— Отпусти немедленно! — я колотила кулаками по огромной спине, — поставь нас на землю!
— Очень интересно, — напомнил о себе второй голос, и я почувствовала, что руки и ноги сковало невидимыми путами, заставив вспомнить переулок, с которого всё и началось, — весьма занятно, я бы сказал.
То, что от этих двоих не стоит ждать ничего хорошего, стало ясно с того самого момента, как громила разжал руки, и мы с Нао рухнули прямо на землю.
Один, и в самом деле, был огромен. Почти в полтора человеческих роста, он больше всего напоминал раскормленного борова. Правда глаза у него, в отличие от тех же свиней, были большими и широко расставленными, а вот их выражение опять-таки наводило на мысли о близком родстве с кабанами.
Второй, в этом не было никаких сомнений, являлся магом, о чём свидетельствовал тёмно-фиолетовый резной посох, в навершии которого покоился необыкновенно большой кусок артана. Плащ в тон посоху скрывал довольно высокую и прямую фигуру, а правильные черты лица и аккуратно подстриженная борода заставили вспомнить об аристократах, к коим принадлежала и Лигия.
Большего мне разглядеть не удалось, потому что, обнаружив, что всё ещё не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, я с новой силой завопила.
— Да что вы себе позволяете?! Отпустите нас!
— Не кричи, девочка, — незнакомец поморщился, — вот твой приятель отличается куда лучшим воспитанием.
Нао, и в самом деле, сидел молча. Сжав зубы, он со злостью смотрел то на этого Урда, то на его "хозяина".
— В конце концов, и рот вам заткнуть ничего не стоит, — продолжал тот, — кто вы такие?
— Сбежали из Экресса, — зло проговорил одноклассник, — что вам нужно?
— Ты немного не в том положении, чтобы задавать вопросы, — равнодушно произнёс маг, — почему вы сбежали?
— А если я не стану отвечать?
— Тогда твоей очаровательной подружке будет немного больно. Урд!
В два шага громила оказался рядом, и я не смогла сдержать крика, когда его лапища приподняла меня над землёй, схватив за собранные в хвост волосы. Из глаз тут же брызнули слёзы, и я замотала головой, пытаясь вывернуться из стальной хватки.
— Прекрати! — судя по напрягшимся мышцам, Нао попытался рвануть мне на выручку, но преуспел в этом так же, как и я в попытке освободиться.
— Ещё будешь спорить? — мои волосы всё ещё были намотаны на кулак, и лицо одноклассника исказила гримаса боли.
— Нет! Отпусти её!
Хватка ослабла, и я без сил упала на землю, изо всех сил стараясь сдержать беззвучные рыдания.
— Так почему вы сбежали?
— Мы добытчики, — голос Нао сочился ненавистью, — продали добытый артан на стороне и с трудом спаслись от преследования.
Что он несёт?
— И девчонка тоже?
— Да. Она моя сестра.
Идиот! Двух настолько непохожих друг на друга людей нужно ещё поискать!
— Воры, значит, — с удовольствием произнёс незнакомец, — ваша Гильдия?
— Рассвет Эмедрилла.
— И вы решили обмануть самую захудалую Гильдию Экресса?
Нао промолчал, мне же чуть-чуть удалось повернуть голову, чтобы заметить тень самодовольства на лице этого типа.
— Что ж, — задумчиво произнёс он, — этой дыре, лишь по ошибке именующейся Гильдией, вы точно больше не нужны. Урд, идём.
— А если мальчишка — маг, хозяин Логмэдр?
Ну и имечко...
— Ты видел его шею? — длинные пальцы рванули ворот рубашки одноклассника, — артана нет. Он не представляет опасности.
Ублюдки.
— Отпустите!!! — снова завопила я, как только Урд взвалил нас на спину Герды.
— Я же просил, — поморщился Логмэдр, сделал едва заметное движение рукой, и дальше я могла только возмущённо мычать, обездвиженным телом привалившись к спине одноклассника.
— Идём.
Я с трудом удерживалась в седле, а в глазах стояли злые слёзы, когда Урд развернул кобылу, и вслед за своим хозяином двинулся вперёд.
Кто они такие? Куда нас везут? И что им нужно?
— Айрин, — если бы я могла двигаться, то непременно вздрогнула бы от едва слышного шёпота одноклассника над самым ухом, — можешь в таком состоянии что-нибудь сделать?
Он обращался ко мне по-японски, и я только чуть заметно помотала головой, потому что с возможностью двигаться исчезла и та тёплая искра, к которой я настолько привыкла за последние несколько дней, что в груди без неё стало холодно и пусто.
— Не перечь им. Когда-нибудь нас "развяжут".
Ещё одно лёгкое движение головы, обозначающее кивок.
— Молодец. А теперь тихо.
Наша процессия неспешным шагом углублялась в лес, шею щекотало дыхание Нао, и я, всей душой ненавидя схватившую нас парочку, с нетерпением ждала, когда это короткое путешествие закончится.
Они ещё не знают, что магией бывают наделены не только мальчики...
* * *
— Куда их, хозяин? — пробасил Урд, как только копыта Герды ступили на просторный двор огромной каменной усадьбы, возвышающейся почти в самом центре леса.
— Тупица, — раздражённо произнёс Логмэдр, — в первый раз убираешь материал?
Материал?!
— Понял, хозяин, — кажется, этого борова совершенно не задело грубое обращение.
— Потом займись лошадью. Она тоже пригодится.
