— Спасибо, профессор, — вежливо улыбнулся Крис, а я быстро изобразила на лице радость. — Может, и сегодня ее домой отпустите?
— Нет, — прикрыв глаза, ответил Ричард. Создавалось впечатление, что он уснет стоя.
— Но вы ведь почти спите, Элли сама не будет проводить опыты — это опасно и запрещено! — напрягся Крис. — Или Элли вам не только для опытов нужна?
Со злости и обиды я грубо оттолкнула парня и прошмыгнула под рукой Экзора в башню.
И он тоже. Тоже думает всякую чушь и пошлую грязь. Не желая, ничего слушать, я быстро приняла душ и залезла в постель. Пусть с Крисом Экзор разбирается, пусть хоть убьет, а я тоже хочу спать. Нора, которая до этого просто молча наблюдала, теперь напевала мою любимую колыбельную. Так я и уснула.
Утром оказалось, что Крис долго пытался прорваться в башню, извиниться передо мной, а потом снова начал наезжать на сонного Ричарда, отчего тот проснулся окончательно и послал Наташкина к демонам, высказав все, что думает. Все это Ричард спокойно рассказал мне за завтраком и добавил, чтобы я готовилась принимать извинения и цветы. В том, что Крис придет с виноватым лицом и букетом, он не сомневался.
Я хотела не прощать парня, остаться в башне и спрятаться от всех бешенных одержимых, влюбленных парней и Стефича. А потом стало стыдно за свое малодушие. Криса я простила, тем более он вырвал каким-то чудом розы из сада Ричарда. Такую наглость и смелость я не могла не оценить. В город мы все же пошли, но втроем. Нора не горела желанием оставаться в своем мире. Сегодня ее особенно довели. Лихорадочный румянец и огоньки в черных глазах. Отчаянные, злые, шальные... Ох, что-то она да учудит.
— Нора, может, сегодня я немного пострадаю и сама буду целовать Криса?
— Ну нет, уж. Твоего мальчика мы сегодня раскрутим на все сокровенные тайны. Я из него все вытяну. Он у меня мозги в штаны уронит, а я их через губы высосу и на мороз сушиться вывешаю! И про лето расскажет, и про зиму, и где трусы покупал...Кстати, что у вас мужчины под штаны надевают?
— Я думала, тебя больше интересует, что под бельем, — пробурчала я, внутренне содрогаясь от предчувствия, что вечер так просто не завершится. Настрой Норы, окрыленный и слишком внимательный Крис со странным блеском в серых глазах, и демоново платье с ажурным верхом и кокетливым вырезом на спине... Все это заставляло нервно улыбаться шуткам Наташкина и дрожать от холода и жуткого ощущения неправильности происходящего. Идти на свидание с нелюбимым, но влюбленным парнем. Глупость, но какая жестокая!
Мариш нас встретил теплыми розовыми огоньками уличных фонарей. Чуть раздражающе, но другого цвета магические светильники с длительным сроком использования не могли давать. А вот на нашем столике в каменном домике на окраине города плясали свой танец три алых бабочки с синими узорами на крылышках. Уже приятней, но все так же ярко и слишком нереально.
— Ну вот, — улыбнулся Крис. — Никаких книг и Стефича.
Взгляд парня прошелся по моему платью и стал еще мягче, чуть поблескивая в свете бабочек, копошащихся в запаянной вазе на столе.
— Да, без него куда лучше, — улыбнулась Нора и повторила взгляд Криса, но с куда большим успехом. Плавно скользя от глаз парня к губам, останавливаясь на мгновения и сползая к довольно широким плечам и изящным рукам, после чего снова к глазам, откровенно, радостно, будто вспышка молнии. И снова мягкая улыбка, легкие взмахи ресниц, будто они могут остудить уже явно не от мороза розовые щеки.
— Так...о чем поговорим? — немного смущенно улыбнулась сестра. И они, то есть мы, поговорили. Краснели, флиртовали, играли. Отвратительно. Долго эти двое не выдержали. Крис подсел поближе, а Нора теперь, словно случайно, задевала гладким чулком ногу парня, продолжая свой допрос.
— А где ты был летом?
