Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

Я видел такое лишь второй раз в жизни. Пытался справиться — первый.

Может, вспомнить самый простой способ?.. Боль всегда отрезвляет.

Я без предупреждения врезал эльфу по лицу. Тот отдернулся, но увернуться не смог. Ухватился, рыча, за ножи, получил сапогом, вскочил, замахнулся... И опустил руки.

Огненные линии погасли.

— Точно, офигел, — пробормотал он. — Извини. Я перегрелся, наверное... что-то жадность напала... Окунуться надо...

— Не надо тебе купаться, — холодным тоном заметил я. — Не перегрелся.

— А что? Постой. Это не хаос?!

— Хаос, — оборвал его надежду я. — Жадность — любовь к собственности. Заметь, совершенно алогичная.

Синеглазый взвыл белухой. Я не стал ему мешать, и спросил, лишь когда эльф замолчал:

— О чем ты думал, когда готовил?

Он не стал запираться.

— О Сириане.

Я поморщился.

— Запрещать я тебе не могу, но, если хочешь оставаться в рассудке, потерпи. Думай о хаосите. Осталось немного — часа четыре дороги. Завершим дело — и делай, что хочешь.

Эльф с остервенением стал брызгать в лицо водой.

— Я его точно убью. Выпотрошу гада... — прошипел он, не прекращая брызгаться. — Переверни дичь, а то угли получатся.

Закончив с едой, я достал атлас.

— Сейчас надо свернуть от моря, там дорога. Проедем по ней часа три, а там уже недалеко. Не расклеивайся, эльф. Мне тоже тяжело.

Лайфлавер отложил недоеденное крыло.

— У тебя не убивали друзей. Тебе хаос не лез в голову.

— Я сам умирал. Вместе с миром. Хочешь померяться на палочках, кто круче?

— Иди химере в логово... Я хочу лишь убить Арбета. Чтобы все это закончилось.

Я не посмел спрашивать, что будет, если не закончится.

Мы молча поднялись на коней, медленно тронулись с места.

— Как думаешь, что в остальном мире?

Копыта застучали о камни старой, разбитой, но все еще живой дороги.

— Пока еще ничего, как мне кажется. Если хаосит умрет сегодня, мир придет в себя очень быстро.

Лайфлавер молчаливо согласился.

Оставалось терпеть совсем немного. Ему и мне. Если мы поступаем правильно. Но правильно ли? Я до сих пор не видел в будущем благополучного исхода.

Бедный эльф... Даже я успел вымотаться, ему же приходится напрягаться вдвойне. Умелый боец, но такого с ним еще не случалось. Надеюсь, он выдержит. Конец все же близок.

XXIII.

— Это здесь... — прошептал спирит, вглядываясь вдаль.

Полускрытое туманом, впереди виднелось невысокое темное здание. Единственное на многие мили.

Хаос... Совсем слабо — разве на таком расстоянии будет сильно — пульсировал красноватый свет, как от гаснущих углей. Конечно, Лайфлавер не мог видеть его, но даже невооруженным взглядом было видно, как побледнело, или, скорее, посерело его лицо, как испуганно задрожали веки. Кони пошли медленнее, невзирая на постоянные шлепки, заржали тихо, бессильно.

— Не надо мучать животных, — тихо сказал эльф. — Дойдем пешком.

Товарищи привязали коней к стволу одинокого дерева с пожелтевшими от сухости листьями и, стиснув зубы, направились к цели. Ужас накатывал волнами, одна за другой, не ослабевая ни на секунду, лишь глубже погружая чужаков в пучину страха... Хаосит сделал все, чтобы не пустить врага.

Ничего не встало на пути воинов, кроме этого страха, невыносимого, как прикосновение льда. Добравшись до двери, они бессильно прислонились к стене. Здесь Флей уже мог разглядеть едва просвечивающую сквозь Хаос ауру чародея.

Арбет... заплатит за все, что успел и не успел сделать. И оправдания нет. Колдун мог отказаться... но предпочел поверить Хаосу. И даже не в этом дело... Без этой смерти победа невозможна. Флей слишком сильно любил мир, чтобы позволить кому-нибудь уничтожить его.

