И лишь в фешенебельных ресторациях столицы Новой Аризоны Сьерра-Велли царила тишина и покой. Здесь не было принято суетиться. И тем более для завсегдатаев таких укромных уголков было известие, что один из самых элитарных ресторанов 'Порто Миконос' был закрыт на спецобслуживание.

Единственными гостями этого ресторана сейчас стали всего два посетителя. Они расположились на открытой террасе. За столиком из резного ашинского кедра с чудным видом на залив 'Бухта парящего дракона'.

Первый — чуть полноватый красавец-брюнет, с внушительным породистым лицом. Обладатель больших бакенбардов, тщательно расчесанных, одетый богато и с претензиями. Чуть надменный взгляд и пренебрежительная речь к старшему метрдотелю намекали на манеры сноба. Особенно было смешно смотреть, как важно он закидывал при разговоре голову назад, но со своим собеседником держался очень почтительно.

Второй имел абсолютно незапоминающуюся внешность, но его одежда безупречного покроя могла подсказать опытному наблюдателю, что за внешней простотой скрывается истинный аристократизм и шик. Ослепительно белый шейный платок, с небрежным, но изысканным узлом, тонкие перчатки, дорогие стильные запонки, безупречно чистые и сверкающие кожаные ботинки дополняли отточенный образ. Одним словом, чтобы почувствовать всю прелесть вещей такого класса, их надо было поносить.

— Милейший. Идите и скажите своему шеф-повару, что сыр сам по себе является ценным гастрономическим продуктом. Для чего сыр собственного производства у вас подается в составе монументальных блюд — как правило, полностью убивающих вкус самого сыра? Например, вот эта буратта с трюфелем. Посмотри на нее. Что вы видите?

— Буратту с трюфелем. — Метрдотель сглотнул и замолчал, сбитый с толку.

— Посмотри сюда. Этот массивный обмякший мешок с полужидкой начинкой, водруженный на гору тальятелли 'под карбонаро' с жареным беконом. Это же ужасно. Вы меня поняли?

— Я все понял. Сейчас заменим на роскошную сырную тарелку. И в дополнении рекомендую попробовать жареные мозговые кости, сбрызнутые лимонным соком с рубленой петрушкой.

Обладатель бакенбардов и прозвища 'Игрок' величаво кивнул и дождавшись, когда метрдотель спешно удалится, вновь заговорил о делах: 'Значит, наш общий друг решил привлечь к поискам дикого хищника'?

— Натравить 'Зверя' дело не сложное...

— Он так просто исполнять просьбы не будет. — 'Игрок' с удовольствием пригубил вино из своего бокала и зачавкал, набивая рот салатом из морепродуктов.

— Тебе не надоела играть роль паяца? — Аристократ, товарищ и обладатель прозвища 'Коллекционер' чуть поморщился от таких вызывающих манер.

— Переигрываю? — 'Игрок' улыбнулся и мгновенно сменил маску поведения. Перевоплотившись в этого добродушного торгаша-нувориша.

— Да развлекайся. Я не против. 'Лютый' смог его заинтриговать. Натравил на 'Молодого'. 'Зверю' нужна погоня, кровь и в финале ощутить, как пахнет страх жертвы.

— Адреналиновый маньяк он. Кстати, а зачем мы понадобились Императору?

— Считается что мы самая сработанная пара. Все остальные индивидуалисты.

— А Император и его 'Тень'.

— Вот поэтому он и император. А не мы. 'Лютый' и 'Тень' считают, что 'Молодой' не так прост. Тем более, что рядом будут виться ренегаты.

— Это гамбит. А я не люблю долбанные дебюты. По мне эндшпиль лучше в стократ.

— Хочешь отказать самому?

— Надоело лебезить.

— А не боишься?

— Императора? Он первый среди нас спору нет. Но что он мне сделает здесь, на Аризоне?

— Думаешь отбиться?

— Это моя вотчина. Тут я провел последние сто пятьдесят лет. Здесь я всесилен, впрочем, не поверю, что у тебя нет своего логова. — 'Коллекционер' предпочел не отвечать, а продолжил мини-допрос: 'А если явится 'Тень''?

