Искомый субъект, Леис Нимт, городской глава Красноцветов, лысоватый и полный усатый мужичок, встретился на площади. Этот человек занимал свою должность более пятнадцати лет, и сейчас стоя на трибуне и командуя завершающими приготовления к празднику горожанами, напоминал товарища Дынина из "Добро пожаловать, или посторонним вход воспрещён!" Притопывание ногой и размахивание руками с поглядыванием в бумажку-шпаргалку только добавляли сходства.
— Поторапливайтесь, что так долго возитесь со столами, — он перегнулся через край трибуны и свирепо зыркнул на молодых девушек, занимавшихся сервировкой столов. Но его грозный взгляд никого не испугал, а только вызвал взрыв смеха. — О, предки, ну как с такими потомками можно достойно провести праздник, ещё и маг запаздывает, это будет худшее празднование в истории.
— Дядюшка Леис, успокойся, тебе вредно так волноваться, — обратился к усатому очень высокий парень. — А маг скоро прибудет, даже "Фантом Лорд" не будет портить отношения с нами, скорее всего он приедет на последнем, вечернем поезде.
— А-ай, ты ничего не понимаешь, Лезо, присутствие мага стало уже традицией, и если он не приедет, кто поручится за сохранность подношений?
— Всё будет хорошо, Леис! Ты зря только волнуешься, — сказала симпатичная женщина с волосами заплетёнными в множество косичек, и приятно улыбнулась. Вот только глава города с длинным от её улыбки вздрогнули и потупились. — К тому же, кажется мне, что этот внимательно слушающий нас молодой человек и есть наш ожидаемый маг.
Парочка "толстый и тонкий" резко развернулись и зашагали в мою сторону, а заметившая меня женщина засеменила за ними мелкими шагами.
— Ты действительно маг "Фантом Лорда"? — требовательно спросил этот нервный товарищ.
— Угу, — в доказательство я скинул рубашку с правого плеча.
— Что это, неужели мастер Жозе не нашёл никого лучше, или он хочет оскорбить нас? — гневно выпалил усатик, и уперев руки в бока закачался с носков на пятки. — Отвечай!
Его громкий крик привлёк внимание находившихся на площади людей, высокий Лезо сурово нахмурился и встал позади этого Нимта, а так и неизвестная мне зоркая мадам остановилась в стороне.
— Ты мне не нравишься, — я улыбнулся одними губами. — Я не в восторге от этого города, и не люблю когда на меня кричат. Когда я закончу с заданием, молись, чтобы я поторопился уехать.
Какие прекрасные выражения лиц, какие прекрасные эмоции, этот крикун слишком неудачно попал на моё плохое настроение, и теперь я просто купался в захлёстывающих меня недоверии, удивлении, и возмущении. Этот город слишком уверовал в свою исключительность и особенность, и теперь его жители смотрели на меня как на заговорившего коня. Они искренне считали, что делают великое одолжение позволяя выполнять их задания, и привыкли к безропотному выполнению работы. Взбрыкнувший работник был чем-то невозможным, ведь даже аристократы приезжая в этот город смиряли свою спесь и соблюдали городские законы, хотя даже в столице любой дворянин пользовался особыми правами перед обычными людьми.
— Ты не только дерзишь, но ещё и смеешь угрожать мне? — Леис Нимт шагнул ко мне сжимая кулаки, что было не самой удачной мыслью, он и так невысок, а вблизи ему вообще пришлось смотреть снизу вверх.
С отчётливым желанием выместить на нём всё скопившееся раздражение из-за пробуждения и всего этого городишка, я поймал его взгляд и без всяких ментальных встрясок дал ощутить своё настроение. Немного наклонившись вперёд я положил ему руку на плечо, и по шире улыбнулся показав заострившиеся зубы.
— Я никому не угрожаю, это была... рекомендация, Жозе взял с меня слово, что я буду сдерживаться, — отпустив вспотевшее под тогой плечо, я вытер руку о его же одежду, и выпрямился. — Теперь можно и перейти к второму пункту плана, где я буду спокойно сидеть во время праздника?
