По данному факту был проинформирован военный прокурор военной прокуратуры гарнизона и руководитель следственного управления МВД Империи в системе Ландрау.

Проведение разбирательства по факту кражи (хищения) поручено заместителю начальника территориального органа безопасности подполковнику Понамареву В.А.

Прошу рассмотреть.

Начальник управления СБ Империи по системе Ландрау. Генерал-майор Пролин С.Г.

Шифротелеграмма. Срочно! Его императорскому величеству. Только лично. Вручить немедленно.

В соответствии с указанием о немедленном докладе по делу 'Молодой', сообщаю 10 числа текущего месяца тяжелый крейсер 'Принц Евгений' получил приказ выдвинуться на боевое патрулирование участка границы 4 сектора Империи. Однако ко времени выхода звездолет 'Принц Евгений' не только не завершил боевую подготовку, но и имел на борту рабочих, все еще устранявших выявленные недостатки в артиллерии главного калибра. В 10.38 12 числа текущего месяца посредством дальнобойной связи поступил доклад от командира тяжелого крейсера контр-адмирала Томаса Филипс об обнаружении группы кораблей идущих под вымпелом вольного наемного отряда 'Черные осы'.

Требование остановиться и допустить досмотровые группы, руководством наемного отряда было проигнорировано.

Имперский тяжелый крейсер действовал без прикрытия, что можно расценить либо как преступную недооценку сил противника, либо как следствие полученной от противника дезинформации. Расчет контр-адмирала на превосходство огневой мощи не оправдался.

В 11 часов 18 минут имперский звездолет произвел предупредительный выстрел и был атакован шестьюдесятью торпедоносцами, вылетевшими из малых авианосцев 'Гензан' и 'Каноя'. Торпедоносцы провели три последовательные атаки на 'Принц Евгений'. Отмечаю высокий уровень пилотов противника, действовавших с различных направлений и пускавшие ракеты с предельно малых дистанций (900-1800 м). Зенитная артиллерия крейсера оказалась практически бесполезной против новейших торпедоносцев: универсальные орудия не успевали за скоростными целями, а шесть зенитных установок не могли обстреливать все атакующие группы. В ходе второй атаки 'Принц Евгений' получил два попадания в корму, в результате чего было выведено из строя рулевое управление и два двигателя.

Атаковавшие крейсер с двух сторон торпедоносцы нанесли затем еще шесть ударов в корму крейсера, лишив его хода.

После чего вольный наемный отряд 'Черные осы' покинул пределы империи. Состав группы наемников и подробности сражения будут сообщены дополнительно.

На ваше решение.

Начальник 4 сектора пограничной службы империи адмирал Павел Игоревич Фельзуб.

* * *

— Слышь, ты богатей все из карманов живо! — Трое молодчиков чувствовали себя необыкновенно уверенно. Они охраняли один из входов в новомодный ночной клуб, одновременно являвшейся штаб-квартирой их знаменитого теневого картеля 'Исада'. Члены банды на собственной территории не боялись ни полицию, ни конкурентов, ни даже СБ Империи. Слишком далеко была их система 'Альгора' от метрополии. Из-за чего власть теневых кланов была, как никогда, сильна тут.

И поэтому фигура одинокого телохранителя, маячившая за спиной представительного мужчины в неимоверно дорогой и главное натуральной одежде, не вызывала никакого опасения.

В тамбуре за массивной дверью дежурила ударная группа из десяти головорезов, под предводительством целого отставного сержанта космической пехоты. А в нише над входом технарями-умельцами была смонтирована лазерная турель и, на самый крайний случай, имелось защитное поле 'А' класса.

— Ты забыл сказать 'Пожалуйста'. — Телохранитель богатея без видимых усилий ускорился и слитным смазанным движением врезал между ног бандиту-говоруну. Затем, не прекращая движения, он точно пробил в печень второму ротозею-охраннику и, выпустив из рукава офигенно острое лезвие, приставил его к шее третьего.

— Господин барон Вильгельм Людвиг Леонард Максимилиан фон Эггерс?

— Да, это я. — Богатей расслабленно кивнул своему воину и тот нехотя убрал свой клинок в потайной карман.

— Прошу сюда. — В дверном проеме дорогого гостя встречал советник клана в сопровождении пары личных телохранителей. — И приношу свои извинения, за грубость наших людей.

— Это лишнее. — Барон без колебаний шагнул первым в дверной проем, нисколько не опасаясь за свою безопасность.

Недолгий путь по замысловатому маршруту, состоящему из бесконечных коридоров, лестниц и постов охраны, закончился перед небольшим и уютным залом. Там, на небольшой сцене юморил какой-то новомодный местный комик, а зрители веселились и ржали над его шутками.

— Вам сюда. — Советник указал рукой на центральную VIP-ложу и почтительно поклонился. — Клан 'Исада' всегда готов вам помочь, господин барон.

— Спасибо. Я ценю вашу преданность и верность. Это не будет забыто.

— Если будет позволено, то вашему человеку мы приготовили столик рядом с входом в ложу.