— Хватит глупых вопросов. 'Тень' не отойдет ни на шаг от своего повелителя. Лишь рядом с ним он бессмертен.

— Так что мы скажем 'Лютому'? Мы в деле?

— 'Зверь' хорош, когда надо оторвать голову. А вот с поисками будут проблемы. Ты знаешь, я не хочу помогать ни 'Зверю', ни Императору.

В этот момент дверь, ведущая на террасу, с силой хлопнула и навстречу возникшему силуэту тут же метнулись прятавшиеся до этого в специальных нишах телохранители. А столик двух богатеев мгновенно окутался сферой силового щита.

— Вижу мне не рады. — Гость, вошедший так шумно, с рыком выбросил вперед пустые ладони и предупреждающе покачал двумя указательными пальцами, призывая телохранителей не делать глупостей. Те замерли, не получая команду действовать. Две лазерные турели и модернизированный пулемет аля 'Гатлинг', выдвинувшиеся из потайных ниш, нацелились на незваном госте.

— Походи, 'Зверь'. Будь нашим гостем. — 'Игрок' не подал вида, что раздражен таким появлением и скомандовал охране пропустить незваного визитера. Турели убрались, пропала мерцающая сфера силового щита. Бесшумно растворилась и свора телохранителей.

— Надеюсь, ты никого не убил по пути сюда? — 'Коллекционер' махнул рукой оцепеневшему неподалеку метрдотелю, чтобы распорядился принести дополнительные столовые приборы.

— Я с подарками. — 'Зверь' хохотнул и добавил. — Мой мальчик внизу с сумкой ждет. Досмотрите его там и пропустите или сами сумку притараньте.

— 'Кадет'. — Негромко позвал 'Игрок' начальника своей личной охраны. — Распорядись.

— Ну, а пока подарки доставляются, я перекушу? — Зверь бесцеремонно отобрал салат из морепродуктов у 'Игрока' и принялся насыщаться.

— Скажи 'Зверь', ты бы выдержал залп двух лазерных установок и 'гатлинга' в упор?

— Чесались руки то кнопку нажать? — 'Зверь' усмехнулся и, нисколько не рисуясь, ответил: 'Не попали бы в меня'.

— Подарки... — Начальник личной охраны уронил сумку около ног гостя и замер, ожидая приказов.

— Оставь нас. — Распорядился 'Игрок'.

— Это тебе 'Коллекционер' — 'Зверь', порывшись в бесформенной тряпичной сумке, выудил два промасленных свертка. — В первом ранний парадный полицейский тесак периода первой империи. На ножнах и крестовине присутствуют полковые клейма. Рукоять не переставлялась. На рукояти имеется оригинальный имперский орел именно сабельный, а не штыковой. Этот нюанс отображен в сопроводительных документах. Тесак в отличнейшем состоянии и считается абсолютным раритетом.

— Уважил. — 'Коллекционер' усилием воли заставил себя не разворачивать подарок. И отложить в сторону.

— А второй сверток? — В этом вопросе азартная натура 'Игрока' вновь проявила себя в полной мере.

— Парадный памятный колониальный штык к пороховому автомату докосмической эпохи. Попался мне совершенно случайно. Вещь уникальная. На одной стороне травлением нанесена надпись 'В память о службе', с другой стороны указано, собственно, место службы — некая страна Гвинея. Под рукоятью выгравирован какой-то портрет.

— Будем считать, что прогиб засчитан. Давай к делу. С чем пожаловал?

— Я слышал краем уха, что Вас попросили меня подстраховать?

— Ты против? — Невинно поинтересовался 'Игрок'.

— Против!

— Значит, пустое люди болтают. — Дипломатично добавил 'Коллекционер'.

— Но я собственно не за этим. Ищейки императора роют носом землю, но концов найти не могут. Первая зона тоже плотно прикрыта. Как его найти?

— Значит, помощи хочешь? — 'Коллекционер' даже виду не подал, как ему это приятно слышать.

