— Смотри сюда. Вот это Тимошкин Олег Евгеньевич. Он же Серебряников Сергей Сергеевич, Яндульский Сергей Владимирович. Разыскивался полицией за покушение на убийство, бандитизм, умышленное убийство нескольких человек и умышленное уничтожение имущества собственника. Теперь следующий труп. Опознан, как Андреев Валерий Николаевич, в розыске уже десять лет за убийство нескольких лиц. Три судимости. Тебе продолжать?

— Но мы обязаны сообщить...

— Сынок ты слышал, что этого Макарта брали по личному распоряжения самого императора.

— Конечно, слышал и мы должны, да что должны, обязаны...

— Дурачок, а ты слышал, что спустя два часа сенат принял закон, согласно которому этого фрукта арестовывать нельзя. Только домашний арест.

— И что это значит?

— Это значит сынок, что тут не честно играют. Поэтому сиди спокойно, дыши ровно и пей колу, диетическую, полезно для здоровья, наверное.

В этот момент в дверь их временной штаб-квартиры позвонили. Четвертый член их маленькой группы, из отдела быстрого реагирования, не принимавший участие в разговоре, стремительно ожил и с едва заметным шелестом закрылся силовым щитом.

— Вы кого ждете? — Спросил штатный боевик, активируя свои приблуды.

— Нет. — Омос Рамзат растерянно шарил глазами дронов по коридору, ведущему к их входной двери. Коридор был пуст.

— Только не стреляйте. — Голос чужака проник сквозь бронированную дверь, а после произошло и вовсе странное. Дверь как бы поплыла в разные стороны, на мгновение перестав быть одним целым, и в комнату проник низкорослый, широкоплечий незнакомец, с могучей конституцией тела. Одетый в легкий бронескафандр неизвестной конструкции, он отщелкнул забрало гермошлема и представился: 'Леша-сержант'.

— Ты ж... — Смачно выругался боевик и слитным движением погасил свой собственный силовой щит. Связываться с одним из самых известных отморозков во всей метрополии он не собирался.

— Я собственно на минутку. Вот эту штучку положите на своего 'Чувака'. — И доверенный человек Кроненбергов протянул офицерам имперской службы безопасности миниатюрную коробочку. Омос Рамзат, как под гипнозом, кивнул и водрузил ее на спецтехнику. Раздался едва слышимый хлопок. Коробочка распалась на множество бумажных фрагментов, осевших на стол ровным тонким слоем мелких конфетти. А когда офицеры перевели взгляды на чужака, в надежде получить объяснение, то смогли уловить вновь непонятное колебание входной двери и только.

— Что это было? — Громко спросил боевик, активировавший на всякий случай опять свою защиту.

— Неверный вопрос. Правильно — через сколько нас сменят? И есть ли у нас выпить?

* * *

Альфред Кроненберг — влиятельнейший граф империи, могущественный сенатор, глава сенатского большинства партии Прогресса сейчас неторопливо смотрел на залитое софитами футбольное поле из ложи для особо почетных гостей и смаковал свой любимый коньяк. Рядом на столике небрежно были брошены три тоненькие папки из тисненой кожи, в которой, дань традиции, покоились подписанные контракты. Посланник Элиота Маккарти только что покинул ложу, а Кроненберг все пребывал в плену этой встречи.

'Старею' — подумалось сенатору. — 'Так недооценить малыша'. Затем он активировал свой личный коммуникатор и набрал абонента 'Племянница'.

— Дядя? — Селена отозвалась моментально. После смерти родителей она полностью находилась на попечении своего влиятельного родственника и никогда не пренебрегала его звонками.

— Солнышко, ты у меня, где сейчас?

— На футболе дядя. С Дэвидом и его друзьями в соседней ложе.

— Умничка. У тебя через месяц день варения. Заскочи на минутку, обсудим.

Послушная племянница явилась буквально сразу. Безукоризненно сделав приличествующий случаю поклон книксен, она устремила чуть робкий взгляд на своего дядю.

