Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

— Нам не скучно, — ответил, не оборачиваясь, один из наемников. Голоса я еще не научился различать.

— Тиассар ввел вас в курс дел? — я подошел, так же склонившись над волнами.

— Сказал, надо отобрать у какого-то колдуна какую-то сферу. И слушаться тебя во всем.

— А почему вы согласились на это?

— За деньги, как и всегда, — Сириан пожал плечами. — Тиассар хорошо платит.

— Де-еньги... — протянул я. — Если все пройдет успешно, я еще добавлю. Надеюсь, так оно и будет.

Лайфлавер повернул ко мне изукрашенное узорами лицо.

— А тебе денег не жалко?

— Нет. Слишком важно дело.

— Интересно, зачем тебе сдалась эта сфера...

— Это важно?

— Просто интересно, — Синеглазый вновь отвернулся.

— Может, и расскажу когда-нибудь. Сириан, слушай, зачем тебе борода? Тебе не идет.

— Затем же, зачем и татуировки, — с некоторым напряжением ответил эльф.

"В молодости я был гораздо менее осторожным, за что и плачу", — уловил я окончание фразы. Что ж, уточнения излишни.

Корабль шел полным ходом, солнце медленно выплывало из моря, ровного, совершенно сливающегося с небом на горизонте.

— Я есть хочу, — неожиданно произнес Лайфлавер.

— Так поешь.

— Не дают. "Приказы отдает только капитан". А капитан нас посылает. Скажи ему...

— Скажу, трудно, что ли? — я пожал плечами. — Сам бы от завтрака не отказался.

Капитана, молодого и на редкость светлокожего эльфа, я обнаружил за разглядыванием горизонта.

— Вот смотрите, Флей... — произнес он вместо приветствия. — Там, на горизонте, черная точка. Поверьте моим глазам, это Лорандийский корабль. Хороший, красивый, великолепно украшенный корабль. Торговый, а может, военный — у них даже на военных немало добра. И я в любое другое время обрадовался бы такому подарку, но сегодня у меня на борту вы. И потому я вынужден плыть дальше, потому что знаю: Тиассар не простит. Вы понимаете, Флей, насколько вы уже меня огорчили?

— Прекрасно понимаю, — осклабился я. — Но Тиассар, как вы верно сказали, не простит. Потому — хватит.

— Чего вам надо?! — раздраженно спросил он.

— Завтрак для меня и для...

Капитан зарычал.

— Чтоб я еще когда-нибудь взял пассажира... Мой корабль — это не ресторан! Разве неясно я объяснил вашим спутникам?!

— И что же, поесть нельзя? — взбесился уже я.

— Завтрак — в одно и то же время. Через два часа. Кок еще не проснулся. Если кто-нибудь из вас...

Не отступится, эльфийская рожа... Ну и хрен с ним.

— Прошу прощения, капитан, — покачав головой, я оставил синеглазого.

Спутники мои все также сидели, не боясь упасть, на борту корабля, однако теперь — спиной к морю.

— Он и меня послал, — мрачно сказал я. Эльфы дружно кивнули. Я приподнял бровь, удивленный странно хитрым взглядом наемников. Мгновение спустя я догадался:

— Вы знали!..

— Знали.

— Какого?..

Сириан расхохотался, Лайфлавер зажал рот рукой.

— Флей, — заговорил он, не отнимая руку ото рта, — При всем уважении к Тиассару... Ты не дурак, раз не стал донимать капитана — надеюсь, поймешь, — он посерьезнел. — Что сказал капитан?

— "Мой корабль — не столовая".

— Золотые слова, — кивнул эльф. — Тогда точно поймешь. Сириан и я — не слуги. Мы наемники. Мы поможем тебе в бою, если понадобится, исполним поручение, если сочтем его важным для дела. Но не рассчитывай на массаж, кофе в постель...

— И ответы на лишние вопросы, — вставил Сириан.

XVII.

— Вот он, ваш Нефрисс... — пренебрежительно протянул капитан.

Имперские корабли шарахались от нас, как овцы от волка, хоть некоторые вполне могли бы и постоять за себя. Команда вначале провожала их взглядом, затем перестала, лишь капитан презрительно морщился.

