С того вечера прошло уже двое суток. Я не сверкала особой радостью, но могла быть уверена, что в случае чего сумею сохранить хладнокровие.
— Мои планы не изменились. Думаю, пришла пора пообщаться с местными "великими и ужасающими". Могу я рассчитывать на твою поддержку? Хотя не уверена, что она действительно понадобится... разве что моральная.
— Что за глупый вопрос? Вроде уже должна была понять, что я всегда помогу и поддержу.
Выработанная способность определять даже самую незначительную эмоциональность Лардана позволила разглядеть его неподдельную заботу. Некроманту не нравились мои намерения, но мешать он не собирался.
Я наскоро оделась, взяла зонт, хотя служил он скорее для конспирации, и мы двинулись в сторону Женькиного дома. Найти место, где собираются маги, было бы проще по возмущениям магического фона, но я хотела, чтобы Женя принял в этом действе непосредственное участие. Он ведь гордец, его и так, я уверена, задевает мое вмешательство. К тому же, есть еще одна, куда более важная причина.
На улице все так же висела неопределенность: то еле-еле срывались дождевые капельки, то просто дул промозглый ветер, разносящий предгрозовой запах озона. Поднимаясь на пятый этаж стандартной многоэтажки, где располагалась квартира Женьки, мы столкнулись с человеком одетым в деловой костюм. На его лице царило настолько непередаваемо важное выражение, что я серьезно задумалась: может за время моего отсутствия сменилась власть и это новый президент? Вот только важный незнакомец оказался всего лишь магом. Я не удержалась и в момент, когда наши взгляды встретились, нехорошо так ухмыльнулась и обратилась к источнику, продемонстрировав всю свои возможности в всей красе. Надо ли говорить, что он припустил вниз с удвоенным темпом, растеряв весь гонор?
Звонить пришлось три раза. С первого взгляда показалось, что квартира пуста, но вот, после особо длинного и настойчивого звонка, дверь открылась, явив, нашим взорам недовольное Женькино лицо. Было видно, что он собирался послать нас далеко и надолго, но вдруг передумал, идентифицировав личности. И правильно сделал, надо заметить. Иначе предыдущая истерика показалась бы ему верхом женского спокойствия.
— Проходите.
Женька с усталым вздохом отошел в сторону, давая нам с не-мертвым пройти в маленькую, но хорошо обустроенную квартирку. К слову, это был один из моих любимых типов жилых помещений. Вообще, я всю жизнь симпатизировала частным секторам, так как теснота и скованность в возможности пошуметь, присущие квартирам, мне никогда не нравились. С другой стороны, хорошо обставленные частные дома чаще встречаются у людей хорошо обеспеченных, да и следить за ними сложнее. А постепенно сделать ремонт в квартире и заставить ее хорошей мебелью — гораздо проще. Впрочем, чего это я, сейчас в моем распоряжении целый замок. Еще и самоубирающийся. Красота.
— И не делай такое недовольное лицо!
— По-твоему я должен сиять радостью? — рыкнул Женька.
— Во-первых, не огрызайся, во-вторых, я хочу как лучше. Тебе разве не надоели эти?.. — я неопределенно махнула рукой куда-то в сторону окна.
Женька раздраженно передернул плечами и подошел к оному. Бегло глянул на улицу, слегка отодвинув занавеску, и тут же задернул ее обратно.
— Ладно, признаю. Что-то в твоей идее есть.
Бесцеремонно раскрыв многострадальное окно от укрывающей его ткани, я наметанным взглядом обнаружила минимум двух наблюдателей. И убедившись, что один из них меня прекрасно видит, показала простую, но красноречивую фигуру из оттопыренного среднего пальца. Затем поставила простенький блок на установленную в квартире магическую прослушку. От технических средств прослушивания такая магия спасти не могла, но, по большому счету, этого и не требовалось. Просто захотелось вновь показать разницу между мной и местными чаровниками, прости господи.
— Вот-вот! И если мы разберемся с этим вместе, будет только лучше, правда?
