Во власти демонов

Картина, открывшаяся взору, была весьма любопытной, но не новой. Драконы вновь ломали шеи. Кардинально. Учитывая, что некоторые таскали из ближайшего пролеска хворост для костра, а пролесок находился напротив озера, то есть при возвращении к лагерю идти им приходилось в ту же сторону, где купалась я (ну, озеро-то за лагерем как раз располагалось, на некотором отдалении), то шеи они выворачивали под немыслимыми углами. И все равно, не жалея себя, смотрели куда угодно, только не на кусты, за которыми я пряталась во время купания. Один из драконов, на вид, самый молодой среди присутствующих, так рьяно засматривался за собственное плечо, что споткнулся о кочку и при падении чуть не напоролся на собранные ветки.

За ужином цирк продолжился. К счастью, теперь без акробатических номеров. Поскольку Алшаэн по-прежнему был занят и вполголоса что-то обсуждал с лохматым драконом, судя по всему, каким-то руководителем, за мной ухаживали остальные драконы. В восемь рук. Чуть с ног не сбились, наперебой предлагая отведать вон тот кусочек аппетитно запеченного мяса или вон той золотистой картошечки. А может, чай остыл? Не подлить ли ещё? Или, может, я желаю фрукты? У них есть два яблока! Драконы предпочитают мясо, но для меня расстарались — добыли яблоки в близлежащей деревеньке. И ухаживали за мной как-то нервно. Только подадут блюдо с едой или кружку, как сразу руки отдергивают, словно обжечься боятся. И взгляды, опять же, прячут. Посмотрят в глаза из вежливости, когда что-то предлагают или просто говорят, и тут же торопливо взгляд отводят.

Наконец я не выдержала. Поблагодарила за вкусный ужин и отошла в сторону к возившемуся с сумками знакомому дракону.

— Эй, Эштан, — громким шепотом позвала я.

— А? Иволанделина?

— Влада. — Я приблизилась к дракону. — Слушай, а что здесь творится? Чего все такие нервные? Когда я пошла купаться, старательно отворачивались. Меня же за деревьями все равно не видно. Теперь вот во время ужина вздрагивали постоянно, угодить пытались.

Эштан дернулся и отступил на шаг. Хотя ничего я с ним делать не собиралась — только чтобы поговорить можно было, голос не повышая, подошла! А он...

— Так ты... Вы же... ты ведь девушка принца Алшаэна.

— Что-о-о?! — воскликнула я потрясенно. Потом, правда, опомнилась, огляделась и закрыла рот рукой, чтобы не кричать больше. Внимание мы привлекли, но не настолько, чтобы остальные драконы бросились к нам выяснять, что стряслось.

Эштан тоже принялся оглядываться. Нервно очень, дергано.

— Это он вам сказал?

— М-м... нет. Но это же видно. — Дракон отступил ещё на один шаг. И вообще, кажется, начал подумывать о том, чтобы сбежать.

— Да? И когда это мы так "спалились"? — недобро поинтересовалась я. Ох, как же мне хочется совершить что-нибудь жестокое. Убийство, например. Особо изощренное.

— М-м... ну так вы же в одной карете ночевали. А потом принц Алшаэн так заботливо для вас постель сделал. И на себе носит во время перелетов. И заботится постоянно.

— И вы, значит, сделали вывод, будто между нами что-то есть? — тихо уточнила я и сделала шаг вперед.

Дракон вздрогнул, шумно сглотнул и сказал:

— Ну да. М-мы же внимательные. Как только заметили интерес Алшаэна, так сразу стали осторожней. Вот и заботимся как можем. И... и подглядывать ни в коем случае нельзя. Он же убьет.

— А у вас рентгеновское зрение? — невинно уточнила я. Правда, дракон как-то совсем сжался и начал ещё более активно пятиться. Так, глядишь, и в кусты мягким местом упрется. Или вон о тот бугор раньше споткнется?

— Рентгеновское?

— Через деревья, через кусты способны видеть? — И настолько мне этот вопрос стал интересен, и настолько взбесило поведение дракона, что я всерьез подумывала попрактиковаться в любимом заклинании "Вырви глаз". Надо же когда-то начинать! А тут двойная польза. И тренировка, и глазик огненный, который рентгеновский, смогу изучить.

