Лично я сначала что-то почувствовал через амулет и только потом увидел... тоже что-то. Точнее описать было весьма затруднительно. Расплывчатое и непонятное, причём развоплощение в данном случае причиной не являлось. Амулет всё равно позволил бы чётко рассмотреть, мы уже проверяли.
И нэко, и я ударили одновременно. Не знаю, чем запустила она, а я швырнул одноразовую гранату. Рвануло вполне прилично, хотя и беззвучно. Хлопок, конечно, был, но на взрыв похожий менее всего. Вспышка же, наоборот, очень даже яркая. Всё, как и обещал продавец, вплоть до одноразовости амулета. В том, что оппоненту не понравится, он тоже оказался прав, хотя и видимых повреждений не наблюдалось. Кошкино заклинание или чем она там ударила, имело аналогичный эффект.
Демон остановился, раздумывая. Похоже, добыча оказалась не такой лёгкой, как он ожидал. Даже нормальный облик принял.
— Ничего особенного, — прокомментировал я. — Рога, копыта, хвост, крылья... После попадания в другой мир этим уже никого не удивишь.
— Ты ещё кое-что забыл, — вставила спутница.
— Что именно? — спросил я, демонстративно рассматривая оппонента. — Вроде больше ничего особенного.
— А размер?
Тут она была права. Демон имел вполне человеческие пропорции, если не принимать во внимание перечисленные атрибуты, и четырёхметровый рост. Такого простой дубиной не прибьёшь. Но признаваться в этом я, естественно, не собирался.
— Подумаешь, размер, — ответил настолько пренебрежительно, насколько получилось. — Одна моя хорошая знакомая... дракона куда крупнее. В своем истинном облике, разумеется. Rамрика Ар зовут. Может, слышала? Нет? Ну, неважно. Так вот, при первой нашей встрече её так мечом отделал, что мало не показалось.
— Ты всегда при знакомстве с девушками сначала меч достаёшь? — делано удивилась кошка.
— Нет, конечно! Исключительно если они первыми с когтей и клыков начинают, а вместо 'здрасте' огнём плюются.
Мы со спутницей 'мило' беседовали, стоя напротив демона, вовсе не в надежде, что тот сочтёт нас сумасшедшими и предпочтёт не связываться. А вот на то, что благодаря нестандартному поведению выиграем немного времени, действительно рассчитывали. И вовсе не для того, чтобы на лишние полминуты оттянуть неизбежное. Просто мы увидели то, чего не замечал оппонент.
В нашу сторону двигалась волна развоплощения. Быстро! И демон стоял к ней спиной. Ещё несколько мгновений, и его накрыло. Нам как раз хватило времени, чтобы активировать амулеты. Ощущения были... Как в тумане. Том самом, в котором я обычно встречался с Арагорном. Но и разница присутствовала — друг друга видели прекрасно. Не глазами, но видели. А на месте демона наблюдали расплывчатое пятно. Он меня и нэко, похоже, вообще не замечал. Убедились в этом почти сразу, так как оппонент бросился не на нас, а в то место, где стояли ещё до накрытия волной. Вовремя додумались отойти в сторону.
— Знаешь, что самое главное в охоте на демона? — спросил я Эйли, продолжая одним глазом следить за мечущимся пятном.
Почему-то был абсолютно уверен, что можно хоть говорить в полный голос, хоть матерные частушки под гармошку орать. Всё равно дальше вытянутой руки не услышишь. Так и оказалось.
— Знаю, — ответила нэко. — Главное, с ним не встретиться.
— Поэтому предлагаю обойти демона по большой дуге и быстрее убираться отсюда как можно дальше. Надеюсь, к тому времени, как волна схлынет, исчезнем из его поля зрения, а следов после такого всё равно не остаётся.
Кошка со мной согласилась, и мы пошли, а скорее побежали. И у нас получилось! Когда всё кончилось, ни демона, ни места прорыва в его слои бытия в поле зрения не наблюдалось. Зато обнаружилось нечто другое. Прямо впереди по нашему курсу стояла гора, чем-то похожая на Килиманджаро. Только настоящую, а не современную, вокруг которой негры повырубали леса, в результате чего почти растаяла шапка.
