Сандра кивнула, поддерживая брата.
— Тогда вы первые.
— Почему?! — воскликнули близнецы хором.
— Изначально оговоренный порядок следования, — напомнил им. — Сначала Орк, потом рыцарь, за ним вы и я замыкающий.
Хотя порядок был разработан совсем для другого случая, они спорить не стали. Подошли к яме, посмотрели туда, потом обернулись ко мне.
— Орк сказал, что неважно, в каком порядке идти, всё равно с оракулом каждый встретится один на один, — вдруг вспомнил парень.
— Даже вы? — несколько удивившись, спросил я.
— Мы особый случай, — уверенно ответила девушка.
Затем они взялись за руки и шагнули в яму. Подождав положенные несколько минут, последовал за ними.
Попал... Не знаю, куда я попал. Вроде безопасная на вид долина. Почему безопасная, не знал, но не сомневался. В её центре виднелась конусовидная многогранная монолитная конструкция. Или если по-простому — пирамида.
Подойдя поближе, попытался пересчитать ступени. Получалось много. Хотя, с другой стороны, хорошо, что не египетская, на неё забираться было бы куда труднее. Чем выше я поднимался, тем больше недоумевал, зачем я вообще здесь? Хотелось развернуться и уйти, но какая-то сила всё же толкала дальше.
Наверху строения обнаружилась просторная открытая площадка, окруженная колоннами с огнями непонятной природы. Оглянувшись назад, обнаружил не долину и не туман, а абсолютную черноту. По центру площадки был трехцветный монолит внушительных размеров. На равных сторонах его парили на высоте моего роста массивные на вид металлические маски, но при этом пластичные, так как кривились в ухмылках, глаза сужались и щурились. Три грани, три маски -светлая, темная, серая. Сами стороны трехгранника тоже окрашены в соответствующий цвет. Обойдя вокруг, я понял, что живая или пластичная только одна светлая маска, остальные неподвижны, как и положено нормальному металлу. Под каждой маской на кованых треногах покоились огромное массивное блюда. Может, для подношений, а может, и просто так.
Лично я ничего туда класть не собирался. Так и стоял, глядя на едва двигающую ненастоящими мышцами маску. Видимо, ей надоело первой, так как губы зашевелились и у меня в голове послышался голос:
— Зачем ты пришёл?
— Честно? — спросил я.
— Конечно, честно.
— Понятия не имею. Наверное, за компанию, но она как-то порастерялась в пути. Оказалось, ты принимаешь только по одному.
Я ничуть не врал. Чем дальше, тем меньше понимал, зачем вообще сюда припёрся. Уж лучше бы остался на корабле, там Rамрика Ар, Айрэ. Понятно, что времени прошло совсем немного, а в реальном мире ещё меньше, лишь одна ночь, но всё равно.
— Чего тебе надо? — спросила маска.
— А тебе? — спросил я в ответ.
— Поделись теми знаниями, которых не жалко, — без лишних формальностей сразу заявил оракул.
— Знаний мне действительно не жалко, — признался я. — Чего нельзя сказать о времени, которое понадобится только на то, чтобы вспомнить, не говоря уже о рассказать.
— Приложи руку к алтарю, — ответила маска. — Этого хватит.
Откуда-то сразу понял, что под алтарём имеется в виду блюдо, а не повёрнутая ко мне плоскость трёхгранной пирамиды. Положил. Ничего не произошло, но уже через мгновение возникла уверенность, что все знания, которых мне было не жалко, перешли оракулу в виде копии.
— Чего ты хочешь взамен? — спросила маска.
— Ничего, — ответил я и развернулся, чтобы уйти.
— Подожди!
— Что?
— Возьми это, подаришь своим девушкам.
Вернулся к блюду и обнаружил на нём два простеньких колечка чёрного металла. Не знаю, кого под моими девушками имел в виду оракул, но я подумал об Айрэ и Rамрике Ар.
— Они не мои девушки, и не уверен, что хоть одна из них такой станет, — ответил я маске.
— Станет только одна, — прозвучало в ответ. — Но всё равно подари обеим. Им понравится и пригодится.