Морские ворота открыли беспрекословно — капитан просигналил, что приплыл с миром. Редкий, наверное, случай.

В принципе, в порту мы, даже если бы и пожелали, не много смогли бы сделать — стража, обычно вялая, лишь увидев корабль синего дерева, вспомнила все, чему училась, и не спускала с эльфийского судна глаз, страшно раздражая этим команду.

Прошипев сквозь зубы что-то на родном языке, капитан подвел судно к пристани. Тут же сбежалось около десяти стражников, и, кажется, комендант порта.

— Пошлина за вход!.. — заорал он.

— Он офигел, — пробормотал капитан, — давай, выходи быстрее.

— Спасибо. До встречи.

Он странно посмотрел на меня.

— Лучше благодари судьбу, что ты — друг Тиассара... До встречи.

Сириан и Лайфлавер быстро набросили капюшоны — я, несмотря на жару, настоял, чтобы воины спрятали лица.

— Что такое? — я сошел по трапу на пристань.

— Пошлина...

— Вы думаете, они позволят вам взять с них пошлину? Кстати... Они уже отчаливают.

— Химера! — завопил комендант еще громче.

За несколько секунд корабль уже успел развернуться и отойти от берега на пару шагов.

— Вот же сволочи эти эльфы!.. — я почувствовал, как напряглись мои спутники. — Ну да пускай уходят. Вы кто будете?

— Пассажир, — процедил я, — как и два моих товарища. Капитан согласился довезти нас. Мы не обязаны отвечать за то, каким кораблем плыли. Правда?

— Правда... — с усилием согласился комендант. — Но досмотр...

— Не стоит... — одним легким касанием я приглушил жажду прибыли и служебное рвение офицера. — У нас нечего проверять.

— Ммм... — комендант потер лоб. — Ладно, валите.

Предложение показалось нам достаточно разумным.

На соседней улице, приподняв капюшон, Лайфлавер наконец высказался:

— Повезло нам. Если б начал обыскивать — не знаю, что бы я делал.

— Твоя физиономия бы его не обрадовала, — усмехнулся я. — Но это называется не "везение", а немного по-другому.

— Судьба? — не без иронии спросил эльф.

— Результат направленных усилий. Моих.

— Что?.. — удивились наемники хором.

— Ничего. Не хочу объяснять, — я оглянулся кругом. — Деньги у вас есть?

— Откуда?

— Все ясно. Подождите.

Я вышел из переулка на широкую улицу. Синеглазые с интересом наблюдали из-за моей спины.

Приметив более-менее богато одетого гражданина, я подошел сбоку, похлопал его по плечу.

— Друг!

Лучший метод получения денег — попросить — не подвел и на этот раз. После короткого разговора я, звеня чужим кошельком, вернулся к эльфам.

— Он же тебе сам отдал! — практически хором заявили наемники. Я кивнул.

— Но не просите повторить. И не расспрашивайте, будет время — расскажу. Все, теперь деньги есть. Идите-ка, снимите комнату на троих — боюсь, придется немного задержаться... Капюшоны не забудьте. Гостиница "Под Оливой". Отсюда недалеко — вдоль набережной, затем направо — пока в стену не упретесь. А там уже увидите, на вывеске — ветка оливы.

Сириан с сомнением покачал головой:

— А куда пойдешь ты?

— Искать Арбета. Может, он все же в городе.

Мы разошлись. Я, достаточно быстро вспомнив дорогу, направился к дому чародея. Вероятность, что чародей всего лишь сменил замок, оставалась, хоть и ничтожная.

С некоторым сомнением я постучал... На сей раз мне открыли, хоть и с некоторым опозданием.

Я отшатнулся: из дверного проема неприветливо разглядывала меня опухшая красная рожа, меньше всего похожая на прошлого владельца дома.

— Ну? — выплюнула рожа. — Че те от меня надо?

— Мне нужен Арбет. Знаешь такого?

Рожа нахмурилась:

— Какой Арбет? С чего мне его знать?

— Бывший хозяин дома, колдун.

— Блиин... Хозяин, говоришь... Химера, башка раскалывается... — мужик схватился за лоб. — Нашел время со своими вопросами, ни свет ни заря...