— Мне не нравится, что ты собираешься решать мои проблемы, — упрямо повторил Женька ставшую привычной фразу.
— Знаешь что? Убери свою гордость подальше и просто прими помощь. Я хочу быть хоть чем-то полезной. А эти твои демонстративные пофыркивания и недовольство... ууу, зла не хватает!
— Знаешь, — Женя невольно усмехнулся. — Я сейчас особенно остро понял, как мне тебя не хватало.
Лардан все стоял в сторонке и исполнял роль молчаливого статуя. Хотя неодобрением от него прямо-таки веяло, нам с Женькой было откровенно плевать.
— Давай, одевайся и вперед. Хоть посмотришь на мою неземную крутость, а то все на словах, да на словах...
Попытка разрядить атмосферу шуткой провалилась. Женька остановил на мне долгий и внимательный взгляд, а затем вышел в другую комнату. Все-таки он сильно изменился. Превратился из вечно веселого раздолбая в излишне серьезного и хмурого человека, совсем отличающегося от того образа, который порой преследовал меня на Драа'искар. Отсюда следует вопрос: а как изменилась я? Ведь невозможно пережить столько потрясений и остаться прежним. Мы даже не замечаем, что каждый день просыпаемся хоть чуть-чуть, но изменившимися. А тут...
— Ира, — прервал невеселые размышления не-мертвый. — Ты хотела бы остаться здесь? Если бы Евгений не был Избирающим?
Полное имя Женьки резануло слух, ведь в моих мыслях он всегда оставался просто Женькой. Я задумалась ненадолго и однозначно ответила:
— Да. Извини, Лардан, но да. Пожалуй, Женя — единственный, кто может удержать меня рядом с собой. Не будь его, и тогда я точно не смогу ни одно место назвать домом. Но я этого не допущу. Мы обязательно что-нибудь придумаем с этим его предназначением.
— Так вот, что ты задумала, — произнес неожиданно вернувшийся Женька. — Брось, Ир. Разве не ты всегда говорила, что хочешь свободы? Хотя, признаюсь, мне приятно слышать такие слова. Кроме того, всегда хотелось взять и привязать тебя к батарее. Жили бы себе душа в душу.
Вот же... везет мне на собственников! Познакомить бы Женьку с Астартом. Точно сошлись бы на почве эксплуатации меня. Один посылал бы на очередное задание, а другой таскал за мной батарею, чтобы не отвязывать лишний раз.
— На такое я не подписывалась! И вообще, никаких батарей — только камин, только хардкор.
Мы с Ларданом дождались, пока подкативший глаза Женька везде выключит свет, а затем вышли на улицу. Дождь по-прежнему не мог собраться с силами и припустить, что, в общем-то, было к лучшему.
— Прекрасная погода, — Женя задумчиво посмотрел на небо. — Интересно, когда дождь наконец пойдет?
Почему-то небеса не ответили этим серым глазам, бросавшим вызов своим грозовым цветом. Поэтому мы просто пошли к автобусной остановке, предоставив Женьке роль провожатого. А проходящие мимо люди, занятые своими проблемами, даже не подозревали, что мимо проходит человек, от выбора которого зависит их будущее.
Ехать пришлось долго, на другой конец города. В конце концов Женька привел нас к внушительному офисному зданию этажей на пятнадцать. Отделка фасада представляла собой одно сплошное синее зеркало. Как банально. Да уж, маги явно изо всех сил стараются не привлекать внимания, как я посмотрю...
— А попроще они домик выбрать не думали?
— Что ты, они же особенные, — Женька фыркнул. — По-настоящему толковых ребят можно найти только в правительстве, да силовых структурах. А здесь собрались в основном бюрократы. Вот им-то больше всех интересен мой выбор. Власть захватили бы моментально, в случае чего.
— Придется объяснить этим неповторимым талантам, что такое хорошие манеры, и как важно личное мнение каждого.