— Отлично. И передавайте мои наилучшее пожелания господину Булавину. — Барон не стал дожидаться ответа и шагнул в ложу. Дверь на секунду мигнула, переходя в режим 'доступно' и приоткрылась.

— Долго же ты добирался дорогой. Приветики. — Барона встречала девушка редкой красоты и обаяния. Высокая, спортивного телосложения, с шикарной грудью четвертого размера и гривой непокорных рыжих волос. Она вольготна расположилась на диване, предусмотрительно затенив до полной непрозрачности снаружи свою ложу. Ее полуобнаженные ножки целиком уместились на небольшой подушке, оставив рядом совсем крохотное место.

— И тебе здравствовать Ирина. Ну и в дыру ты забралась. — Барон позволил себе скинуть на спинку кресла пиджак и ухватить бокал с минеральной водой.

— А что делать, если тебя страстно хотят видеть сам император и два его любвеобильных сына. — Ирина заразительно засмеялась и похлопала рядом с собой на диване. — Садись рядышком.

— Ты все такая же проказница. — Барон изящно поцеловал протянутую руку и послушно уселся возле красавицы. Девушка кокетливо надула губки и, чуть замерев, отдала команду на включение защиты. Тихо завибрировало появившееся силовое поле, окутывая VIP-ложу непреодолимым щитом.

— Надеюсь, ты знала что делала, назначая мне свидание здесь?

— Не переживай, я к собственной безопасности отношусь с особенным пиететом. Новомодное место, тут все местные сливки общества. Никто ничего не заподозрит. Ты же жаждешь услышать про мою встречу с объектом? Кстати как вы его обозвали в своих сводках?

— Бастард. Просто расскажи мне свои впечатления о нем.

— А тебя не волнует, что меня чуть не угробили на твоей чертовой яхте 'Солнечный ветер'?

— Прости солнышко. Но ведь ты справилась?

— Теперь имперцы знают о незащищенности своего чудо-изобретения.

— Это не критично. Ученые уже давно теоритически обосновали уязвимости пространственного прокола. Лучше рассказывай о встрече.

— Я познакомилась с ним. Встреча была слишком короткой, но очень продуктивной. Этот твой протеже, Саломатин Андрей настоящий лидер. Он уже мастерски управляет основанным им самим небольшим наемным отрядом. Не знаю точно, откуда у него деньги, но он начал собирать команду и строить свою организацию, которая позволила бы сделать его вольный отряд 'Черные осы' твердым орешком для любого противника.

— И даже для...?

— И даже для императора. У него железная хватка и несомненный талант в поисках людей. Он харизматичен, умен и чертовски удачлив. Представляешь пока мы с ним общались к его крохотному отряду подошли два малых авианосца, куча фрегатов, корветов и судов обеспечения. Там если грубо прикинуть имущества на сотни миллионов лат. Среди членов его команды уже есть несколько моих агентов. Всего за полгода Саломатин навербовал и нанял самых крутых парней среди наемников, которых только мог найти, а подобранная им команда уже привлекает внимание прочих обладателей статуса наемник.

— Буду рекомендовать отцу включить его в наши планы. Что скажешь?

— Если бы все планы нашего дражайшего папы сбывались... — Ирина хмыкнула и глотнула обжигающий алкогольный коктейль. — Впрочем думается, что это толковый и талантливый человек, который способен зайти настолько далеко, насколько ему позволят его желания и запредельные лидерские способности. Теперь я тебя спрошу. Ты оценивал степень его влиятельности? У него, несомненно, есть способность оказывать влияние на других. Но в масштабах всей империи?

— Если кратко, то люди готовы следовать за ним всюду, — хотя бы только из одного любопытства.

— Однако. А если подробней?

— Ты с какой целью интересуешься?

— Ну, ты же хочешь, что бы я оказалась в его постели? Не морщи лоб. Твое желание сравнить его с императором и двумя наследными принцами слишком очевидно.

— Хорошо. Слушай. Каких-то полтора года назад Саломатин стал самым знаменитым простолюдином в империи, когда горстка военных смогла остановить превосходящие силы арабов. Почти тридцать миллиардов подданных наблюдали церемонию заочного предоставления личного покровительства герою войны Саломатину самим Императором. Шоу транслировалось на всю страну всеми крупнейшими новостными каналами из главного кафедрального зала собраний. И с этого дня люди, кажется, никак не могут насытится новостями о нем. Большинство жителей империи весьма заинтригованы Саломатиным — простым офицером, сделавшим головокружительную карьеру. Потом загадочное исчезновение. Страшный институт ревнителей власти, побег. Пресса постаралась сделать из него героя. Тайны сплошные тайны и личное участие императора. Саломатин до сих пор бьет все рейтинги.

— С таким потенциалом можно работать. — Ирина хищно облизнулась. — Именно поэтому и 'Бастард'?

— Именно. Когда вы назначили следующую встречу?

— Договорилась, что я прилечу к нему с рядом интересных бизнес-проектов.

— Каких? — Барон в замешательстве даже привстал с дивана.

— Ну откуда мне знать, придумайте. — Девушка вновь мило засмеялась, так что ямочки на ее лице вызвали непреодолимое желание их немедленно поцеловать. — И еще, он очень жаждет заполучить боевые звездолеты первого класса в любом состоянии. У него есть на чем их отремонтировать.

