— Свяжись со 'Зверем'. — 'Тень' откровенно скривился то ли от кислого яблока, то ли от такой перспективы. — Не морщься. Тебе за ним по галактике не с руки гоняться.

— Наш напарничек дорого попросит.

— Пусть. Там одно из двух либо 'Молодого' прирежут, либо 'Зверя' в расход пустят.

— Я тогда для подстраховки привлеку 'Игрока' и 'Коллекционера'.

— Я смотрю, ты его опасаешься?

— Резок наш 'Молодой'. А ренегаты еще?

— Твоя правда. Тут 'Лютый' идейку подбросил. Хочет воронов потрепать, что сейчас по империи раскиданы.

— Пустое, мой господин.

— Думаешь?

— Попробуй. Но я свое мнение высказал.

— Ладно. Я царствовать...

— Ну, а я бухать. — Собеседник императора привычно окутался сумраком и растаял.

* * *

Атар, личный телохранитель Тиффани с отвращением переступил через лужу нечистот и задержал дыхание. В проулке ощутимо пованивало гнилью и фекалиями. После стерильной чистоты частного госпиталя, где он провалялся почти год и два месяца, вдыхать такие миазы было непривычно. Да и в городе такого безобразия он не наблюдал.

Перед тем как свернуть в нужную подворотню могучий телохранитель для проформы расстегнул кобуру своего верного Джерджа и пообещал себе, что уберется подальше от чертова Норфолка, как можно скорее. Но для этого требовалось встретиться с 'региональным боссом' Воронов, отвечающим за планету.

Для встречи Атару указали одну из резервных штаб-квартир, скрывающуюся под неброской вывеской дайвинг-клуба. Поднявшись с черного хода по лестнице на второй этаж Атар удивленно отметил, что дверь, ведущая в клуб любителей дайвинга полуоткрыта.

В прихожей тихо играла незамысловатая музыка и поскрипывал лопастями роторной крыльчатки движок в принудительной вытяжке.

Пройдя по узкому коридору, Атар чуть толкнул следующую дверь и попал в просторную комнату, где стояло трое незнакомцев с импульсными излучателями и некто обожженный до неузнаваемости, прикрученный проволокой к ручкам кресла.

Старший троицы с отличительным шрамом на лице удивился не меньше, увидев в дверном проеме здоровущего мужчину, с кобурой на левом боку.

— Вау. — Произнес он, а двое сопровождающих его спутников осторожно потянулись к своим автоматам.— Привет незнакомец. И это спокойней. Неприлично входить не постучавшись. Видишь, как неловко вышло. Сейчас мы разойдемся в разные стороны. — Старший откровенно забалтывал Атара, силясь понять, кто перед ним.

В этот момент обожженный судорожно дернулся и прохрипел: 'Нет, не верь им'. Дальше Атар действовал на автомате. Рука скользнула к кобуре и молниеносно выдернула сокрушительный Джердж. Первому бандиту досталось два выстрела. Он упал, опрокинув кресло с умирающим вороном. Второй боевик успел только приподнять автомат и загородить собой старшего из налетчиков. Ему хватила одного выстрела.

А вот меченный шрамом успел выкатится из комнаты и, проявляя редкие спринтерские качества, ломанулся через парадную лестницу на улицу.

Оказавшись на проспекте, он, не глядя, пальнул несколько раз в сторону входа в дайвинг-клуб и залег за первым попавшимся на его пути глайдером.

Привлеченные стрельбой из припаркованных поблизости двух катеров высыпало десять боевиков. Они грамотно рассыпались по улице и открыли шквальный огонь по сунувшемуся вдогон Атару.

— Да что ж за день то! — Атар не успел даже как следует выругаться. Лишь ускоренная реакция и опыт помогли ему не получить ранения, попав под такой плотный обстрел.

Инстинкт требовал нырнуть назад, под защиту стены здания. Но Атар успел вначале прицельными выстрелами ранить одного и убить другого бойца нападавших, и только потом спрятаться за стенкой.

Это нисколько не охладило пыл вооруженных преступников. Меченный неистово погнал своих людей в атаку.

Но Атара таким кавалерийским наскоком было не взять. Упав в положение для стрельбы 'лежа', он как в тире расстрелял еще троих боевиков, пытавшихся при плотной огневой поддержке прорваться к входной двери клуба любителей дайвинга.

Темп стрельбы и точность элитного воина клана Воронов были на высоте. Всего шесть выстрелов и перед входом уже валялось пять трупов. Затем пришел черед броситься в атаку Атару. Но не бездумно, а как положено профессионалу рационально и смертоносно.

Двигаясь рывками, Атар по ходу забега стрелял сдвоенными выстрелами. Первый выстрел пугал не привыкших к таким перестрелкам боевиков, второй точно попадал в ошеломленного врага.

Через пятнадцать секунд все было кончено. Но у Меченного оставался последний козырь в рукаве. Повинуясь его команде, с грохотом отстрелили пиропатроны грузового отсека глайдера. Взметнулась пыль от выбитой крышки грузового люка и на улицу выбрался тяжелый штурмовой дрон.