Уголки усов Нимта воинственно приподнялись, и он одёрнув одежду скривился, да, таких непрошибаемых людей я давно не встречал.
— Ты пожалеешь...
— Ну-ну-ну, не стоит говорить поспешных слов, Леис, молодые люди бывают излишне горячи, и тебе не стоит им уподобляться, — мило улыбалась неизвестная, но вот эта её улыбочка снова оказала волшебное воздействие на окружающих, глава города побледнел, подобравшийся за его спиной длинный дёрнулся, а наблюдавшие горожане поспешно, и как ни в чём ни бывало вернулись к своим делам. — Тебе тоже стоит вернуться к своим обязанностям, а наш гость, надеюсь, проявит вежливость хотя бы с дамой.
Мы мгновенно оказались одни, люди шли мимо нас даже не глядя в нашу сторону, и не теряя времени дамочка подошла ко мне, и взяла под руку.
— Идём за мной, — с целеустремлённостью бульдозера она потащила меня с площади.
— А представиться хотя бы? — от такого поведения у меня даже улучшилось настроение, в самом деле, она настолько лихо замяла намечающийся скандал, что я заочно уважал её.
— Воспитанные юноши сначала представляются даме сами, и смиренно ждут её ответа.
— Я могу вернуться на площадь, у меня знаешь ли ничего не горит.
Она резко остановилась возле шикарного особняка, и схватила меня за подбородок.
— Мастер Жозе послал к нам такого хама, в надежде, что выставив его из города мы таким образом откажемся от своего задания, не так ли?
— Вряд ли, он выдал мне всё необходимое для выполнения, так что тут уже моё личное достижение.
Она всё пыталась найти у меня смущение или стыд, а я пользуясь моментом её беззастенчиво рассматривал, гладкая белая кожа, чёрные волосы, необыкновенно светлые, почти белые, серые глаза, правильный овал лица и длинная лебединая шея, красавица!
— Газилл, — всё же женщинам надо уступать, особенно таким красивым.
— Ульна Нерет, но ты можешь обращаться ко мне, госпожа Ульна, — сказано это было хоть и с важностью, но всё же больше с достоинством, чем желанием унизить, что ещё более расположило меня к ней.
— Ну хорошо, госпожа Ульна, — я пожал плечами. — Теперь ТЫ мне расскажешь, зачем вмешалась, и что от меня тебе надо?
— Не здесь, зайдём внутрь, — с недовольной гримаской она показала на дом и отпустила меня.
Войдя за ней внутрь я присвистнул, если дом снаружи был красив, то как назвать это, я уже и не знаю, идеально подобранные и не режущие глаза цвета, со вкусом обставленные комнаты, и просто невероятное обаяние античности.
— Блин, да здесь шикарно почти как в Зимнем, — я серьёзно отвлёкся мозаикой на потолке, где кудрявый, похожий на Пушкина мужчина наслаждался обществом трёх весёлых красоток. — Мне здесь начинает нравиться.
— Зимний? Что это? — сначала остановившаяся позади с желанием посмотреть на мою реакцию, Ульна теперь излучала удивление.
— Не обращай внимание, давай перейдём к сути.
— В гостевой, — немного разочарованным голосом ответила "госпожа".
"Мне всё больше начинает здесь нравится," — подымаясь по лестнице, я залюбовался фигуркой исполняющей долг радушной хозяйки Ульны, и потому идущей впереди.
— Ей ещё точно нет и тридцати! — авторитетно заявил ГГ.
"Было бы неплохо, чтобы здесь ещё в соответствии с древним стилем ещё и были такие же свободные нравы!"
Но всё хорошее имеет обыкновение заканчиваться, особняк был не особо велик, и мы вскоре вошли в небольшой садик с маленьким бассейном, в котором плавали цветы.