Я покосился на солнце почти в зените.

— Хочешь, помогу? Чтобы башка не болела?

— А ты можешь?.. Только руками не трогай.

— Не буду.

Одним усилием воли я сорвал с ауры мужика пленку боли, стряхнул на землю.

— Легче, Радик? — заодно я узнал его имя.

Радик отнял руку ото лба.

— О... Ты что, колдун?

— Я гораздо хуже. Ну как, ответишь теперь?

— Да чтобы я своему спасителю не ответил! — мужик широко улыбнулся. — Правда, знаю я немного... В общем, домик этот я купил с месяц назад. Причем дешево так, чуть ли не на халяву...

— А почему?

— Ну, я особо не слушал, — пожал плечами Радик. — Ну, вроде как, уезжать он куда-то решил.

— Уезжать... — одна нить оборвалась. — Он не сказал, куда?

— Не, если и сказал, я не слушал.

Тупик...

— Ну, ладно. Прощай.

— Ага... И, это... спасибо, мужик.

— Не за что, не за что... — отрешенно пробормотал я. Где искать Арбета теперь? Кто может знать? Хаос еще не воплотился, значит, Арбет поступит как разумный человек. Куда может поехать маг?

Чуть подумав, я вынужденно признал, что ответа на этот вопрос не знаю. Бесполезно. Кто может знать Арбета? Он говорил, что служит у мэра... Но где найти мэра?

— Флей!

Я повернулся на голос, ожидая увидеть кого угодно. Ко мне спешила фигура с лицом, закрытым капюшоном. Лайфлавер.

— Что такое?

— В трактире... Сириана...

— Чего-о?! — встрепенулся я. — Идем, объяснишь по дороге!

Лайфлавер не стал тянуть, и разъяснил ситуацию в двух словах.

Они с товарищем, как и было сказано, отправились в гостиницу и сняли номер. Все было в порядке, трактирщика не интересовало ничего, кроме честной оплаты.

Когда эльфы пошли в комнату, Сириан споткнулся на лестнице, а капюшон спал с лица...

Нетрудно предсказать реакцию верных подданных империи, увидевших прямо перед собой эльфийскую рожу...

Сириан тоже сообразил быстро — и рванул по лестнице быстро, насколько мог, а наверху забаррикадировался в комнате. Лайфлавер успел свалить.

— Крутые бойцы... — процедил я сквозь зубы. — Два труса, зачем только я вас взял?..

Пинком я открыл дверь гостиницы. Тишина, даже трактирщик исчез. Мы с Лайфлавером ступили на лестницу, и сразу же тишину прорезал грохот.

На втором этаже причина стала ясна. Вся публика собралась у одной двери. Молча и сосредоточенно пятеро мужиков долбили дверь скамьей. Трактирщика не было.

Я сделал короткий знак Лайфлаверу: отойди.

— Что вы делаете?

Мужики, пыхтя, нанесли еще один удар — укрепленная дверь не поддавалась. Отозвался один из зевак:

— Да вот, шпиона Синих поймали. Ща дверь сломаем и...

— А может, это не шпион?

— Шпион, — уверенно отмахнулся зевака.

— А где трактирщик?

— За стражей побежал.

— Не боитесь, что стража вас... того?

Люди засмеялись.

— Да нам-то чего бояться? Пускай этот эльф боится. В страже-то, наверное, не дураки служат.

С моей точки зрения, в страже служат именно дураки. Но именно поэтому и надо вызволять Сириана поскорее.

— Ребята. Он не шпион. Я лично его знаю.

— А ты сам-то кто? — угрожающе спросил один, с тяжелой дубиной. — Может, ты и сам ихний шпион?

— Вы что, одурели? — растерялся я.

— Не-а... — ухмыльнулся мужик. — Не мы. А ты. Кто там из-за косяка выглядывает, а? Не второй ли, который убежал?

Я заметил деталь, ранее ускользнувшую от моего взгляда: вооружены оказались практически все.

— Какая вам разница? Что вы принялись избивать синеглазых? За что вы так их ненавидите?

— Мы просто любим свою Родину.

Услышав эти слова, совершенно невинные для любого другого, я едва не упал. Как прав был Тиассар — любовь может принимать очень извращенные формы.