— С папой на Форгосте... — отпивая кофе с корицей, признался Наташкин.
— Где? — спросила Нора у меня, да и у Криса.
"Город на юге с самыми большими улицами распутных домов и самыми высококлассными демонологами" — прошептала я. Неожиданно.
— Ой... — притворно ужаснулся парень.
— А мама знает?
— Мама думает, что мы к бабушке ездили на неделю. Они друг друга не переваривают. Брак родителей был обычным расчетом. Мать нашла свою половинку, а отец в вечном поиске. Бабушка же от такой несправедливости просто звереет, мама отвечает тем же. Вот мы и пользуемся.
— А вы в это время... Не стыдно?
— Мне? Немного, но было весело. А отец вообще по делам там был. Работа у него... непредсказуемая, — чуть замялся парень.
— Я верю...
— Что?! Я себя прилично вел! — возмутился Кристофер. Но глаза горели той глупой гордостью за небольшой тайный разврат молодости. — Почти. Насколько это вообще было возможно на острове продажных женщин, игроков и ростовщиков.
— А еще там самые лучшие демонологи, — усмехнулась Нора.
— Раскусила. Целые ночи в объятиях частного учителя, демонолога, экзорциста и, как не странно, артефактора. Мастер мертвых материй и живых чудовищ. Странный и страшный тип, но против него даже отцовский начальник не выстоит. Кажется, он вообще не спит никогда и готов работать месяцы под ряд, требуя того же от учеников. Редких учеников, надо сказать. Не у всех такой запас любознательности и мазохизма. А Мама теперь грешит на бабушку, что та меня голодом морила, хорошо еще не видела мои синяки и почернелые от угля пальцы.
— Так ты учился совсем не...хм, — демоница будто замялась. Как же она любит играть полунамеками! — Ты собираешься стать известным демонологом, как наш профессор Иванеску?
— Отец настаивает. Да и мне интересно, — признался Кристофер, а потом вдруг усмехнулся и подвинулся еще ближе. — Но ты меня в последнее время больше интересуешь.
К домикам мы засобирались только через час. Губы болели, но Нора все никак не утихомиривала свое обаяние и жажду флирта. Мне же было откровенно страшно, но... обошлось. Только Крис нахмурился, когда я улучила момент и вернула себе тело, чтобы попросить отвести меня к Экзору. С каждым шагом к башне он становился все серьезней и злее. А возле самой двери крепко обнял меня, а не Нору, которой я не доверила свое тело, и поцеловал. Сильно. Почти грубо. Придерживая затылок и поглаживая талию. Пока мы не начали задыхаться.
В дверь башни я вбежала в панике.
— Привет, ты чего так рано? — спросил отвлекшийся от зелья Экзор. Вопрос я дослушивала уже на полпути к ванной. Да, грубо, но по-другому я сейчас не могла. Одежда слетала на пол, как листья от жестокого осеннего ветра. От этого же ветра меня всю трясло.
Во рту все еще был привкус кофе, который пил Крис, и горький шоколад, который так любила Нора. Ненавижу. Слезы выжигали глаза, и я смывала их с лица потоками воды. Помогало слабо. Пару раз прополоскала рот, сплевывая коричневую слюну. Нет, все равно горечь. От отчаяния хотелось плакать. И еще этот запах кофе! Схватив мыло Экзора, я с ожесточением принялась тереть тело пеной с ароматом кардамона и бадьяна.
— Элли, ты в порядке?
— Нет!
— Ясно. Тебе что-то принести?
— Чай! Очень много! И ароматного!
— Сейчас будет, не делай глупостей!
— Уже не буду, — пообещала я и снова подставила голову под струю воды. Легче.
Нору я отправила домой, не слушая ее просьб, а сама нагло прижалась к Экзору, который доваривал зелье на кухне. Возмущаться, почему опыт проводился не в лаборатории, не было сил. Ричард, как всегда, проявил чудеса понятливости. Прикрутил огонь под котлом и обнял меня, поглаживая мокрые волосы.
— Противно?
— Очень, — призналась я. — Но теперь знаем, где Крис провел лето. Они с отцом были на Форгосте.
