Книга вторая. Воин. Главы 11-20

А к обеду пятого дня пути мы достигли Города. Нет, городом это селение было назвать весьма трудновато. Больше это походило на деревню, точную копию тех, которые мы посещали раньше, хотя и сильно укрепленную. Перед стеной из толстых длинных бревен был вырыт глубокий ров с кольями на дне, почему-то не заполненный водой, хотя широкая речка протекала совсем неподалеку. Подойдя к деревне, мы обнаружили незапертые ворота, которые охранял всего один стражник в доспехах и с ведром на голове. Почему ведром? Да потому что назвать это шлемом у меня просто язык не поворачивался. Воин оглядел нас через смотровую щель в своем головном уборе и грозным голосом спросил:

— Кто такие?

— Пополнение прямиком из тренировочного лагеря, — ответил я.

— А-а-а... Новички!

Воин снова принялся нас рассматривать, а потом сплюнул и вынес вердикт:

— Слабаки! И на кой вы нам тут сдались... Ладно, салабоны, идите вон к тому большому дому. Там обретается командир Хагел, он скажет, что вам дальше делать.

— Спасибо, — поблагодарил я воина, хлопнув по спине закипающего Лютого, уже намеревавшегося что-то сказать в ответ.

Пройдя немного по улице, я обратился к ребятам и строго произнес:

— Слушайте мой приказ: рот лишний раз не раскрывать, никаким своим умением перед местными не кичиться, конфликтов со старожилами не учинять. Помните, хоть вы и прошли большой курс обучения, но люди здесь отражают атаки кочевников уже не один год, а кто из вас может похвастаться, что побывал хотя бы в одном бою?

Молчание было мне ответом, но потом Дин робко спросил:

— Алекс, а во скольких схватках участвовал ты?

— Во многих, вы уж мне поверьте на слово, — я задумался. — Кстати, спасибо, что напомнил. Парни, обо мне никому ни полслова. Ясно?

— Ясно, — в разнобой ответили они мне, а некоторые и вздохнули с сожалением, потеряв единственную возможность похвастаться перед аборигенами.

Вскоре мы дошли до нужного дома, провожаемые заинтересованными взглядами некоторых местных, которых, как я отметил, в деревне было немного. То ли все ушли куда-то, то ли просто населения здесь было очень мало. Велев ребятам подождать во дворе и посторожить мои сумки, я зашел в дом. Он действительно был большим. На одной его половине находилась кухня, столовая на полсотни человек, а на второй несколько комнат, в первую из которых я и заглянул. Там никого не обнаружилось, зато оказалось много разнообразного оружия, по большей части из ерундовой стали, как я успел рассмотреть. Во второй же комнате сосредоточенно обедал старик. На меня он обратил внимание, только когда я кашлянул.

— Добрый день, — поздоровался я. — Не подскажете, где я могу найти командира Хагела?

— Ты его уже нашел, — ответил старик, откладывая надкусанную куриную ножку. — Я так понимаю, пополнение из столицы?

— Не совсем из столицы, но суть вы уловили, — тут я вспомни о манерах и вытянулся, отдал честь и громко произнес. — Сержант Алекс Эльф вместе с двумя с половиной десятками выпускников тренировочного лагеря Ленца прибыл под ваше командование.

— Новобранцы, — скривился Хагел. — А я просил воинов... Эх, разрази всех вас демоны!

В расстроенных чувствах он сильно стукнул кулаком по столу, так что кружка, которая стояла на нем, подскочила и перевернулась. За моей спиной открылась дверь, и румяная пожилая женщина прошмыгнула мимо меня и подошла к командиру.

— Чего ты кричишь? Неужели пересолила? — спросила она его.

— Нет, ты посмотри, Марфа, что творится! Я регулярно докладываю королю, что нам кочевники житья не дают, лишили нас двух десятков опытных воинов только за последний месяц, а тут вместо сотни латников мне присылают зеленых юнцов, которые еще мечи толком держать не научились. Куда это годится? Так нас просто сметут в следующий раз, а мы даже потрепать степняков напоследок не сумеем!

