Несколько человек вышло вперед. Из знакомой Ризу компании принять участие в забаве решил один лишь старина Биал.
— Ну же, господа!— подбодрил остальных Винит Ран.— На вас дамы смотрят!
И действительно, к месту будущего сражения со всех концов поляны уже стекалась публика, среди которой было немало женщин. Риз увидел Мирану Таррэн, шедшую в сопровождении своего брата. И если вначале Левитрок решил пропустить призыв Винита Рана, посчитав его затею не серьезной, то появление высокопоставленной красавицы заставило его сделать шаг вперед. Брюзжащий мгновение назад Арно тут же последовал за ним и хищно оскалился, обернувшись на Охотника. Он решил не упускать своего шанса.
Карас Таррэн что-то шепнул на ухо герольду, а Винит Ран озвучил его слова:
— Щедростью нашего благодетеля и организатора турнира барона Таррэна каждый участник забавы получит по двадцать больших львов и бесплатную выпивку по окончании турнира... Естественно, если победит.
Деньги и выпивка оказались притягательнее девичьей милости, и к уже вызвавшимся участникам сражения присоединились и все остальные.
— Прекрасно! А сейчас мы бросим жребий и поделим вас на два отряда.
Левитрок попал в группу, которой было разрешено иметь при себе только щит. Риз сдал свое оружие на хранение Лезару и присоединился к остальным. Из знакомых в его отряд попал многоопытный Биал, которому почти единогласно было предоставлено командование действиями группы. А вот Арно и Молан оказались в числе противников, чему громила несказанно обрадовался. И пусть меч в его руке был деревянный, да к тому же с закругленным концом, он был уверен, что найдет достойное применение даже этому неказистому оружию.
"Полем боя" был выбран участок дороги, ограниченный с двух сторон кирпичной оградой. Два флага — синий и красный — разделяло расстояние в сотню шагов. Между ними расположились участники турнира. Кто-то из соратников Левитрока предложил взять флаг в кольцо, считая, что в таком случае противнику будет нелегко прорваться внутрь. Но Биал избрал иную тактику. Он расположил отряд на полпути к цели, выставив вперед самых рослых и крепких бойцов, одним из которых был будущий противник, а ныне союзник Пела Гобер. Их оказалось достаточно, чтобы перекрыть всю дорогу, отгородившись от противника щитами. Риз попал во вторую шеренгу. Позади него остались лишь командир и еще несколько воинов, с которыми Биал поговорил отдельно, дав им особое поручение.
Тем временем в стане противника готовились к атаке. Командовал ими какой-то граф, чей щит украшали связанные в пучок стрелы на фоне восходящего солнца. Он так же поставил в первый ряд отборных воинов, среди которых оказался и Арно. Остальные сгрудились позади, и лишь трое остались охранять красный флажок.
Зрители расположились по обе стороны от дороги, за оградой. Затея Винита Рана никого не оставила равнодушным, пришли даже те, кого обычно трудно было оторвать от дешевой выпивки.
Над ристалищем повисла напряженная тишина. И как только ее разорвал визгливый крик сигнального рожка, нападающая сторона с оглушительным ревом ринулась в атаку.
На Риза, которому не часто доводилось участвовать в массовых сражениях, она произвела неизгладимое впечатление. Сердце бешено заколотилось, моментально под перчаткой вспотела ладонь, сжимавшая щит. Голос разума вопил о том, что лучше будет убраться с дороги катящейся навстречу лавины, ощетинившейся мечами.
Похоже, то же самое чувствовали и стоявшие в первом ряду воины: некоторые из них подались назад, руша строй.
— Стоять! Держаться!— грозно заорал Биал.
Быстрее всех несся вошедший в раж Арно. Он издалека приметил Левитрока и теперь не сводил с него глаз, не замечая разделявшего их препятствия. Когда до первой шеренги оборонявшихся оставалось лишь несколько шагов, гигант выставил вперед плечо и, что было сил, врезался в щит и державшего его воина. Удар получился настолько мощным, что его ощутил даже стоявший следом Левитрок. Такое впечатление, будто в грудь ударили таранным бревном. И не упал он только потому, что его тоже подпирал стоявший позади побратим.