Любовь — второе имя Хаоса. Вот и первые отголоски...

Не помня себя, я снял со спины оружие...

* * *

Спирит очертил мечом полукруг.

— Предлагаю вам уйти.

Он знал, что предложение не примут. Мог бы заставить, но не хотел. Не хотел оставлять в живых людей, так извративших любовь.

Лайфлавер мигом встал рядом с халиа. Эльфийское лицо подействовало на патриотов как на злого быка — шлепок тряпкой по морде. Они даже не ответили на оскорбительное предложение.

Бугаи бросили скамью, потянулись за палицами...

И в этот момент в гостиницу вошли представители закона. Трактирщик что-то втолковывал о вандалах, стражи согласно кивали... Пока не поднялись на верхний этаж.

А там уже шла битва. Флей резал и рубил всех, кто попадал под руку, Лайфлавер точными ударами поражал тех, кто пытался лично послужить Лоранду.

Командир отряда остановился в дверном проеме.

— Кто из них кто? Кто здесь вандалы?

— Да химера бы знала... — пробормотал трактирщик. — Вяжите всех...

Из комнаты выскочил, размахивая оружием, Сириан. Ножи, сверкнув, разрубили шеи двоим зевакам.

— Ага, теперь я вижу, кого надо вязать... — слегка обалдев от наглости синеглазого, произнес офицер. — Взять этого синего! И дружков его...

Эльфы и халиа оказались меж двух огней. Спирит, шипя сквозь зубы, как его бесят и эльфы, и Лоранд, стал прорубаться к выходу...

И вдруг, нанеся очередной удар, упал на пол, выронив меч. Он не принимал "звездную пыль" давно, слишком давно.

Эльфы остались вдвоем. У них не было времени разбираться, что с Флеем — они дрались.

Ситуация, впрочем, уже была в их пользу. От патриотичных граждан не осталось и следа — кого не убили, тот убежал. Но четверка оставшихся в живых имперских воинов не думала отступать.

Синеглазые, однако, не зря хвастались — опыт, оплаченный кровью, стоит немало.

Спустя минуту единственным, кто стоял на ногах, был офицер. Гибель отряда лишь больше взбесила воина — он обязан был наказать мерзавцев, устроивших такое в его городе.

Имперец перехватил оружие поудобнее, бросился на эльфов с удвоенным пылом.

С издевательскими улыбками Синеглазые раз за разом уходили от тяжелого меча. Они уже играли...

Флей, вдохнув щепотку порошка, поднялся, наконец, с пола.

— Да оставьте вы его... — бросил он. — Офицер, хватит!

— Надейся, тварь! — зарычал офицер. И ударил вбок.

Сириан, еще мгновение назад уверенный в собственной безопасности, упал с раной в животе. Имперец садистски повернул оружие, рассекая тело эльфа... Он все же смог отомстить.

Удар Флея обезглавил офицера — слишком поздно...

XVIII.

По узорчатому клинку медленно стекла кровь... Лайфлавер, бледный, насколько возможно при его цвете кожи, наклонился над Сирианом. Уже мертвым — кровь не хлестала из ран, а стекала медленно, как древесная смола.

— Это из-за меня... — расслышал я голос эльфа.

— Не из-за тебя. Мы все виноваты. Он дурак, что вышел. Ты зря убежал. Но в первую очередь виноват я. Я отправил вас сюда. И не только... Трактирщик, ты еще жив? — я оглянулся, тяжело вздохнул.

— Я здесь, — боязливо откликнулся хозяин.

— Я рад. Ты хочешь, чтобы у тебя не было новых проблем?

— Кто ж не хочет...

— Тогда, когда стража прибудет, не говори ничего о нас. Был один эльф. Он всех перебил, потом умер от ран. Договорились?

— А что мне будет?

— Спокойствие и долгая жизнь. Лайфлавер, вставай.

Эльф с тихим вздохом поднялся.

— Как лучше похоронить твоего друга?

— В море...

— Не расклеивайся, — я с остервенением вытер меч о чью-то одежду, запихнул в ножны. — Ты не девка, ты воин. Хозяин, похорони нашего друга в море. Очень прошу.