Командир тяжело вздохнул, глядя, как Марфа убирает пустые тарелки, и снова обратился ко мне:

— Сколько месяцев был в лагере?

— Один, — честно ответил я.

— Сосунок! — выдал мне Хагел и добавил непечатное.

— Тихо, котик, не ругайся! — легонько стукнула его Марфа по макушке. — Не кричи на мальчика, он же не виноват...

— Да, демоны бездны, виноват не он! Виноватым буду именно я, когда их в следующий раз кочевники стрелами нашпигуют и в капусту порубят! — гневно воскликнул Хагел, сжимая кулаки.

Видимо, ситуация тут гораздо хуже, чем описывал мне король. Нужно все брать в свои руки, иначе дело не сдвинется. Дождавшись, пока вспышка ярости у командира пойдет на спад, а Марфа выйдет из комнаты, забрав тарелки, я достал из угла стул, как всегда на трех ножках, поставил его перед столом Хагела и уселся на него.

— А теперь по порядку и коротко изложите мне обстановку в Городе, — приказал я.

Видимо, переход был слишком резким, поэтому начальник некоторое время просто смотрел на меня, соображая, почему я так себя веду. Потом в его голове забрезжила идея.

— Так вы не новички? — с надеждой спросил он. — Гвардия?

— Нет, — разочаровал я. — Все те парни на улице прослужили не больше пяти месяцев.

— А ты?

— А я всего месяц, но по этому поводу не расстраиваюсь.

— Так почему же вас всех сюда прислали? — не мог понять командир.

— Объясняю четко и ясно. Прислали сюда одного меня, чтобы я своими глазами смог оценить обстановку на границе, а этих ребят просто дали мне в нагрузку. Теперь ваша очередь, что с ситуацией?

Хагел опять вздохнул, появившаяся было в его глазах надежда угасла без следа.

— Ситуация в Городе — хуже некуда. За последние месяцы было три нападения кочевников, причем каждый раз они наваливаются большими силами. Из моей сотни, что пришла со мной сюда пять лет назад, когда город только строился, осталось всего двадцать человек.

— И как же вы отражаете нападения? — недоуменно спросил я.

Я действительно этого не понимал. Ведь для того, чтобы захватить этот город кочевникам нужно всего человек сто-сто двадцать, судя по количеству его защитников. Почему же они еще этого не сделали?

— Нам помогают все жители города, — ответил Хагел. — Именно поэтому население стремительно сокращается. В последний раз кочевники убили почти четыре десятка людей.

— А сколько всего в городе жителей? — уточнил я.

— Сейчас примерно две с половиной сотни... осталось, — глухо проговорил командир.

— А было пять лет назад?

— Шесть сотен, — голос Хагела совсем обесцветился.

— Как часто нападают кочевники, какими силами, в какое время суток? — стал спрашивать я.

— По-разному, в прошлый раз днем налетели почти сотней, конными, убили десятерых наших дровосеков и пятерых моих воинов, что их охраняли, а затем напали на Город. Хорошо, мы хоть ворота успели закрыть, да их отогнали, больше десятка стрелами побили, но они еще пяток городских сумели со стены сшибить. В позапрошлый раз два месяца назад они ночью пешими подкрались незаметно к самой стене, да начали перелазить через неё. Дозорный слишком поздно их сумел заметить, но тревогу поднял, только пока мы подоспели... Тогда погибло больше сорока человек, но и с полсотни кочевников, которые тогда ворвались в город мы уничтожили. После этого мы стали выставлять больше дозорных. Еще раньше...

— Мне все ясно, — пробормотал я. — Схемы нет, логики нет, предугадать их следующее появление не удастся... Но почему вы не выставляете дозоры в приграничье? Ведь они бы смогли хотя бы предупреждать вас заранее о нападении, чтобы все жители успевали укрыться за стеной Города.

