Тем не менее, в результате навигационной и инструментальной разведки бойцы сопротивления Ворона смогли определить наиболее характерно повторяющиеся маршруты движения мортир. В шквале огня имперского флота были выделены чуть более яркие вспышки 'Небожителей' и защитники перенесли массированный огонь на их постоянно меняющиеся позиции. В результате одна мортира — 'Тор' была повреждена и эвакуирована в тыл.

С 'Одином' разобралась штурмовые звездолеты мятежников. Корректировщики вывели на цель штурмовики, и те, двумя заходами уничтожили большую часть инфраструктуры мортиры, без которой 'Один' превратился в большую кучу металлолома. Эту кучу имперцы также спешно вывезли за пределы системы Ворон.

К исходу месяца героического сопротивления стало очевидно, что стволы орудий батареи достигли критического уровня износа. За месяц батарея произвела по звездолетам врага более двух тысяч выстрелов. Требовалась их срочная замена.

Тут стоит сказать, что ствол космического 305-мм орудия весит более 6 тонн и имел в длину почти 12 метров. По инструкции его замена производится с помощью спецтехники в течение двенадцати часов. Но столько времени у батарейцев не было, как не было и самого оборудования.

Силы защитников форта были на исходе. Ровно на тридцатый день осады батарея расстреляла весь боезапас и в ход пошли учебные болванки. Прямым попаданием одной такой болванки разорвало даже десантную баржу и подвернувшийся фрегат. Но, осатанев от потерь, имперцы были готовы взять приступом астероид, не считаясь с потерями.

Вторую батарею прикрывал лишь рота космопехоты и два взвода сил самообороны. Они имели приказ любой ценой оборонять форт и героически делали на протяжении шестнадцати штурмов. Однако очередную семнадцатую волну десанта останавливать было уже практически некому.

Из-за скопившегося большого количества в арсенале батареи неиспользованных учебных снарядов защитники придумали оригинальный способ борьбы с десантом противника — они выковыривали болванки и стреляли по наступающим имперцам чистыми полузарядами. Шквал огня выжигал подчистую все живое на дистанции до 500 метров. Этими залпами защитники батареи уничтожили еще до роты противника и пожгли кучу боевых дронов.

Но соотношение сил было слишком неравным. Наступил момент, когда батарея оказалась полностью окружена, а ее пушки смолкли. Командир батареи с большей частью расчета пал смертью храбрых в неравном бою. Последние защитники взорвали силовые установки и отступили в катакомбы взорванной батареи.

Еще девять суток оставшиеся артиллеристы и космодесантники вели ожесточенные подземные бои с имперским штурмовыми группами. Имперский спецназ, пытавшийся проникнуть внутрь, неизменно нарывался на шквальный огонь из темноты коридоров. И лишь когда закончились сменные картриджи систем дыхания у выживших, батарея замолчала навсегда.

Следом пал Мрачный Удд. Герд фон Рудштер, наконец, смог установить тотальный контроль в системе и беспрепятственно задействовать всю ужасающую мощь флота для решающего штурма мятежной планеты.

Империя, натужено играя мускулами, сдавливала в смертельных объятьях неприветливый Ворон, а император готовился решить судьбу мятежников.

* * *

— Мой император, объединенному командованию мятежников был предъявлен ультиматум. После восьмичасового раздумья сепаратисты приняли все наши условия. За последние два дня мы взяли в плен двести тридцать тысяч солдат и ополченцев, включая сорок генералов и глав отдельных кланов и семей.

Единая оборона Ворона прекратила свое существование. Однако сейчас, мятежники, не подчинившиеся приказу о капитуляции, удерживают ряд опорных пунктов: в горном массиве 'Облачный' целые килломертры подземных туннелей и бункеров, группу островов на экваторе, северную часть столицы, плацдармы восточнее промышленного района и большую часть северного полюса...

— Достаточно. Такие подробности меня не интересуют. — Император выглядел невероятно довольным и благодушно прервал докладчика. — Достаточно просто понимать, что через максимум неделю Ворон будет целиком наш. И... — Тут император прервал свою мысль, натолкнувшись на чрезвычайно хмурого министра обороны.

— Позвольте возразить, мой повелитель. — Министр обороны был сам не рад произносить такие слова, но особо выбора не было. — В военной науке различают два основных типа обороны — жесткая (позиционная) и маневренная. При позиционной обороне войска упорно защищают выбранный рубеж и пытаются не попустить противника за обозначенную линию. В то же время маневренная оборона основана на том, что позиции не удерживаются жестко и могут быть сданы, когда же противник истощит свои резервы и наступательные возможности, утраченное положение обороняющиеся пытаются вернуть контрударами.

— Попробуйте покороче высказать свою мысль, мой добрый друг. — Император впервые испытал легкие нотки беспокойства, заметив, как министр императорского двора и уделов просит слова, обговоренным жестом.