— Прошу. Потом сочтемся. Вы меня знаете, я по своим счетам плачу точно и в срок.

— Хорошо. Подскажем. — И повинуясь мысленным командам 'Коллекционера', над столом развернулся небольшой виртуальный проектор.

— Что это?

— Выпуски новостей. Раздел желтая пресса.

— Вы сейчас шутите? — Голос адреналинового убийцы чуть дрогнул.

— Нисколько. Вспомни себя, когда шла твоя инициализация, что ты творил? Так было с каждым из нас. Нас сложно назвать обычными людьми. А уж когда ты произвольно срываешься в боевую форму...

— Понял. Он становится одним из нас. Но почему именно жeлтая?

— Бульварная пресса распространяет слухи, непроверенные сенсации, скандалы, сплетни способные вызвать эмоции: сострадание, пафос, юмор, тревогу, любопытство. На эту новостную шелуху никто внимания не обращает. Обычному аналитику и в голову не придет заниматься просеиванием слухов и жаренных фактов из бульварных газетенок.

— Я буду должен. — Кинул на прощание 'Зверь' и удалился.

* * *

Недалеко от прекрасной курортной планеты Мальборок, на орбите естественного спутника неторопливо дрейфовала частная космическая база 'Сигелла'. По реестру принадлежавшая конгломерату независимых юридических лиц. А по факту служившая неофициальной штаб-квартирой преступной группировки властвующей на Мальбороке. Два частных фрегата, автоматические орудийные платформы и постоянно включенные силовые щиты свидетельствовали, что к охране здесь относятся очень серьезно.

Поэтому появление крохотного звездолета в кодовом обозначении медицинских служб Мальборока ни у кого здесь тревогу не вызвало. Сканеры, просветив звездолет, четко определили, что кроме экипажа из трех человек и двух пассажиров там никого нет.

— Внимание, стыковочный узел частной космической станции 'Сигелла'. Здесь малый медицинский транспорт полсотни семь порт приписки Мальборок.

— Вижу вас, полсотни семь. Цель прибытия?

— Санитарный надзор. На Мальборке зафиксирована вспышка вируса Ласса. Вам должны были сообщить о нашем прибытии.

— Доступ разрешен. Предупреждаем, это частная территория. Гостевой доступ только для одного человека. Нарушители будут уничтожены.

— Все как серьезно. Понял вас 'Сигелла'.

Без излишней суеты крошечный звездолет медленно подлетел к стыковочному узлу и мягко, почти ювелирно коснулся парковочных стапелей. Гравизахваты сработали штатно. И вскоре в шлюзе, уровняв давление с рабочей атмосферой станции, открылись внутренние створки промежуточного тамбура. Оттуда хлынул поток тяжеловоруженных пехотинцев-наемников занимавшихся охраной станции. Десять человек и два штурмовых робота. Они споро рассредоточились по шлюзу, затем из потайных ниш выдвинулись лазерные турели, способные подавить любое сопротивление в зародыше.

Только затем в шлюз прошли двое членов преступного синдиката в облегченных скафандрах и подали команду впустить прибывших.

Вновь загудели приводы створок шлюза, только на этот раз с внешней стороны и из промежуточного тамбура к ним вышло двое представителей санитарного надзора Мальборока.

— Почему вас двое? — Недовольно процедил один из бандитов.

— А ты предлагаешь мне одному тащить эту бандуру? — Старший из медиков с усмешкой показал на второго спутника, который с натугой волок огромный баул.

— А воспользоваться гравиотележкой не судьба?

— После ваших инструктажей ничего из техники не брать?

— Ладно. Что в контейнере?

— Автоматический дозатор, вакцина в ампулах и анализатор. Спецификация и лицензия скинуты вам на сервер.

— Кто попадает под проверку?

— Все кто прилетел на станцию за последние три дня, включительно. Согласно запросу — таких восемнадцать человек.

— Ждите. Сейчас мы определимся. — Один из встречающих окутался непроницаемой сферой белого шума и принялся докладывать.

