Саломатин выстроил свои силы четырьмя группами. В условном центре расположились три крейсера, фрегаты и все трофейные корветы. Позади них авианесущие звездолеты и среди них спрятался тяжелый крейсер 'Тиффани'. На флангах обосновались могучие группировки современных корветов.

Флот Эрансийцев находился в походном ордере и растянулся на значительное расстояние. Что делала его удобной мишенью. Требовалось только смять боевое охранение и нанести массированный ракетный удар. Пока командиры звездолетов не опомниться и не включат силовые щиты. Для выполнения этого замысла Андрей решил применить военную хитрость.

Первым по приказу Саломатина в бой вступили фрегаты, универсальные боевые корабли серии 'Горизонт'. Оснащенные супер радаром, обладающие исключительными возможностями ПКО и высокой автономностью эти фрегаты имели лишь один недостаток — запредельную стоимость. Первым в атаку пошел лучший из этой серии — 'Мираж-3'. Оснащенный фальшивой системой опознавания свой-чужой и поддельным идентификатором имперских вооруженных сил.

Дальнейшие события развивались следующим образом:

19:00 — Поступил доклад о старте в режиме маскировки фрегата 'Мираж-3', который начал полет в южном направлении.

19:05 — Командиры фрегатов 'Мираж-1', 'Мираж-2', 'Мираж-4' получил приказ Саломатина следовать курсом на юго-восток, сохраняя режим маскировки. А целью атаки выбирать крупнотоннажные звездолеты противника.

20:43 — тяжелый рейдер 'Кунц', входивший в состав боевого охранения флота Эрансии взорвался без видимых причин. Вызвав ряд панических докладов и приказов. Хан Исмаил Монфар, решив, что впереди минное поле, приказал сбросить ход всему флоту и выдвинуть вперед беспилотники.

20:55 — крейсер 'Звезда' при помощи своей РЛС обнаружил приближающуюся неустановленную цель по пеленгу 285R.

20:56 — 'Звезда' сообщила о том, что неустановленный объект лег на курс 73R и направляется сквозь боевое охранение флота. Старший смены боевого охранения лейтенант Абу Монкрит предположил, основываясь на принимаемых сигналах системы 'свой-чужой', что это звездолет-разведчик и через несколько минут он отвернет со своего курса. И решил повременить с передачей данных на флагман.

20:59 — флагманский крейсер 'Ла Саль' запросил службу пеленга, наблюдают ли они приближающуюся цель, и получил утвердительный ответ.

21:00 — оператор поста радиотехнической разведки при помощи станции AN/SQL-1200 перехватил сигналы работы поисковой РЛС и идентифицировал цель — неизвестный фрегат класса 'Горизонт' и доложил об этом командованию. При этом идентификаторы фрегата начали передавать сигнал о принадлежности к 1 имперскому флоту.

21:03 — после некоторой задержки, с борта флагмана 'Ла Саль' было передано сообщение следующего содержания: 'Неизвестный звездолет, это боевой флот ВКС Эрансии. Ваш курс 78R, дистанция 72 километра. Назовитесь и сообщите ваши намерения', но ответа не последовало.

Оператор поста радиоразведки по изменению тональности принимаемого сигнала пришел к выводу о том, что фрегат 'захватил цель', о чем было немедленно доложено. Вахтенный офицер флагмана приказал приготовить к использованию ракет с противорадиолокационными отражателями и инфракрасными ловушками. Сигнальщик, находившийся на мостике с левого борта флагмана, доложил, что он визуально обнаружил яркую вспышку и фиксирует множество малоразмерных целей. Была объявлена боевая тревога. Но большинство членов экипажа флагмана посчитали ее учебной. На боевых постах оказалось не более трети экипажа.

21:04 — пост радиоразведки снова зафиксировал 'захват' флагмана РЛС противника. Затем последовал крутой отворот фрегата влево и увеличение его скорости. Операторы вновь зафиксировали, что фрегат произвел пуск ракет и пытается лечь на обратный курс.

