— Обещаю, — уверенно ответил Экзор и чуть повинно улыбнулся. — Но чтобы передать дар от Пушки тебе, мне придется немного порыться в ваших душах. Что ты там мне обещала сделать за еще одну попытку подобного, маленькая злобная мстительница?
— Так то без спросу! — возмутилась я.
— Хватит, — прошипела Пушка. — Все согласны и все готовы. Давай покончим с этим побыстрее. Я хочу спать и не видеть кошмаров.
— В подвал. Где алтарь ты знаешь, проведи туда Элли, а мы с Карелом пока подготовимся, — скомандовал Экзор.
Там, где обычно хранились продукты профессора, действительно был скрытый стеллажом с вином ход на самый нижний уровень башни. В большом и круглом помещении было на порядок холоднее, мрачнее и интересней. Уютный свет магических светильников заменяли факелы. Все правильно — никакой лишней бытовой магии. На полу покрытая пылью пентаграмма, но не одна, а целая система из звезд с разным количеством углов, да и просто четких линий, переплетающихся в диком танце. Будто наполненные ртутью, линии серебрились в свете живого огня и меняли рисунок на полу. Иногда линии затихали, и лишь точки их пересечения пылали странным звездным огнем.
— Раздевайся! — резко бросила Пушка. Пока я рассматривала пол, женщина успела пройтись по залу и остановиться у невысокого алтаря. Каменная глыба поднималась из пола, и звездный рисунок переползал на нее. Создавалось впечатление, что под полом, будто под толстым ковром, оставили какую-то вещь, и теперь ее очертания проступают через плотную ткань.
Камень был на самом деле чуть теплый. Действительно, действующий алтарь, полный силы, и готовый к использованию. Одежду я отдала Пушке, оставшись в одном белье.
— Снимай все, — усмехнулась женщина. — Насиловать не буду, не беспокойся. А мужчинам, пока они свои опыты проводят, твои прелести — просто рабочий материал.
Согласно кивнув, я скинула остатки ткани с тела и поморщилась от прохладного воздуха.
— Ложись на алтарь, а я тебя мантией пока укрою, — куда дружелюбней и даже с некоторой заботой сказала Пушка. В который раз убеждаюсь, насколько мой безобидный и несчастный вид действует на людей смягчающе. Иногда это раздражает, иногда приносит выгоду, но по большей части просто вызывает желание поскорее повзрослеть и стать сильнее. Пусть меня мужчины жалеют, перед ними я могу быть слабой, а вот с женщинами — это перебор.
— Будет больно?
— Немного, — не стала скрывать Пушка. — Мне Карел рассказывал, как из одного мага пришлось вынимать его дар. Но там было наказание, и никто не думал об аккуратности или его безопасности. Маленький дар проще убрать. Те, кто не попал в университет, даже не замечают, что у них отняли силу. Разве что пузо чесаться будет неделю другую. А в тот раз... Орал мужик жутко. Словно по живому руку отрезали. А потом дар отдали другому магу, но там были уже бережней. Его просто колотило в горячке пару дней. Два дня без сознания. Но это были только первые опыты, да и проводили их простые ментальники, а не профессионалы с дополнительной степенью по магическим потокам. С Экзором нам повезло — к завтрашнему утру будем в порядке. Если этот экспериментатор демонов ничего не намутит.
Когда мужчины вошли в зал, я не поверила своим глазам. Из одежды они оставили только штаны. Одинаковые черные брюки странного покроя с очень широкими штанинами и поясами, кожаными лентами, обхватывающими талию от бедра до ребер. По телу же змеились письмена. Вот только если на кожу Экзора их наносили черной краской, то у Карела это были татуировки, яркие, но матовые. Чтобы оставить такой отпечаток, надо было вливать специальный состав прямо под кожу, очень глубоко и безжалостно. Или он не сам? Я только слышала о подобном, но не думала, что какой-то маг еще согласится на столь болезненную процедуру — сделать артефактом собственное тело. Теперь же мужчина мог силой мысли рисовать на себе те знаки, которые нужны были в определенный момент. Стоило ли оно того?
