Основательность и профессионализм наемников вкупе с финансовыми возможностями Саломатина явили миру совершенно новый подход к найму. Андрей очень четко расставил приоритеты — найм должен приносить деньги. Исходя из этого, подбирались первые объекты для пробных атак. Прорабатывались вопросы дополнительных заработков. И главное — вектор развития предполагал массовую вербовку местных жителей в 'пушечное мясо'.

Всю информацию о работе штаба Андрей получал так сказать сразу из первых рук. От Дины и поэтому спокойно продолжал знакомство с представителями местной элиты.

В доме Мигеля Охара, главы торгово-промышленной палаты Физы, куда Андрей попал сразу после банкета, было весьма людно. Многих на первой встрече Андрей не видел. Среди гостей сразу выделялся отставной начальника генерального штаба Физы, генерал Шандор Хафтар. После того, как Хафтар во время застарелого пограничного конфликта с Эрансией попал в плен в результате предательства, он в впал в немилость у влиятельных бонз Физы и был смещен со своего поста.

Однако, несмотря на свой солидный возраст он, в настоящее время, несомненно, являлся самым влиятельным человеком в вооруженных силах всей системы. Негласно ему подчинялась сейчас национальные корпуса Физы, формально находившиеся в ведении губернаторов провинций. Армия резерва давно стала прибежищем всех недовольных нынешней властью и представлялась весьма грозной силой.

Общий язык отставной генерал и молодой глава наемников нашли быстро. Андрей в открытую пообещал оказывать политическую поддержку и военную помощь генералу, взамен рассчитывая на выгодные контракты на поставку вооружения национальным корпусам, помощь в вербовке добровольцев и в разработке и охране месторождений во втором поясе астероидов системы Физы.

Трудные переговоры подходили к концу, когда ловушка, приготовленная для шустрых шпионов сработала. Отчаявшись схватить кого-то живым из членов группы сопровождавшей Андрея, таинственные враги попытались пленить очаровательную Лидит, делавшую вид, что она культурно отдыхает в новомодном клубе для развлечений.

Однако целых две ударные абордажные команды убедили налетчиков, что добыча им не по зубам. В ходе перестрелки погибло восемь головорезов, еще пятеро были надежно упакованы для допроса, включая главаря группы.

Клубок расследования неожиданно указал на китайское посольство, где следы заказа терялись именно там.

— Только китаезов нам не хватало. — Пробормотал про себя Андрей, деля приветливое лицо, здороваясь с очередным гостем.

* * *

Элиот холодно взирал на пятерку представителей совета теневых кланов столичной метрополии и молчал. Только что ему был предъявлен ультиматум. Теневые кланы, уверенные, что вороны окончательно разгромлены, требовали дань. Деньгами, ресурсами и акциями корпораций. Они хотели всего и сразу, обещая лишь сохранить неудачникам жизнь.

Ледяное спокойствие, так похожее на знаменитый промозглый холод родного Ворона, сейчас полностью овладело неофициальным главой клана. В том, что сейчас творилось на самом Вороне информации было крайне мало. И сейчас в табелях о рангах Элиот, очевидно, превращался не просто в главу клана, а фактически становился правителем целой планеты в изгнании.

Пауза затягивалась. В этот момент тонко завибрировал коммуникатор на запястье у Элиота. Телохранители обеих сторон ощутимо напряглись, но предвидеть дальнейшее они не смогли. Элиот буквально взорвался каскадом движений. В его руках, как по волшебству, возникло два кинжала. И преодолев в один прыжок расстояние до телохранителей оппонентов, Элиот принялся их убивать.

Четверо неплохо тренированных телохранителей умерли один за другим, так ничего и не поняв. Пятый, в чьих жилах, вероятно, текла кровь кого-то из избранных, продержался чуть дольше.

— Ну что ублюдки, решили Воронов пошантажировать? Ну, кто смелый?

На этот риторический вопрос никто ничего сказать не посмел. Элиот с размаху швырнул клинки на бетонный пол, читая в глаз переговорщиков-теневиков ужас. Сейчас к представителям теневых кланов пришло понимание, что все те сказки о звериной жестокости Воронов — есть одна голая и сплошная правда.

— Мне с вами некогда возиться, дела. Даю каждому тридцать секунд. Тот, кто расскажет максимально много и интересно уйдет живым. Обещаю. Ты жирняк — первый.

Выбранный теневик ошарашенно замотал головой, не в силах поверить в случившееся. Дом, где происходила встреча был под наблюдением имперской службы безопасности. Сам Элиот находился под домашним арестом. И принять, что вот так сейчас этот человек легко убил пятерку хорошо тренированных бойцов, было решительно невозможно.

— АААА.... — Толстяк захлебнулся в жутком крике, когда узкий стилет вошел ему точно в глаз.

— Теперь ты. — Элиот продолжал сохранять маску ледяного спокойствия, обернувшись к следующему теневику.

— Я расскажу, все расскажу. — Но слова смертельно напуганного преступника прервали два выстрела. Двое, из оставшихся в живых четверки, попытались достать свое оружие. Но единственный телохранитель Элиота оказался проворней.

