Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

— Какого?.. — спросил маг.

— Ответ на этот вопрос известен тебе самому, — холодно ответил я.

— Ты вор? Наемник? И кто же послал тебя? Серая Лига, так?

Я, продолжая изучать мага, покачал головой.

— Ответ на этот вопрос также тебе известен. Думаю, тебя больше интересует, как я вообще смог проникнуть в твой дом. А вот меня, например, интересует, откуда ты узнал о моем проникновении. Как насчет обмена?

— Как ты попал, я уже вижу, другой вопрос, откуда у тебя такие умения. Ответ же на твой вопрос прост. Моя дверь не только стреляет, но и сообщает мне об этом. Обычно я возвращаюсь домой даже после одного сообщения, двадцать же подряд — это уже что-то немыслимое.

— Как смешно... Отлично, и ты вернулся как раз, чтобы помешать вору. Но здесь у тебя возникла закавыка. Я не желаю отступать.

— Тогда я просто тебя убью... ну, скажем, не убью, а парализую и допрошу как следует.

— Это бесполезно, — констатировал я, впиваясь в мага взглядом. Наверное, придется просто подчистить ему память — пусть запомнит какого-нибудь громилу, который оглушил его и ограбил.

Но конкретно с этим магом я просчитался. Возможно, он был более волевым человеком, чем остальные, но завершить процесс подчинения я не успел.

Колдун выкрикнул заклинание. Будь это молния или что-нибудь в таком роде, я бы смог увернуться. Но чары накрыли всю комнату.

Сверкнуло зеленым, и я ощутил, что мышцы перестают повиноваться. Еще пару движений я сделал, а затем без сил упал на пол...

Но чары оказались и правда мощными. Самую чуточку более мощными, чем нужно. Это стало понятным только тогда, когда рядом со мной на землю упал маг.

На голову паралич не распространялся, и говорить мы оба могли, о чем я сильно пожалел, услышав ругань соседа.

— Ну вот, теперь мы на равных, — сказал я, когда он, наконец, заткнулся. — Для начала: как тебя зовут?

Чародей повернул ко мне бородатое лицо.

— Арбет.

— А я Флей.

IV.

— И долго действуют твои чары?

— Часов через пять сможем ходить...

Этих пяти часов хватит, чтобы полностью подчинить колдуна... Мышечный паралич — это очень мерзко, но зато он не может помешать мне воспользоваться своими умениями.

— Ладно, попробуем поговорить более конструктивно... Ты, надеюсь, понимаешь, что заклинания, способного так взломать твой замок, не существует?

— Думается, оно могло появиться. Но я поверю. И кто же ты? Ты, видно, вор, но очень необычный...

— Я не вор... — какое же мерзкое ощущение от этого проклятого заклинания! — Ты слышал о мистиках? — на этот раз я решил не вдаваться в подробности. Зачем каждому встречному их знать?

— Наслышан. Странные люди со странной аурой... — аура мистика практически неотличима от обычной. Магическое сканирование совсем не находит разницы. — Ты один из них?

— Практически. Думаю, твои познания включают и то, что паралич мне не помешает? Я могу без проблем разобраться с тобой...

— Я тоже не беззащитен.

Пожалуй, частью своих заклинаний он мог бы и сейчас воспользоваться, хотя большинство все равно накладывались не только вербально.

— Ладно. Поверю. Но, если интересно, очень многие из погибших от моей руки были магами.

— Что тебя надо? — Арбет вздохнул.

— Я пришел за... некоей вещью, напоминающей звезду.

— Догадываюсь. Серая Лига меня уже довела своими просьбами о продаже...

— Ты ее не продашь? Значит, мне придется ее отобрать.

— Ох... Сколько тебе заплатили?

— Перекупить хочешь? Тридцать тысяч.

— Ух ты... Мне предлагали впятеро больше. А если я тебе заплачу пятьдесят тысяч?

У меня отвисла челюсть.

— Только за то, чтобы я тебя оставил?..

