Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

Чуть прикрыв глаза, я увидел знакомое сияние эфира. Значит, всего лишь сон... И чего я так испугался?

— Хозяин, принеси попить! — крикнул я. Чего только не приснится...

III.

Я вышел в путь с рассветом, пешком — лошадей я не любил — и налегке. В самом деле, много ли надо такому, как я? Спальник в местных степях — штука бесполезная, оружия не ношу в принципе. Еда? Ха...

Заметив на обочине дороги куст шиповника с оранжево-красными ягодами, я сорвал горсть и высыпал с ладони в рот. Позднее лето, еду можно найти почти везде. Упомянув в недавнем разговоре три дня без еды, на самом деле я серьезно преувеличил: было всего лишь два дня, и только без горячей пищи.

Вокруг расстилались южные степи, уже выгоревшие под палящим солнцем, но все же покрытые кое-где россыпью полевых цветов. Красиво, но несколько однообразно, до ближайшего леса ехать часа три верхом, да и лесом-то его можно назвать с натяжкой.

Такая красота быстро приедается, и я собирался покидать эти земли, тем более что здесь я совершенно никому не нужен. События вроде побега ренегата тут происходят не чаще раза в год (видно, и преступники последнее время стали ценить комфорт, и бегут куда-нибудь в другое место), призраков местные не боятся, предсказателей (о да, я и это умел, и не притворялся) гонят в три шеи. Мистик здесь не может заработать буквально ни гроша! Ну а если ты все же заработаешь деньги, у тебя будет только одна проблема... как их потратить, и здесь, в южных провинциях, она проявляется особенно остро. Местные жители давят неплохое вино, это первое, что они делают неплохо. Второе — травокурение: здесь целые поля конопли (изначально, вообще-то, предназначенной для изготовления тканей), но такой метод проведения досуга не по мне.

Пешком я шел, говоря искренне, вовсе не по причине антипатии к лошадкам, и даже не из-за того, что не сильно торопился. Просто лошадей в конюшне не оказалось, только один тощий серый ослик с таким сволочным характером, что я не взял бы его и с доплатой. То есть, может, и взял бы, но столь выгодных предложений мне покуда никто не делал.

Я бегаю как никто. Долгие странствия пешком любого сделают выносливым, а уж скорость вместе с природными способностями вполне обеспечивает поддержка эфира. Неделя, не больше — и степи останутся позади, а мои усталые ноги смогут наконец-то пройтись по влажной траве...

К северу отсюда находятся земли эльфов. Вообще-то, этот гордый народ обитает в самых разных местах, мне известны как минимум три их анклава, не говоря уж о тех, что пытаются жить среди людей (обычно такие эльфы все равно держатся обособленно и относятся к другим расам точно так же неприязненно, как и их лесные сородичи), просто есть несколько народов эльфов (и языков, соответственно, тоже, "эльфийского" языка не существует, как не существует "человеческого"), самый многочисленный из них — бледнокожий и черноволосый народ, обитающий в тенистых лесах Юга. О, эти леса... Там текут ручьи с живой водой, там солнечные лучи весело играют на отливающих ртутным блеском листьях серебристых каштанов и кленов, а по ночам там такой воздух... Я бывал там, это очень милое место, однако обитатели его далеко не так милы. Наивно считать всех подряд эльфов прекрасными и романтичными, здесь это стало бы последней ошибкой. Эльфы Юга известны тем, что многократно посылали людских послов и веками придерживались единой политики:

Не трогай нас, и мы тебя не тронем,

И кто с мечом к нам придет, того проще застрелить.

Такое радикальное поведение, по большей части, и способствовало тому, что через эльфийские леса до сих пор проложили только один тракт, и территория их совершенно не сократилась.

Именно туда я и должен был попасть в скором времени. Не то, чтобы я горел желанием увидеть эльфов (как и стрелы их) — но не обходить же все их земли. В этом случае мне пришлось бы прогуляться и по куда менее приятным местам...