— М-м... нет.

— Тогда какого черта вы так старательно отворачиваетесь, когда я моюсь?

Я вообще не злая. Просто нервы, наверное, сдали. Меня их принц своими предположениями унижает, а они думают, будто я его девушка! И ведут себя как идиоты! Бесит! Девушка я ему, как же! Заботятся они, уважают, конечно! Наверняка тоже девицей легкого поведения считают, только высказать мнение боятся, ибо то, что выбрал принц, презирать открыто нельзя!

— Но как же... — Эштан явно растерялся, — мы должны проявлять уважение. Поэтому отворачиваемся...

— Влада, не нужно пугать моих драконов, — раздался за спиной мягкий голос.

Я вздрогнула и, обернувшись, взглянула на Алшаэна. Снова стало до того обидно, что захотелось разреветься. Это обходительное отношение его подданных — словно жестокая насмешка, учитывая мнение самого принца обо мне! Надеюсь, он своими размышлениями касательно моего происхождения с ними не поделился. Хотя какая разница? Я же полукровка! Они и сами смогут прийти к тем же выводам, к которым пришел Алшаэн.

Словом, я расклеилась. Окончательно. Подавив жалкий всхлип, опустила голову и поспешила к узелку со своими вещами.

— Влада, стой! — Дракон схватил меня за руку, не давая уйти. Краем глаза заметила, как торопливо проскользнул мимо Эштан, стараясь скорее убраться подальше. А я не успела опомниться, как принц развернул меня к себе и обхватил за плечи, заглядывая в лицо. — Влада, что случилось? Эштан чем-то обидел тебя?

— Эштан? Нет. — Я по-прежнему смотрела в землю, не желая встречаться с Алшаэном взглядом. Мне вдруг подумалось, что плевать на всю эту драконистую делегацию. Плевать, что они там обо мне думают! Считают подстилкой демонов? Пожалуйста! Считают подстилкой своего принца? Да и пусть! А вот что думает сам Алшаэн, мне не всё равно! Ведь это он со мной так охотно разговаривает. Это он улыбается мне. Это он пригласил меня в королевский замок, это он вместе со мной взлетает в небо в драконьем обличье. И если он думает, будто я только и мечтаю о том, чтобы оказаться в чьей-нибудь постели, я не смогу так дальше. Я не смогу! Не полечу с ним. Точно, нам пора с драконами расстаться. Наши дороги расходятся. Мы уже достаточно далеко, чтобы я могла спокойно затеряться среди здешних людей, не боясь попасться демоническим принцам.

Я попыталась высвободиться:

— Пусти!

Но Алшаэн только сильнее стиснул мои плечи и со вздохом произнес:

— Я не хотел тебя обидеть.

— Что?..

Удивление было настолько сильным, что я невольно подняла голову и встретилась взглядом с драконом.

— Нет, вру. Хотел. На тот момент. Вспомнил просто... — Алшаэн нахмурился, поджал губы. Словно раздумывал, стоит ли мне говорить то, что собирается, или пытался себя пересилить. Все же продолжил: — Поверь, Влада, у меня есть причины ненавидеть семейство ив Кахан. И как только я представил, что ты с принцами... — Дракон мотнул головой. — А тебя я не презираю. И уж точно не хотел оттолкнуть неосторожными словами. Наоборот, ты молодец, что попыталась из этого выбраться. Твоя смелость в желании обрести самостоятельность заслуживает истинного уважения. И я по-прежнему буду рад, если ты станешь гостьей нашего замка.

Я только изумленно хлопала ресницами. А как он понял-то, что я в очередной раз сбегать собралась?

— Пойдем, поделюсь с тобой одеялами. Ты ведь устала?

Не дожидаясь ответа, Алшаэн потянул меня к сумкам. И как он раньше меня самой догадался, что я решила остаться?..