— Нет, конечно. Ведь придут другие, да и ты можешь вернуться, правда? Я предлагаю тебе за эту цену узнать, для чего Лиге моя "звезда". Узнать целиком и полностью, почему они так стремятся ее отобрать.

— Я не совсем наемник, но мне не чужд их кодекс. Я не работаю против прошлого работодателя.

— Тебя никто не просит работать против. Просто добудь мне информацию об этой звезде. Возможно, потом я сам отдам ее.

Секунду я изучал глаза волшебника. Наконец я вынес вердикт:

— Ты искренен. Пожалуй, я соглашусь. Так уж точно не будет... побочных эффектов.

Под побочными эффектами я подразумевал неплохую "засветку" в этом городе, если кто-нибудь узнает о моих тут художествах. Как следствие — мне придется мотать отсюда. Как второе следствие, обо мне могут вспомнить на Перекрестке. И кто-нибудь может понять, что я копался в голове у Ирейна.

— Кстати, не боишься, что я надую тебя с информацией?

— У тебя честные глаза, — ответил маг. И добавил, смазывая все впечатление:

— А у меня есть детектор лжи.

Хитер колдун, хитер...

— Позволишь мне взглянуть на "звезду"... после того, как мышцы отойдут?

Вспомнив о мышцах, я попробовал пошевелить пальцами... с болью, очень медленно, но они повиновались.

— Ты ее и так видишь, — хитро улыбнулся чародей.

Я оглядел комнату вокруг. Часы, столик, лестница. Отличить "звезду" по ауре я не смог бы просто потому, что не представлял, как эта аура выглядит — если она вообще есть.

— Над столом, на стене, — уточнил Арбет.

Резная металлическая панель на стене, с укрепленными в нишах полупрозрачными природными кристаллами, совершенно не привлекала внимания. Только вот один кристалл...

— Зараза... — ругнулся я. — Я думал, она черная.

— Не смог бы найти без подсказки, правда? По-моему, и Серая Лига знает, как он выглядит, лишь по описанию.

— Узнали из альтернативного источника? — я с трудом присел. Мышцы начинали отходить. — Ты не рассчитал с заклинанием. Оно уже проходит.

Лицо колдуна покраснело. Он напрягся, пытаясь встать, но не смог даже пошевелиться.

— Как ты это делаешь?

— Наверное, меня слабо зацепило. Думать надо, когда заклинания читаешь. Кстати... А что, если я все же тебя ограблю?

— Не ограбишь.

— Вообще-то, конечно, да. Но вдруг бы я передумал?..

— Ты ведь знаешь, что пятьдесят больше тридцати. А деньги хранятся не у меня дома.

Очень приятно ощущать, что тело повинуется тебе. Хоть и медленно, я встал, под завистливым взглядом Арбета.

Фиговина была необычной на ощупь — не то колючей, не то мягкой. Пожалуй, она напоминала коралл или какой-нибудь природный кристалл. И магия в ней присутствовала — но магия дремлющая, пассивная. Больше всего меня удивила аура — светилась только неровная поверхность звезды, внутренняя часть не обладала никакой аурой.

В ожидании, пока действие парализующих чар закончится, я предложил чародею рассказать, что ему самому известно о звезде. Однако он мог поведать только о форме, возможно, о способе изготовления. С какой же целью была сделана эта звезда, колдун не знал.

— Ни один резец не может совершить такой тонкой работы. Мало того, ни один резец не мог оцарапать эту звезду, — рассказывал он. — Очень похоже на кристалл, но в естественных условиях он мог бы вырасти только тысячелетиями паря в воздухе. Я не знаю, как можно добиться такого, и мне кажется, из живущих ныне не знает никто. Такими технологиями могли обладать только Древние, если б только мы знали о них больше...

* * *

...Илькара "Под Оливой" не было. Впрочем, он и не обещал, что станет ждать меня с утра. Возможно, даже еще спит, и лучше будет посмотреть через несколько часов.

Мне и самому хотелось поспать, и я, недолго думая, отправился к себе в комнату.

Но поспать мне не дали.