— А теперь перейдём к моему предложению, — начала настоящий разговор Ульна, когда мы сели возле воды за один из изящных столиков.
— Итак?
— Начну немного из далека, тебе должна быть известна история этого задания.
— Да, подношения, духи из леса, и тот факт, что вы сами мешаете закончить его по свои каким-то причинам, а король запрещает причинять вам "неудобства".
— У нас есть веские причины не желать лишних вмешательств в нашу жизнь, — спокойно ответила Ульна.
— Да это и ежу понятно, что у вас тут своя атмосфера и всё тому подобное, — я нетерпеливо откинулся на спинку стула. — Но перейдём ближе к телу, достаточно отступлений.
— У тебя будет возможность покончить с этим заданием раз и навсегда, но ты должен будешь сохранить всё в тайне, — не меняясь в лице серьёзно заявила она.
— Думаю тебе придется ответить на некоторые вопросы, — интересное предложение, но что за ним кроется?
— Нет, — покачала головой женщина. — Условия таковы, ты даёшь слово молчать и наконец завершаешь эту историю, или же ты, как и все твои предшественники, так и будешь возиться лишь с последствиями истинной проблемы. Выбирай!
Хорошенькая ситуация, однако. Мне прямым текстом предлагают подписаться неизвестно на что и дать слово смолчать, или же катиться к чёрту. Не умей я уже более менее читать людей, я бы наверное встал в позу и свалил отсюда, но за жёсткими условиями и внешней неприступностью Ульны крылись тщательно скрываемые отчаяние и страх. Что-то заставляло не последнего человека в Красноцветах, судя по реакции на неё Нимта, фактически просить мага-наёмика о помощи.
— Вы всем такое предлагали?
— Всем кроме вашего мастера.
— Хм, тогда вы должны знать, госпожа Ульна, для мага пойти против законов гильдии и умолчать о чём-либо относящемся к заданию, серьёзный проступок, исключают бывает и за меньшее, — здесь я почти не покривил душой, как новичку в гильдии мне нельзя было отходить от правил и на йоту. Это уже давно состоящим членам допускались вольности, всё же "Фантом Лорд" занимал своё первое место не только из-за боевой мощи и мастера, но ещё и благодаря чистому на фоне иных гильдий выполнению заданий. — А если, как вы говорите, я действительно завершу это задание, то о нашей сделке станет известно.
— У Красноцветов найдётся что предложить мастеру Жозе.
— Тогда почему мои предшественники отказались? — с такой поддержкой, которую мог предоставить этот город можно было действительно не беспокоиться о многих проблемах.
— Мы же цивилизованные люди, когда они давали клятву молчать, у них оставалась возможность отказаться и выполнить обычное задание.
Так, получается они испугались что ли? Это становится всё интереснее. Но оставался один вопрос.
— Почему Жозе не было сделано такого предложения? — прикрыв глаза, я тем не менее развернул всё восприятие на собеседницу.
— Это уже лишние вопросы, — несмотря на улыбку и спокойствие, почувствовалось неудовольствие от её собственного прокола.
Обмолвки насчёт мастера "фантомов", для тех кто знал о его навыках контроля духов и небольшом увлечении некими тёмными искусствами (благо статус Богоравного позволял более чем вольное отношение к большинству запретов), хватало чтобы начать делать определённые выводы. Вот только лично для меня в этой догадке особой пользы не было, Жозе ни за что не стал бы отправлять на это задание других магов, если бы ему не хватило того, что он узнал во время своих собственных трёх ходок. Таким образом, решение принять, или не принять предложение очаровательной Ульны, не нарушало ни правила, ни что важнее, дух гильдии. Тем более, что сохранение тайны было в общем-то нередким требованием, вот только новичков на задания с подобным сюрпризом обычно не отправляли.
"Похоже Жозе втянул меня в какую-то историю с дурным запашком."