— Я жду. — Элиот демонстративно оттер свой стилет от крови толстяка.

— На коммуникатор перекинуть надо. Это данные, архив, вот возьмите все, что у меня есть, только пощадите. Я не хотел, это все люди дона Ружеро.

Элиот бегло посмотрел полученные файлы и удовлетворенно перевел взгляд на своего телохранителя: 'Последнего в расход. Этого отпускай. Вызови труповозку и приберись тут'.

Выстрелы и крик умирающего нисколько не трогали Элиота. Сейчас он старался абстрагироваться от всего. Родной Ворон — кровоточившая рана, вот что сейчас занимала его мысли.

В рабочем кабинете Элиота уже ждал курьер. Едва увидев босса, он поспешил передать последние сведения: 'Бригада Крэйга Максвелла зачистила личный бункер дона Ружеро. Потерь нет. Только семь трехсотых.

— Где Атар?

— Громит последний объект по списку. У него тоже без двухсотых.

— Значит дела идут. Передай им обоим, что эвакуация по плану 7. Тиффани вышла на связь. Пусть начинают подтягивать все наши резервы к точке сбора.

— Есть еще один вопрос.

— Давай.

— Многие не довольны, тем, что власть в нашем роду отошла к Тиффани. Ходят слухи, что она настаивает на личной клятве верности.

— Все так. В чем вопрос?

— Кто возглавит общее сопротивление?

— Моя кандидатура устроит?

— Меня да. — Курьер тяжело тряхнул головой. — Среди выживших ты самый влиятельный.

— У нас сейчас нет ресурсов для того чтобы спасти тех, кто попал в плен к имперцам.

— Я знаю. И поэтому я с тобой.

— Империя точит зуб на наши активы. И поверь эта битва важнее, чем поддержка последних повстанцев на Вороне.

Курьер не прощаясь, ушел. Элиот с облегчением перевел в пассивный режим свою жидкую броню и с наслаждением голышом отправился в душевую.

Его ждал анализ. А затем самое трудное и тяжелое действо — принятие решений. Нежась под едва теплыми струями душа, Элиот мучительно перебирал известные ему факты. Тиффани пошла своим путем. Ее ставка на фигуру, целиком покрытую покровом тайны, не стала неожиданностью для хитроумного интригана. Но вот откуда у чертова Саломатина такая прорва денег? Муж Тиффани пер как танк, не замечая препятствий. Так он справиться и сам.

Не желая терять драгоценного времени, Элиот вывел на тактическую линзу очередной документ для анализа: 'Информационный обзор ведения боевых действий имперского вольного наемного отряда 'Черные осы' за месяц май.

2 мая

Нападение пяти фрегатов и группы абордажных ботов отряда 'Черные осы' на флотилию из 15 корветов командора Лешрона вооруженных сил Эрансии в системе Аваж. В результате 11 звездолетов Эрансии взято на абордаж. Один взорван, остальные сбежали.

7 мая

Нападение отряда Эрансии под командой вице-адмирала Дерла (1 крейсер, 5 фрегатов и 8 десантных барж) на боевой аванпост Физы Тлин. Попытка десанта была отбита с большим уроном. Суточная бомбардировка с предельных дистанций результата не дала.

12 мая

Эскадра вице-адмирала Дерла, произведя починку кораблей и пополнение десанта, вновь появилась у Тлина в составе 24 звездолетов. После обстрела батарей форта, продолжавшегося в течение 15 часов и уничтожения трех фрегатов защитников, Эрансийцы отправили на всех подручных катерах на штурм боевого аванпоста десант почти в тысячу человек. Однако, не смотря на потерю почти половины батарей, десант был встречен огнем всех уцелевших орудий форта. Придя в замешательство, усиленное потерями от убийственно плотного огня (460 убитых и пропавших без вести), десантные катера вернулись на звездолеты. Небольшая часть десанта, успевшая добраться до форта, была уничтожена. Потерпев неудачу, эскадра была вынуждена уйти.

13 мая

Нападение 7 фрегатов наемников на Эрансийский дозорный линейный звездолет 'Нептун', вставший на ремонт второго энергоблока силовой установки у третей планеты системы Килион. Отставший из-за поломки от эскадры вице-адмирала Дерла линейный корабль насилу отбился. После ожесточенного трехчасового артиллерийского боя звездолет первого класса 'Нептун', смог включить силовые установки по временной схеме на форсаж и поспешно оторвался от преследователей.

17-19 мая

Сводный отряд звездолетов наемников Физы в составе 9 фрегатов и 7 корветов, с тремя десантными баржами, выйдя 17 мая на свободную охоту, 18мая подошёл к передовому рубежу обороны в системе 'Бого'. Преодолев огонь противокосмических батарей, отряд высадил десант, который занял и сжег центр управления обороной и уничтожил 16 каботажных звездолетов. 19 мая отряд вернулся на базу.

20 мая

Отряд грузовых звездолетов под охранением легкого крейсера, отправленный из Физы в систему 'Урс' для доставки военных грузов, осуществил прорыв боем сквозь строй 16 тяжелых рейдеров Эрансии, закрывавших доступ в систему. В результате боя уничтожено три рейдера. Отряд потерь не имеет.