Через где-то два часа я проснулся, совершенно разбитый, оттого, что кто-то тряс меня за плечо.

Это не был маг или старый знакомый. По мою душу пришел трактирщик.

— Какого хрена? — поинтересовался я. Как назло, одеяло было очень теплым, а подушка — мягче вереска.

— Сутки прошли, сударь. Аренда закончена. Продлевайте или освобождайте кровать.

В карманах у меня пусто, можно даже не проверять. В сумке — только огниво, точильный камень и еще пара вещичек вроде катушки ниток с иглой. Как смешно...

— Трактирщик, ты скот, — кратко и по существу высказался я, одеваясь. — Разве у тебя мало свободных комнат?

— Достаточно комнат. Но мой принцип таков: ни уступок, ни обсчета. Все должно быть честно. С обеих сторон. Собственно, на этом и держится мой постоялый двор.

И не поспоришь ведь... Пришлось уходить. Интересно, а если я в ближайшее время не найду денег? Я ведь не писарь, какие всем нужны. Я мало кому могу понадобиться, правда, оплата куда выше.

Но конкретно сейчас — хоть аванс у Арбета выпрашивай.

* * *

Снаружи Флея ждали. Он не сразу почувствовал это, и понял, что вляпался, только когда на выходе из гостиницы был остановлен незнакомым мужчиной с двумя мечами на поясе. Что-то тревожно звякнуло у него в голове... два коротких меча. С ними ходят только те, кто не любит убивать честно. Кто любит гарантию. Почти как и сам Флей. Только вот это "почти" именно сейчас вполне значимо.

— Мы от Илькара, — проговорил незнакомец с нажимом. — Илькар просил передать искреннее сожаление, что не может встретиться лично, а так же пообещал, что деньги отдаст потом. Так же он сказал нам забрать у тебя некую "звезду"...

Ага. Посланец мага. Двое за спиной — явно колдуны, еще двое по бокам — такие же наймиты, как и он. Его действительно послал Илькар, вот только деньги он передаст позже... точнее, никогда.

Потому что впятером и с оружием мирные посланцы не ходят. Серая Лига решила сэкономить.

Любой ответ привел бы к одному результату (если бы только он не отдал звезду, но звезда-то лежала дома у Арбета). Разница была лишь в том, кто ударит первым.

Поэтому Флей ответил коротко: "не отдам", и на грани чувств ощутил, как готовятся убийцы вытащить мечи из ножен.

Ответил более подробно эльфийский меч.

Однако убийца оказался быстр. Наверняка он долгие годы упражнялся с мечами. Сразу отразив одним из мечей удар, он ударил в открытый живот соперника вторым, и тот едва успел отскочить — будь оружие убийцы чуть длиннее, кишки украсили бы мостовую.

Двое других беззвучно стали обходить его, маги держались в стороне.

Добавлять к сказанному что-нибудь вроде "Тогда мы заберем ее силой" они не стали. И без того их намерения были предельно ясны.

Пируэтом бывший мистик выскользнул из окружения. Один из магов, сплетя пальцы в необычную фигуру, выпустил веер огненных стрел.

Те, что летели прямо в него, Флей погасил мыслью. Поморщился от боли и принялся ожесточенно рубиться с тремя наемниками.

Длина меча давала некоторое преимущество, да и мастерством, неизвестно где полученным, Флей превосходил противников, однако трое тоже были не промах. Вдобавок, сыплющиеся со стороны колдунов боевые заклинания сильно отвлекали.

Пару раз Флей смог достать убийц мечом, но несерьезно. Самому ему тоже досталось, отразить шесть ударов разом очень трудно.

Погасив на полпути очередную огненную стрелу, Флей почувствовал, что долго не продержится. Время работало против него: одиночке приходилось напрягаться куда сильнее, чем пятерым.

Надо импровизировать — еще немного, и устанешь настолько, что не сможешь поддерживать нужный темп, начнешь пропускать удары — и погибнешь...