— Слушаюсь. Анализ полученных разведданных указывает, что противник предполагал неизбежное поражение в маневровой обороне. И сделал последнюю ставку на оборонительную подземную линию под горным массивом 'Облачный'. Можно с высокой долей уверенности полагать, что в этом районе сейчас сосредоточенна стотысячная группировка войск.

У них есть все для долговременного сопротивления. В подземных многоуровневых фортах размещены помещения для личного состава, мощные вентиляционные установки, электростанции, проложенные целые монорельсовые дороги, комнаты отдыха, госпитали, технические станции обслуживания, которые однозначно недосягаемы для бомб и снарядов. В верхних подземных этажах расположены орудийные и пулеметные казематы, снабженные лифтами для подачи боеприпасов.

Форты представляют собой вкопанные глубоко в горные породы сверхпрочные армированные бетонные 'коробки', толщина стен которых доходит до шести метров. Наверху располагаются лишь бронебашни-турели.

За первой линией обороны находится уходящая в глубину целая сеть из опорных точек — бетонных бункеров поменьше, предназначенных для размещения пехоты, артиллерии, боевых дронов. Склады боеприпасов и снаряжения располагаются на глубине до 500 метров. В толще горных пород имеются целые отсеки для ведения кибервойны и укрытия гражданского населения. Большинство наших аналитиков считают эту линию обороны, без применения тектонических бомб, неприступной.

— Неужели наши доблестные войска не в состоянии взять штурмом какой-то укрепрайон? — Спросил министр юстиции. Мало понимавший, что такое реальные боевые действия и представлявший войну по редким просмотром нашумевших блокбастеров.

— Я попрошу включить трансляцию записи девяносто четыре код 'Ворон'. — Подключился к разговору глава имперской службы безопасности. Это не займет много времени. — Император кивнул, соглашаясь, и тут же вспыхнула объемная картинка. Уставший десантник с нашивками лейтенанта, в закопченной броне с горечью вещал кому-то на камеру:

— Мы сражались 15 дней за один дом, используя боевые дроны, гранаты, лазерные турели и даже ножи. Уже на третий день в подвалах, на лестничных клетках и лестницах валялись трупы сорока моих убитых товарищей. 'Линия фронта' проходила по коридору, разделяющему сгоревшие комнаты, по потолку между двумя этажами. Подкрепления подтягиваются из соседних домов по пожарным лестницам и дымоходам. С утра до ночи идет непрерывная борьба. С этажа на этаж с почерневшими от копоти лицами мы забрасываем друг друга гранатами в грохоте взрывов, клубах пыли и дыма, среди куч цемента, луж крови, обломков мебели и частей человеческих тел. Мои солдаты сходят с ума. Спросите любого их них, что означает полчаса рукопашной схватки в таком бою. И представьте себе, что таков, весь чертов Ворон. Пятнадцать дней и пятнадцать ночей рукопашных боев за их столицу. Длина улицы измеряется теперь не метрами, а трупами...'. Изображение замерло. А на экране возникла надпись лейтенант Радослав Ковач, командир 3 роты 1 батальона 2 полка 24-й десантной дивизии, участник битвы за Ворон.

— Сюрприз, чтоб его... — Император позволил себе выругаться, наблюдая, как вытягивались лица его министров, полагавших, что война с Вороном уже завершена.

— Общая численность этого чуда фортификационной мысли — 7500 долговременных оборонительных укреплений, 70 больших бункеров, 500 артиллерийских и пехотных блоков, около 1500 казематов. Протяженность линии около 400 км. Часть укрепрайонов оборудованы специальными плотинами, которые могут обеспечить затопление подземных сооружений в случае их захвата неприятелем. Что снижает наши возможности по применению боевых отравляющих веществ.

— Значит, суровые времена требуют суровых решений... — Император медлил, пытаясь осознать, каково это сейчас фактически приговорить к уничтожению население целой планеты, всматриваясь при этом в лица своих соратников. — Надеюсь, смысл моих слов ясен? — Усилил он свой посыл, но большего сказать ничего не успел. Едва слышный виброзвонок известил о входящем сообщении. Одним кликом раскрыв его на виртуальном экране, император прочитал: Код 'ноль'. Один из четырех потемневших знаков.

— Где же я так нагрешил. — Император произнес это вслух. А потом, вздохнув полной грудью, добавил: 'Неотложные дела требуют моего присутствия в другом месте. Жду от вас проработанного решения. С учетом всех аспектов'. И спешно покинул заседание малого совета.

За дверью зала заседаний его уже ждали.

— 'Арбитр', 'Лютый'. — По очереди поздоровался император со своими побратимами и верными соратниками.

— Подробности не известны. — С места в карьер начал командующий первым космофлотом империи. — Пять суток назад лопнул один из кристаллов принадлежавший ренегатам. Мы проверили всех наших. Никто не причастен. — 'Лютый' опасливо покосился на 'Арбитра'. Единственная женщина в их избранной команде всегда носила шлем-маску и черный обтягивающий комбинезон, не скрывающий ее великолепную фигуру. Но вот характер у нее был конченной стервы.