29 мая

Военнопленные Физы были направлены на тюремном транспорте из системы Осмао в систему Гутонь. Среди военнопленных оказался офицер из отряда 'Черные осы', потомственный дворянин Федор Иванович Бестужев. Как только звездолет отдалился на значительное расстояние от Осмао, наемники под командованием Бестужева напали на эрансийский экипаж, овладели звездолетом и привели его в Физу'.

Всего за месяц Саломатин не просто заставил себя уважать. Он нагнал такого страху на Эрансию, что та спешно обзавелась крупным отрядом арабских наемников. Что переводило схватку двух систем на совершенно новый уровень.

Выйдя из душа, Элиот вновь ногами наступил в жидкую металлическую лужицу и опять активировал свои доспехи. Усевшись за стол, он оживил свой виртуальный монитор и отыскал в море документов очередной опус для анализа: 'Пятый патрициат союза 'Лиги Сильных' господин Чезаро Ашли'. Открыв именно в том месте, где он остановился в прошлый раз, Элиот приступил к чтению: 'Пятый патрициат союза 'Лиги Сильных' господин Чезаро Ашли проводит целенаправленную жесткую политику, направленную на недопущение проявления инакомыслия на территории союза и пресечение влияния на общественное мнение оппозиции из-за рубежа. Неоднократные заявления главы союза о намерении строить демократическую, многопартийную политическую систему и строго соблюдать интересы всех участников союза носят исключительно декларативный характер и направлены в основном на формирование позитивного имиджа руководства 'Лиги Сильных' на международной арене.

Жизнедеятельность государства характеризуется полным отсутствием политического противостояния. Здесь официально функционируют три политические партии (Демократическая партия, Партия промышленников и предпринимателей, Аграрная партия) и около 100 общественных объединений, полностью подконтрольных существующей власти. Деятельность всех неправительственных организаций (НПО), способных, по мнению правящего режима, в перспективе сформировать какую-либо оппозиционную силу, находится под жестким контролем местных спецслужб.

При этом проводимая 'Лигой Сильных' политика по созданию "независимых" общественных объединений и организаций, а также приведению национального законодательства в соответствие с международными стандартами носит исключительно показной характер и призвано повысить авторитет планеты в глазах мирового сообщества.

Формированию в стране реальной оппозиции также препятствует проводимый руководством внутриполитический курс, направленный на создание моноэтнического общества. Дополнительный негативный момент — отсутствие независимых средств массовой информации, запрещение распространения зарубежных сетевых изданий и жесткое подавление свободы слова.

Действующая власть предпринимает активные шаги по установлению полной информационной блокады на подконтрольной территории. В частности, продолжается общенациональная кампания по уничтожению спутниковых антенн, находящихся в частном владении местных граждан, которые являлись единственной возможностью получать доступ к международным телевизионным и сетевым каналам. Официальное телевидение транслирует по сути только пропаганду. Массовое изъятие частных устройств приема сигналов под предлогом "улучшения облика городов" началось более года назад, местные правозащитники называют этот процесс "информационным террором".

Власть активно препятствует появлению торговых представительств и посольств на территории союза. Все внешнеторговые контакты разрешены только через проверенные и подконтрольные фирмы. Не допускается появления торговых и туристических звездолетов без предварительного разрешения'.

Противный зуммер коммуникатора прервал мыслительный процесс. Элиот чертыхнулся и взглянул, кто ему звонит. Тут он невольно чертыхнулся еще раз и не колеблясь ответил на звонок: 'Да, господин сенатор, согласен господин сенатор неожиданно, я не возражаю, разве что только наблюдение, тогда завтра, футбольный матч, в вашу 'VIP' ложу заглянет мой человек. Он уполномочен заключать любые сделки, господин сенатор. До свидания'.

* * *

— Это трупы. Твою мать. Девять трупов. Вы совсем, что ли не понимаете? — самый молодой и безусый лейтенант из группы наблюдения за домом влиятельного бизнесмена Элиота Макарта не выдержал и почти закричал.

— Не рви глотку, мы не слепые. Да и наш железный друг 'Чувак' все пишет. Омос Рамзат хлопнул ладонью по черному ящику спецкомпа, обеспечивающего техническую поддержку его смене наблюдателей. 'Чувак' управлял целой сотней дронов, целым облаком, вившимся вокруг особняка Элиота.

— Нужно немедленно принять меры. Это же преступление. Он только что убил девять человек.

— Если верить прослушке, то выстрелов было всего три. — Еще один офицер имперской службы безопасности, старый капитан, битый жизнью по самое не балуйся, вгрызся в домашний сэндвич, словно ничего не случилось.

— И что?

— Сынок. Послушай умных дядей. Сиди ровно на попе и не дергайся. У тебя какое задание?

— Наблюдение.

— Вот и наблюдай. Что ты ему пришьешь? Убийства? Он на своей земле. Это частная территория. Там глушилок и шлюзов на серверах больше чем ты выпил банок пива за этот год. Его адвокаты в два счета докажут, что это была самооборона.