Ночь пронеслась незаметно. И короткий утренний перелет, который я потратила на чтение учебника по магии, тоже. Я бы, может, и рада полюбоваться красотами пейзажа, тем более что летели мы теперь, кажется, не над облаками. Но все равно разглядеть землю оказалось невозможно из-за зеленоватого тумана, окутывавшего Алшаэна при сверхскоростном передвижении.

Зато когда туман рассеялся и Алшаэн снизил скорость, я оторвалась от учебника, взглянула вниз и ахнула. Под нами обнаружилась драконья долина, со всех сторон окруженная горными хребтами. Зеленая, цветущая долина с разгуливающими по ней драконами! Причем разгуливали они в разном виде. Одни в облике людей загорали на берегу возле небольшого озерца с зеркальной поверхностью, другие чешуйчатыми ящерами лежали на траве. Пять драконят веселились, играя в салочки и пытаясь укусить друг друга за хвост. А из гор вырастали замки! Внизу, словно вытесанные из камня, дальше они приобретали некоторую самостоятельность, но все равно казалось, будто драконьи жилища — лишь продолжение скал. Острые, грубоватые линии выполненных в природном стиле замков производили воистину незабываемое впечатление.

Драконы, отдыхая на широких каменных площадках, похожих на вырезанные в скалах балконы, периодически перелетали от одного замка к другому — наверное, в гости заглядывали. Но и тех, кто оставался в облике людей, было много. Они гуляли среди висячих садов, спускались в долину по скрытым среди гор ступеням.

— Наш замок дальше, вон за тем хребтом, — Алшаэн указал на линию высоких гор с острыми зубцами.

Королевский замок оказался выше и шире тех, что я видела до этого. Золотисто-песочного цвета, с обилием башен, садов и балконов, замок стоял на утесе, а за ним начинался резкий обрыв, ведущий в глубокую, поросшую густой зеленью расщелину. Если постараться, можно рассмотреть россыпь фиолетовых искорок, клубящихся над расщелиной магическим облаком. Вероятно, защитное заклинание.

Драконы делегации один за другим приземлялись на широком плато, соединенном с замком каменным мостом. Вслед за остальными на площадку опустился Алшаэн и, дождавшись, когда я скачусь по его боку на землю, вернее, на твердую поверхность, перевоплотился в человека.

— Ну что, пойдем? Нас уже встречают, — улыбнулся принц. Не дожидаясь ответа, взял за руку и повел к жутковатому мосту. Пусть мост был достаточно широким, пусть с обеих сторон по краям тянулись высокие, достигающие до талии, парапеты. Пусть я знала, что смогу в случае чего замедлить падение с помощью недавно выученного заклинания, но идти по мосту было жутковато. Первые несколько шагов. А потом у меня дух захватило!

Ветер, свободно гуляющий по вершинам скалистых гор, сильный, порывистый, неукротимый. Яркое небо над головой, намного ближе, чем обычно. Горячее летнее солнце, насквозь пронизывающее лучами чистый воздух. И невероятный простор вокруг — изгибы горных хребтов, высеченные в камне дороги, зевы пещер, обилие зелени. Но мы — выше, а потому начинает казаться, будто можем обхватить, стиснуть удивительный мир в своих объятиях.

— Алшаэн, ты вернулся!

Нас действительно ждали. Вернее, делегацию. Как только мы оказались на плато перед входом в замок, навстречу Алшаэну выступил мужчина в богатых одеждах. Золотой обруч на лбу, странные ленты в густых черных волосах, украшенный золотом синий камзол. Алшаэн выпустил мою руку и пожал протянутую незнакомцем ладонь. Тот, кстати, был здесь не один, а в сопровождении... ну, наверное, охраны. По крайней мере, четверо драконов, стоявших чуть позади, были одеты намного проще и, к тому же, одинаково.

— Не терпится узнать подробности! Прости, всё остальное потом, — дракон скользнул по мне мимолетным взглядом и снова посмотрел на Алшаэна. — Родители ждут.

Ещё один принц? Наследный?

— Хорошо, — кивнул Алшаэн. — Влада, мне нужно идти, но я обязательно загляну к тебе. — И уже обращаясь к кому-то из нашей делегации: — Тэр, проводи Владу в замок и позови слугу, чтобы помог Владе устроиться в гостевых покоях.

