— По барабану, я снова в отъезд.
— И куда теперь?
— Эра, мой черно-белый соратник, Жозе наконец-то разорился на пропуск в библиотеку.
— О!
— Очень информативно. Ладно, бывай!
Брейн, смуглый мужчина с седыми, несмотря на ещё не близкую старость, волосами, задумчиво мерял шагами свой кабинет. Это был обычный вид для неофициального главы Центра Исследований, но сейчас его мысли были направлены на не совсем привычные для него темы. Не так уж часто к нему обращался с просьбами Жозе Пола, заносчивый Богоравный был очень трудным человеком. Вот и его послание было довольно неоднозначным, с одной стороны он посылал человека из своей гильдии, а с другой довольно ясно давал понять свою неприязнь к этому посланцу.
"Хм, раздражать Жозе явно не стоит, но мне уже любопытна личность этого мага. Пожалуй, мне всё же лучше..."
Додумать уважаемый Брейн не успел, дверь в его кабинет была бесцеремонно и громко открыта. Впрочем, во всём Центре был только один человек, которому была позволена такая дерзость. И на этого самого человека и можно было переложить решение этой проблемы.
— Сиг Харт, ты как никогда вовремя.
Глава 35
Первое, что бросается в глаза при взгляде на Эру — форма постройки города. Словно проект строительства доверили любителю ритуальной и начертательной магии, решившему увековечить свои увлечения. В центре, на отгороженном от остального города высоком холме высился дворец Совета, а вокруг него, словно доли пента — или ещё какой-нибудь граммы, раскинулись аккуратно разделённые одинаковыми стенами остальные районы
Но гораздо более занимательным для меня был иной облик города магов, тот который я мог ощутить благодаря своему чутью. Белая и светлая Эра буквально утопала в магии, расцвеченная и пронизанная цветными потоками, она живо напомнила мне Крокас. Но в отличии от столицы, живой и своеобразно разумной, резиденция Совета была насквозь искусственным творением, что, впрочем, не лишало её своей определённой притягательности. Во всяком случае, даже просто гулять по этому городу, где волшебство было в каждом камне, было очень интересно. Настолько интересно, что увлёкшись, я прошатался почти до полудня, и спохватился только когда солнце перевалило через зенит.
В поисках Центра я вышел к дворцу, резонно предположив, что уж там-то мне подскажут где его искать, ибо Жозе о его точном местоположении не обмолвился, а я не рискнул продолжать испытывать терпение уязвлённого мастера. Любопытно было, что на воротах стояли не ожидаемые мной Рыцари Рун, а королевские гвардейцы в чёрно-белых плащах. Похоже, даже симпатизирующий магам король всё равно продолжал держать руку на пульсе событий в Эре, и его воины были этому зримым напоминанием.
"Интересно, а Фенрейр здесь?" — в качестве обратного адреса я указал трактир "В Дубах", но ответа на мои письма не было ни от одного из капитанов.
— Военные, а на вопрос не ответите?
Благословенны будьте скучающие на посту солдаты, и их желание поболтать. Особенно со старыми знакомыми, к которым можно отнести и меня. Моя небольшая стычка с капитанами и вмешательство в разборки с тёмными гильдиями в Зарвале, оставили достаточно глубокий след в памяти обоих стоявших на воротах бойцов, чтобы развязать им языки и удовлетворить моё любопытство. Распрощавшись с ними, я заспешил во дворец, ибо, как армейцы мне рассказали, местные чиновники Совета любили устроить себе незапланированный перерыв, или увильнуть пораньше с работы, ничуть не меньше знакомых мне российских аналогов.
Войдя через открытые, украшенные затейливым орнаментом двери, я закрутил головой в поисках секретаря. По словам гвардейцев, только этот тип мог мне помочь быстро найти Брейна. На мгновение мне показалось, что я опоздал, за стоящим слева от входа высоким столом было пусто, но тут острый слух уловил посторонние звуки.