Но не всем повезло так, как ему, и тут же прозвучал зычный голос Винита Рана:
— "Дикий кабан" и "Золотое копье" покидают поле боя!
Первым был тот самый воин, что стоял перед Ризом. От удара налетевшего на него Арно у него горлом пошла кровь. Второй не устоял на ногах и упал на землю. И если владелец герба с изображением золотого копья смог сам отойти в сторону, то бедолагу "кабана" пришлось вытаскивать с поля боя его оруженосцу. Парень сильно рисковал, сунувшись в эпицентр настоящего сражения.
Арно рвался к Левитроку. Возникшего на пути противника он попросту отшвырнул в сторону и тут же ударил мечом, метя в голову Охотнику. Риз прикрылся щитом и сразу ушел в сторону. Гигант зарычал, ударил дважды: сначала наискосок, а потом сверху вниз. И снова щит барона Фрама не дал Арно расправиться с Левитроком. Третьего удара Риз не допустил: ударом ноги он оттолкнул гиганта назад. Но его место занял новый противник. Удар пришелся по шлему. Нанесен он был деревяшкой, но с такой силой, что из глаз Риза посыпались искры. "Красный" попытался добить Охотника, однако ему помешал Арно:
— Он мой!— заорал громила, убирая с дороги соперника.
Риз воспользовался недоумением "красного" и оглушил его хлестким ударом щита в защищенное забралом лицо. Не давая ему опомниться и одновременно уходя из-под удара Арно, он подкосил ноги противника и попытался завладеть выпавшим из его руки мечом. Однако здоровяк оказался начеку и нанес опережающий удар. Риз уклонился и, поднырнув под руку Арно, схватил-таки заветное оружие.
— Теперь посмотрим, кто кого!— улыбнулся он.
— "Синяя башня" выходит из игры... "Два топора"... Может быть, в следующий раз... Граф Занк, увы...
Один за другим участники сражения покидали поле боя. Ушел и Пела Гобер: его толкнули в спину щитом так, что он перелетел через забор, а значит, выбыл из боя. Но остальные продолжали сражаться. Уцелевшие "синие" обзавелись мечами, а их противники завладели щитами, и теперь находились примерно в равных условиях. Один из "красных", одолев своего соперника и оставшись в одиночестве за спинами защитников, ринулся, было, к синему флагу. Но его рывок не остался незамеченным бдительным Биалом. Старик не угнался бы за прытким юношей. Поэтому он поступил иначе: схватил свой щит за край и метнул его вслед приближавшемуся к флагу "красному". Сверкающий на солнце диск угодил тому в затылок и срубил, словно хрупкое деревце. Публика восторженно оценила находчивость Биала, а он сам, учтиво поклонившись, снова ринулся в бой.
Риз не видел этого, так как Арно, не давая опомниться противнику, бросился в бой. Он наносил удар за ударом, тесня Левитрока, однако длилось это недолго. Теперь, имея меч, Риз мог не только защищаться, но и отвечать взаимностью, причем довольно успешно. Настоящее оружие оставило бы на теле Арно пару серьезных ран, но удары деревянным мечом лишь сильнее приводили громилу в ярость. Он явно не ожидал встретить в лице Левитрока достойного противника. И в конце концов ему самому пришлось сначала уйти в глухую оборону, а потом, при случае, воспользоваться кем-то оброненным щитом.
Воодушевленный развитым успехом Риз разошелся не на шутку. Парируя один удар, он тут же наносил три своих. И теперь уже Арно вынужден был пятиться назад, едва сдерживая натиск новичка. Левитрок же, словно насмехаясь, игриво лупил громилу, оставляя на его теле синяки.