— Это стратегическая информация, моя милая, он вот так просто тебе это выложил?

— Это была честная сделка. Я подарила ему яхту 'Солнечный ветер' с спец оборудованием.

— Зачем? — Барон побледнел от охватившей его ярости.

— Мне же нужно было его чем-то увлечь. Еще это неплохое прикрытие. Теперь Император подумает на кого угодно только не на нас.

— Иногда я хочу тебя удушить Ирэн.

— Ты когда злишься, всегда меня так называешь. И что же останавливает? — Девушка внезапно резко дернула поясной ремень Вильгельма, а затем чуть отпрянула, одним рывком стягивая с господина барона его брюки.

— Что ты делаешь? — Вильгельм покраснел, почувствовав развратный взгляд девушки, устремленный на выпирающий из-под трусов бугорок.

— Развлекаюсь. — Ирина вновь отвлеклась на мысленные манипуляции с входной дверью лоджии. А затем к ним в помещение юркнула симпатичная милашка. В прозрачной белой блузке, через которую проглядывали аккуратные соски. В очень короткой, еле прикрывающей попку кожаной юбке и черных чулках в большую сетку. — Спусти пар. Отдохни, успокойся, все обмозгуй. Потом поговорим. Провожать не надо. Ее кстати зовут Лида.

— Ты... — Барон попытался собираться с мыслями. Но проказница Ирина успела спокойно дойти до двери лоджии и распорядится: 'Лида деточка открой ротик и займись моим гостем...'

* * *

— Вы знаете, в чем сила Империи? — Пятый патрициат 'Лиги Сильных' Чезаро Ашли щелкнул пальцами и перед ним возникла объемная проекция галактики.

— Думаю это риторический вопрос. — Его собеседник тихо рассмеялся, как умеют только китайцы, одними уголками губ.

— Если вы, господин посол думаете, что сила Империи в количестве планет, то вы заблуждаетесь. Посмотри сюда. Это наш Протекторат Массавя, самая густонаселенная область обжитого мира. На сравнительно небольшой территории расположились семьдесят восемь планет, являющихся полноценными государствами. И это не считая еще сотню пригодных для проживания планет. Здесь не редко в одной системе конкурируют между собой три, а то и четыре государства-планеты. Ученые спорят до сих пор, кто и как смог на такой сравнительно малой территории сделать сотни планет пригодными для жизни человечества. И все это в пределах одной недели полета.

— Я не совсем уловил вашу мысль, ваше превосходительство. Прежде всего, Империя это мгновенная связь. Триллионы передатчиков галактической связи. Их границы неприступны, пока есть возможность мгновенно передать и получить информацию.

— Еще Империя, а точнее ее ублюдочный император всегда знает, когда атаковать. Их излюбленная тактика — сначала торговля, потом форпост, потом договор о дружбе и сотрудничестве. Следом протекторат и, наконец, захват — мирный или насильственный.

— Но ведь в случае нападения на вас, поднимутся все звездные государства протектората, образовав могучий военный союз. Вы сможем раздавить любого агрессора. И не забывайте про жемчужину протектората неприступную 'Валенту'. Ваша обособленность, сплоченность и двухмесячная полетная удаленность от передовых форпостов Империи — вот слагаемые безопасности. Все, что смогла заполучить империя — лишь статус протектората, условный и не к чему не обязывающий.

— Протекторат Массавя очень богат полезными ресурсами. Наши свободолюбивые государства успешно занимаются производством и торговлей, конкурируя со всем миром. Прямые торговые связи государств протектората с Империей, с Вами и Исламией приносят колоссальные прибыли, что лишь усиливает нашу экономическую мощь.

Рост политического могущества и высокий уровень автономности позволил ряду государств протектората Массави достигнуть значительного расцвета, который, однако связан, преимущественно с транзитной торговлей.

Именно эти государства-лидеры и основали наш союз 'Лига Сильных', с целью монополизировать всю внешнюю торговлю протектората, предоставив прочим государствам лишь право продавать собственную продукцию только нам.

— Все это неизбежно вызвало разлад и брожение?

— Недовольные нанимают наемников, пиратов, целые частные армии различных корпораций. Империя потворствует всем этим смутьянам. Нам нужна ваша помощь.

— Вы понимаете, что мы потребуем ответных шагов. Меморандум о сотрудничестве лежит в вашем сейфе уже второй год. Кроме того к нему будут уместны дополнительные секретные положения...

— Если в течение года вы пришлете стотысячный экспедиционный корпус и флот, как минимум в сто вымпелов второго и третьего класса, то я готов принять ваши условия.

— Я доведу ваше предложение до моего правительства. — Посол учтиво поклонился, давая понять, что прекрасно понял недосказанное. При этом его опытный взгляд устремился на собеседника, силясь прочесть несказанное. Но пятый патрициат 'Лиги Сильных' Чезаро Ашли сохранял на лице своеобразную маску благодушия. Опытному дипломату ничего не удалось прочитать по эмоциям некоронованного короля 'Лиги Сильных'.