— Хр-р-пс.
Ориентируясь на этот знакомый шум, я быстро обогнул стол, и едва не умилился увиденному. На нескольких стульях, запрокинув руки за голову, разлеглась долговязая фигура в чёрном плаще. Лицо несознательного служащего накрывала подымающаяся в такт дыханию газета.
"Ухо давит, сволочь!" — подумал я, и вежливо выдернул из-под его ног стул.
С глухим стуком его пятки встретились с полом, и чиновник подскочил, в панике глядя по сторонам.
— Это жаба, — флегматично отметил ГГ.
Большие и выпученные глаза, зелёная, из-за маслянистого блеска кажущаяся влажной кожа, широкий тонкогубый рот, отсутствующие уши и нос, плоское лицо, в общем, сделанный внутренним голосом вывод о внешности разбуженного был довольно точен.
— Добрый день, передайте Брейну из Центра Исследований, что к нему пришли от Жозе Полы, мастера "Фантом Лорда", — я подхватил упавшую газету, и присел на отобранный стул.
— А? — заторможено спросил зависший "лягух".
— Секретарь? — я вопросительно взглянул на него поверх открытой прессы.
— Я-а? — всё с той же резвостью в голосе переспросило земноводное, и неуверенно кивнуло. — Д-да.
— Исполняйте, — коротко бросил я, и вернулся к газете.
Читая только для вида, я краем глаза наблюдал за задумавшимся служащим. Глядя перед собой, он усилено, но похоже безуспешно, пытался вспомнить детали нашего разговора. Несколько раз его лицо светлело от пришедшей на ум догадки, и он начинался тянуться к столу, но каждый раз останавливался на полпути и снова погружался в раздумья. Нерешительно покачиваясь на стуле, он наконец повернулся ко мне, видимо намереваясь переспросить, но встретившись со мной взглядом, и сообразив, что я всё это время за ним наблюдал, смутился. Чтобы хоть как-то сгладить впечатление, он опустил глаза и натужно закашлялся.
— Я пришёл от Жозе Полы... мастера "Фантом Лорда" ... к Брейну из Центра Исследований, — медленно и почти по слогам произнёс я.
Густо зазеленевший секретарь торопливо развернулся к столу, потянулся к панели со странными значками, и отстучал по ней заковыристую комбинацию. Некоторое время ничего не происходило, и "жаб" уже было повернулся ко мне, когда панель неожиданно разродилась тихим шипением.
— Брейн! — резко и отрывисто рявкнул раздражённый мужской голос.
— Мастер! К вам пришёл посланник от мастера Жозе Полы, мастер, — поспешно, и с немалой подобострастностью воскликнул секретарь.
— Иду! — ответил после небольшой паузы голос.
В ожидании этого Брейна мы нашли себе чем заняться, во всяком случае я, в газетке хватало интересного, а секретарь, по моему, только создавал видимость деятельности — доставал какие-то бумаги, складывал их, перекладывал, и прятал обратно в стол.
Но это увлекательное зрелище наскучивало на первой минуте, и я вернулся к печатному слову. И в прессе, среди новостей о состоянии дел во всех краях страны, я нашёл куда делись мои знакомые капитаны, так как, узнав у гвардейцев о том, как строго соблюдается график работы служащими Совета, я заторопился на встречу, так и не расспросив о их командире. В общем, примерно месяц назад, после очередного обострения отношений с заклятыми каэлумскими друзьями, умным головам из правительства пришла идея показать наглеющему островному соседу, что не только Этерионом силён и славен Фиор, а есть у него ещё и "отважные и могучие защитники".
С целью изумить вероятного противника выучкой и мастерством, на суше и на море начались Большие Манёвры. А для того, чтобы именно изумить, а не насмешить и порадовать, со своих постов были временно отозваны самые прославленные военачальники и флотоводцы. И мои знакомцы, конечно же, не избежали этой судьбы, и теперь где-то мариновались в компании таких же известных личностей.