Тем временем близилась развязка состязания. На поле боя остались лишь десять человек. Риз и Арно были заняты друг другом и давно уже позабыли, какая перед ними стояла задача. Но помнил несгибаемый Биал. Ему и его товарищу удалось продвинуться в направлении вражеского флага, но там они наткнулись на ожесточенное сопротивление "красных". Сначала двое против троих, а потом на помощь союзникам подтянулись еще двое из трех охранявших все это время свою реликвию. Последний тоже рвался в бой, но ему приказали оставаться на месте, и он вынужден был подчиниться.
Двое против пятерых. Эти двое творили чудеса выдержки и стойкости. Особенно старина Биал. Он разве что чуть-чуть преувеличивал, называя себя лучшим бойцом на этом турнире. Несмотря на возраст, он был неутомим, а опыт участия в десятках боев и сотнях поединков давал ему возможность принимать единственно верное решение даже в, казалось бы, безвыходных ситуациях. Вот и сейчас он, постепенно оттягивая на себя всю пятерку, неожиданно крикнул своему напарнику:
— Вперед!
Дважды повторять не пришлось: "синий" бросился к неприятельскому флагу. На его пути возник последний защитник. Но он, выставив перед собой щит, снес его на бегу и через мгновение уже вздымал над головой знамя победы.
— Битва окончена, победа присуждается синей команде!— провозгласил Винит Ран.
Риз, готовившийся нанести очередной удар, замер, опустил оружие и, сделав шаг назад, кивком поблагодарил Арно за увлекательный поединок.
Но громила так и не смог смириться с тем, что все это время заметно уступал в умении какому-то никому не известному выскочке. Когда Левитрок повернулся к нему спиной и направился к Лезару, собираясь забрать свое оружие, Арно скрипнул зубами и ринулся на человека, которого он теперь ненавидел всем своим сердцем.
— Сзади!— крикнула Мирана.
Риз обернулся и увидел несущегося на него гиганта. Времени на раздумье у него не оставалось, поэтому действовал он машинально: развернулся в пол-оборота и выставил перед собой руку. И в тот же миг Арно отбросило назад, как тряпичную куклу.
Повисла гнетущая тишина, которую прервали сначала робкие возгласы:
— Маг... Маг...
А потом свое недовольство во весь голос высказал граф Занк:
— Я требую аннулировать результаты сражения! В рядах нашего противника был маг!
Графа поддержали его сторонники, и даже публика подняла недовольный ропот, а Биал и остальные "синие" заметно приуныли и смотрели на Риза с раздражением.
Карас Таррэн, не скрывавший своих симпатий к "красным", подошел к Биалу и протянул руку. Старик нехотя передал ему захваченный флаг, после чего барон обернулся к Занку и сказал:
— Я думаю, что...
— Этот воин честно сражался и не применял магии!— прервала его Мирана.— Уважаемый Довлат, скажите же!
Она обращалась к почтенному магу в пурпурной робе, который находился в толпе зрителей.
— Подтверждаю, магия в сражении не применялась!— без особого удовольствия произнес он.
Карас сердито стрельнул взглядом в сторону сестры, но ее неожиданно поддержал Винит Ран:
— Правила не воспрещают магам участвовать в состязаниях воинов. Как и обратное.
Теперь и он удостоился ненавистного взгляда барона Таррэна.
— Здесь я устанавливаю правила!— процедил он сквозь зубы.
Но...
— Победу одержала команда "синих"!
Голос прозвучал за спинами собравшейся у дороги толпы. Должно быть, знакомый голос, потому что зрители неожиданно поспешно разошлись в стороны, пропустив к месту спора двух мужчин, двигавшихся в сопровождении серьезной охраны. Один из них был знатным господином примерно одного возраста с Карасом Таррэном и, глядя на то, как почтительно склонились все собравшиеся, в том числе и сам барон, нетрудно было догадаться, что это и есть герцог Неус. А вот второй... Риз видел его всего пару раз, да и то мельком, но узнал сразу. Это был тот самый человек, который убил мага Сатраса...