— Идем... — выдохнул эльф. — Не стой на месте.

Он потянулся к ручке двери, но Флей перехватил руку. Слишком хорошо знакомой была эта дверь...

Короткий взгляд в астрал... Да, маг перенес механизм целиком, не меняя ничего. А главное — Флей до сих пор был в списке приглашенных. Забыл маг или не ожидал его прихода? Не важно.

Дверь открылась от одного мысленного касания. Взгляду спирита предстал длинный коридор с бревенчатыми стенами.

— Арбет в двух шагах. Можешь проходить.

Лайфлавер воспользовался разрешением немедленно и рванул по коридору как ужаленный. Спирит отставал на пару шагов, готовый, чуть что, остановить эльфа.

Но, как ни странно, ни ловушек, ни магических преград не было. Вероятно, хаосит и не догадывался, что за ним придут... А может, рассчитывал на собственные силы.

— Вот он! — завопил синеглазый.

— Что?.. — послышался бесконечно удивленный голос Арбета.

Эльф свернул за угол, в прыжке выхватывая ножи. Металл блеснул синей молнией в свете магических фонарей.

Чародей успел среагировать, моментально выставив щит, но тот — почему? — не сработал. Два ножа воткнулись в грудь Арбету.

— За Сириана, тварь! — выплюнул в лицо умирающему Лайфлавер. — За меня! За Флея! За всех, кого ты убил!

Он обернулся, встретился взглядом со спиритом, успевшим только перешагнуть порог. Несмелая улыбка появилась на нечеловеческом лице.

— Все кончено... — дрожащим от возбуждения голоса прошептал он. — Правда?

Флей кивнул. Он чувствовал, как спадает омерзительное чувство страха, как очищаются мысли. Хаос уходит.

— Как просто... как все просто... — пробормотал Флей. Лайфлавер стал рыться по ящикам стола, вероятно, пытаясь найти сферу.

Флей наклонился над магом. Ножи воткнулись в самое сердце, но хаосит умер еще не до конца. Впрочем, нет сомнения, что помочь ему не сможет самый искусный лекарь...

Но почему же все так просто? Спириту казалось, что хаосит будет гораздо сильнее и уж точно подготовится к нападению. Значит, повезло. Случается.

— Эта штука, да? — крикнул эльф. В руках он держал хорошо знакомую сферу.

— Да. Осталось отнести ее Тиассару. Давай...

В центре комнаты появился сияющий овал портала. Волны пробежали по границе овала, замкнулись в ровную линию.

— Флей, Лайфлавер... — послышался знакомый голос из портала. — Это Тиассар. Входите.

— Идем?

Спирит пожал плечами. Лайфлавер понял это как согласие и направился ко входу.

И тут Флей понял, почему бой был таким простым и коротким.

В ауре колдуна не было того самого, обжигающего сияния Хаоса.

Зато Лайфлавер просто горел.

Загадка сложилась. Хаосит — не Арбет.

Неожиданное открытие ударило Флея, как тяжелой булавой.

— Стой, скотина! — захрипел он. — Стоять!

Лайфлавер бросил на Флея быстрый взгляд и прыгнул в портал. Проем тут же потускнел, начал сужаться...

— Не уйдешь, сволочь! — зарычал спирит. Он прыгнул вслед за эльфом в уже почти закрывшийся портал, нырнул в эфир, нащупал и ухватился за гаснущую нить...

В следующее мгновение мир померк. Портал сработал.

* * *

Горячая пыльная земля с размаху врезалась мне в лицо.

Я бешено закашлялся, пытаясь избавиться от набившегося всюду мерзкого, режущего глаза и горло песка. Поднявшись на колени, я затряс головой, пока, наконец, не смог нормально видеть.

Белый песок вокруг. Синее небо. И никого.

Портал сработал... немного неправильно. Или, наоборот — в точности как пожелал создатель.

Это куда же меня забросило?..

Щурясь от яркого солнца, я разглядел среди блестящего песка выветренные скалы. Жара не давала сосредоточиться, и я смог принять лишь одно, самое простое решение — добраться до тени.

