— Хорошо, — кивнул в ответ, — буду иметь в виду.
Собеседник явно предпочёл бы услышать более оптимистический ответ, но ничем не мог ему помочь. Орк прошептал что-то себе под нос и растворился в воздухе.
Собрался было идти к стоянке, однако остановился. Ничего не чувствовал и тем более не улавливал ни звука, но был абсолютно уверен, что за мной наблюдают.
— Всё слышала? — негромко спросил в пространство.
— Да, — ответила дракона, выходя из-за ближайшего дерева.
Надо же. И кто из них представительница лесного народа? Ушастая осталась стоять у фургона, а Rамрика отправилась в обход, да так, что никто и не заметил.
— А тебе не говорили, что чужие разговоры подслушивать нехорошо?
— Не говорили, — с некоторой долей искреннего удивления — мол, кто мог придумать такую глупость — ответила она.
— И что думаешь?
— Думаю, ты был неправ.
— Почему?
— Нужно было поподробней расспросить этого ненастоящего орка, как перемещаться в другие миры, — охотно объяснила Rам.
— И чего это вы Мышкуна фальшивым считаете?
— Тут Айрэ права. Орки действительно заметно мельче, и кожа у них другого оттенка. Но ты сменил тему.
— А зачем мне другие миры? — вполне искренне спросил в ответ. — Набегался, хватит. И потом, вдруг я влюбился и теперь никуда не желаю отсюда уходить? — ещё раз попытался сменить тему, теперь уже из спортивного интереса. — Во всю такую красивую и драконистую.
— Скорее уж во всю такую коротко остриженную и ушастую, — попалась на уловку Rамрика.
— А в обеих нельзя?
— Нет.
Так перешучиваясь на тему, кто в кого и сколько раз влюбился, вышли к фургону.
— Эта тема, несомненно, очень интересная, — сразу встретила нас Айрэ (наверняка смогла расслышать как минимум половину дискуссии), — но меня больше интересует ночной визитёр.
— Посланец бога, — честно ответил я.
— И чего он хотел?
— Предлагал попутешествовать по другим мирам, оставив тебя самой разбираться со своей миссией, — интерпретировал я нашу с орком беседу.
— И ты? — забеспокоилась эльфийка.
— Но...
— Нет, Локлис тут ни при чём, а всех остальных богов я привык посылать.
— Куда? — не поняла ушастая.
— Далеко. И при дамах обычно этих маршрутов не озвучиваю.
Айрэ убедилась, что бросать её не собираюсь, и успокоилась. Я же начал готовиться к дальнейшему путешествию. Прежде всего проверил наличие денег. А то с Арагорна станется, в тумане подсунул мне кошель с медью, а по возвращении может не оказаться и его. Но нет, имелся в наличии. На всякий случай проверил содержимое. Вдруг счёл, что пошутил и хватит, после чего подменил монеты обратно на нормальные. Но нет, там по-прежнему лежали медяки.
Что интересно, представители воровской гильдии, которые, в отличие от нас, на ночь караулы выставляли, об утреннем госте узнали уже постфактум. Начальник наорал на нерадивых подчинённых, но этим дело и ограничилось. Даже не пытался выяснить, кто и зачем приходил. Да и с какой стати? Я заверил, что ушёл и больше не вернётся, чего хватило.
В этом лесу лишний раз задерживаться ни у кого не было ни малейшего желания, даже у эльфийки. Поэтому наскоро позавтракали и отправились в путь. В результате и до деревни, в которой нанимали проводника, добрались ещё до полудня. Дальше наши пути разошлись. Делегация воров отправилась обратно в столицу, чтобы побыстрее сообщить своим коллегам радостную весть, а мы неспешно покатили по дороге, идущей на восток.
Вскоре обратили внимание, что узенькая сельская тропа как-то незаметно превратилась в настоящий активно и постоянно используемый тракт. А уже в первом попавшемся на пути постоялом дворе обнаружилась и причина такого чудесного превращения: целый торговый караван. Вернее, не он сам, а факт, что для этих мест такое вовсе не редкость. Поначалу опасались, что может не хватить комнат и придётся ночевать в фургоне, но нет. И место в общем зале нашлось, и комнаты свободные имелись.