— Как твои дела? — Кроненберг продолжал по капле смаковать коньяк и, перехватив взгляд племянницы, распорядился: 'Плесните девочке шампанского'.

— Все хорошо дядя. Учусь, развлекаюсь. Сильно не шалю.

— Я в курсе. Помнишь, мы обсуждали с тобой, на что тебе можно рассчитывать после твоего совершеннолетия?

— Очевидно, вы намекаете, дядя, что предложите мне партию, и я должна буду выйти замуж.

— Ну, зачем так сурово. Я же искренне хочу тебе счастья. Хотел посоветовать тебе, присмотреться к одному молодому человеку.

— Кто же этот несчастный? — Селена кокетливо улыбнулась и с наслаждением глотнула сладкого и шипучего шампанского, подданного услужливым стюардом.

— Ты кстати с Томми Хаасом еще встречаешься?

— Иногда. — Девушка насторожилась. Дядя давно отучил ее от иллюзий. Он никогда и ничего просто так не спрашивал.

— И как он хороший любовник?

— В любви он ненасытен, если это именно то о чем вы хотели спросить, дядя. Правда, последние полгода мы встречались только пару раз. У него появилась работа. Юридическая контора. Он очень доволен и дела, как я знаю, идут великолепно.

— Он стал старшим партнером. Всего за полгода. Разумеется, ему помогли, но способности впечатляют.

— Дядя? — Селена пристально посмотрела на Кроненберга, словно боясь ошибиться.

— Я собственно все сказал. Девочка моя. И если ты придешь ко мне с какими-то мыслями, поверь, я буду рад. И позови мне Дэвида. Стой егоза. Я переведу тебе на личный счет сто тысяч лат. Используй их с умом. Надеюсь тебе не надо объяснять, как правильно охотится на состоятельных женихов.

— Простите дядя, но я не могу не спросить, а он уже богат?

— Иди уже. Вот заодно и выяснишь. — Кроненберг с удивлением обнаружил, что его бокал пуст и тут же распорядился: 'Стэн, прикажи подать обед. Сегодня я никуда не тороплюсь'.

— Отец? — молодой Кроненберг явился так же быстро. И выжидательно посмотрел на отца.

— Для тебя есть работа сынок. Я тут надумал обновить наш родовой флот. Пора всю старую рухлядь списать в утиль.

— Это нужное дело отец. Сейчас как-то неспокойно в империи.

— Глянь, там на столике, я прикупил по случаю, что бы перевооружить наш флот.

Младший Кроненберг небрежно схватил первую папку и, открыв ее, вчитался в строчки контракта: 'Миотси' — вторая по величине судостроительная верфь в империи'. Ты серьезно отец? Это теперь наше?

— Ну, скажем так мы основные акционеры. Найдешь Лешу-сержанта, пусть он соберет свою команду. Ты набери своих дармоедов-юристов. Посоветуйся с Томми Хаасом, он тоже летит. Я дам вам в сопровождение три крейсера и пять фрегатов с усиленной десантной секцией.

— Зачем отец?

— Такими сделками не рискуют. Я прищемлю хвост фискалам из министерства финансов. А этого дорогого стоит.

* * *

Старший пастор церковной общины Уиллоу-Крик в южной части Баррингтона в системе 'Линос' Павел Яковлевич Озерецковский от отчаяния истово молился своему богу. Станция дальнего обнаружения вот уже шестой час передавали одну и ту же безрадостную картинку. К ним стремительно приближался целый отряд военных звездолетов: три крейсера, полноценный авианосец и два фрегата.

Сомнений не было. Опознавательные знаки вооруженных сил ненавистной 'Лиги Сильных' протектората Массавия не оставляли шанса на мирный исход дела. Каких-то два месяца назад он отказался следовать грабительским условиям этих жирных ублюдков и вот результат — на их мирную сельскохозяйственную планету обрушивалась эскадра захватчиков. А судя по отсутствию десанта, эти негодяи просто расстреляют беззащитную планету, уничтожив всю инфраструктуру и запасы продовольствия приготовленного на продажу.