Пост управления зенитно-ракетным вооружением флагмана панически доложил, что одна из станций управления стрельбой комплекса 'Вулкан-22' не может обнаружить цели, поскольку надстройки корабля 'затеняют' носовые курсовые углы, со стороны которых приближаются ракеты.

Но ожившие лазерные установки ПКО флагмана не подвели, штатно поставив заградительный огонь, и количество целей стало сокращаться.

21:05:15 — ракета 'Термит П-39' поразила крейсер 'Ла Саль' в левый борт в районе 80-го шпангоута на уровне четвертой палубы. Пробив в борту отверстие размерами 3×3 метра, ракета завязла во внутреннем броенпоясе и взорвалась. И только тогда была объявлена общая боевая тревога по всему флоту.

21:05:30 — вторая ракета 'Термит П-39' поразила флагман в левый борт в районе 90-го шпангоута, несколько выше места попадания первой ракеты, и взорвалась в кубрике старшинского состава. Возник пожар, который распространился до помещения центра боевого управления. Это на время полностью парализовало управление флотом. 'Ла Саль' потерял ход. Началась борьба за живучесть корабля.

В это время, убедившись, что фрегат нанес ракетный удар по флагману ВКС Эрансии, командиры двух скоростных рейдеров ЕХ-31 запросили командование осуществить перехват противника, однако разрешение не было получено.

Вместо этого были выпущены восемь скоростных перехватчиков типа 'Гроулер' палубного базирования с приказом лишить фрегат хода. Следом стартовали военные транспортники с десантом, с приказом взять фрегат на абордаж.

Изумленный наглостью неизвестного фрегата, Хан Исмаил Монофар поклялся лично освежевать каждого из космолетчиков этого корабля.

Но перехватчиков ждал сюрприз. На линии соприкосновения боевого охранения и улепетывающего фрегата юркие звездолеты напоролись на кинжальный огонь тройки вражеских фрегатов под маскировочным полем.

В течение минуты перехватчики были расстреляны, а по опешившим Эрансийцам ударили все ракеты фрегатов и вскоре уже четверка звездолетов врага улепетывала со всех ног, оставив позади себя разломившийся транспортник с боеприпасами, пять взорванных рейдеров и три уничтоженных корвета.

Только спустя час, сумев навести порядок в своих потрепанных порядках и кое-как починить свой флагман, хан Исмаил Монофар обнаружил что против него выстроился флот ненавистного вольного отряда 'Черные осы'.

Оценив построение противника, сосредоточившего на флангах целые гроздья быстрых и опасных корветов, Монфар принял решение не рисковать своими крейсерами и атаковать центральную группировку силами своего москитного флота.

Это было ошибкой. Фрегаты класса 'Горизонт', каждый ценой по сто миллионов лат, надежно прикрыли от атак в лоб тройку крейсеров наемников и их трофейные корветы. На флангах ощетинились своими колючими пушками корветы, не давая развернуться легким перехватчикам и торпедоносцам Эрансийцев. А затем на встречных курсах в москитный флот врага влетели боевые истребители наемников. Закаленные в боях пилоты отряда 'Черные осы' в решающий момент показали все на что они были способны. И обладая трехкратным превосходством, эрансийцы дрогнули. А корветы начали наступление с флангов.

Монфар отреагировал стремительно. В бой вступили крейсера, а на фланги отправились все прочие звездолеты в расчете сдержать корветы, пока мощный кулак из восьми крейсеров перемелет все остальные звездолеты имперских наемников.

Но ожидаемого триумфа не случилось. В бой вступил тяжелый крейсер 'Тиффани'. За прицелами его орудийных комплексов сидели ветераны со сгинувшего 'Принца Эузебио' и им был не страшен ни черт, ни дьявол.