Ощутив очередное напряжение магической ауры, Флей, вместо того чтобы гасить магию, упал на землю и откатился в сторону, от вражеских клинков.

А огненный снаряд, уже слишком разогнавшийся, чтобы следовать за целью, влепился, разлетевшись искрами, в грудь наемнику. Одежда того моментально запылала, причиняя владельцу ужасную боль.

Бедняга, вопя, свалился на землю, пытаясь погасить огонь. Стоило бы прыгнуть с набережной, но он обезумел от боли. Флей прекратил мучения убийцы, сломав тому шею.

Теперь он знал, что, если даже погибнет, уже будет отмщен. Наемники с мечами явно вознамерились по окончании драки воздать Серой Лиге за неточную стрельбу.

К сожалению, "мистик" был для них важнее. И отсутствие у него "звезды", даже знай они про это, уже не играло никакой роли.

Пользуясь легким замешательством убийц, Флей пустил волну ментальной энергии, сбивая их с толку. Для более сильного воздействия нужно время, но отвлечь можно и таким.

Маги за спиной почему-то перестали швыряться заклинаниями. Да они же убегают!

Колдуны, видно, ясно поняли, что долго не проживут. Предполагаемая жертва никогда не славилась милосердием, как и временные напарники. Кто бы ни выиграл, радости им с этого не будет. А еще, магические силы были отнюдь не безграничны. Особенно сейчас.

Все это Флей прочел в мыслях двоих начинающих чародеев, отправленных на необычное задание учителем. Почему Илькар был так уверен в них? Наверное, как и многие, недооценил странного наемника...

Убийцы не заметили исчезновения поддержки. Озверев, они налетали на странного человека, наносили быстрые и точные удары.

Наконец один — кажется, предводитель — дотянулся один из мечей до цели. Острие пробило перчатку, защищающую скорее от холода, чем от ударов, и насквозь пронзило правую кисть. А сам наемник упал, с эльфийским оружием прямо в середине груди, харкнул кровью и затих — длина меча иногда критична.

Его напарник занес меч над Флеем.

* * *

Боль затмила мои чувства, оружие выпало из пронзенной кисти.

Как в тумане, я видел своего убийцу. Инстинктивно увернулся от удара и левой рукой подобрал меч.

Техника, известная мне, рассчитана на две руки. В крайнем случае, я мог бы драться правой, вес меча позволял. Левой рукой я не пользовался никогда.

Сознание медленно начало проясняться, я закрылся от очередного удара и отошел на шаг. Было очень больно.

Эта боль и дала мне силы.

Я выплеснул боль наружу, дал противнику ощутить то же, что чувствовал сам. Добавил страха.

— Ты один! — возопил я мысленно. — Беги!

Убийца отступил на шаг, пораженный квинтэссенцией ужаса и боли. Оглянулся. Посмотрел на меня, уже не с яростью — с ужасом, и рванул прочь, подгоняемый беспричинным, звериным страхом.

Я выдохнул и присел на землю.

V.

В первую очередь я перебинтовал кисть, левой рукой. Кисть практически не слушалась, зверски болела и кровоточила. Фляга с красным рисунком опустела еще неделю назад, после схватки с парой голодных волков.

Поднявшись, я обнаружил двоих стражей порядка, с интересом меня разглядывающих. Что-то подсказывало мне, что, по меньшей мере, окончание боя они застигли.

— Не могли помочь? — спросил я. — Вообще-то это ваша обязанность.

— А хрен его знает, почему вы дрались. Может, это ты на них напал, — ответил стражник и сплюнул.

— Я на них? — я приподнял с земли один из коротких мечей из каленой стали. — Это Черная Вуаль.

— Да ну?

Прямо в середине клинка было клеймо — стилизованная тонкая змейка. Линии состояли из прерывистых зигзагов, кое-где исчезали. Оружие ассасина, еще новое, нетрудно было узнать.

— Запрещенная, между прочим, организация. Думаю, и на теле у него есть нечто подобное.

— Да ты что? Ну ладно, ладно, ошиблись, с кем не бывает.