В себе старший пастор не сомневался, его вера была сильна. Но вот одной верой прихожан не накормишь. Им требовались запчасти для сельскохозяйственной техники и элементарные промышленные товары для выживания.

— Падре. — Единственный отставной военный в их общине, целый капитан планетарной обороны, сумевший обучить и вооружить отряд в пятьдесят человек, почтительно прервал тяжкие думы священника. — Брат Антоний утверждает, что радиолокационная станция самого дальнего поста обнаружения принимает новые инверсионные сигналы.

— Сын мой, скажи есть метка опознавательного сигнала?

— Есть. Это имперские наемники. Из отряда 'Черные осы'. Десять корветов.

— Бог не оставил детей своих в беде. Свяжись с ними. У меня есть, что предложить этим имперским еретикам.

— Корветы против крейсеров, падре, да и торгаши могут легко с ними договорится. Мы в лучшем случае расплатимся продуктами и ресурсами, а они полновесными имперскими латами.

— Гордыня не позволит торгашам договорится. Имперцы, раз прут на пролом, не боятся. Делай, что я говорю.

Колоссальный опыт старшего пастора не подвел и на этот раз. Имперцы пошли на соглашение с необыкновенной легкостью. А их свора корветов, имевших в простонародье ласковую кличку 'Колючка', плавно построилась конусом и развернулась в сторону звездолетов 'Лиги Сильных'.

— Что думаете братья? — Старший пастор внимательнейшим образом следил за перемещениями эскадр. Сшибки было не избежать. 'Лига Сильных' считала себя здесь хозяином положения, а корветы наемников все так же поддерживая строй, неумолимо сокращали расстояние до группировки торгашей.

— У крейсеров более дальнобойные орудия. Они откроют огонь с предельных дистанций. Корветам необходимо как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но тогда на них обрушаться перехватчики с авианосца.

— А если корветы, полагаясь на свою скорость, зайдут с флангов?

— Фланги прикроют фрегаты. По-моему у наемников нет шансов.

— Не стоит забывать, что имперская техника и вооружение могут быть на порядок лучше! — Жаркие споры прихожан набившихся, как сельдь в бочку, в терминальную станцию крохотного космопорта то вспыхивали, то затихали.

Тем временем обе звездные флотилии преодолели рубеж открытия огня и крейсера окрасились мерцающими бликами. Это заработала их артиллерия. Но корветы не дрогнули. Они продолжали двигаться конусом, игнорируя неточную стрельбу с запредельной дистанции.

Вскоре стало ясно, что дело не в неточности канониров крейсеров. Все выстрелы почему-то вязли в невидимом сенсорам радаров силовом щите, странным образом, растянувшимся на всю группировку корветов.

— Кто мне пояснит что происходит? — Глава церковной общины нервничал, ведь сейчас решалась судьба их маленькой колонии.

— У имперцев, судя по всему, есть какое-то устройство, позволяющее аккумулировать все индивидуальные силовые щиты корветов в единый огромный щит.

Видимо командир эскадры 'Лиги Сильных' решил точно также. Крейсера прекратили стрельбу и чуть перегруппировались, прикрыв собой авианосец, выпустивший целых три дюжины скоростных перехватчиков.

Но корветы продолжали неумолимо сближаться. Ни на йоту не отклонившись от заданного курса.

— Падре я вывел для вас справку по этому типу корветов. Серия R-90 — это самый широко распространенный многофункциональный боевой звездолет имперской разработки. Всего выпущено более трех миллионов корветов. Серия насчитывает тридцать шесть модификаций. Часто используемый, как государственными структурами, так и частными лицами, вдоль и поперек во всей Галактики. В империи официальное наименование 'Крестоносец', неофициальное 'Колючка'.