— Тебе не кажется, что тут что-то не так с горизонтом? — спросил я спутницу.
— А в чём дело? — не поняла она.
— Такая высокая гора должна быть видна ещё из города и тем более с того места, где мы повстречали демона, — объяснил, на чём основано моё недоумение.
Но разбираться в особенностях местной географии, или как там горизонтовидение называется, не было ни малейшего желания. Чистое любопытство — вещь, несомненно, хорошая, но лучше ему предаваться в другом месте и в другое время. Странно и ладно, всё равно в этом мире задерживаться ни я, ни нэко не собирались.
Компасы показывали на возникшую впереди гору. К ней и направились. А с горизонтом тут действительно было что-то не так. Местная Килиманджаро приближалась куда быстрее, чем можно предположить, судя по её размерам. Но ни я, ни Эйли по этому поводу ничуть не сожалели. Даже наоборот. Чем быстрее дойдём, тем лучше.
Продолжение от 16.12.2011. Дополнительная, ранее пропущенная часть.
Вскоре дорога стала заметно забирать вверх. Оставалось надеяться, что вход в пещеру находится именно с нашей стороны (что нужный источник точно не на поверхности, сомнений не возникало). Горизонт горизонтом, но вокруг такой горы за день по-любому никак не обойдёшь. Подниматься на вершину тоже не было ни малейшего желания. Но повезло, и навигаторы вывели нас прямо ко входу, что находился не только с нужной стороны, но и совсем невысоко.
— Долго искал Иван-Царевич Змея-Горыныча и нигде не мог найти, — процитировал я. — Тогда подошёл к самой большой пещере и крикнул: 'Змей-Горыныч, выходи, драться будем!' и услышал в ответ: 'Драться так драться, но зачем же в задницу орать?'.
Эйли анекдот не оценила, и мы вошли в пещеру. Тем более что ни оттуда, ни откуда сбоку никто ничего не ответил. Внутри не оказалось ни зловещих лабиринтов, ни трудных переходов по шею в воде или чём похуже (не канализация, в конце концов), ничего другого из диггерских прелестей. Просто прямая каменная кишка, идущая вглубь горы под едва заметным уклоном. Почти автострада, насколько это вообще можно сказать о пещере естественного происхождения. Или не совсем автострада, на технике точно не проедешь, но пройти пешком — без проблем.
Вот мы и шли, освещая себе путь кто чем горазд. Я амулетом, пускающим светящиеся шарики, купленным в городе за совершенно смешную цену. Заплатил примерно как на Земле за одноразовую зажигалку. Света он, правда, давал хоть и больше, чем та зажигалка, но не намного. Кошка воспользовалась чем-то своим аналогичного действия, только чуть лучшего качества. Может, тоже купила или выменяла, а возможно, с самого начала при себе имела.
Поглядывал время от времени на спутницу и понимал, что если вдруг начнутся узкие ходы и щели, то она пролезет, скорей всего, без проблем, на то и кошка, а мне, с моими-то габаритами, придётся туго. Однако мы отмахали под горой уже никак не меньше пары километров, а ничего такого не встретилось. Потом попалась первая развилка. Но, к счастью, выбирать не пришлось, оба навигатора единогласно показали на правый проход. Дальше подобные развилки и перекрёстки встречались не раз, но компасы-навигаторы всё время выручали.
Вот так и шли. Всё бы ничего, только слишком долго. Даже один раз привал сделали. Ненадолго, только перекусили и отправились дальше. Но, в конце концов, добрались до большой, если не сказать огромной пещеры. Противоположного конца видно не было. Во всяком случае, наши осветительные приборы до него не дотягивали. Мой-то ладно, но и кошкин тоже.