— Остров с кучей неприкаянных некромантов, демонологов, экзорцистов и городок продажных женщин... милое местечко для каникул.
— Там лучшие демонологи на нашем полушарии, — пробубнила я, вдыхая запах лабораторного халата Ричарда. Резкая вонь реактивов отрезвляла. Очищала ум, но и обостряла чувства. Виски закололо от боли.
— Да знаю я. Карел там иногда ошивается, за что от Пушки получает иногда.
— Когда ее с собой не берет?
— Угадала, — усмехнулся Ричарда и усадил меня за стол. Сразу стало холоднее и ...горше.
— Значит, поедем в Форгост? — спросила я.
— Да, а ты не хочешь?
— Мне не нравится город с такой ночной жизнью.
— Поверь мне, ночная жизнь есть у всех городов. И она бывает куда похуже, чем в Форгосте. Просто у этого города есть своя специализация. Остальные хаотичны в проявлении своей грязи
— Может и так, но мне бы не хотелось видеть обратные стороны приличных городов. Так что буду под твоим крылышком там.
— Ну вот и решено. А с Крисом постарайся свести контакты к минимуму. Узнали, что надо, теперь надо мягко его от себя отвадить. Остудить пыл и понемногу показать, что и он тебе не интересен и ты не такая уж и замечательная особа.
— Понимаю, но Нора...
— С ума сходит? — скривился мужчина.
— Да. Только не ругай ее, хорошо?
— Не буду. Но пусть будет осторожней. Крис не мальчик, чтобы она там не думала. И хочет он куда больше поцелуев, не стоит его дразнить, — хмуро заметил Ричард, задумчиво вертя в руках потрепанный томик. — Ладно. Все. С Наташкиным на сегодня покончено, так что давай-ка за уроки.
— Ой, я забыла конспекты в домике! И перья мои там, — припомнила я. — Да и я хотела еще кое-какие веши забрать...
— Белье не все перетащила?
— Не все, — покраснела я. — Но пока не забыла, надо сходить.
— Сходить? — выгнул бровь Ричард.
— Я имела в виду с помощью медальона. Туда и обратно и тебя от зелья не отвлеку.
— Хорошо, давай, — зевнув, согласился Ричард и вернулся к зелью. По комнате поплыл голубоватый дымок.
— Ричард, — требовательно взглянув на мужчину, сказала я.
— Что? Я еще за пирогом присматриваю! — отмахнулся Экзор и помешал густое варево фиолетового цвета с янтарными капельками.
* * *
Домик встретил меня холодом и сквозняком. Темнота рассеивалась звездами на потолке, да и только. Поежившись от нежилой атмосферы, я зажгла свечу и начала сборы. Чем быстрее управлюсь, тем быстрее отогреюсь у камина. Книги я сразу кинула на дно сумки, с которой ходила в университет. Туда же полетели и перья с чернилами. У Экзора я писала его высококачественными растворами, но на уроках приходилось заправлять писчие принадлежности дешевой и комковатой субстанцией, часто расплывавшейся на бумаге уродливыми разводами.
Оглядев комнату, я поднесла свечу к тумбочке под окном, где у меня хранилось белье. Теплое, связанное нежными нитями по какой-то новой технологии, которую в мое время не знали. Чуть грубоватое на вид, но на зиму то, что надо. Нора била мне по рукам за попытки забрать его или надеть. Теперь же я со спокойной душой буду носить толстые чулки и панталончики ниже колен.
Только я взяла в руки толстый корсет с ажурным цветочным узором, как в окно постучали. Неожиданно и изо всей силы. Не выпуская корсета из рук, я отодвинула штору кончиком волшебной палочки. Свет отражался от стекла, не давая разглядеть позднего посетителя. Гость прильнул к самому окну, чуть не ткнувшись в него носом. Крис! И, судя по лицу, очень взволнованный. Не выпуская палочку из рук, я пошла открывать дверь в домик. Демон, ну почему он здесь?! От отчаяния захотелось побиться головой о стену замка. Стена моего домика такого удара не выдержала бы, как я подозреваю.
— Крис?
— Да. Открой, пожалуйста.