Определенно, что-то с этим мужчиной не так. На груди отчетливо виднелись черные когти, впившиеся в плоть. Всего лишь татуировка, но на самом сердце. Пять когтей. Еще один старый и сложный обряд, чреватый большими проблемами с собственной душой и характером. Каждый коготь — чья-то смерть или предательство. Ну или иное событие, грозящее свести человека с ума или подтолкнуть к самоубийству. Слишком сильные эмоции, пришпиленные острым когтем. Пять когтей. Пять причин лишиться жизни и утонуть в боли. Но с этой болью Карел лишился и частички эмоций. Так вот почему он такой...отмороженный иногда.
Когда-то очень-очень давно, когда боги еще не ушли из нашего мира, по землям кочевали жрецы Мрака. Их бог сильно любил своих детей-служителей и своей когтистой рукой вырывал из их сердца боль и страдания. Надо же было как-то оберегать служителей столь нелюбимого, но и уважаемого в народе божества. Право отбирать жизни "лишних", с точки зрения Мрака, людей и магов, не назовешь привилегией. Слишком много ненависти выливалось на жрецов, не желающих объяснять, чем опасен был тот или иной мертвец. Чем больше вот таких когтей — тем выше по положению человека мог убрать с этого мира жрец. Четыре руки бога с шестью когтистыми пальцами. А потом жрец просто уходил в гости к своему хозяину, сгорая в боли и страдании, но и получая абсолютную свободу от них.
Так же давно боги ушли, но остались ритуалы, которые передавались в знатных родах бывших жрецов. Интересно, Карел из такой семьи, или ему кто-то подсказал, как призвать крохи силы Мрака, и оградить мужчину от страданий?
Пушка же смотрела на тело мужа, как на произведение искусства. Подойдя ко второму алтарю, она скинула одежду и, перед тем как лечь на теплый камень, провела по черным знакам на коже мужа и чуть изменила один. Потом прошлась по груди ласкающим движением пальцев и на мгновение прижалась к любимому мужчине, чтобы теперь уже спокойно устроиться на алтаре.
Пока супруги разбирались между собой, Экзор разбирался с линиями на полу. Словно вспоминая нужный узор и пробуждая ото сна определенные потоки, он медленно переступал через ленты искрящейся ртути и легко касался их. Потом вдруг резко взмахнул руками и в воздух взвились те самые нити, просто поднялись с пола и пульсировали в воздухе, переливаясь и чуть слепя глаза. Алтарь подо мною начал нагреваться. Интересно, во время самого ритуала он раскалится? Случаи бывали.
— Элли, сейчас мне надо будет открыть все твои...
— Я знаю, — пришлось признаться мне. — Я читала, как открывают душу. Знаю, что это запретно и чем грозит. Особо больно ведь не будет, но приятного тоже мало.
— Будет очень холодно. Словно все нервы оголились, — предупредил Экзор и стянул с меня мантию. Прохладный воздух тут же заставил съежиться на алтаре.
— И это описание я тоже читала, — сглотнув, призналась я. Впервые пожалела, что без спросу лазила в отцовской библиотеке. Сейчас много легче было бы не знать ничего и не ждать, пока я превращусь в еще одну корчащуюся фигурку из гравюры.
— Начнем? — спросил Экзор. Я внимательно посмотрела в его лицо. Сосредоточенный и совершенно спокойный. Никаких лишних эмоций, и это отлично. Значит, ничто ему не помешает, и рука не дрогнет.
— Давай, — прикрыв глаза, я расслабилась и твердо решила наслаждаться зрелищем.