А по дну бежал ручей. Солидный такой, неспешный. Больше пары метров шириной. Подошли к чему-то вроде запруды или почти идеально круглому углублению в полу пещеры метров восьми, а то и десяти диаметром. Она, естественно, была заполнена такой же жидкостью. Именно жидкостью. В озерце на вид вообще ничем не отличалась от воды, а вот в ручье текла скорее как лава.
Подержал руку над поверхностью. Жара не обнаружилось, скорее прохлада, как от настоящей воды. Тогда ткнул пальцем.
— Странная жидкость, — прокомментировал для спутницы. — Если жать едва-едва, то почти никакого сопротивления, а если сильнее, то твердеет.
Действительно, желе не желе, но что-то вроде. Во всяком случае, как бы сильно ни жал, до каменного состояния всё равно не густела.
— Не молочная река, но берег почти кисельный, — вынес окончательный вердикт после некоторых экспериментов.
— Я такого киселя пробовать точно не хочу, — ответила она.
Пожал плечами, мол, никто и не заставляет.
Кошка не только пробовать на вкус, как продекларировала, но и пальцы совать не стала, а ограничилась когтем. Я же решил похулиганить. Взял и пробежал по поверхности десятиметрового озерца. Ощущения, словно шагаешь по дивану. На обратном пути остановился у самого берега и почти сразу начал медленно погружаться. Опустившись примерно до колена, достиг дна. А вот выбраться оказалось куда труднее, чем ожидал. Это не болото, в котором просто остаются сапоги, которые потом легко вытаскиваются пустыми, а куда хуже. Но если двигаться очень медленно, жидкость переставала сопротивляться.
— Не боишься, что окажется ядовитой, радиоактивной или ещё какой опасной в магическом плане? — спросила Эйли.
— Неа, — легкомысленно ответил ей. — Я всё-таки паладин, а не погулять вышел. На нас яды не действуют.
— Паладин вышедший погулять, на мою голову, — проворчала спутница, но отговаривать не стала.
Да я и сам больше дурачиться не собирался.
— Лучше давай пузырьки наполним, — напомнил ей цель нашего визита.
Однако это оказалось куда легче сказать, чем сделать. Жидкость категорически не желала сотрудничать и совершенно отказывалась литься в предназначенную для неё тару. Слишком уж горлышки узенькие, туда и обыкновенную-то воду не так просто загнать. Ох и ругала же нэко выдавшего нам эти пузырьки... Я свою фляжку, из которой кошка весь гномий самогон на опыты конфисковала, заполнил (эксперимента ради, чтобы убедиться, что эта жидкость вообще куда-то может быть залита в принципе), а в бутылочки никак. Потом Эйли догадалась проталкивать субстанцию когтем и кое-как заполнила обе ёмкости.
— Ну что, будем прощаться? — спросил я её.
— Подожди, — возразила она. — Нужно поговорить. — Тебя, по ходу, Ара не спешит поставить в известность о подоплёке всего происходящего. А я, вроде как, в долгу... Ну, за всё, что здесь произошло. Поэтому расскажу, что знаю.
В первый момент не понял, при чём тут попугай? И только потом дошло, что Ара — это Арагорн! Кошка тем временем замолкла, яростно вгрызшись в коготь, поэтому пришлось её поторопить:
— Ну так рассказывай.
— Да не гони ты! Я сама половину не понимаю. Или больше! Но суть в том, что Арагорн сейчас в очень неприятной ситуации. Древо миров, то есть Веер, если другой терминологией пользоваться, подвергается атаке Хаоса, и Ара в этом как-то замешан. Он должен исправить ситуацию, ради чего и таскает землян. Артас, бог, которому я сейчас служу, играет на другой стороне, за Хаос.
— Это я уже знаю. Хотя и не слишком понимаю, с чего это ты спокойно работаешь на разрушителя.
— Он не разрушитель в привычном нам понимании этого слова. По крайней мере, мне так говорили, — она неожиданно горько усмехнулась. — Предположительно, он должен уничтожать не миры, а привычные миропорядки. В некоторых случаях, это бывает даже к лучшему. И торгуется Артас честнее. И платит за услуги, на мой взгляд, вполне прилично.