— С чего бы это? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Вроде и перекрёсток, но не такой значительный, чтобы держать огромный трактир. Рядом, вон, и поселений приличных размеров нет. Когда подходили, видели какие-то домики чуть в стороне, но даже не уверен, можно ли их деревней назвать.
— Так ведь Великая река рядом! — удивился паренёк, принёсший нам заказ и услышавший, что я говорю спутницам.
Выяснилось, что совсем недалеко, в нескольких часах неспешной езды отсюда, находится речная пристань, ну и сама река, соответственно. Мой вопрос, почему же тогда заведение стоит не на берегу, а в таком от него удалении, окружающим тоже показался странным.
— Так ведь пираты! — опять удивился паренёк.
У него в голове не укладывалось, как это богатый, явно благородный человек, да ещё и путешественник может не знать таких элементарнейших вещей. Какой крестьянин, в жизни не покидавший своей деревни, ещё ладно, а так уму не растяжимо. Не стал задавать конкретные и наверняка не менее глупые вопросы, вроде того, как власти могут терпеть пиратов на какой-то всего лишь реке, пускай и с таким названием. Вместо этого просто попросил просветить нас.
За медную монету парень охотно рассказал всё, что знал (он это и бесплатно бы сделал, но мне не жалко). Оказалось, что река, несущая свои воды на восток северо-восток, судоходна на всём своём протяжении и пираты там вовсе не редкость. Даже наоборот. Причём грабят не только купеческие суда, но и не брезгуют прибрежными поселениями. Поэтому у самого берега строят только города, способные за себя постоять, или достаточно крупные посёлки, но никак не одиночные трактиры. Дорога ведёт к удобной пристани, но кроме неё самой там ничего нет.
У меня возникла смутная идея. Попросил у эльфийки ещё раз показать карту. Река там действительно была и, если масштаб не врал, действительно имеющая право называться Великой. И направление не сильно отходило от требующегося нам. Подумаешь, несколько сантиметров на север. Понятно, что они могли превратиться в сотен пять километров, но не страшно. Особенно если потом сразу пересесть на морской корабль. Тем более что в устье наверняка самые крупные порты и выбор куда больший, чем где бы то ни было.
— Скажи, Айрэ, — обратился я к ушастой, — а почему бы нам не...
— Нет! — тут же ответила эльфийка, даже не дослушав.
— Всё понятно. Значит, гномы не врут, когда рассказывают, будто эльфы плавать даже по рекам боятся, а уж по морям, так вообще.
— Врут! Коротышки сами боятся, вот на других и наговаривают.
А ведь Айрэ действительно жутко трусила. Не из-за перспективы куда-то плыть, конечно. Её пугал окончательный пункт путешествия, то есть драконий остров. Да и Врата Хаоса вовсе не то место, куда кто-нибудь пойдёт по доброй воле.
Лес потребовал подвига, почему-то выбрав для его свершения хрупкую девушку средних способностей, а не великого мага или умелого воина. И она решительно пошла. Решительно и обречённо. Почему-то нельзя было взять в качестве спутников никого из сородичей (или можно, просто никто не захотел?), и она нашла чуть ли не первых попавшихся, лишь бы не быть одной. Но с приближением цели увеличивался и страх.
Я уже давно прикидывал шансы на осуществление её планов. В общем-то, они имелись и даже неплохие. А на возращение — близки к нулю. Девушка это явно и сама прекрасно понимала. Она оказалась в практически безвыходном положении. И отказаться никак нельзя, и идти не хочется. И умирать тоже, особенно долгоживущей. Это Rамрике Ар бояться было совершенно нечего, она к себе домой возвращалась. Я в свою очередь мог рассчитывать на её содействие, плюс помощь аж целых двух богов. Если не один, так другой выручит. Эльфийке же надеяться было не на что (кто мы с Rам такие на самом деле, она не знала).