— Готовься подать эти неприятные подробности, — я твёрдо посмотрел в светлые глаза Ульны и затянул традиционную клятву. — Я, Газилл Рэдфокс, Ученик Дракона, клянусь своей Силой...
"Прикольно получается, брат мой внутричерепной, у них тут и в самом деле своя атмосфера".
— Ага, смешно как на поминках.
Магическая клятва, древний и простой как лом, отчего только ещё более эффективный способ взять мага за мягкое, позволила насладиться выражением лица Ульны когда она услышала кто я. Жаль только не догадался запечатлеть на голокрон, потом бы перенёс на холст и подписал — "Ладонь не успела подхватить челюсть." Но хиханьки да хаханьки закончились когда она начала свой рассказ, и настала моя очередь ловить свою челюсть.
Красноцветы уцелели в той давней войне потому, что были местом рождения и личным владением архимага Зеана Аракаста, мастера некромантии, и одного из ближайших сподвижников Чёрного Мага Зерефа.
Весёленькое вступление, однако.
А дальше было ещё веселее, когда Зверь-Песец пришёл и встал в полный рост перед Мировым Злодеем и компанией, они озаботились последним благородным делом.
Без шуток.
Война, длившаяся к тому времени уже второе столетие, стирала у обеих сторон все понятия морали, и дала жизнь самым диким фантазиям учёных и магов — искусственные монстры, призываемые существа, поднятая нежить, в ход шло всё. Когда наметился отчётливый перелом, побеждающая сторона уже начала свою кампанию по урезанию искусства магии, и пользуясь тем, что её войска могли совершать рейды на ранее недоступную территорию врага, нанесла удар по его главной ценности, школам подготовки боевых магов. В отличие от своих противников, Зереф делал основную ставку на этих специалистов, его боевики обладали достаточно обширной базой знаний, чтобы с успехом сражаться в любых условиях и обеспечивать возможность для хода своим коллегам иных направлений. Но даже такое качество давилось количеством, и базы подготовки этих войск были уничтожены.
Эреб Многобашенный, город-университет превращённый Чёрным Магом в неутихающий лагерь по подготовке магов-воинов, был одной чудной ночью утоплен в извергнувшейся из-под земли магме. "Вернулся в преисподнюю", как говорили сотворившие это силы Добра. Оставшиеся центры обучения уже не справлялись со своими задачами, что только ускорило крах Зерефа, и пока он собирал все свои силы для последней попытки преломить ситуацию в свою пользу, началась зачистка "осквернённых Мраком" земель. В надежде спасти то немногое, что оставалось, представители тёмной стороны задействовали сложный по исполнению план, и пока высшие иерархи держали на себе внимание врага, небольшие группы беженцев проникали в "чистые" зоны и оседали там.
И Красноцветы были одним из этих селений, но самой изюминкой было то, что они никуда не переезжали и оставались на своём исконном месте. Немыслимой насмешкой Судьбы, городок остался на своём месте практически невредим и стал почитаем, как переживший тиранию Чёрного Мага. Зеан Аракаст, чудом уцелевший в последнем бою, вернулся на родину и разыграл перед намеревавшимися очистить это место победителями спектакль, убедивший их, что обезумевший маг собирался уничтожить "не сгинувший за своим повелителем, а потому предавший его город". Разбираться в мотивах безумца никто не стал, а для искусного некроманта не составило труда изобразить свою смерть, и Красноцветы оставили в покое.
— Знаешь, госпожа Ульна, думаю он бы неплохо посмеялся сейчас над нынешней ситуацией. Я имею ввиду то, что ваш милый городок имеет такой статус благодаря плану Зерефа.
— Ха-ха-ха, мой друг, если вы не справитесь с нашим заданием, то вполне возможно, что он посмеётся уже этой ночью, — искренне рассмеялась Ульна.
"Какая прелесть."
— Чёртовы некроманты, — недовольно пробурчал я. — Мне в общем-то понятны причины их нежелания отправляться на тот свет, про это даже есть один анекдот.