Хагел нахмурился и ответил:

— Парень, не держи меня за сопливого юнца. В первые несколько лет мы так и делали. Высылали конные дозоры в степь, объезжали окрестности. Но только поблизости кочевники никогда не ставят свои стойбища, а долго торчать в голой степи без пищи и воды нельзя. Да и кроме того поначалу ведь нападений почти не было, а потом и сами дозоры становились легкой добычей степняков. Именно так два года назад потеряли почти два десятка человек вместе с лошадьми, нарвавшись на большой отряд кочевников, и после этого решили сами в степь не лезть. У нас просто нет опыта, чтобы сражаться с ними на равных, поэтому на открытом пространстве у наших разведчиков нет никаких шансов.

— Но можно же посылать одного-двух воинов, чтобы контролировать подступы к Городу? — уточнил я. — Зачем было направлять именно крупный отряд?

— Потому что один воин никогда не сможет скрыться от кочевников в степи, а они очень зоркие... сволочи! — со вздохом ответил Хагел, опустив взгляд. — Жаль, мы это поняли не сразу...

— Тогда скажите, а зачем, по-вашему, кочевники нападают на Город? Богатств же здесь явно нет, земля им и даром не нужна, своей в степи хватает, укрепленный форпост также будет бесполезен, а никаких рудных разработок или шахт я не заметил. Так почему они стремятся сюда, будто мухи на котлету, и регулярно устраивают на вас набеги?

Командир удивленно поднял на меня взгляд, как бы раздумывая, почему же я об этом не знаю, но потом коротко ответил:

— Кочевникам нужны рабы.

Я кивнул. Действительно, ведь люди — тоже хороший товар, который довольно неприхотлив и удобен для использования в степи. Именно поэтому кочевники каждый раз налетают маленькими отрядами и уходят, как только получают отпор, понимая, что оно того не стоит. Да, можно было бы отправиться один раз несколькими сотнями воинов сразу, чтобы мигом захватить Город, но они прекрасно представляют, что потери будут явно несоизмеримы полученной добыче, поэтому ограничиваются короткими дерзкими набегами, забирая с собой неосторожных жителей, оказавшихся вне стен.

— Значит, за пять лет степнякам удалось угнать в рабство примерно половину населения Города? — уточнил я.

— Не половину. Около четверти, — глухо ответил командир. — Многие погибли в стычках, а некоторые из моих ребят не вернулись из дозоров, поэтому я даже не знаю, что с ними случилось... Но в последнее время кочевники даже не стараются захватить рабов, а сразу всех убивают, поэтому жители стараются не отходить далеко от Города или берут с собой воинов для защиты... Хотя, как показало последнее нападение, и эта мера предосторожности уже стала бесполезной.

Я почесал в затылке. Мда, странные дела тут творятся. Интересно, почему же намерения степняков так резко изменились? Или они целенаправленно выбивают всех, способных держать оружие?.. Нет, хватит гадать на кофейной гуще!

— А почему в Городе сейчас так мало людей? — спросил я Хагела.

— Все на пашню отправились, — пояснил он.

— Ясно... — пробормотал я и перешел к делу: — Значит так, моим парням нужно выдать оружие, доспехи, чтобы хотя бы первая шальная стрела их не убила, затем надо бы расселить их и познакомить с вашими опытными воинами. Пусть каждый из них возьмет себе в пару новичка и все ему растолкует о том, как обычно сражаются кочевники, покажет, как нужно вести бой, находясь за укреплением...

— Ну-ну, раскомандовался! — усмехнулся старик. — А тебе рассказывать, как драться, я должен, что ли?

— Да уж как-нибудь перебьюсь, — язвительно ответил я.

— Так ты же всего месяц служишь? — удивился Хагел.