— Не переживай, ушастая, — сказал я, приобняв девушку. — И до драконьего острова доберёмся, и назад вернёмся.
Айрэ не только не стала отстраняться, но даже сама ко мне прижалась.
— Обещаешь? — спросила она.
— Обещаю, — ответил, вдыхая через её короткие волосы.
Приятно пахнут, между прочим. И без всяких шампуней и прочей химии. Или это так эльфийки пахнут? В общем, неважно, мне нравится.
Немного посидев, держа голову на моём плече, девушка чуть отстранилась, чмокнула меня в щёку и сказала:
— Спасибо.
Но далеко отодвигаться не стала и мою руку со своей талии убирать не пыталась. А ведь я только что пообещал сопровождать её до самого конца. До этого договаривались, что буду идти, пока нам по пути или не найду занятия поинтереснее.
Однако признаваться в собственных страхах Айрэ в любом случае не собиралась. Того, что мы поверим в правдивость гномьих сплетен, явно испугалась ничуть не меньше. В общем, уговорить её получилось не так уж и трудно. Да и самой несомненно уже надоело идти пешком или ехать в телеге. Отдельная каюта соответствующего класса на пассажирском лайнере на таком фоне смотрелась довольно привлекательно.
Что меня удивило, тут такие имелись и Айрэ была о них прекрасно осведомлена.
— Только именно пассажирский корабль с роскошными каютами, — сразу предупредила эльфийка. — Ни на каких торговцах, груженных всем подряд, я плыть не собираюсь.
— Хорошо, — легко согласился я. — Лишь бы он не Титаником назывался.
Смысла последней шутки никто не понял, но переспрашивать не стали. И кстати, о Титанике, вспомнив о нём, я заодно вспомнил и о Земле. Там в средневековье с гигиеной на кораблях было довольно туго. В Европе такое понятие вообще отсутствовало, как на море, так и на суше. И хотя тут вовсе не Европа и люди привыкли мыться, но на всякий случай решил заказать купальню. Причём большую, и пригласил обеих спутниц составить мне компанию. Rамрика согласилась, а Айрэ как всегда отказалась. То, что не возражала против объятий и даже поцеловала, её привычек не изменило. Да и обещание держать собиралась. Только у восточного побережья и никак не раньше.
На следующий день с самого утра отправились вместе с торговым караваном. Вернее, следом за ним. Купцы было попытались с нас плату за охрану содрать, но фиг им за три часа пути, а не деньги. Поворчали что-то на тему, мол, когда нападут, не ждите подмоги, но ничего другого предпринимать не стали.
Река не просто так называлась Великой. Мне ни разу не довелось побывать на самой Великой реке планеты Земля — Волге. Так что сравнивать не мог, но эта, пожалуй, была побольше. Другого берега просто не увидел. И это в центре континента! Какова же она у самого океана?!
Зато сразу стало понятно, почему тут не могут справиться с пиратами. При таких ширине и протяжённости Карибские острова могут тихо отдыхать в сторонке и не соваться, куда не просят. Не удивлюсь, если они все на этой реке по несколько раз поместятся.
Пристань оказалась деревянной и совсем не солидной. Складывалось впечатление, что кто-то замахнулся построить мост через Великую реку, осилил сотню метров и только тогда понял всю бесперспективность своей затеи. Сбоку стояла даже не избушка, а деревянная будка с высоким столбом или, скорее, мачтой. Там сидел дежурный или кто-то вроде него (естественно, не на мачте, а в будке).
Под мостом находилось несколько таксистов, в смысле, лодочников, ожидающих, по всей видимости, желающих переправиться на другой берег. Ещё раз глянул в сторону горизонта и понял, что я сам точно не рискнул бы. Имею в виду переправу на такой утлой скорлупке, так как тут настоящий корабль нужен.