Эффективность применения артиллерии крейсера 'Тиффани' поразила канониров восьми противостоящих ему звездолетов. Мощности энергетического щита с лихвой хватало, чтобы держать удары сразу восьми крейсеров. Ведь все они, получалось, на целое поколение были старше. А вот ответный огонь буквально заставлял прогибаться защиту эрансийцев.

Первым вышел из строя легкий крейсер 'Канун Атх-Тхани', следом окутался парами и стал отворачивать ударный крейсер 'Рысь'. Тем временем специалистам по противодействию техническим разведкам из отряда 'Черные осы' удалось-таки обвалить оперативную связь эрансийцев, внеся полную сумятицу в их ряды.

Превосходство в технике и выучке сказывалось и в сражениях на флангах. Потери правого фланга эрансийцев были столь велики, что он практически перестал существовать. А уцелевшие звездолеты с левого фланга устремились прочь.

Началось избиение вражеского флота. Суда, успевшие подать сигнал 'сдаюсь' — не трогали.

Лишь крейсера Монфара продолжали отчаянно сопротивляться. Окружив кольцом подбитый флагман 'Ла Саль' пятерка его крейсеров пошла на прорыв, оставив на закланье свой самый мощный крейсер 'Паша Бароззу'. И пока 'Тиффани' додавила его огнем своих орудий, группировка крейсеров смогла вырваться на оперативный простор и начать убегать прочь.

Не смотря на возражения своих командиров, Саломатин отдал приказ прекратить преследование. Наемниками была захвачена богатая добыча. Следовало дать отдых космолетчикам, привести в порядок технику и подсчитать трофеи.

Цель сражения была достигнута. У Эрансии отныне не было флота способного бросить вызов 'Черным осам'.

* * *

В самой Физе весть о победе встретили настороженно. Но Андрей не дал усомниться в своей порядочности. Он щедро подлился с властями трофеями, преследуя свои малопонятные большинству товарищей цели.

Командовать быстро растущим отрядом наемников это был абсолютно новый и крайне занимательный опыт для удачливого предводителя наемников. Саломатин, прекрасно разбирающийся в тактике космического боя, что доказало последнее сражение, на этот раз оказался перед новым вызовом, где главным было получить доход, а не разгромить врага. И поэтому он решился действовать так, как не действовал до него никто. Он придал этому делу поистине промышленный размах и размер.

Для этого Андрею пришлось подобрать отличную команду. Во-первых, он привлек к работе большинство крупных перекупщиков, располагавшихся на Физе. Прожженные торгаши умели сбыть любой товар и всегда обладали самыми свежими слухами, сплетнями и сведениями.

В свою очередь Саломатин прикрывал их от властей, позволяя не прятаться по щелям, а спокойно заниматься сбытом награбленного.

Во-вторых Хафиз Хосу подтянул своего старого знакомого Арудж Реиса, почти половину лет долгой жизни проболтавшегося интендантом на пиратских звездолетах, а с ним еще несколько отчаянных парней.

Опытные профессионалы помогли отряду обзавестись наводчиками по всему протекторату. На каждой планете, в каждом забытом богом уголке у 'Черных ос' появились свои люди. Главным принципом здесь было — всегда отдавать помощникам их долю. И схема заработала.

Рейд десяти корветов и сбор трофеев в генеральном сражении показал, что науку экспроприации Андрей усвоил на отлично. Удача благоволила боссу 'Черных ос'. Несомненные лидерские качества привлекали под его знамена толпы авантюристов и молодежи со всего протектората. Численность отряда росла на глазах, как и количество вводимых в строй боевых звездолетов.

По настоянию Андрея наемники стали крайне осмотрительны. Все налеты разрабатывались, как полноценные боевые операции. Не смотря на отсутствие реального сопротивления.

И завертелось дело. Конвейер по добыче денег работал, как часы. Наемники грабили и захватывали, скупщики продавали и обращали все в звонкую монету. Отряд пополнялся звездолетами и людьми.