Минуты через четыре он погасил защиту и произнес: 'Оставляйте оборудование и валите, наш доктор все сделает сам'.

'Медики' с Мальборока переглянулись и синхронно пожали плечами.

— На нет и суда нет. — Произнес старший и внезапно исчез. Точнее смазался и рванул вперед сбивая с ног бойцов в тяжелых доспехах экзолетов. Набранная скорость была так велика, что никто не успел даже среагировать, лишь когда гулко задрожали металлические плиты переходного шлюза на саму станцию охрана опомнилась. Но было уже поздно.

Оставшийся второй 'медик' уронил свой баул, который рухнув на пол, потек, как течет талый снег. А сам он окутался защитной сферой.

— Уничтожить. — Последовала первая команда. И пока представители преступного синдиката вновь принялись докладывать обстановку, на лжемедика обрушился огненный вал совокупных выстрелов лазерных турелей и автоматических миниорудий, установленных на лафеты доспех штурмовых роботов.

Но даже сумасшедшая скорость обычных пуль и натиск лазерных выстрелов, где каждый заряд нес в себе почти двадцать тысяч джоулей, ни на шаг не поколебал диверсанта. Пока мерцающая защита принимала на себя все удары, человек менялся. По нему, точнее уже по ногам ползла жидкая броня — одна из самых совершенных разработок империи в области боевых скафандров. А в руках как по волшебству возникли два пистолета, идентифицируемые системами захвата, как штурмовые револьверы ШР-10 — мощное индивидуальное оружие для штурма помещений.

— Зверь, я готов. — Лжемедик закончил облачение в жидкою броню и теперь ждал команды действовать.

— Жди. Я почти у цели. — Тотчас же донесся ответ под аккомпанемент выстрелов и криков.

Зверь упивался разворачивающейся схваткой. Сопротивление было неимоверно сильным. Создатель станции был тем еще параноиком. Прорываться под сплошным заградительным огнем, снося по ходу движения заслоны из тяжеловооруженных бойцов было еще той задачей.

Изредка 'Зверь', не смотря на всю свою скорость и сверхспособности, не успевал реагировать и тогда сквозь тонкую пленку боевой брони в тело вонзалось огненное жало. Плоть вспыхивала, обугливалась и чернела, чтобы затем с удивительной скоростью вспениться розовым цветом и за считанные доли секунды зарастить повреждения.

Запредельный уровень регенерации и сверхскорость вот главный залог смертоносности одного из соратников Императора. И 'Зверь' пользовался этим на полную катушку. Каких-то сто пятьдесят лет тренировок и остановить его мог разве что прямой выстрел орудий звездолета.

Счет убитых и раненых боевиков преступного синдиката уже перевалил за второй десяток. После себя Зверь оставлял дымящиеся руины и покореженную технику. Шлюзовые перегородки выносились на раз, благо что оружие у 'Зверя' было самое-самое, которое можно было отыскать в закромах имперских оружейных складов.

Внезапно сопротивление прекратилось. Впереди замаячила фигура одного единственного человека. Это была девушка.

— Не стреляйте господин. Не стреляйте. Я без оружия. — 'Зверь' с недоверием просканировал потенциального врага на предмет взрывчатки или скрытого оружия. Но сканеры показывали, что девушка была абсолютно чиста.

— Говори. У тебя тридцать секунд. — Зрачки девушки расширились и она затараторила скороговоркой: 'Глава нашего клана, господин Кало нижайше просит прекратить бойню и разрешить ему лично прийти к вам'.

— У вас минута. И передай ему, что меня интересует бойня в грузовом терминале космопорта Мальборока.

За минуту конечно члены преступного клана не управились, но через две в одном из не разгромленных отсеков был установлен стол и два кресла. Бледный и седой, как лунь, глава клана господин Кало, сдерживая себя из последних сил, униженно кланялся страшному гостю.

— Узнал меня? Или кто подсказал? — 'Зверь' еще не отошел от горячки схватки и выглядел устрашающе. В опаленной броне, в своей и чужой крови.