Чуть поколебавшись, я все же повернула ключ в замке и впустила парня.
— Снова, — досадливо покачал головой парень и закрыл дверь, прислонившись к ней и рассматривая меня. Теплый халат и толстые белые носки. Да уж, в таком одеянии в моем домике не походишь.
— Что, снова?
— Снова все эти странности, Элли. Ты не ночуешь дома, теперь я это точно знаю. И из башни Экзора ты до закрытия университета не выходишь, а уж домой... ни ночью, ни утром. Ты ночуешь у профессора, так?
— Так, — выдавила я.
Крис кивнул своим мыслям, грустно опустив голову.
— Зачем, Элли? Ну вот на кой демон лысый тебе я понадобился, если ты у Экзора спишь? Слепой не заметит, с какой радостью ты к нему убегаешь. А все эти заигрывания со мной, — Крис откинул голову на старое дерево. Усталый голос, чуть охрипший с мороза и такая бездна непонимания и обиды. — То манишь, то бежишь в испуге. Будто и не ты вовсе. И снова этот пр-р-р-рофессор, с которым ты с первого дня, будто на ниточке привязана.
— Прости, — выдавила я из себя.
— За что, Элли? Я просто не могу понять, зачем ты со мной играешь, зачем пытаешься сблизиться? Экзор в постели слаб, что ли? — зло бросил Кристофер и сжал губы, будто боясь сказать больше. Стылый воздух с улицы просочился через дверь, и теперь тяжелые слова вылетали клубами пара изо рта. Такие легкие и такие тяжелые одновременно.
— Не все так просто, Крис, — постаралась объяснить я. — Не знаю, какой там в постели Экзор, в этом плане лучше у Пушки спроси.
— Она действительно его бывшая любовница? — отвлекся от грустных мыслей Крис.
— О да-а-а... Она мне такого по секрету понарасказывала! Радуюсь, что Ричард во мне только друга видит.
— Он может и друга, но ты точно нет, — усмехнулся Крис. Горько, зло, тоскливо...
— Я глупая, Крис. Такая глупая и наивная маленькая дурочка. И не могу тебе ничего объяснить и рассказать. Почему, зачем... Я не хотела тебя мучить, поверь. Надо было... просто надо.
— Отведи меня к профессору, — сложив руки на груди, потребовал Крис. — Ты не можешь, а вот я с ним поговорю.
Я чуть поколебалась. Стоит ли посвящать Криса в наши планы? Показывать артефакт переноса, способный обхитрить магию университета? Да и вообще... страшно Криса с Экзором в одной комнате видеть. Не любят они друг друга и это мягко сказано. Но все же Крис заслужил правду. А сама я объяснить все не смогу. На крайний случай всегда остается вариант со стиранием памяти, и Экзор с этим справится, я уверенна. А уж сколько удовольствия получит от этого!
— Ладно. Только дай я вещи соберу, хорошо? Не смотри на меня так. Это просто теплое белье. Я мерзну сильно, особенно по ночам.
Через пару минут мы уже были в башне. А точнее в спальне, в тот самый момент, когда Экзор вышел из душа в одном полотенце на бедрах и вопросом:
— Малышка, ты мои носки не видела? Те, в которых ты спала раньше. Белые с мехом на голени.
— В стирке, — быстро ответила я и прикрыла собой Криса. — У нас гости, а ты в полотенце. Где халат?
— В той же стирке, где и носки. Какая-то маленькая, вредная девочка уронила его в ящик со стиральным порошком! — едко ответил Ричард, доставая из шкафа пижаму.
— Какой-то вредный профессор его три недели ленился выстирать! — огрызнулась я и отвернулась к теплому пламени камина. — Крис просит объяснить, какого демона я вытворяю.
— А ты стесняешься и не знаешь, сколько правды можно выдать, — понял Экзор, одеваясь в пижаму, судя по шороху ткани. После демонстративного шумного вздоха, мужчина развернул меня к себе. — Иди на кухню, там пирог есть. Ну и чаю нам сделай, а мы пока в кабинете поговорим. Если будут какие-то странные звуки из-за двери — лучше не суйся, обойдемся без чая.