Изнутри здание оказалось типичным офисом, который насквозь провонял тошнотворно-обыденной рутиной. Хотя, один молодой человек выбивался из общей массы и чрезвычайно серьезно глядел в монитор. Как выяснилось, он решал жизненно важный вопрос: куда же деть пиковую девятку? Боюсь представить, какова производительность труда этого места. Не могут же все эти люди целыми днями изнывать от безделья, раскладывая пасьянс?
Женька шел уверено, некоторые работники узнавали его и приветственно кивали. В итоге мы пришли к небольшой приемной — владениям до безумия безвкусной секретутки. Она подняла холеную головку, отрываясь от рассматривания собственного маникюра, и фальшиво заулыбалась.
— Евгений, вы снова к Юрию Константиновичу? — от приторной сладости ее голоса у нас троих единодушно свело скулы. — Он будет рад вас увидеть! Тем более с гостями.
Собственно, в кабинет загадочного Юрия Константиновича эта холера нас едва ли не впихнула. Даже пообещала приготовить кофе и скрылась в своей обители.
В помещении находились трое: полноватый мужчина в возрасте, его сын, судя по внешнему сходству, а также некий тип скользкой наружности, мигом вызвавший инстинктивное неприятие. Решив оставить инициативу себе, я с радостной злобой заявила:
— Ну здравствуйте, Юрий Константинович!
Присутствующие освободились от изумленного оцепенения, и мужчина, сидевший за столом, невозмутимо поинтересовался у скользкого типа:
— Вы говорили о ней? — Юрий Константинович дождался утвердительного кивка и обратился уже ко мне. — В таком случае, я рад поприветствовать вас, скользящая. Вы так рвались со мной пообщаться... зачем? Я вас внимательно слушаю.
Почва под ногами покачнулась, но я смогла взять себя в руки и не подать вида, что обескуражена. Скользящая? Мне кажется или я сильно недооценила противника?
— Вы сами прекрасно знаете причину, по которой мне пришлось сюда прийти, — с неимоверным трудом мне удалось придать голосу твердость. — Оставьте в покое Избирающего. Вам не кажется, что оказывать на него давление... ну, как минимум самонадеянно? Вы не имеете права влиять на его выбор.
— И что же за цели преследует сама скользящая в нашем жалком мирке? — прищурился мужчина. — Какая для вас выгода в неприкосновенности решения Евгения? К слову сказать, вы вообще не правомочны вмешиваться в дела Земли.
— Моя выгода лишь в благополучии... друга. А какие цели я преследую, находясь здесь, уж точно не ваше дело.
Неприятный человек, вставший за спину Юрия Константиновича, торжествующе ухмыльнулся.
— Ошибаетесь, — вступил в разговор сын главы организации. — На данный момент вы находитесь в сфере нашего влияния. Вполне естественно, что мы опасаемся вашего посягательства, скользящая.
— Не беспокойтесь на этот счет. У меня нет ни необходимости, ни желания ставить вам палки в колеса или, упаси господи, претендовать на власть. Единственное, что связывает меня с этим миром — дом и друг. Не более того. Прошу, не заблуждайтесь на счет своей неземной ценности.
— Вас я могу попросить о том же, — неожиданно вмешался Юрий Константинович. — Вы явно считаете себя выше всех присутствующих вместе взятых.
— Похоже, вы действительно не понимаете, в каком положении находитесь. В моих силах раскатать это место по камешку, сохранив себя и своих друзей в полной безопасности.
— В этом я не сомневаюсь, уважаемая.
Ой, не нравится мне все это... Он ведет себя как человек, который прекрасно осознает превосходящую силу врага, но имеет козырной туз в рукаве.
Дан незаметно скользнул назад, прикрывая мою спину и неотрывно следя за подозрительным человеком, сохранявшим полное безмолвие. Женька наблюдал за обменом любезностями тоже молча, но был готов в любой момент что-то предпринять. Повисла нехорошая тишина.