Тело, пока еще полное сил, повиновалось легко. Скоро я уже присел в тени за скалами, куда не попадали солнечные лучи. Тень оказалась совсем небольшой — солнце стояло почти в зените — и не спасала от жары, но, по крайней мере, голову не пекло, и я смог собраться с мыслями. Ярость большей частью прошла, только сердце бешено билось, да мысли метались в догадках.

Арбет — не хаосит. Его смерть не изменила практически ничего, лишь система защиты перестала работать, да ложная аура хаоса вокруг дома погасла. Ложная? Еще бы... Ее источником было что угодно, кроме самого Арбета.

Жалко мага... Впрочем, стоит ли жалеть именно его? Хаос уже погубил тысячи жизней.

Лайфлавер... Почему я не посмотрел несколькими мгновениями раньше? Почему пустил тебя вперед, не пошел сам?

Хоть бы знать, что с ним сейчас...

И тут я понял, что знаю ответ... вернее, знаю почти. Я чувствовал эльфа — не место, где он, а его самого.

Глупо задумываться, как это возможно. Я знал лишь, что эфир меня не подведет — и позволил себе увидеть.

...Холодная вспышка, Лайфлавер выходит из портала.

— Тиассар!

Старик мирно кивает.

— А где Флей?

— Остался там, боюсь. Портал закрылся слишком рано. Но ничего страшного, я уверен, он дойдет своим ходом. Главное — Арбет мертв.

— Он что-то кричал...

— Расскажет. Давай сферу.

Лайфлавер без колебаний отдает.

— Мы победили?.. — шепчет он.

— Мы — победили. Ты можешь...

Видение погасло. Сколько я ни думал о Лайфлавере, уловить его еще раз я не мог.

Бессильно я открыл глаза и совершенно безразлично окинул взглядом пустыню.

Лайфлавер у Тиассара. Сфера у Тиассара...

И хаос не умер. Кто еще знал о нашем походе, кроме Тиассара? Гидеон, Эстелиар, Лайфлавер узнали уже после воплощения.

Так что же, Тиассар — хаосит?

"Хуже всего, если хаос будет первым..."

Хаос оказался первым. Мы с Лайфлавером, сами не зная, помогали ему.

Как думаешь, Флей, незнание от чего-нибудь освобождает?

Опираясь о скалу, я заставил себя подняться. Вокруг все так же не было видно ничего, кроме горячего песка. Где может быть эта пустыня? Южная граница Лоранда проходит в степи. Значит, я даже не в Лоранде... И хорошо, если не за океаном.

Надо двигаться в одну сторону — может, выберусь. Не представляю, где я, но среди песков делать нечего.

Я развернул крылья, взмахнул и поднялся над землей. Сил пока хватит...

Лучше было бы двигаться ночью, но я не мог ждать, да и отдых на жаре не восстановил бы сил. И я полетел.

Время шло к полудню, и я летел против солнца, изредка оглядываясь, чтобы не пропустить, когда оно начнет опускаться.

Пить захотелось гораздо раньше. Вначале я терпел, пока горло не сжалось так, что тяжело было дышать.

Тогда я сдался, и в первый раз отпил из фляжки. Сумка с вещами — одеждой, лекарствами, едой и прочим — осталась мертвому магу, но фляжку на поясе я не забыл.

После первого же глотка воды почти не осталось. С трудом я подавил желание сделать второй и вновь огляделся. Ничего, кроме песка да выглядывающих кое-где из него пустынных кустарников. Золотистая ящерка пробежала у моей стопы и скрылась в песке.

Я стер пот со лба. Пройти, как и пролететь, я мог еще далеко, даже и без воды. Но не оказалось бы, что до края пустыни я так и не доберусь.

Я вновь распахнул крылья, и ветер принял меня.

Второй перелет был долгим. Я летел, пока оставались силы, осматриваясь насколько мог далеко, но не видел ни границ пустыни, ни даже оазисов. Постоянно приходилось делать поправки на опускающееся солнце — благо, интуитивное чувство времени у меня в порядке.