Пожал плечами, взял кольца и опять пошёл прочь. На этот раз меня никто не окликнул и я шагнул в темноту.
(и конец квеста)
А теперь осталась пара последних глав:
Продолжение от: 24.06.2012.
Глава 57
(название)
Дальше шли всё такой же добротной горной дорогой, и то, что перешагнули через границу зоны Хаоса, никак не ощущалось. Но постепенно начало появляться какое-то невидимое давление. Заподозрил, что драконы специально свой пост на некотором удалении поставили, чтобы дежурить в более комфортных условиях. Или, наоборот, твари Хаоса предпочитали держаться от хозяев острова подальше. В любом случае теперь это не имело значения.
Первую атаку на нас заметили патрулирующие небо драконы. Они перехватили небольшую стаю зверей, отдалённо похожих на волков. Те рвались к нам из бокового ущелья, но так ни один и не добежал. Ящеры хватали хищников, поднимали в воздух и швыряли о скалы, после чего пикировали к следующей жертве. Чувствовалась генетическая память пастухов, охраняющих свои стада.
— Ну вот, Rам, а ты сомневалась, что от них будет польза, — обратился я к драконе.
— Так и опасности особой не было, — отмахнулась она. — С этими мы и сами без труда справились бы.
Спорить с ней не стал, хотя придерживался другого мнения.
Шли примерно полдня. За это время ещё несколько раз подвергались нападениям всякой мелкой нечисти, но самим с ней сразиться так и не пришлось. Молодые драконы успевали первыми. Поэтому Rамрика Ар была абсолютно не права. Толк от стаи имелся и немалый. Одного времени нам сколько сэкономили.
Затем один из ящеров спикировал чуть ли не под ноги к Rам. Сразу превратился в юношу, который предупредил, обращаясь только к ней:
— Впереди дорога перекрыта. Мы сами можем не справиться.
После чего подпрыгнул, уже в полёте обращаясь в дракона, и взмыл в небо. Почти сразу подошли к повороту, за которым и увидели, в чём дело. Дорога, да что там дорога, практически всё ущелье сверху донизу было перегорожено грандиозной паутиной. Её нити даже с корабельными канатами сравнивать как-то неудобно, скорее древесные стволы. В самом центре сидел паук. Ну, это-то как раз не удивительно, кому же ещё там находиться? Не такой уж и большой, если сравнивать с сооружённой им паутиной.
Мне почему-то не показалось, что пусть и молодые, но вовсе не мелкие драконы с ним не сумеют справиться. Не иначе покрасоваться перед своей взрослой соплеменницей захотели, для того и предупредили. Но Айрэ им этого не дала, выпустив три стрелы одну за другой, как из пулемёта. Естественно, все три попали. Эльфийка целилась в голову. Паук отреагировал как-то вяло, едва зашевелившись. То есть попадания заметил, но ни падать, ни атаковать или, наоборот, убегать не собирался.
Один из драконов спикировал вниз и пропорол когтями длинные полосы у паука на спине. Опять лёгкое шевеление и не более того.
— Он что, мёртвый?! — удивлённо вскрикнул я. — Наверное, от голода сдох. Не сомневаюсь, что драконы свои стада в эту часть острова точно не пускают и охотиться не на кого.
— Чувствую, что живой, — возразила Айрэ.
Я и сам понимал, что паук вполне живой, но его странное поведение настораживало. Может, просто не восприимчив к внешним ранениям и предпочитает, чтобы жертва сама подошла поближе, ошибочно полагая, будто неопасен? Проверять на себе не хотелось, но и обходной дороги не предвиделось.
— Первым пойду я, — предупредил спутниц.
Те возражать не стали. Сам понадеялся на техномагические доспехи, которые теперь были на мне под настоящими. Раз предполагалось, что должны помочь против чудовищ развоплощающегося мира, то и от какого-то паучка-флегматика спасут.