* * *

"...Интересно, как же все-таки эльфы согласились на строительство этой дороги? Или они сами ее и построили?.. Кто знает..." — размышлял мистик Флей на подходе к эльфийским землям через четыре дня после разборок с ренегатом. Он добрался сюда быстрее, чем ожидал: по пути встретился всадник, согласившийся подвезти, и таким образом удалось сэкономить около двух дней. Мистик отнесся к этому как к редкой удаче, жара уже просто выводила из себя, и он искренне жалел, что не взял того осла.

По мощеному тракту, ровному и удобному, Флей мог бы бежать вечно. Эльфы не показывались, что искренне радовало, а сам лес был настолько прекрасен, что хотелось просто оставить все и поселиться тут (недостижимая, увы, мечта, тем более для мистика).

К сожалению, идиллия скоро закончилась.

— Твенг! — раздалось в кустах. Всякий, кто хоть раз видел лучника, знает, как звенит тетива, когда ее спускают. И Флей не был исключением.

Надо сказать, что обычно, если, конечно, вам попался меткий противник, звук вы услышите (а, тем более, опознаете), когда стрела уже вонзится вам в сердце... Но мистику повезло.

Едва услышав звук, он, не думая (единственной мыслью, даже не удивленной, было: "Эльфы!"), развернулся к стрелку и, видя (нет, не видя — скорее чувствуя) приближающуюся стрелу, взмахнул рукой, будто пытаясь схватить ее...

Опытный воин способен среагировать на стрелу и уклониться...

Говорят, что были воины, способные отбить стрелу мечом...

Но перехватить рукой на лету не может никто.

Это попросту невозможно физически.

И Флей знал об этом. Он и не стал перехватывать.

Одного прикосновения хватило, и стрела рассыпалась искрами на лету, а рука мистика онемела, словно на морозе.

Мистик рванулся вперед — быстрее, пока неведомый стрелок в кустах не успел перезарядить! Он уже слышал, как скрипит тетива, и ударил самым простым импульсом телекинеза — прямо в кусты. Ветки, листья разлетелись в стороны, а стрелок с воплем боли и ужаса упал затылком на землю. И вот тут мистик увидел, кто на него покушался, что вогнало его в глубокий шок на долгую секунду.

Какие там эльфы, когда стрела оказалась арбалетной! Эльфы не идиоты, чтобы обстреливать путников на тракте, они прекрасно понимали, какая армия придет сюда в ответ. Да и лежащий на земле мужик похож скорее на обыкновенного бандита, чем на эльфа...

Ведомый каким-то шестым чувством, мистик упал на землю, словно его толкнули, и другая стрела, стальная и короткая, как и первая, просвистела над головой. Ярость требовала выхода, и Флей не стал миндальничать с бандитом на другой стороне тракта, а просто послал туда заряд энергии, чистой и беспримесной... Кусты вспыхнули, но быстро потухли. От бандита остался только пепел, а мистику вновь стало редкостно мерзко.

К сожалению, во время падения первый стрелок обо что-то треснулся и истек кровью, и Флею не удалось узнать, обычные ли "искатели приключений" покушались на его жизнь или наемные убийцы... На обыск карманов времени не дали: мистик услышал прямо под ухом женский голос:

— Ий'оред!

Подняв глаза, он увидел три бледных лица, одно женское и два мужских.

Все трое держали луки с натянутыми тетивами, и крайне суровое выражение лиц не радовало. А мистик, после выматывающего боя, точно не справился бы с троими. Может, одного, ну, двоих, уделал бы, а потом оставшийся сделал бы из мистика котлету.

— Ты... Идти, — приказал один из эльфов.

Флей поднял руки и проследовал в направлении, указанном эльфом. Было у него одно утешение: кабы эльфы желали его застрелить, сделали бы это сразу. Не садисты же они.

IV.

— Первую очередь — спасибо за то, что выловить тех двоих.

Я, развалившись в кресле, кивнул и глотнул еще воды хрустального источника. Говорят, она залечивает раны, но в моем случае скорее снимает усталость. Говорят также, будто ментальная атака затрачивает много сил — не верьте. Ментальная атака — это гипноз, и он ничего не затрачивает. Можно сказать, что столь эффектный поджог затрачивает много сил, но и это будет неправдой: такой поджог просто выжимает.