На Левитрока нашло помутнение. Он бросился на убийцу с кулаками, но не достал. От первого удара тот ловко увернулся. А сделать второй Ризу не дала герцогская охрана. На него набросились со всех сторон, повалили на землю, скрутили. Старый Довлат и маги, прибывшие с герцогом, стояли рядом, держа наготове заклинания.
— Да он безумец!— подал голос граф Занк.
Остальные, в том числе и Мирана, полностью разделяли его недоумение. Впрочем, девушка подошла к брату и что-то зашептала ему на ухо. Потом уже он сказал пару тихих фраз герцогу.
Тот выслушал барона, поморщился, кивнул, после чего снова посмотрел на смутьяна.
— Так-то ты отплатил мне за мою доброту,— смерил его взглядом герцог, когда Риза поставили на ноги, продолжая при этом выкручивать руки.— Объяснись, или я прикажу бросить тебя в темницу до справедливого суда!
— Этот негодяй убил моего друга!— не сдерживая лютой ненависти, прошипел Левитрок.
— Что?— Неус удивленно посмотрел на своего спутника.— Висенц?
— Я впервые вижу этого... несчастного,— невозмутимо произнес тот.
— Ты лжешь!— бросил Риз.— Ты прекрасно знаешь, кто я! Это ведь ты преследовал нас в Мисхете, а потом напал на постоялый двор Грига Паниверса. Это ты убил старика!
— Это какое-то недоразумение,— Висенц взглянул на герцога.— Я никогда не был в Мисхете и понятия не имею о том, кто этот человек и о каком старике идет речь?
— Я в этом и не сомневаюсь,— поддержал его герцог и обратился к Ризу:— Когда произошло это... убийство, о котором ты говоришь?
— Пару дней назад.
— Так вот, я могу тебя заверить в том, что на протяжении последних десяти дней Висенц не покидал Крелина и почти все время был рядом со мной. За исключением разве что темных ночей, которые я провожу в объятиях моей дражайшей супруги. Но утром он неизменно появлялся на завтрак. Так что он никак не мог быть в это время ни в Мисхете, ни где-нибудь еще. Если он, конечно, не превращался в летучую мышь и не покидал мой дворец через каминную трубу.
Его шутка была воспринята дружным учтивым смехом, что доставило герцогу несказанное удовольствие.
— Я не знаю, как он это делал,— пожал плечами Риз.— Может летучей мышью, а может, пушистым зайцем. Думаю, это не составило бы особого труда для могущественного чародея.
— Это кто чародей? Висенц?— выпучил глаза герцог Неус и рассмеялся. Его поддержала почтенная публика.— Я снова убеждаюсь в том, что ты ошибаешься. Висенц не имеет никакого отношения к магии! Я знаю его многие годы и ни разу не видел, чтобы он ворожил.
— Зато я видел!
— Довольно!— повысил голос герцог. Его лицо стало суровым.— Мне начинают надоедать твои настойчивость и неучтивость. Или ты признаешь, что ошибся, или я вынужден буду тебя примерно наказать!
— Но...— растерялся Левитрок. Он был в смятении.— Неужели я на самом деле ошибся?
Теперь Риз уже ни в чем не был уверен. Злодея он видел лишь впотьмах — и тогда, в пещере, и намедни, на лесной поляне.
— Разумеется!— кивнул герцог.— А теперь, раз уж недоразумение разрешено, извинись перед уважаемым человеком, и мы продолжим турнир.
Извиняться?!
Но посмотрев на Неуса, Риз понял, что или так, или дело может закончиться неприятностями, не входившими в планы Левитрока.
— Я обознался, прошу прощения!— пробормотал он, не смея поднять глаз.
— Ты удовлетворен, мой друг?— обратился Неус к Висенцу.
— Вполне. Мы все порой ошибаемся.
— Это мудрое решение... А теперь давайте-ка продолжим веселье!— захлопал в ладоши герцог. Когда люди стали расходится, он приблизился к Ризу и тихо сказал: — Еще одна такая выходка, и я прикажу гнать тебя прочь из Коваха. И это в лучшем случае. Ты меня понял?