Единственным, что я обнаружил, был маленький островок пустынной растительности — сероватых, похожих на камешки, кактусов без иголок. Вода уже закончилась, и я, подавляя опасение, разрезал одно из растений и слизнул выступившие капли зеленого сока. Вкуса почти не было, и я решился выжать немного жидкости во флягу.

Еще один перелет... Скоро наступила ночь, и кроме жажды, меня настигла усталость и голод. Когда погасла даже заря, я вынужденно приземлился.

Сок пустынных растений, безвкусный, но не противный, смог утолить жажду, однако достать еду было неоткуда.

Укрывшись плащом, я попробовал уснуть на еще теплом песке. Мысли о хаосе навязчиво лезли в голову, но я усилием воли выгнал их. Главное для меня сейчас — выбраться из песков. Выжить.

Непроницаемо-черный сон, больше похожий на потерю сознания, утопил меня в одно мгновение. Тело, усталое до смерти, наконец-то смогло расслабиться.

Очнувшись утром, я поднялся с огромным трудом. Хотелось упасть и не двигаться еще хотя бы сутки.

Взлететь я не смог и решил идти пешком. К сожалению, даже это решение оказалось трудновыполнимо. Последние капли сока упали на язык — я даже не почувствовал.

Я подбросил на руке пустую фляжку и, подумав, повесил обратно на пояс. Что еще у меня осталось?

На всякий случай я обшарил карманы куртки — совершенно пустые. Штаны... пусто... Хотя...

В кармане штанов пальцы мои наткнулись на что-то небольшое и твердое, словно маленький камень. Ничего ценного, но как бы не помешало при ходьбе.

После долгих мучений я распутал ткань кармана.

На красноватый под утренним солнцем песок упал небольшой, черный, как уголь, кристалл...

Я взвыл.

Сначала — от счастья. Мне всегда казалось, что кристаллик утерян безвозвратно, да и не нужен был он мне. Но я не помнил, как выкидывал его. И не вспомнил бы.

А затем я понял, что воспользоваться им не смогу. В этой выжженной пустыне нет ни капли живой энергии. Только мертвый, испепеляющий жар солнца.

Без особой надежды я послал кристаллу немного собственных сил. Тот, мягко засветившись, принял их. Значит, можно...

Неизвестно, правда, сколько сил понадобится для портала, но рискнуть стоит.

Я полностью открыл энергетический канал, коснулся "маяка", одновременно посылая приказ. Магическая игрушка немедленно откликнулась, создав такой вихрь, что я едва не потерял сознание — и без того сил осталось не много.

Портал на Перекресток открылся быстро, и я, с трудом поднявшись, упал в проем.

Только тело мое коснулось травы, я потерял сознание. На этот раз — к счастью.

XXIV.

— Жив... — незнакомый женский голос ворвался в мое сознание.

— Что с ним?

— Спит, кажется... или притворяется. Эй...

Холодные пальцы коснулись моего лица.

Я застонал и отодвинул голову.

— Спит... неужели так устал?..

— Да... — собрав силы, прошептал я. И снова отключился.

-...ты его знаешь? — услышал я спустя несколько минут. Легкие покачивания дали понять, что меня куда-то несут.

— Это Флей. Одиночка... Последнее время он тут редко бывает, но...

Звуки снова угасли.

* * *

Мягкое, теплое касание рук... Теплая подушка под головой.

— Диана... — женские руки почему-то пробудили во мне воспоминание. Но открывая глаза, я уже знал, что разочаруюсь.

Не Диана — незнакомая женщина. Молодая, не очень красивая. Мистик — видно невооруженным взглядом.

— Ты Флей, верно?

Я резко кивнул и спросил:

— Откуда меня знаешь?

— Одно время по всему Перекрестку только и говорили, что о тебе.

— Потому я и не появлялся... — усмехнулся я. — А сейчас, к счастью, мистики уже не жаждут моей смерти. Можешь позвать Кайриса или кого-нибудь еще?

Женщина ушла, довольно скоро появился Кайрис.

К его приходу я нашел в себе силы встать и одеться. Меч лежал на полу у кровати, в ножнах, уже чистых, без малейших следов пустынной пыли.