Я видела нити, которые поднялись из пола, видела второй алтарь, на котором светился клубок сил. Анита. Если снова взглянуть прямо, то можно уже видеть собственные нити и легкую дымку. Моя душа. Все еще со мной, но будто пес на длинном поводке плоти, чуть витает в воздухе. Прикосновение. Не болезненное, но такое ощутимое. Острое чувство, сравнимое с прикосновением стали ножа к беззащитному горлу. Нож в руках друга, но беззащитность заставляет нервно сглатывать. Небольшая передышка. А ведь один узел мне уже развязали. Вот три нити висят в воздухе. Не дав им наслаждаться свободой, Экзор связывает и с серебристыми лентами самого зала. Там, на другом алтаре, Карел привязывает нити Аниты к этим же лентам. И так будет еще с двумя узлами силы. Сначала красные нити и наши сердца будут бить в унисон. Потом сама магия — мои оранжевые нити и чужие зеленые. Все слилось в серебро. Последний узел, и теперь сознание. Почти прозрачные нити, набухают, становятся толще и сияют ярким светом. Теперь мы с Анитой связаны, прочнее некуда. Если ее ранить, пострадаю и я. А скорее всего мы просто умрем от болевого шока.
Становилось холодно. Ледяной воздух выпивал из тела остатки тепла, и меня начинало трясти. Никакой сонливости и ощущения тепла. От этого холода не хотелось окунуться в безопасное забытье. Он отрезвлял и держал меня в напряжении, чуть натягивал нити, щекотал кожу, забирался в душу.
Поскорее бы они начали передачу дара. Моя демонова уязвимость и восприимчивость. Могу просто не выдержать.
По телу прошел спазм. Нити болезненно натянулись, но выдержали. Как же холодно! Холодно! Холодно! Судорога скручивала пальцы и вытягивала сухожилия. В рот потекло что-то теплое. Что это? Кровь? Моя?
— Экзор! — чей-то окрик, далекий и приглушенный, а потом неясные письмена на теле мужчины и горящие светом руки. Тепло. Много тепла. От этого ощущения из глаз потекли слезы. Тело успокоилось, убаюканное и отогретое. Спасительное. Мысли путались все сильнее, приглашая в густой туман забытья. Нити ослабли, но начали мелко пульсировать. Толчок. Еще один. Еще. Они утолщались и дарили все больше и больше тепла. И еще что-то. Сила. Энергия. Дар. Ощущение полноты и свободы. Оголенные нервы больше не чувствовали боли. А потом нити кто-то взял в руки. Горячие, просто обжигающе жаркие пальцы осторожно завязывали узлы и обрывали не нужную больше связь с кем-то другим. Кем? Не помню. Чьи руки?! Не помню. Кто я? Не важно.
На мгновение я увидела стену черно огня, но она не грела, и я просто отошла от нее. Мне нужно тепло.
— Спи, — горячие пальцы легли на лоб. Свет сузился в точку и померк.
~ ~ ~
Ленты опустились на пол и застыли причудливым рисунком. Сейчас уже угольно-черным. Письмена на теле мужчины наоборот просто выцвели, и теперь лишь серая пыль на теле напоминала, что до этого на коже были знаки и формулы заклинаний. Стряхнув серый налет с рук и лба девушки, Экзор наконец-то позволил себе не только думать, но и чувствовать.
Теперь Ричард залюбовался умиротворенным лицом девушки. Счастливая легкая улыбка и расслабленное тело. В ней все еще горит его огонь. И ведь не хотел же в нее своей силы вливать, но иначе она бы не выжила. Зато и ритуал вытерпела, и теперь от холода не дрожит.
Действительно, спокойно спит и счастлива. Экзор не мог себе представить, что она сейчас испытывает, но ее улыбка... Пухленькие губки и такая нежная, робкая радость на лице. Не удержавшись, он провел пальцами по ее щеке, чуть гладя и проверяя все ли в порядке. Температура в пределах нормы, дыхание ровное, магия еще чуть шалит, да сознание с подсознанием не успокаиваются. Но сны не причинят ей боли, об этом он уж позаботился. И у Пушки подтер воспоминания, и Элли не дал даже капли той боли.
— Ричард, уходи, — хриплый голос Карела свидетельствовал то ли о смертельном ранении, то ли о...
Оглянувшись, Ричард понял, что не ошибся и в этот раз. Чуть придя в себя, а точнее, просто очнувшись, безумная Пушка зацепилась за единственный якорь в этом мире — Карела. Вцепилась руками, обвила ногами, прижалась всем телом. Будто желая раствориться в любимом человеке, который был ее миром.