Сделал несколько шагов вперёд. Никакой реакции. Ещё несколько... Подошёл почти вплотную, паук по-прежнему не обращал на меня внимания. Стал рассматривать препятствие с близкого расстояния. Щели между нитями-брёвнами казались очень узкими лишь из-за их размеров, а на деле пролезть, ни одной не задев, не должно было составить труда. Однако зачем сгибаться и осторожничать, если паука и так "разбудили"? Выбрал место, где придётся приложить наименьшие усилия, чтобы проделать удобный проход, и ударил со всего маху мечом.
С первого раза перерубить не удалось, что, в принципе, ожидаемо. Чего никак не ждал — утери меча. "Нить" ожила, превратилась в щупальце и вырвала у меня из рук оружие. Соседние потянулись ко мне самому. Еле успел попятиться, а потом просто отскочить. Тем временем очередной дракон, атаковавший паука, был пойман ожившей сетью. Двое других, прилетевших к нему на помощь, тоже.
Так вот почему хозяин паутины такой вялый! Зачем суетиться, если она сама всё сделает?
Я пятился и думал, куда бросить одноразовую гранату? Другого серьёзного оружия у меня всё равно не было, не считать же таковым кинжал? Хорошо бы в центр, поближе к пауку, но существовал риск задеть запутавшихся там союзников. Начал с самого опасного для меня направления и бросил в нижнюю группу щупалец. Получилось весьма удачно, выжег больше, чем ожидал. К тому же паутина уронила мой меч. Правда, соваться туда, чтобы подобрать, пока не стоило. Сорвал кольцо второй гранаты и начал думать, куда бы её швырнуть, чтобы нанести монстру максимальный ущерб, но не успел.
Вперёд выскочила Rамрика Ар. Прыгнула прямо на паутину. Так ловко и быстро перескакивала с нити на нить, что те просто не успевали её схватить. Бросать гранату теперь было опасно. Если и не заденет саму дракону, то монстр может дёрнуться, в результате чего она оступится. Тем временем Rам добралась до пленённых сородичей и начала рубить опутавшие их щупальца своим клинком. Куда там. Если мой с первого удара не взял, то её тем более. Стоило ей остановиться на месте, как паутина схватила сначала одну ногу, потом вторую, а затем и всю. Ну вот, и детей не спасла, и сама попалась.
Бросил вторую гранату опять понизу и выжег ещё один приличный кусок паутины. Прикинул, сколько ещё понадобится подобных попыток, чтобы для начала монстра хотя бы со скал сбросить. Оказалось, много. Да и вряд ли при самых благоприятных обстоятельствах до верху докинуть получится.
И в этот момент ударила Айрэ. Кидаться с мечом, как Rамрика Ар, она не стала. Стрелять из лука, когда поняла всю бесперспективность этого занятия, тоже перестала. Эльфийка достала висящий на шее амулет, зажала его в левой руке, а правую протянула в сторону врага раскрытой ладонью вперёд. От Айрэ покатилась как бы светящаяся волна ставшего вдруг густым воздуха. Паук, сеть и все, кто в неё попали, посыпались вниз.
— Убила?! — первым делом спросил я ушастую.
— Нет! Только оглушила. Причём совсем ненадолго.
— Тогда поспешим, — крикнул я, бросаясь к своему мечу.
Бесчувственная паутина оказалась куда податливее. Теперь я без труда перерубал нити любой толщины. Айрэ со своим маленьким мечом старалась не отставать, хотя у неё получалось не столь эффективно. Вскоре к нам присоединились драконы, которые рвали врага когтями и зубами, пытаясь быстрее добраться до своих сородичей.
Когда я рубанул самого паука, внутри он оказался больше всего похожим на кожаный мешок с салом. Да и вообще при ближайшем рассмотрении выглядел каким-то фальшивым.
— Это что же получается? Настоящий хищник — паутина, а паук всего лишь бородавка-имитация? — поделился я своими наблюдениями. — То есть весь расчёт как раз на то, чтобы ловить разумных.