Пока Алшаэн отдавал распоряжения, я успела поймать ещё один взгляд незнакомого дракона, предположительно кронпринца. На этот раз в его глазах мелькнула искра интереса. А потом незнакомец вместе с Алшаэном торопливо зашагали в сторону замка. Мы двинулись следом.

При мысли, что от меня, вроде как, спешно отделались, стало немного неприятно. Ведь помимо Алшаэна, я ни с кем больше не общалась. Пара слов с Эштаном не в счет. И теперь, глядя в спину дракона, я ощутила, как душу наполняет тоска. Он ведь домой вернулся. У него дела, своя жизнь. А я — всего лишь гостья, которая никому, если подумать, здесь не нужна. Разве что самому Алшаэну? Он зайдет ко мне, конечно. Посмотрит, как устроилась. Возможно, задаст пару вопросов, чем-нибудь поинтересуется. А потом вернется к своим делам и знакомым. Сколько времени он сможет мне уделить? Алшаэн дома, среди своих. Только я здесь чужая.

От собственных мыслей захотелось удавиться. Нет, ну а что я хотела? Личного принца... тьфу, принца в качестве личного проводника? Размечталась! Он не обязан со мной возиться. Надо радоваться дарованному статусу гостьи и надеяться на то, что нам удастся увидеться хотя бы ещё пару раз.

В холле замка оказалось просторно и светло. Сдержанные светло-серые, белые и гранитные с черными вкраплениями тона, высокие сводчатые потолки, вытянутые окна только добавляли ощущение большого, свободного пространства. Дракон, которого, судя по всему, звали Тэр, сдал меня на руки одному из слуг, коротко того проинструктировал и удалился, пожелав мне прекрасного дня. Я улыбнулась и отправилась вслед за слугой. Осматриваться, удивляться и уж тем более восторгаться уже не хотелось. Я вдруг почувствовала себя такой уставшей. Захотелось поскорей очутиться в отведенной мне комнате и, отгородившись от всех... да хотя бы ванную принять, что ли.

К счастью, моё желание исполнилось достаточно быстро. Равнодушный слуга (наверное, потому что ему не Алшаэн приказывал, а всего лишь дракон из делегации) отвел меня на второй этаж, показал комнату, предложил располагаться со всем удобством и удалился. Гостевая, в отличие от замкового холла, была выдержана в бежевых, песочных и желтых тонах. Ряд диванов вдоль стены, кофейный столик, пара кресел. Судя по всему, я оказалась в прихожей, и выделили мне несколько комнат. Вот эта, например, предназначалась для приема гостей. Забавно. Кого мне здесь принимать?

Заглянув за все три двери, убедилась в собственной догадке. За первой дверью обнаружилась спальня с огромной кроватью под полупрозрачным балдахином. За второй дверью нашлась ванная комната, а вот наличие рабочего кабинета за третьей дверью очень удивило! И в то же время я сочла это приятной неожиданностью. Наверное, будет интересно читать учебники именно здесь, можно даже выписки делать — вон и листы бумаги, и письменные принадлежности.

Горячая ванна не разогнала тоску полностью, но хотя бы помогла смириться. В конце концов, Алшаэн не обязан со мной постоянно возиться. Вполне логично, что у принца, отсутствовавшего около недели, накопились неотложные дела, которые теперь нужно решать. А я... учиться буду!

От чтения меня отвлек стук в дверь. Не знаю, каким образом я этот стук расслышала, учитывая, что за учебник села в кабинете, но факт остается фактом. Стучали у входа в покои, и я это слышала. Оказывается, мне принесли обед. А вместе с подносом, полным разнообразной еды, сложенный вчетверо лист бумаги. Стянув с него ленточку, я развернула лист и прочитала:

"Дорогая Влада, я оповестил жителей замка о твоем присутствии. Если что-то потребуется, всегда можешь обращаться к слугам. Для этого нужно прикоснуться к заклинанию вызова возле двери или над кроватью. Гостевое крыло, внутренний сад, а также наша семейная библиотека в полном твоем распоряжении. К сожалению, сегодня я буду занят до позднего вечера, но завтра обязательно тебя навещу.