— Уходи-и-и, — простонал Карел, еле сдерживаясь. Уходить? Экзор понимал, что уйти придется, и как можно скорее. Но он все же позволил себе минуту понаблюдать за этой парой. Он впервые видел, чтобы желание Аниты было таким нежным и бережным. Она гладила тело мужа, ласкала его губами, дразнила ноготками, но не позволяла себе впиться в его спину, оставляя кровавые полосы. Она не спешила. Экзору было с чем сравнивать. Сейчас Анита наслаждалась самим существованием этого мужчины рядом. Показывала, как она его ценит, как любит, как бесконечно нежно хочет наслаждаться им.
— Так...всегда? — все же спросил Экзор.
— Да, — выдохнул Карел и позволил уложить себя на алтарь. Черная ткань истлевала на бедрах мужчины. Еще один тяжелый выдох.
— Погаси линии, — предупредил Экзор и отвернулся к Элли. Мантию пришлось искать, как и остальную одежду. Порядочно же они тут намагичили. Ткань истлела на тряпки и хорошо, что мужчины остались в центре этой бури и не пострадали.
Девочку пришлось брать на руки голой. Опять будет из-за белья переживать. И ведь по закону подлости окажется, что это было ее любимое. Хотя, как по Экзору, у нее не было нелюбимого или некрасивого. Ей бы парня хорошего, который оценил немалый гардероб Элли.
— Уходи, — уже прокричал Карел. Еще бы! Штаны больше не существовали, а на бедрах мужчины мерно покачивалась Анита.
Усмехнувшись, Экзор перенесся в свою спальню. Девочку, он устроил под одеялом, а сам пошел доедать ужин. Холодный и уже наверняка не такой вкусный. От одной мысли об остывшем мясе, алхимик недовольно поморщился. Сил колдовать уже не было. Тем более после телепотрации, ему хотелось кинуть в рот что-то съестное, прожевать, глотнуть и улечься рядом с Элли. Как человек, давно уже живущий больше как надо, чем как хочется, Экзор все сделал по плану и даже нашел в себе силы залезть под душ, переодеться в пижаму и одеть Элли. Последнее оказалось скорее утомительным, чем эротичным действом. "Зелье от кобелистости", как его называла Пушка, он тоже выпил, хотя о нем вспомнилось уже под одеялом. Вылезать было лень, но опять таки, нужно. Во второй раз устроившись спиной к Элли, Ричард мысленно послал все, что не успел сделать, к демонам, и уснул.
Сквозь чуткий сон он услышал, как вышли из подвала Пушка и Карел, и как, стараясь не шуметь, все же двумя хихикающими слонами протопали в его душ. Там вели себя на удивление тихо, за что Экзор был готов их лично поблагодарить завтраком за свой счет. Впрочем, эти двое и так угостились. Судя по цоканью, после душа супруги выпили вина из запасов ректора и съели все запасы сладкого. Что еще они успеют до утра учудить? Экзор послал и друзей, укрылся с головой, и полностью ушел в сны.
— Вставай, зараза! — ор с другой стороны двери заставил поморщиться. Ну ладно его Пушка могла будить таким образом, но Элли-то могла и пожалеть.
— Что это было?— из-за его спины выглядывала Элли с широко открытыми глазами.
— Это Пушка приготовила завтрак и зовет нас отведать плоды ее доброты, — пробурчал Экзор и отобрал у ученицы одеяло. — Ты вставай, а я еще посплю.
Зевая, профессор зарылся головой под подушку.
— Ричард, — робко донеслось до мужчины. — А у тебя все вчера вышло?
— Все отлично, Элли, — заверил ее Экзор, приподняв подушку. — Была проблема с твоей уязвимостью к холоду, но это вовремя подметил Карел, и я все отрегулировал. Дар я передал тебе, очистив от воспоминаний Пушки и ее эмоций. Чистая и приятная магия. Анита, как ты слышала, чувствует себя замечательно, надеюсь, и ты тоже.
Улыбнувшись счастливому лицу девушки, Экзор вдруг подумал, что лучшего подарка для него утром быть не может.