Меченный захохотал, а Атар презрев все запреты и земное тяготение, рванул изо всех сил обратно под прикрытие стен в подъезд здания. В его распоряжении было целых три секунды. Время, за которое военный робот вставал в боевой режим.

Штурмовой дрон закончил анализ обстановки и, обозначив приоритет целей, пометил, как дружественную, только Меченного. Все остальные перешли в разряд врагов. Первый выстрел пришелся в Атара. Боевой робот не разменивался на мелочи. Кумулятивный заряд должен был гарантированно похоронить телохранителя, успей он вбежать в здание. Но Атар на свое счастье не успел. Выстрел прожег каменную стену здания и взрывной волной ворона буквально отшвырнуло от подъезда, изломав все тело.

Следом выстрелы боевого робота пришлись по случайным прохожим. Целеуказание, корректировка — залп. Штурмовой дрон расстреливал гражданских как в тире.

Тем временем привлеченный перестрелкой в центре столицы к месту бойни подлетел обычный полицейский беспилотник. И тут же оценив обстановку, он двинулся в безнадежную атаку. Имея приоритет по спасению жизни людей, полицейский дрон отстрелил весь боезапас дымовых шашек, в попытке затруднить ориентацию штурмового робота.

Ковровое бомбометание имело успех. Немедленно по всей ширине проспекта образовались клубки разворачивающегося непроницаемого облака, поглощавшего как звуки, так и частично свет.

И пока штурмовой дрон ожесточенно долбил по полицейскому роботу, пометив его как главную цель, где-то на космической орбите Норфолка ожила номерная стационарная лазерная установка. Были отданы необходимые команды, получено разрешение на открытие огня. Быстродейственные компьютеры наведения внесли необходимые коррективы и яркий луч, сорвавшийся с низкой орбиты и видимый за десятки километров, точно пронзил обреченного боевого робота. Следом улица наполнилась завываниями карет скорой помощи и прочих специальных служб.

Так могучий телохранитель Атар снова оказался в больнице с диагнозом 'крайне тяжелое, но стабильное состояние'.

О происшествии на Норфолке, Элиот узнал спустя три часа. Гибель одной ячейки почти в полном составе, смерть 'регионального босса' и очередное тяжелое ранение Атара. Все это были звенья одной цепи. Клан очевидно проверяли на вшивость.

Как же он сейчас жалел, что его зондеркоманда по особым поручениям связана по рукам и ногам и не может сорваться для приведения в чувство оборзевших местных.

Последним штрихом перед анализом происшествия стал включенный головизор. Выставив первыми в список воспроизведения новостные каналы Норфолка, в поисковике Элиот набрал приоритетные тэги для поиска тем: 'киллеры, применение штурмового дрона, стрельба в школе дайвинга', Ворон'. Умная аналитическая начинка поисковика вместо сопоставления запросу отдельных ключевых слов принялась искать соответствие общего смысла. ИИ — рулит, подумалось Ворону.

Особо на результат Элиот не надеялся, но вдруг попадется нечто толковое. Это толковое попалось в десятой новости:

'Имперское территориальное управление полиции Норфолка сегодня в срочном порядке собрало всех руководителей отделов по борьбе с организованной преступностью со всей планеты и провело экстренное совещание. Причиной тому, на фоне чудовищного террористического акта, послужило обострение ситуации с группировками мафии.

В ходе совещания местные правоохранительные органы были вынуждены признать, что две самые влиятельные группировки теневых кланов находятся в состоянии полномасштабной войны. В этой связи Имперское территориальное управление полиции Норфолка обратилось за помощью в центральное бюро расследований имперской службы безопасности и создало специальную группу, которой поручено взять на себя решение этой проблемы. Приоритетной задачей ставится превентивный арест руководителей группировок и безопасность местного населения, которое может пострадать в результате бандитских разборок.

По данным местной полиции с момента конфликта соперничающих кланов произошло, по крайней мере, более ста столкновений в семидесяти префектурах по всему Норфолку. Они включают в себя перестрелки, ДТП и даже похищения и пытки.

Одним из последних инцидентов стала так называемая акция устрашения, произведенная кланом 'Ти-гум' в маленькой школе дайвинга произошедшее сегодня вечером. Особое беспокойство у правоохранительных органов вызвал тот факт, что в результате атаки пострадали невинные люди.

Элиот быстро ухватил суть новости. Для анализа потребовалось не более пяти минут. Но вычленить главное звено — причины бойни он не смог. Был только повод — недавно купленная его представителями земля в промзоне центрального сектора столицы Норфолка.

Исторически сложилось, что вся земля и постройки там принадлежали теневому клану 'Кобе'. Изредка один или два участка уходили на продажу, но потом, используя не совсем законные методы, клан возвращал землю себе.

В этот раз у хитрзадых мафиози вышел облом. 'Региональный босс' смог убедить их, что земля обратному выкупу не подлежит.

Но беда пришла, откуда не ждали. Их конкуренты почему-то сочли, что смогут отжать купленное у Воронов. И вот закономерный итог — попытка запугать. Акция скорее рассчитанная на устрашение, чем на практический результат.