А Андрей наслаждался обществом Дины и товарок Тиффани. Изучал архивы директора комитета ревнителей власти и ждал свою ненаглядную женушку, которая уже скоро должна была вернуться из империи.

Изредка он отвлекался на так называемые мастер-класс, совершая трудные и сложные налеты лично.

Вот так, спустя два месяца после генеральной битвы, для проведения скоротечного и прибыльного налета Саломатин решил привлечь свой прогремевший на весь протекторат тяжелый крейсер 'Тиффани'.

Цель была трудной, но неимоверно заманчивой. По проверенным разведданным в одной из систем входящих в 'Лигу Сильных' под названием Уфрок имелось обособленное хранилище со стратегическим запасом редкого изотопа 'Литий-12', применяемого, как особая присадка к топливу, с целью значительного увеличения мощности энергетических реакторов в звездолетах первого класса. Для обычного транспортника или мелкого боевого корабля эта прибавка было не так значима. Но вот для исполинов-звездолетов, такая присадка могла существенно усилить приток энергии и повысить выживаемость корабля.

Хранилище представляло собой мощное оборонительное сооружение, возведенное на естественном спутнике планеты, с полной инфраструктурой присущей космическим фортам. Крепость защищали почти 500 солдат и 5 артиллерийских батарей. Кроме того, пространство между спутником и планетой служило стоянкой для звездолетов охранения. Здесь располагалась эскадра из 9 вымпелов: двух легких крейсеров 'Женевьева' и 'Леандра', фрегата 'Брюс', неповоротливой мортиры 'Мрак-2', и пяти вспомогательных звездолетов.

В сопровождении целой сворой тяжелых рейдеров, десяти корветов и еще пяти транспортных звездолетов Андрей обрушился на систему, как карающий ангел. С первых секунд налета были напрочь исключены: пиратские вольности и недопустимая недооценка противника.

Сразу по прибытии в систему Уфрок тяжелый крейсер 'Тиффани' выпустил для затравки сотню спутников-шпионов, чтобы сформировать свой всевидящий глаз в этой системе.

Следом в дело вступили штабные аналитики и тактические компьютеры, определяя вектор пробной атаки и расчерчивая схемы и варианты возможного развития событий. Это была последовательная спокойная размеренная работа профессионалов.

В предстоящем сражении Андрей планировал опираться на трезвый математический расчет. Сплошные вычисления: факториала, абсолютной величины ряда чисел, значения аргумента функции и наименьшего общего кратного. На тактических компьютерах сейчас составлялись графики и шла конвертация простых величин: эффективность имперских силовых щитов, силы залпов орудий тяжелого крейсера 'Тиффани', проникающая способность имперский торпед и ракет последнего поколения.

Чуть позже, следуя приказам, в бой устремились рейдеры, выбирая своими целями станции слежения, обнаруженные спутники-шпионы 'Лиги Сильных' и прочие значимые элементы их инфраструктуры.

Ошеломленный противник не отвечал, стянув все свои звездолеты под прикрытие орудий форта. Гарнизону предложили капитулировать, но предложение о сдаче было им отвергнуто. Командование крепостью рассчитывало на неприступные укрепления, и пребывало в уверенности, что наемники не смогут взять ее штурмом, и не смогут вести длительную осаду и будут вынуждены оставить Уфорк.

Для начала мортира 'Мрак-2' попробовала сблизится с 'Тиффани' на дистанцию предельной дальности своих орудий и открыла огонь.

Канониры тяжелого крейсера уверенно ответили, веря в несокрушимость своего силового щита. Командир мортиры не рискнул продолжить сражение и повернул обратно под защиту крепости.

Тем временем корветы перехватили стартовавшие с планеты фрегат и три транспорта, которые пытались прорваться к крепости. Свора корветов методично кружила над планетой, нагоняя страха на местных нуворишей. Андрей предъявил тамошнему правительству ультиматум — выкуп за планету или в противном случае последуют выборочные удары с орбиты.