— Всегда пожалуйста, но неужели вы не могли справиться сами?

— М... нет — поморщился бледный эльф, — эти... — он задумался, подыскивая слово, затем махнул рукой — в общем, они не были попадаться нам... попасться.

Эльфам, ясное дело, не много смысла учить Лорандийский, как и мне любой из эльфийских языков, слишком редко мы сталкиваемся. Эльф с венком на лбу старался, как мог. Кстати, само его присутствие говорило ясно о том, что я — скорее гость, нежели пленник... Странно это, что-то не верится мне, что эльфы из-за каких-то бандитов стали так благодарны мне, что даже привели к себе и обеспечили неплохие условия для отдыха...

— Зачем я вам понадобился? — прямо и не очень вежливо спросил я у эльфа.

Эльф нахмурился. Я понимал, почему. Он не ожидал такого начала разговора — по идее, я еще минут десять должен был бы отдыхать — но среагировал достойно эльфа.

— Ты мистик, так ли?.. — спросил он.

— Мистик... И это ты прекрасно знаешь сам... — заметил я после короткой паузы. — Спрашивать об этом, хоть это, может и не худший способ начинать разговор, бессмысленно. Долой риторические вопросы. Зачем я вам нужен?

— Есть один дело... Ты мистик, может помочь... — проговорил эльф сбивчиво. — Надо сделать вылечить одного из нас... Это есть важно.

— Вообще-то я специализируюсь немного на другом...

— Мы знаем, ты обратно знаменит...

— Чего?.. — непонимающе выдохнул я.

Эльф пару секунд пошевелил губами и сказал:

— Убивать ты хорошо умеешь, но попробовать обязан. Тот больной — высокий старейшина, смерть его не...допустима.

— А если я откажусь?

— Против тебя лично я ничего не имею, но народ не будет понимать, если тебя отпустить...

— Наградой будет жизнь? — мрачно уточнил я.

— Нет, но смерть будет наказанием, награду проси другую.

— Что ж, у вас есть много того, что мы ценим. Я слышал о вашей медицине много хорошего...

— Не спрашивай, прошу. Не могу это подарить, даже тебе. Проси что другое. Хочешь наших стрел колчан? Они смертоносны любому, и... будут ценны?

Эльф подозвал одного из телохранителей, вынул из колчана стрелу и протянул ее.

У эльфийских стрел необычное оперение, так что летят они далеко, и очень необычный наконечник. Бритвенно-острый и зазубренный, такой втыкается как нож в масло и больше не вынимается... Я резко отпрянул, неожиданно представив, какое ощущение возникает, когда такая стрела вонзается в твое горло...

— Нет, спасибо... — совладав со своим воображением, ответил я. — Может, лучше деньгами?

— А я слышал, мистики не берут денег... Ошибся? И сомневаюсь, что наш деньги тебе подойдут. Знаю... Хочешь меч эльфийской ковки?

— Я никудышный фехтовальщик... — пришлось признаться мне.

— И все же зря не с оружием ходишь... Безоружный кажется беззащитным.

— Я сам оружие, а красивый меч привлечет внимание не тех людей.

— Взгляни только...

— Валяйте, — ответил я, делая еще один глоток. На самом деле я вовсе не против эльфийских клинков, тем более что, в крайнем случае, можно будет потребовать за него неплохую цену. Но вот только смогу ли я справиться? Я не особенно желал в реальности ощутить эльфийскую стрелу в горле.

В эту минуту принесли меч. Красивая рукоять, кожаные ножны, кожаный же ремень явно для переноски на спине... Тьфу! Что за дежавю?

Я вытянул меч из ножен. Острый, как бритва, и видимо, очень качественно выкованный... Химера!.. Невероятно... Я держал в руках меч из моего сна. Сейчас я мог рассмотреть его внимательнее. Плоское, чуть кривое лезвие с как будто срезанным острием и обоюдоострой заточкой, необычная гравировка на клинке... в точности тот самый меч.