— Значит, у имперцев есть какой-то сюрприз.

— Однозначно.

Тем временем обзорные экраны заискрились от боевого контакта перехватчиков и корветов. Это длилось недолго. Минуты полторы или две. Скромная орбитальная группировка спутников церковной общины давала пусть не мгновенную, но все-таки реальную картинку событий, хоть и с небольшим опозданием. Корветы имели десятки башен малых зенитных орудий и успешно применяли их. Создавая знаменитую стену сплошного огня.

— Перехватчики отступают, считайте их. — С азартом воскликнул старший пастор. Это маленькая победа имперских безбожников была ему неимоверно приятна.

— У корветов потерь нет. Строй не нарушен.

— Малые звездолеты потрепало. Семь, пять и десять. — Выкрикнул брат Антоний.

— Сбито четырнадцать перехватчиков. Корветы произвели залп ракетами. Второй залп ракетами.

— Почему все в помехах? — Старший пастор недовольно указал на полностью покрывшийся помехами обзорный экран.

— Это защита торгашей включилась на полную. У них все фонит. Сенсоры слепнут.

Несколько минут прошло в томительном ожидании. Внезапно экраны очистились от помех.

— Вот оно! — Вскричал отставной военный капитан. — Ракеты пронзают щиты. Видимо новая разработка империи. Фиксирую попадания.

— Крейсера 'Дон Карлуш I' и 'Карло Альберто' потеряли ход. 'Карлос V' разломило пополам. Один из фрегатов улепетывает. Второй уничтожен.

— Падре мы победили! — Слитный рев всех присутствующих сменился не менее громогласным голосом священника: 'Господь явил нам чудо. Помолимся братья'.

— Падре, на связь вышел командир наемного отряда командор Саломатин. Просит организовать встречу и место для высадки пленных. Они видимо заставили авианосец капитулировать.

— Мне нужно срочно данные, кто это такой. Все, что есть в нашем сегменте галосети. — Старший пастор никогда бы не достиг своего положения, если бы не умел отделять зерна от плевел.

* * *

Ну вот, этот момент и настал. Разозлив не на шутку кураторов из 'Лиги Сильных', Саломатин вынудил их пнуть арабского князька Хана Исмаила Монфара. И тот вывел свой флот на свободную охоту. Больше избегать крупного сражения он просто не мог.

Девять крейсеров, пятьдесят три фрегата и шесть полноценных авианесущих звездолетов с трестами шестьюдесятью малых боевых звездолетов на борту, представляли собой грозную силу. И эту силу Андрей планировал перемолоть в пыль. Взяв стратегическую инициативу в свои руки.

Вместе с звездолетами Монфара правительство Эрансии отправило внушительную эскадру собственных кораблей и кораблей своих сателлитов. Целых двадцать пять тяжелых рейдеров, семнадцать корветов, два броненосца, устаревших, но с модернизированными орудиями. Все пошло в ход. Единственным слабым звеном этой эскадры поддержки было большое количество новобранцев в экипажах. Рисковать ветеранами, костяком космических вооруженных сил никто из Эрансийцев не стал.

В свою очередь Саломатин смог выставить против надвигающегося флота целых три крейсера, один правда легкий, остальные два трофейные. Четыре малых носителя москитного флота, которые несли всего сто пятьдесят перехватчиков и тридцать ударных торпедоносцев. Три группы корветов, каждая по двадцать пять кораблей, дюжину современных фрегатов и свой главный резерв новехонький тяжелый крейсер, названный им очень скромно: 'Тиффани'.

Имперские технологии и более совершенные средства разведки позволили Саломатину загодя выбрать время и место предстоящей баталии.

Атаковать неспешно двигавшийся флот врага Андрей решил при переходе из одной системы в другую на самой границе астероидного облака, именно там, где преимущество скоростных корветов и фрегатов должно было нивелировать превосходство Монфара в москитном флоте.