Я решил, что надо заканчивать этот разговор и спросил:

— А вам что-нибудь говорят слова 'Рассветная школа'?

Глаза командира расширились.

— Ты её ученик?

— Нет, мастер, — ответил я. — Как насчет оружия?

Командир встал и четко сказал:

— Все сделаю.

— Отлично, — заявил я. — Тогда поручаю вам проследить за моими ребятами, а я пока пробегусь по округе и осмотрю близлежащую местность. К моему возвращению, добудьте, пожалуйста, подробную карту окрестных земель и ближайшей территории кочевников. Она мне очень пригодится.

Я тоже поднялся и вместе с Хагелом вышел во двор к ребятам.

— Парни, — обратился я к своим бойцам. — Это командир Хагел. Он сейчас обеспечит вас оружием, расселит и накормит, а я пока пройдусь по окрестностям.

Махнув им рукой, я отправился к выходу из деревни, слыша, как сзади Хагел раздает парням четкие указания. Лук я брать не стал, подумав, что обойдусь и так, тем более, что долго осматривать местные достопримечательности я не собирался. Главное, что я хотел сделать — это связаться с Фариамом и доложить ему текущую обстановку, а в деревне говорить с ним было нельзя, так как если об этом узнает Хагел, то потом замучает просьбами о подкреплении. Не буду же я ему рассказывать про гениальный стратегический план его величества? Он просто не поймет всю важность момента, и в этом я ему могу только посочувствовать. Не хотел бы я оказаться на месте этого командира и видеть, как неумолимо сокращается число тех, кого ты защищаешь.

Проходя по Городу, я осматривал дома, которые были выстроены добротно, рассчитанными на многие десятилетия. Вот только многие из них пустовали, а у некоторых виднелись подпалины в крышах. Недалеко от себя я увидел маленькую церквушку с неизменным глазом на дверях, которая, судя по утоптанной дорожке перед входом, пользовалась у горожан большой популярностью. Я вздохнул и подумал, что наверняка для многих здесь живущих она стала последней надеждой. И как бы я не презирал религию, но все же признал, что здесь она выполняет весьма необходимую функцию — облегчает страдания людей. Надо будет зайти как-нибудь, поболтать с местным священником, интересно ведь, каким человеком он окажется.

Дойдя до ворот, я кивнул стражнику на входе и отправился в близлежащий лесок, что по карте должен был граничить с территорией кочевников, решив немного пробежаться. Вообще эта деревня стояла на своеобразном полуострове, небольшим язычком вторгавшемся в степь, поэтому и представляла собой такой лакомый кусочек для кочевых бандитов. Это было понятно, ведь Город не мог ждать поддержки ни с севера, ни с юга, потому что ближайшие форпосты находились в дне пути от него. Вот именно они были действительно крупными городами, и полусотенный отряд кочевников для них был не страшнее града. Так и приходилось Городу раз за разом выдерживать набеги, платя за это жизнями своих жителей и защитников. Если за пять лет население сократилось на две трети, то можно было только догадываться, сколько за это время они пережили набегов.

Ладно, это все неуместная лирика, подумал я, нырнув под кроны деревьев и достав монетку. Король ответил практически сразу.

— Да, Алекс?

— Докладываю, ваше величество, — сказал я в ответ, чтобы перестраховаться, вдруг рядом с королем еще кто-нибудь есть. — Только что с отрядом добрался до места назначения, провожу разведку местности. Предварительные сведения — положение в Городе, по словам командира Хагела, аховое, осталось две с половиной сотни жителей, а из гарнизона уцелело всего двадцать человек. Кочевники за последние месяцы нападали трижды и вероятнее всего в ближайшее время нападение повторится. Это пока все, более детально расскажу, когда проведу разведку и добуду пленного. Конец доклада.

— Ясно, — сказал король. — Не рассчитывал, что ты так рано туда доберешься... Ну а по поводу того, о чем мы с тобой говорили, что-нибудь можешь сказать?