Мне никто не ответил, все были заняты. Особенно старался мастер Мрик, который в бое не успел поучаствовать. Когда вслед за фальшивым пауком из-под груды канатов откопали Rамрику Ар и трёх молодых драконов, последние уже были в человеческом облике. Интересно, это от потери сознания, или сами превратились в надежде, что, уменьшив размер, получится выскользнуть? Кстати, остальные драконы, которые до этого рвали порождение Хаоса в виде ящеров, теперь тоже стали двуногими. Но это понятно, руками вытаскивать сородичей куда удобнее.
Рам и ещё двое были вроде в порядке. Во всяком случае, на вид. А одному парню явно не повезло. В том, что как минимум рука и обе ноги переломаны, можно было не сомневаться.
Первой очнулась Rамрика Ар. Потом, как ни странно, раненый и за ним оставшиеся парень и девушка. А уже вслед за ними зашевелилась паутина. Что хуже всего, не только уцелевшая честь, но и обрывки. Не собираясь проверять, это предсмертные конвульсии или начальная стадия полного восстановления, швырнул в основную кучу пару гранат. Большая часть биомассы выгорела, а оставшиеся куски стали шевелиться не так активно. Тратить по гранате на каждую кучку было жалко, но нам ещё назад этой дорогой возвращаться, а что из них к тому времени вырастет, неизвестно. Вдруг паутина как раз делением и размножается? Тогда тут получится целая стая мелких. Отбивайся потом от каждой.
— Сваливаем всё в одну кучу! — приказал я, показывая пример.
Все молодые драконы, кроме раненого, приняли истинный облик и бросились помогать. Видимо, чистка территории тоже входила в их обязанности. С такими помощниками управились быстро. Бросил ещё одну гранату, и от хищной паутины остались только пепел и остатки обуглившейся плоти. Я счёл свой долг выполненным, однако драконам показалось этого недостаточно. Они стали поливать место схватки пламенем, пока не выжгли вообще всё. Да-а... А сразу не могли? Зачем я зря гранаты тратил?
Пара драконов понесла раненого обратно, а остальные продолжили патрулировать небо над нами. Однако в оставшуюся часть пути ничего не произошло, и ближе к вечеру мы были на месте.
— Врата Хаоса, — объявил я, когда мы подошли к чему-то очень похожему на развалины огромной арки, под которую и вела дорога.
Искусственным сооружением это не являлось, скорее необычное нагромождение скал. Даже драконам не пришло бы в голову строить ничего подобного.
— Ещё нет, — поправила меня Rамрика Ар. — Но уже близко.
Два молодых дракона, парень и девушка, опустились перед нами и приняли человеческий облик. Остальные остались парить в небесах.
— Дальше нам нельзя, — заговорил парень, обращаясь к Rам. — За аркой тот самый кратер, соваться в который запретил главный страж.
— Прощай, Rамрика Ар из Белых гор, — продолжила девушка. — Если ты не вернёшься, тебя не забудут.
Затем они синхронно подпрыгнули, и вся стая улетела туда, откуда мы пришли. Айрэ давно уже с подозрением поглядывала на нашу спутницу, но ничего не говорила. Вот и теперь ограничилась тем же самым. Ждать ночи не имело смысла, и мы шагнули навстречу судьбе.
Продолжение от: 25.06.2012.
Глава 58 (последняя)
Уходите домой и останетесь живы
Кратер когда-то, скорей всего, очень давно, потухшего вулкана оказался очень большим. Арка, через которую мы прошли, была всего лишь проломом в его стене. Стоило поспешить, если мы не хотели подойти к Вратам Хаоса уже ночью. Хорошо хоть, поверхность под ногами представляла собой озеро застывшей лавы, по которой идти было почти так же удобно, как и по дороге. Иначе за светлое время точно не добрались бы. Нет, имелись и трещины, и всякий каменный мусор, оставленный временем, но всё это легко обходилось и почти не замедляло.
Знаменитые и ужасные Врата Хаоса из себя ничего особенного не представляли. В смысле, вообще. Просто пустое, ничем не выделяющееся визуально место. Но я, даже не вызывая силу Локлиса, сразу почувствовал, что именно там находится нечто. Давление оттуда ощущалось почти физическое. Когда посмотрел аналогом магического зрения, обнаружил чёрную дыру.