К своему стыду, зачитавшись, я совершено не почувствовал приближение людей, и услышал их шаги (слава мраморной плитке!) только когда они были на расстоянии не более десятка метров. Положив на стол чиновника газету, я с интересом посмотрел на двух неторопливо идущих людей. Первый, шедший впереди, был высоким смуглым мужчиной средних лет с зачёсанными назад седыми волосами, при ходьбе он опирался на мрачного вида трость с набалдашником в виде человеческого черепа. Его спутником был синеволосый паренёк, примерно одного со мной возраста, с тонкой чёрной татуировкой на правой половине лица.
— Мастер Брейн! Мастер Харт! — человекоподобная лягушка вскочила со стула и вразвалочку заковыляла к остановившимся волшебникам. — Мастер Брейн, вот этот молодой человек. Он...
— Ровер... благодарю, — седой качнул головой, и чиновник, молча поклонившись, отступил назад.
Этот Брейн, видимо, очень любил слушать свой голос и демонстрировать свою эрудицию и осведомлённость. И, похоже, даже тем, кого видел впервые в жизни.
— Ну надо же, Убийца Драконов, вот так неожиданность. Я — Брейн. Не удивляйся, что я сразу опознал тебя, это, скажем так, во многом благодаря моему увлечению историей и легендами. И узнав, что в одной из гильдий Фиора появился учившийся у Дракона маг, я не мог не заинтересоваться этим — я постарался немного узнать о тебе. И, признаться, это было легко, ты уже успел приобрести определённую известность — сотрудничество с гвардией в Зарвальском инциденте, вступление в "Фантом Лорд", твоя работа в Красноцветах и Варокосе... А чего только стоят слухи о хладном железе...
Я считаю Жозе упёртым и не слишком приятным типом, он высокомерен и не страдает излишней вежливостью, и, насколько мне известно, его привычка радикально использовать свою силу изрядно проредила ряды его знакомых. Но на количество желающих в них попасть это мало влияет, Богоравный волшебник является слишком весомой и исключительной фигурой, чтобы не перетерпеть некоторые шероховатости его характера. И прекрасно это понимая, мастер "фантомов" был одним из тех немногих глав гильдий, кто мог более-менее самостоятельно определять круг своего общения, и не обращать внимания на недовольство проигнорированных им порой весьма влиятельных фигур. Свой интерес он проявлял к незаурядным людям, как он сам утверждал:
"Обычных, ничем не примечательных людишек везде полно. Даже если они имеют десяток благородных предков, миллионные счета в банке, или способны пускать искры из пальцев. Мне нет до них никакого дела. А вот таланты, те кто может подняться из низов к вершинам, те в ком есть подлинный дар и желание его развить, они мне интересны... Может быть."
Брейн не просто пробрался через подобную разборчивость, он ещё и смог вести с Жозе какую-то совместную работу, и, скорее всего, обладал не более мягким характером. Особенно впечатляло то, что нельзя было назвать иначе как маниакальный блеск в глазах, по-моему, профессиональный признак безумных учёных.
— Кстати, Сиг, этим гостем я займусь всё же сам, а ты можешь продолжать свою работу, — отвлёкся сумрачный гений на второго мага.
— Ну уж нет, — мгновенно вскинулся тот. — Если не ошибаюсь, у тебя были какие-то срочные дела, и ты хотел скинуть мне этого гостя.
— Тогда я ещё не знал, что это Убийца Драконов, мастер Жозе, знаешь ли, не счёл нужным уточнить, что посылает обладателя подобной силы.
— И ты, конечно же, ради него сразу решил забросить свои несомненно срочные и важные дела, — саркастично произнёс Сиг.
— Проклятье, мальчишка, ты же знаешь, как сильно я интересуюсь редкой магией...
— Настолько, что готов проигнорировать пожелания Богоравного? — едко спросил мой сверстник.
Брейн ответил на редкость выразительным взглядом с явственно читающейся досадой.