Воспользовавшись заминкой, я внимательнее присмотрелась к неизвестному. Было в нем что-то неуловимо знакомое... но что именно? Выражение лица? Странные прилизанные волосы? Угловатые и скользкие черты лица, делающие его отдаленно похожим на какую-то рептилию?.. Стоп. Рептилию? Ужаснувшись догадке и напрочь забыв о всех своих требованиях, я осторожно поинтересовалась:
— Мы с вами случайно не встречались? Ну, знаете: ночь, корабль, потревоженный сон. Не припоминаете?
— Скользящая, не пытайтесь перевести тему, — многозначительно намекнул Юрий Константинович. — Если вы...
— Дос-статочно! — вдруг прошипел мой былой визитер, заставив всех присутствующих вздрогнуть. — А я ведь предупреж-шдал, ч-што герцог не вс-сегда будет рядом.
— Наконец ты прекратил этот фарс, — я зло ощерилась. — Кто ты? Отвечай!
Неизвестное существо как-то странно засмеялось-зашипело, явно не собираясь отвечать на мои вопросы.
— Я так понимаю, говорить придется на языке силы... что ж, твоя воля. Посмотрим, как важно присутствие герцога рядом со мной.
— Хочеш-шь вмес-шатьс-ся, с-скользяс-щая?
Куда, спрашивается, мне предложили вмешаться? Впрочем, это не важно. Сейчас, когда рядом Лардан и Женька, я вполне могу положить конец этим странным визитам неизвестной шипящей личности.
Не-мертвый без лишних слов встал по левую руку от меня, готовый оказать поддержку. Я незаметно наполнила силой подвеску, увеличивая скорость реакции на максимум, и приняла рискованное решение — использовать Хаос. Что-то подсказывало, что ни арсенал некромантии, ни элементарная стихийная магия не смогут нанести врагу серьезного урона. Чем не крайний случай? Ножны Хранителя вновь стали видимыми, и клинок оказался из них извлечен в какие-то доли секунды.
На мгновение поколебавшись я зажгла темное пламя в свободной руке, все-таки раскрыв карты. Глаза противника неожиданно расширились, и в них разгорелся огонь неподдельного удивления. Он мигом растерял всю свою расслабленность и принял заинтересованный вид.
— Оч-шень интерес-сно. Дос-свидания, с-скользяс-шая, — змееподобное существо тихо расхохоталось, пробирая безумием смеха до дрожи. — И добро пож-шаловать в Игру.
Мы даже не успели ничего сделать, когда противник молниеносно раскрыл телепорт и скрылся в его зеве. Лардан было кинулся подхватить опадающую структуру заклинания, но я заранее знала — бесполезно. Эта загадочная магия бесследно исчезала в считанные секунды. Какого Анатаса здесь происходит?!
Побледневший Юрий Константинович и его сын застыли безмолвными статуями. На их лицах читались откровенный ужас и неспособность здраво рассуждать. Полагаю, сама я выглядела не лучше.
— Значит так, — голос невольно задрожал. — Думаю, добавить здесь больше нечего. Благодарите богов за то, что я избавила вас от этого существа. Уж поверьте, ничего хорошего сотрудничество с ним не принесло бы. И еще одно. Увижу рядом с Избирающим хоть одного мага... убью к чертовой матери. Не задумываясь.
На этой невеселой ноте я схватила под руки Женьку и Лардана, а затем изо всех сил понеслась на выход, не разбирая дороги. Состояние было странное: руки дрожали, хотелось крушить все подряд, да и перед глазами стояли крайне нелицеприятные картины убийств. Что происходит?
В опустевшем холле Лардан резко остановился, и сила инерции едва не вывихнула мне плечевой сустав.
— Чего еще?!
— Ира, — холодно произнес некромант. — Успокойся.
— Я спокойна! Что не так-то?
— В зеркало посмотрись, — как-то странно произнес Женька.
Требуемый предмет меблировки очень удачно нашелся в двух шагах от нас. Я нервно прошествовала к нему, взглянула на свое отражение и в ужасе отшатнулась. Мои глаза застилала непроглядная тьма, закрывшая собой радужку, белки и даже разумность взгляда. Словом, картинка не для слабонервных.