Первым побуждением было заорать: "Вы издеваетесь?!" и швырнуть этот меч в эльфов. Но все же разум взял верх. С мечом все в порядке, разбираться надо со снами (кстати, тот сон ни разу за последнее время не приснился, и уже начинал забываться).

— Я согласен, — произнес я после минутного раздумья. Может быть, меч и привлечет внимание любителей подзаработать, но это, по совести говоря, уже не мои проблемы. — Идем.

* * *

Больной эльф лежал на ложе из вереска, не шевелясь и не издавая ни звука.

— Эй! — окликнул его мистик. — Жив?

— Он не приходит в сознание уже который день, — было ему ответом, — он дышит, сердце бьется, но он даже не шевелится...

— Еще какие-нибудь симптомы?

— Совершенно никакие... э... никаких.

— Ладно. Разберемся... Да, кстати, а если я все же не смогу вылечить беднягу, меня казнят?

— Мы не желаем уподобляться вашим владыкам. Тебе дадут уйти, но меч все же придется отдать.

— А врать было зачем?

— Чтобы согласился. Не согласился бы — казнили...

Флей осмотрел эльфа. В самом деле, живой и дышит. Под себя... не ходил, хотя, может просто убрали... Осмотр тела не дал ничего, причиной такого состояния могло быть что угодно — от парализующих ядов до простого сотрясения мозга (и то, и то вряд ли). А вот осмотр ауры...

Аура эльфа едва пульсировала, как у полумертвого, но — нет, больной казался спящим, но никак не полумертвым... Еще десять минут обследования открыли мистику все, кроме причины. Но причина его и не интересовала.

— Он истощен энергетически... Как после встречи с вампиром, — в двух словах объяснил Флей. — Я попробую ему помочь. Если упаду в обморок, вы знаете, что делать...

Мистик положил руки на грудь остроухому. Кончики пальцев слегка засветились, но этот свет видели не все. Флей ясно видел, что аура пациента набирает краски и сияние, но в этот момент...

...Амулет на шее у больного задергался, замерцал, и вдруг вспыхнул ослепительно...

Мистик почувствовал, что летит... Мгновением позже — что лежит мордой в земле...

Ругань, огласившую лес, здесь лучше не воспроизводить, хватит и двух слов (единственных, которые несли хоть какой-нибудь смысл): "Долбаный амулет!".

Эльф смущенно оправдывался. Действительно, старейшина носил амулет, призванный отражать враждебную магию прямо в противника... Лечебным чарам он бы не мог помешать, но мистик-то не колдовал. Он просто передавал жизненные силы. Вот амулет и вернул их... в том виде, в котором получил.

— Значит, так! — сказал Флей, после того как поднялся и отплевался. — Первое! Амулет снять! Второе! Сейчас я приведу его в порядок. Третье! Утром он зашевелится и будет стонать, тогда дадите ему это, — он протянул остроухому небольшую склянку с зеленоватой жидкостью. — Это настойка нескольких трав, очень хорошо помогает в таких случаях.

— ...Все. Будет жить, — резюмировал он через полчаса.

V.

Хвала эфиру, старейшина очнулся, и даже не к утру. На небе еще не появилось ни одной звезды, а он уже пришел в сознание, хоть и оставался очень слаб. Настойка двух видов папоротников (я и сам такую как-то использовал, так что прекрасно знал, что она поможет)* оказалась целебной как для него, так и для меня.

Всякий дурак знает, что папоротник ядовит. Кое-кто знает, что яд и лекарство отличаются только дозой. По пальцам можно пересчитать тех, кто слышал о волшебных свойствах папоротников, особенно папоротников цветущих (смеетесь? Смейтесь, но не забывайте: вы имеете дело с профессионалом). Существуют, как известно, много видов таких растений, и цветет только один из них. Из-за того, что цветы его раскрываются по ночам, а также из-за редкости, и появляются легенды о том, что найти его можно лишь раз в году... чушь, конечно. Однако сам цветущий папоротник (даже и без цветов) является ценным магическим растением, и я нередко использовал его в составе лекарств. Никаких других, кроме удивительных восстанавливающих, свойств я у него не обнаружил, то есть искатели кладов могут обломиться.