Один из каравана, не говоря ни слова, бросил монету выбежавшему из будки человеку. Тот вернулся к себе, и вскоре на мачту начал подниматься флаг. Зелёный с горизонтальной чёрной полосой посередине. Явно сигнал для проплывающих мимо кораблей. Странно. Раз тут так боятся пиратов, что предпочитают ночевать подольше от воды, то почему не опасаются сообщать во всеуслышание о своём прибытии с помощью флагов? Ведь на сигнал вместо речного перевозчика могут явиться эти самые пираты. Но, видимо, тут есть какие-то свои тонкости.
Купцы тем временем демонстративно смотрели на меня с крайним неодобрением. Мол, и тут проскочил на халяву. Не будь на мне серьёзных доспехов, недвусмысленно говорящих о статусе владельца, наверняка не постеснялись бы высказать всё, что по этому поводу думают. За глаза — другое дело. Но я к этому давно привык, особенно к шуточкам по поводу рыцаря на телеге. Если платить за охрану мы не собирались, тем более неизвестно, кто на самом деле кому должен, то монеты за флаг было совсем не жалко.
Достал один арагорновский медяк и бросил его снова появившемуся дежурному по причалу. Как оказалось, не зря. Тот глянул на меня и моих спутниц, что-то для себя решил и отправился обратно к мачте. Вскоре там реяло уже два флага. Если для купцов был поднят зелёный, то для меня красный без каких-либо полос. Спросить бы кого, в чём разница?
Оставалось надеяться, что ждать придётся недолго. Основой оптимизма являлось достаточно оживлённое движение на реке. В пределах видимости постоянно было как минимум несколько кораблей одновременно. Причём совершенно всевозможных форм и размеров. А уж парусов на горизонте виднелось и того больше.
Пока ждали, ко мне подошёл один из купцов.
— Не будет ли слишком большой наглостью предположить, что рыцарь с дамами в этих краях путешествуют совсем недавно и не знают некоторой местной специфики? — спросил он.
— Не будет, — коротко ответил я, предоставляя собеседнику возможность продолжать.
— Красный цвет означает пассажиров, чистый флаг, без полос — высший класс. В связи с чем у меня вопрос: что вы собираетесь делать с фургоном и лошадьми?
— А что, в высшем классе багаж пассажиров уже не перевозят? — деланно удивился я.
На самом деле сказанное купцом стало вдруг очень актуальным. Ну не подумали мы как-то об этом, теперь было поздно.
— Конечно же, перевозят! — ответил купец. — Там и трюмы приличные, и вообще всё что угодно за ваши деньги.
— Однако есть одно маленькое но, иначе ты не подошёл бы к нам, — догадался я.
— Есть, и совсем не маленькое, — охотно ответил он. — Фургон у вас приличный, и лошади не из худших, но их перевозка на пассажирском корабле высшего класса даже на самое короткое расстояние обойдётся в разы дороже, чем покупка новых.
Я было уже изобразил на лице сомнение, но ушастая всё испортила.
— Он не врёт, — заявила она.
Естественно, говорил правду. Я и сам, будучи паладином, прекрасно это чувствовал.
— Конечно, не вру, — радостно подтвердил купец. — Ложь — штука полезная, но не с эльфами и не там, где правда выгодна сама по себе.
— И что ты предлагаешь? — вернул я разговор в прежнее русло.
— Полцены, — просто ответил собеседник.
Можно было бы поторговаться, но Айрэ своей репликой всё испортила, Да и сам купец прекрасно знал, что выбора у нас особого нет. Поэтому я просто согласился и получил деньги, избавившись таким образом от проблемы. Мы повытаскивали свои вещи из фургона, и купец отогнал своё новое имущество к остальному каравану.
А вещей у нас оказалось неожиданно много. У меня и эльфийки. Дракона обходилась небольшим заплечным мешком. С ней всё понятно, она в пространственном кармане имущество держит, а рюкзак для маскировки. Мы же с Айрэ успели обжиться в фургоне, и теперь с этой кучей барахла нужно было что-то делать. Прикинул, что из крупногабаритных вещей поместить в кошель-артефакт. Но отложил эту операцию на потом, спутницы о нём уже знали, а перед купцами лишний раз светить не хотелось.