Теперь пришел черед обратиться к невероятно обширной базе данных по теневым кланам империи, собираемой Элиотом долгие годы.

'Ти-гум' — этот старейший теневой клан Норфолка поднялся на контрабанде наркотиками, во времена становления Империи. Первоначально это было профессиональное объединение кабордажных перевозчиков, подрабатывавших контрабандой. Со временем было решено, что доставлять, а потом и продавать наркоту куда выгоднее — и 'Ти-гум' создала настоящую преступную империю, став самой влиятельной силой на Норфолке.

Особое могущество теневой клан обрел во время Гражданской войны. Члены клана взяли под монопольный контроль различные нелегальные сферы деятельности: торговлю наркотиками, азартные игры, практически всю контрабанду и сутенерство. Кроме того, они стали активными участниками политической жизни. Являясь по своему идеологическому происхождению националистическим течением, стали активно использоваться местными бонзами в борьбе с имперским правительством.

В частности, 'Ти-гум' был весьма ценными союзником сторонников независимости Норфолка.

После поражения в войне и объявления Норфолка протекторатом Империи, для клана наступили тяжелые времена. Беспощадная борьба с националистическими течениями имперских спецслужб подорвала силы клана. И ныне от былого могущества не осталось и следа.

Уяснив все детали, Элиот теперь озаботился главным вопросом — адекватным и быстрым ответом. В таких вопросах промедление было не допустимым. Но главной проблемой было отсутствие толковых исполнителей на Норфолке. Атар, способный в одиночку перебить все теневые кланы Норфолка, опять ранен. А больше никого из надежных элитных бойцов у Элиота там не было.

В момент напряженного обдумывания выручил опять головизор. Череда похожих сюжетов и новостей вдруг прервалась прямой трансляцией покерного турнира.

'— К исходу шестого часа противостояние сильнейших игроков в покер в финале мировой серии достигло своей кульминации.

— Несомненно, сейчас за телевизионным столом осталось два лучших игрока. Напоминаю, что по условиям турнира, только победитель заберет весь призовой фонд, который составляет десять миллионов лат.

— Спасибо Олег. Не сомневаюсь, что даже Вам, зрителям, сейчас стало ощутимо жарко. Каково же сейчас игрокам? От яркого света софитов температура в зоне игрового стола явно на пару градусов выше, чем в самом зале.

— Да, да Майкл. Жаль, что нам, комментаторам невозможно передать то напряжение за покерным столом, что возрастает с каждой секундой. Мы видим, что у нашего фаворита и любимца Тони Двана пара тузов. Это убийственная комбинация и сейчас он думает, как разыграть ее.

— О, что я вижу. Наш второй участник финала не показывает свои карты. Значит, мы будем ориентироваться только на карты Тони Двана. Напоминаю, что его соперник достаточно известный профессиональный игрок Крейг Максвелл. Выходец с далекой планеты 'Ворон'.

— И если Тони Дван специализируется в играх на деньги в живую, то Крейг Максвелл больше известен как онлайновый игрок.

— Мне трудно оценить кто из них сильнее. Игра один на один имеет много нюансов. Каков твой выбор Майкл?

— Оба являются крепкими профессионалами. И сейчас, я могу с уверенностью сказать только одно, если сила руки Максвелла, которую мы не видим, представляет хоть какую-то ценность, то нам не избежать столкновения на все фишки. Тем более что их количество примерно равное у игроков.

— Максвелл делает стандартную ставку размером в четыре больших блайнда. Тони Дван отвечает три бет. Твои комментарии?

— Знаешь Олег, это абсолютно стандартная ставка. Тони Дван показывает, что намерен бороться и что у него есть настрой.

— Другими словами такую ставку можно делать с любой картой?

— если ты играешь в формате один на один, то да.

— Максвелл ожидаемо колирует. И сейчас дилер откроет нам первые три карты. Это девятка пик, дама бубей и туз червей.

— Да флоп весьма удачен для Тони Двана. У него сет.

— Я поясню Майкл, для тех зрителей, кто плохо разбирается в покере. Сет — это комбинация из трех одинаковых карт. В нашем случае это сет тузов.

— Снова делает ставку Максвелл, примерно в половину фишек, что сейчас на столе в банке. Тони Дван тут же повторяет свой три бет. В банке уже скопилась приличная гора фишек.

— Жаль, что мы не видим карты Максвелла. Но по моим ощущениям столкновение неизбежно.

— Следует кол от Максвелла. Становится интересным, что же у него за карты?

— Терн. Четвертая карта — это десятка бубей.

— Возможно у Максвелла двухсторонний стрит дро.

— Это неготовая покерная комбинация, в которой не хватает лишь одной карты, для того чтобы собрать стрит.

— Да спасибо Олег. Максвелл пропускает торги. Теперь я думаю, что у него на руках готовый стрит.

— Они оба пытаются запутать соперника. Дван поступает аналогично — пропускает торги.

— Открывается ривер. Вот эта карта!

— Да уважаемые зрители, это туз бубей. Каре. Тони Дван имеет на руках каре. Это третья по силе комбинация в покере. И я думаю, что Тони Дван не сможет устоять перед искушением.