— Это 'Молодой'. Больше некому. Из ренегатов лишь 'Шорох' изредка появляется в нашем поле зрения. О других мы не слышали почти лет двадцать. Вот кто-то из них и нарвался. Мальчика нужно найти и убить. Пока он не станет слишком силен. — 'Арбитр' произнесла это низким грудным голосом. И Лютый поймал себя на мысли, что совершенно не помнит черт ее лица.

— 'Зверь' сообщил, что взял след. — Император озадаченно потер свою щетину. — Если предположить самое худшее и мальчик наполнится заемной силой до самых краев, ему нужна будет инициализация. Поручите парочке неразлучных друзей 'Игроку' и 'Коллекционеру' продумать вариант с засадой. И сообщите, что отказа я не приму.

— Хорошо. Сделаю. Значит решено? 'Молодого' под нож?

— Чем быстрее, тем лучше... — Император вдруг натолкнулся взглядом на двух фрейлин с отменными фигурками, продефилировавших вдалеке и решил, что дела государства подождут.

— Кобель. — Донесся ему в спину откровенный смешок 'Арбитра'.

— Сука. — Тут же отреагировал самодержец и жестом, не терпящим возражений, дал понять, что разговор окончен.

Тем временем малый государственный совет продолжал решать судьбу Ворона:

— Если позволите, пока наш доблестный министр обороны собирается с мыслями, выскажу ряд соображений, которые я не успел донести до повелителя. — Махонький, на фоне прочих министров, глава министерства императорского двора и уделов решительно взял слово. — Я могу обрисовать международное положение на сегодняшний день, через пять месяцев в Космической Китайской Федерации (ККФ) пройдут выборы председателя. Все идет к тому, что победу одержит представитель крыла ястребов. Это значит, что основное достижение нашей внешней политики — нейтралитет ККФ может быть потеряно. По линии МИДа не далее как час назад получена информация о сильном недовольстве руководства ККФ событиями на Вороне. 'Необходимо прекратить запугивать независимые системы тотальным террором' — это гораздо более жесткая формулировка по сравнению с теми, которые двумя месяцами ранее воспользовался министр иностранных дел ККФ Ван Им, когда призвал 'все стороны воздержаться от провокационных заявлений и действий'.

Кроме того наша внутренняя политика сейчас испытывает невероятное давление умело режиссированной информационной компанией направленной на провоцирование сепаратиских тенденций. В частности только сегодня отмечены следующие материалы, представляющие реальную угрозу нашей стабильности:

Консервативная газета 'Медный вестник Илибо' обвинила Императора в выбросе 'шквала словесных бомб' после возмутительной аннексии Ворона. Дословно: 'Лживые идеи распространяются для того, чтобы повлиять на общественное мнение и политическое отношение к произошедшему'.

В крупнейшем сетевом журнале 'Издатели обо всем' отслежено появление ряда статей, формирующих очевидно негативное мнение о событиях на Вороне, также об Императоре. В них в частности отмечается, что Император является верховным главнокомандующим. И вместо решения проблемы дипломатическими методами, он воспользовался военной мощью, не наткнувшись практически ни на какие препятствия со стороны Сената.

Сетевой вестник звездной системы Миффлин 'Откровенно говоря' опубликовал целую серию репортажей о событиях на Вороне. Основной лейтмотив публикации — предельная и неоправданная жестокость 'имперского орла'.

Также сегодня в речи видного представителя оппозиции в сенате Джонса Хопкинса в Первом Имперском колледже прозвучали слова о ведении необъявленной войны против планеты Ворон, где совершаются ужасные преступления против его народа.

— Андрей Андреевич, можно ли считать ваши слова таким образом, что вы не возражаете против решения нашего повелителя применить тектоническое оружие на Вороне? — Министр обороны пошел пятнами от волнения, но вспомнив кем он является, смог уверенно закончить свой вопрос.

— Я полагаю, что вопросы такой важности не могут рассматриваться узким кругом, практически келейно. Большой государственный совет должен решить этот вопрос на ближайшем заседании.

— Андрей Андреевич. — Директор имперской службы безопасности очень тщательно подбирал слова, понимая как необходимо заручиться согласием такой фигуры в решении устроить на Вороне геноцид. — Я обращаюсь к вам, как к старейшему и авторитетнейшему члену нашего малого совета. Ваше мнение чрезвычайно важно для всех нас. Вы лично за или против?

— Я потому старейший и как вы лестно заметили авторитетнейший член нашего малого совета, потому что всю жизнь действовал строго по закону. Аналитические бюро моего министерства дало резко отрицательный прогноз на возможный геноцид населения Ворона. Мои специалисты уверены, что это подорвет монолитный дух армии и флота. Я знаю о причинах, которые заставляют Императорское Величество настаивать на таком решении. И, тем не менее, я предлагаю следующие меры для Ворона:

1. Повышение эффективности управления и уменьшение коррупционной составляющей при экспансии на Ворон. Государственные институты империи должны объединить и активизировать усилия для создания сильного, лояльного, эффективного и жизнеспособного правительства на планете.