теперь я вижу, что вы родственники, -голос прозвучал до ужасного сдавленно. — Мне действительно нужно пройтись.
Я быстро подскочила на ноги и не разбирая дороги кинулась прочь от лагеря. Ночной ветер донес до ушей нарочито равнодушное напутствие агларессы:
— Будь осторожна. Одинокие путники пропадают на этом тракте.
Впереди виднелся куцый лесок, его-то я и выбрала для места уединения. Мне было просто необходимо успокоить взволнованную душу и поразмыслить над собственными чувствами. Но шли минуты, лес становился все более густым, а вместо спокойствия приходило лишь раздражение, выливавшееся в недовольное бухтение.
— Чем бегать за магами Хаоса, лучше бы реальными проблемами занялись. Люди у них, видите ли, пропадают. Черт бы побрал эту ненормальную семейку! Только и знают, что твердить про страх, да решительно. Бред это все.
Чья-то холодная рука стиснула плечо, а затем заткнула рот. Сердце пропустило пару ударов, и округу огласило мое приглушенное повизгивание. Оно показалось до того громким, что только теперь я поняла — лес был погружен в неестественное молчание.
— Ира, замолчи.
Знакомый голос Лардана заставил панику отступить, но я все же не удержалась и возмущенно прошептала:
— Ты хоть понимаешь, как напугал меня?!
— Тише, прошу. Ты спугнешь его.
Пришлось послушно затихнуть и постараться делать как можно меньше шумных движений.
— Кого?
— Не знаю, — честно ответил некромант. — Но хочу это выяснить.
— Я ничего не вижу. Куда смотреть?
— Пока никуда. Оно слишком далеко, чтобы оказаться в поле зрения.
— Тогда как?..
— Я расставил чувствительные к искаженным материям маяки по периметру прилегающего к тракту леса. И они засекли нечто весьма любопытное. Я не сталкивался с таким раньше.
— По всему периметру?! — я округлила глаза. — Но лес же огромный!
— Не говори ерунды, я начинаю сомневаться в твоих интеллектуальных способностях. Растянуть радиус — не такая уж большая проблема. В конце концов, на такой интересный экземпляр и силы потратить не жалко.
— Ты ненормальный!
Я сокрушенно покачала головой. Как можно так заинтересоваться подобной ерундой? Вот я совершенно адекватный человек, сейчас пойду в лагерь и лягу спать...
— И что оно из себя представляет? Оно далеко?
Вот так азарт одержал победу над методиками самоубеждения.
— Нет, примерно полкилометра.
— Не очень-то близко...
— Для такой скорости передвижения — сущая мелочь. Оно давно уже было бы здесь, если бы не передвигалось такими странными кругами.
— Хм... насколько я поняла из рассказов наших охотников, местная фауна довольно мирная. Как это нечто могло оказаться здесь? Райана говорила, что на этом тракте при загадочных обстоятельствах пропадают люди. Может причина не столь таинственна?
Лардан ничего не ответил и жестом приказал замолчать. Я проследила за взглядом не-мертвого и застыла в оцепенении. Луч лунного света, пробившийся сквозь кроны деревьев, очень удачно осветил застывшую в десяти метрах от нас тварь. Метра два с лишним в холке, покрытая каким-то темным мехом, по форме она очень напоминало волка. Ага, родившегося рядом с чернобыльской АС и погостившего на Фукусиме... Словом, оставалось только порадоваться предусмотрительности Лардана, заранее очертившего вокруг нас рунную вязь незримости.
Зверь поднял вверх массивную голову, принюхиваясь к чему-то. Даже здесь было прекрасно слышно тяжелое хриплое дыхание вырывавшееся из приоткрытой пасти. Я знала, что по первому зову в моей ладони окажется рукоять Хранителя, что скорость реакции и сила у меня значительно возросли, что магии во мне столько, что хватит снести весь этот лес к чертовой матери, но... липкий страх окутал тело, а сознание инстинктивно искало пути к отступлению. Это был ни с чем не сравнимый животный страх. В камерах Совета, в обители Айлы, в плену у эльфов, даже сталкиваясь с непонятными змееподобными существами, я так не боялась! Страх перед разумным существом и перед безумным зверем — совершенно разные вещи.
— Еще немного...
Существо резко повернуло голову, безошибочно уставившись на место, где мы стояли. Руны этой твари оказались совсем не помехой. Долгие секунды, отчетливо отдающееся в ушах биение сердца, и зверь кинулся на нас...
— Есть, — неожиданно возликовал Лардан. — Попался!
Зверь дико рычал и бился всем телом о невидимую преграду, не в силах ее преодолеть. Кубическая ловушка невероятно сложной конструкции надежно преграждала путь этому "чернобыльскому волку". Борясь со страхом, я стала медленно приближаться к нему с левой стороны, а Лардан с правой.
— Невероятно, — задумчиво произнес некромант. — Все даже лучше, чем я мог ожидать.
— Дан, а эта ловушка точно надежна? — я с опаской покосилась на беснующегося зверя, не в силах совладать с дрожащими руками.
— Не сомневайся.
Разум говорил, что я в безопасности, но тело было готово броситься прочь. Даже запертое, это существо совершенно безумно рвалось вперед, и от того становилось еще более жутким. Ведь совершенно ясно — оно не остановится ни перед чем, движимое жаждой убийства. Вовсе не голодом. Моих скромных знаний оказалось достаточно, чтобы понять: этот зверь — отнюдь не творение природы, и назначение у него одно — убийство.