Вспомнил, что, по словам Арагорна, развал СССР стал последней и окончательной победой Хаоса на Земле. Вроде бы вписывалось в теорию (если забыть про то, что это может быть к лучшему), мир не исчез, но очень сильно изменился. Однако говорить ничего не стал. Мало ли какое у неё по этому поводу мнение.
Она неожиданно подмигнула мне, погладила бронзовый браслет на запястье, и спокойно сказала:
— Наверняка, у тебя возникли какие-то вопросы в путешествии. Попробуй задать их мне. Иногда я сама себя удивляю собственной осведомлённостью.
— Возможно, сильно тебя удивлю, — ответил кошке, — но не возникло. Или, почти не возникло.
Та действительно изобразила некоторое удивление или скорее недоумение на лице.
— Паладины, они ведь тоже рыцари, — начал объяснять ей то, о чём сам в последнее время не очень-то и задумывался. — Я — рыцарь без щита, но если бы он у меня имелся, то его точно бы украшал девиз: 'Делай, что должен, случится, что суждено'. Раньше никогда за собой не замечал ничего подобного, но попав в другой мир, похоже, изменился не только телом. Поэтому просто расскажи, что знаешь, а там видно будет.
— Проблема в том, что я не знаю, что я знаю. У меня иногда ассоциативно такие чужие воспоминания всплывают, что хоть стой, хоть падай. Ладно. Короче так, есть Порядок. Есть Хаос. Большинство живых существ, как это ни странно, несут в себе следы и того и другого. Откуда у землян способность за весь мир решать, какая стихия в нём будет главенствовать, я не знаю. Но она есть, и Арагорн с Артасом пытаются нас использовать. Сторону, при желании, сменить можно. У меня это получилось. Насколько я знаю, можно уйти в нейтралитет. По крайней мере, встречался мне землячок, сумевший это сделать. Но рецептом он поделиться не пожелал. В тумане-междумирье ты уже бывал, так ведь?
— Бывал, — согласно кивнул в ответ.
— Будь там очень осторожен, — продолжила собеседница. — Всё незнакомое в Тумане опасно по определению. При этом там можно встретить бывших землян. Некоторым из них тоже не стоит доверять.
Здесь кошка сделала паузу и нервно хлестнула хвостом по ногам. Вопросительно посмотрел, ожидая продолжения.
— Чёрт, даже не знаю, что ещё можно рассказать... Вряд ли тебя заинтересует то, что лучшие алхимики живут в Мотлейхейме, а хорошее оружие куют в Рррлихее. Ах да, время. Время во всех мирах течёт по-разному. На Земле может пройти день, а в твоём мире год. Или минута. И если уж я вспомнила об этом, предлагаю поторопиться. А то, как бы мне не опоздать фатально к своим друзьям.
— Неплохая идея, — согласился я, так как информации из её монолога без моих вопросов, похоже, не очень-то и получишь.
А чтобы задавать правильные вопросы, нужно обладать знаниями, которых у меня пока не было.
Вставил бутылочку в браслет, и сразу же передо мной открылось мерцающее окно портала. Спутница проделала то же самое и с таким же результатом.
— Хоть в этом не обманул, — сочла нужным прокомментировать она.
Уже собрался было сделать шаг вперёд, как получил предупреждение от интерфейса доспехов.
— Стой! — предупредил я кошку.
— В чём дело?! — забеспокоилась она.
— Доспехи сигналят, что что-то не так. Сейчас проверю.
Оказалось, ничего фатального, во всяком случае, для нас самих. Просто это чудо неизвестно чьей маготехники было запрограммировано на полный распад в случае вторичного прохода через портал. Быстро нашёл нужное место в меню. Галочка стояла в квадратике напротив надписи 'полное стирание'. Ага, вот что он задумал. Но и я не так прост и, к счастью, давно задал команду интерфейсу предупреждать меня о любых изменениях. Щёлкнул воображаемой мышью по вредоносной галочке, и... не тут-то было. Исчезать она не захотела. Явно стояла защита от шибко умных пользователей вроде меня.