— А тебе то какой интерес?
— Так я тоже интересуюсь редкостями, или ты забыл?
Атмосфера между двумя магами ощутимо потяжелела.
"Жаль, что я все гайки съел, сейчас сошли бы за попкорн."
— У меня к тебе столько вопросов, ты не представляешь! — Брейн стремительно шёл вперёд, и воинственно размахивал тростью.
Ожидавшейся стычки не произошло, похоже, что эти двое уже достаточно давно друг друга знают, и подобные накалы для них нередкое дело. Померявшись взглядами, они не сговариваясь кивнули друг другу, и повернулись ко мне. Говорил в основном Брейн, а Сиг только иногда успевал вставить слово, вклиниться в брейновский словесный напор было совсем не просто.
— У меня и самого есть что спросить, — проворчал я.
— Хм, и что же ты хотел спросить? — резко остановился Брейн.
— Магия древних и их устройства, история, создание заклинаний, словом, всё то, что не найти в обычных библиотеках, — коротко перечислил я свои интересы.
Некоторое время они молчали, а потом совершенно синхронно захохотали, или даже вернее, загоготали. Без издевки, и так искренне, будто я им свежий анекдот рассказал.
— Ладно, поделитесь со мной солью шутки, я тоже хочу посмеяться.
Брейн перевёл дыхание, и легко толкнул всё ещё веселящегося Сига.
— Удивительная простота, я бы даже сказал — наивность.
— И ведь он сказал это на полном серьёзе, — отсмеялся парень.
— Видишь ли, мой юный друг, — седой попытался снисходительно похлопать меня по плечу, но живо отдёрнул руку от мгновенно проросших навстречу, острых даже на вид, шипов. В лёгком замешательстве посмотрев на проявление моего явного раздражения, он, тем не менее, с выражением любопытства на лице, аккуратно коснулся одного из моих плечевых шипов.
— Хм, — Брейн удивлённо посмотрел на выступившую из пальца кровь, и слизнул её. — Интересная способность... Но, кхм, на чём я остановился? Да. В общем, если коротко, то ты хочешь ни много ни мало, знать всё, чем мы тут занимаемся. А это ещё и, между прочим, не самые открытые и доступные сведения
— И чё? — использовал я плюющий на все доводы логики приём.
Сиг смотрел на меня с каким-то болезненным любопытством и недоумением, примерно, как на заговоривший табурет, в то время как Брейн пустыми глазами глядел в стену, и с чувством, тихо бормотал себе под нос:
— Интересно, а если в следующий раз, когда в Совете мне скажут — "Брейн, ваши расходы на исследования превысили план", а я им в ответ — "И чё?", как они отреагируют?
— Ну, примерно, как Сиг сейчас, и это ещё в лучшем случае, — счёл нужным ответить на его вопрос я.
Мы нашли общий язык. Брейн не скрывал, что очень сильно нуждается в средствах, а ещё сильнее — в волшебниках готовых заниматься долгими и кропотливыми исследованиями, ибо с теоретиками было туго не только в гильдиях. И готовый сотрудничать и помогать Убийца Драконов был достаточно желаемым помощником, чтобы без долгих разговоров ввести меня в число внештатных испытателей Центра.
— Создание заклинаний... Ты даже не представляешь насколько это тяжёлый процесс, — начал Брейн свою импровизированную лекцию. Аудиторией ему служил его собственный кабинет, расположенный в глубине дворца Совета.
— Но Брейн с этим справляется достаточно хорошо, чтобы надзирающий за Центром Советник считал его лидером среди остальных учёных, — перебил его развалившийся в одном из кресел Сиг, бывший, между прочим, одним из штатных сотрудников Центра, и, к тому же, кем-то вроде личного ученика Брейна. — И не зря, его авторитет достаточно высок, и обычно он представляет Центр в Совете...
— Так, стоп! Вроде бы шёл разговор за совершенно другое, чего ты вылез с этим Советом? — удивился я.