Я оказалась слишком беспечна, обманулась надежностью защиты и пропустила момент, когда стены ловушки Дана дали трещину.
— Ира, в сторону! — заорал во всю мощь своего голоса не-мертвый.
В ту же секунду структура заклинания рухнула, и это нечто понеслось на меня. Спасли только чистые рефлексы. Клинок мгновенно оказался в руках, острые зубы клацнули по стали, и я почувствовала, как падаю под весом зверя. Столкновение с землей выбило из легких весь воздух, когти распороли левое предплечье, чудом не пройдя по туловищу. Только инстинкт выживания и дикий страх помогали удерживать рычащую и рвущуюся ко мне пасть буквально в десяти сантиметрах от лица. Повезло, что зверь был слишком туп, чтобы просто разорвать тело когтями. Внезапно давление исчезло, существо отлетело в сторону.
— Кха, кха, — я откашлялась и отчаянно набрала воздух в легкие.
Рука бессильно упала на землю, но ладонь, сжимавшая рукоять меча, так и не разжалась. Я повернула голову и с удивлением осознала, что зверь еще жив. Более того, теснит не-мертвого в сторону. Защиту некроманта животное пробить не могло, но любые атаки со стороны Лардана почему-то не доставляли ему даже малейших неудобств. Абстрагировавшись от дикой боли в плече, я сосредоточилась и поняла, что заклинания просто не достигают его. Они тормозят на некотором расстоянии, распадаются и всасываются в покрытое шерстью тело.
Левая рука отказывалась двигаться, она безвольно обвисла вдоль тела. Я с трудом приняла относительно сидячее положение, стараясь не обращать внимание на головокружение.
Сколько же крови я потеряла? Так тяжело дышать... неужели легкие повредил? В глазах темнеет, я не могу...
— Так не честно! Я не могу нанести удар в таком состоянии!
— Оставь честь рыцарям. Я не сделал ничего, что могло бы помешать тебе продолжить.
— Но мне больно!
— Что за детский лепет? Это ты скажешь человеку, который захочет тебя убить?
Сознание болезненным рывком вернулось в холодеющее тело. Он прав. Никаких "не могу", никакой слабости, только борьба до последней капли крови. Или сражайся, или умри — никаких полумер. Этому он меня научил.
Не единожды пролистанные страницы так'ра сами вставали перед глазами, подсказываю нужные слова. Я протянула вперед дрожащую руку:
— Sae no tovai, — голос сбился, надрывный кашель вырвался из горла. — Kimieto mari sie!
Мелодичный перелив темного наречия оборвался, и я почувствовала, как с пальцев срываются мощнейшие потоки Хаоса. Они жадной волной устремились к сражающимся некроманту и зверю. Оставалось только молиться, чтобы Лардана не задело, иначе его ничто не спасет. Кажется, я переоценила свои возможности: источник буквально плавился от избытка пропускаемой силы, глаза стала застилать темная дымка как когда-то давно, в тренировочном зале замка Астарта...
— Ира! — резанул слух грозный голос Дана. — Прекрати немедленно!
Волна, высасывающая магию из пространства послушно захлебнулась, но разум продолжал гаснуть. Слабость отступила, мне хотелось крови на клинке, хотелось убийств, хотелось разрушений. И чем больше я об этом думала, тем невыносимее становилась эта жажда. Уже стало совершенно плевать на все полученные ранения, и я сделала попытку встать, вперив безумный взгляд в некроманта.
— Прости, я вынужден так поступить.
Дальше была лишь тьма. Сколько раз мне придется поблагодарить Лардана за это спасение?
* * *
В кабинете герцога царило напряжение. Тусклое освещение не могло скрыть откровенной враждебности, с которой двое агларов смотрели друг на друга. Шорох занавесей у открытого настежь окна казался непозволительным шумом среди зловещей тишины.
— Итак, — голос внешне спокойного Астарта полнился ядом. — Тебе хватило наглости заявиться сюда.
— Временами я сам себе поражаюсь, — Агварос заверил герцога, будто доброго друга. — Меня даже не пытаются убить. Я рад.
— Я бы не очень-то радовался на твоем месте. Благо, отомстить всегда найдется время. Ты пришел отнюдь не для обмена любезностями, верно?
— Браво, герцог! — Агварос мгновенно растерял самые крохи серьезности. — Хотя почему бы для начала не перекинуться парой фраз, вспомнить прошлое... м? Как думаешь?
— Думаю, что твои бесплодные попытки меня спровоцировать не приведут ни к чему, кроме бездарно потерянного времени. Если это все, то у тебя есть пять минут, чтобы убраться из моего замка в целости и сохранности.
— Как страшно. Я смотрю, ты отлично натренировался на своих подчиненных. Против генов не пойдешь, чем старше становишься, тем больше походишь на своего неудачника-отца. Даже не по себе стало. Впрочем, — Агварос отлично знал, когда до точки кипения остается лишь шаг. — Ты прав. Я пришел не для того, чтобы предаться прекрасным воспоминаниям. Позови Ириду, у меня для нее сообщение от Валарии.
— С каких это пор Валария передает сообщения через сомнительных личностей? Самой явиться спустя столько лет не хватает духу?