— Да, хозяин, — Урд взвалил нас на плечи, и первым двинулся в сторону дома.
Я попыталась вывернуть голову, чтобы попытаться запомнить расположение комнат. Первое, на что измученное сознание обратило внимание — мёртвая, давящая тишина. Здесь что, никого нет, кроме этих двоих?
Громила миновал пару дверей, за которыми мне краем глаза удалось разглядеть богато обставленные комнаты, а затем его путь лежал вниз по массивным ступеням и кажущемуся бесконечным лабиринту коридоров. Уже дважды моей голове только чудом удалось избежать столкновения с каменными стенами, и на пятом повороте я сбилась со счёта, окончательно запутавшись во всех этими поворотах и ответвлениях. Правда, сосредоточенно шевелящиеся губы одноклассника говорили о том, что с этой задачей он справляется не в пример лучше меня.
— Приехали, — объявил Урд, потянув на себя широкую деревянную дверь.
Спина заныла от удара о жёсткий пол, когда верзила свалил нас с плеч, и, не сказав ни слова, развернулся и вышел, предварительно заперев дверь. Почти тут же с рук и ног спали неведомые путы, и я первым делом со стоном схватилась за голову.
— Айрин! — пальцы одноклассника осторожно обхватили мой лоб, — очень больно?
— Терпимо, — я не без труда приняла сидячее положение, — где мы?
Наша камера была тесной, без каких бы то ни было признаков мебели, потому что вряд ли грязный и рваный тюфяк в самом её углу можно было счесть таковой. Крохотное зарешёченное оконце под самым потолком совсем не давало света и больше всего напоминало самое обыкновенно вентиляционное отверстие.
— Очевидно, в доме этого типа, — перешёл на японский Нао, — как ты?
— Буду значительно лучше, как только мы выберемся отсюда, — я нерешительно откинулась гудящим затылком на плечо одноклассника, — можно?
— Не неси ерунды, — он немного развернулся, чтобы мне было удобнее, — так лучше?
— Ага. Как думаешь, кто эти типы?
Воцарившееся за этим молчание вызвало самые дурные предчувствия.
— Нао?
— Есть одна мысль, — нехотя произнёс он, — но...
— Говори! — потребовала я.
— Ты видела его посох? — также нехотя продолжил мой сокамерник.
— Ну да, — я вспомнила необычно большой кусок артана на самом его навершии, — странный инструмент для мага.
— Когда мы просиживали ночи в библиотеке монастыря, — кажется, Нао тщательно подбирал слова, — я наткнулся на информацию о... говорящих с мёртвыми.
— Говорящих с мёртвыми? — я впервые слышала подобную формулировку.
— Да, — кажется, Нао не собирался продолжать. Что ж, не впервой вытягивать из него клещами каждое слово.
— И что они делают? — вопрос был чисто риторическим, потому что ответ почти полностью вытекал из названия.
— Они могут обращаться к тем, кто давно покинул этот мир, питаясь их силой. А самые искусные — даже поднимать их из могил.
— Погоди, — в памяти заворочалось знакомое слово, — так он некромант?
— По сути, да, — ответил одноклассник, — вот только это понятие здесь не используется. Их всегда было очень немного, а теперь так и вовсе остались считанные единицы.
— Почему?
— Это очень сложный уровень магии, к тому же призыв мёртвых находится под страшным запретом.
— Нао, — в душе начали рождаться смутные подозрения, — как он это делает?
Одноклассник снова замолчал, а разум, уже подкинувший страшную догадку, вот-вот грозил погрузиться в панику, лишив всякой возможности спокойно мыслить.
— Им... им обычно нужны жертвы, да? И эти жертвы...
— Мы с тобой. Материал для его... экспериментов.
Меня затрясло от страха и ужаса, горло сжалось в спазме, а бешеная скачка мыслей вихрем завертелась в голове, выдав короткое и отчаянное:
— Нет!
— Успокойся! — Нао не дал мне вскочить на ноги, с силой схватив за плечи, — хочешь ещё раз приложиться головой?
— Но он... он... — дыхания не хватало, руки тряслись, а тело было охвачено мелкой противной дрожью, — он... хочет...
— Тихо, — одноклассник ослабил хватку, развернул меня спиной и прижал к себе, надёжно зафиксировав от лишних движений, — что-нибудь придумаем. Ты ведь тоже маг, помнишь?
— Да какой маг? — меня всё ещё трясло, — так, пара заклинаний!
— Он не знает даже об этом, — голос Нао был ровным и спокойным, и страх, когтистой лапой сковавший моё сердце, понемногу начал отпускать, — к тому же он всего лишь маг, понимаешь?
— То есть?
— Он ничто, когда поблизости нет артана.
— Ты хочешь сказать... — в голове, наконец-то, начали формироваться связные мысли.
— Утром ты раскрошила камень на мелкие осколки. Сделай то же с его посохом.
— А второй? — где-то вдали забрезжил слабый огонёк надежды на благоприятный исход.
— Он туп как пробка, а значит, не так опасен.
— А если не удастся?
— У нас только один шанс, и весь он основан на том, чтобы застать этих типов врасплох.
— Мне страшно, — нехотя призналась я.
— Не бойся, — он чуть крепче прижал меня к себе, — выберемся. Что с твоей магией?
Я закрыла глаза, прислушиваясь к точке в центре груди. Она, подобно кокону, привычно пульсировала, наполняя тело теплом, и я уже собралась было потянуться к ней, как вдруг что-то, куда более яркое, почти горячее заставило распахнуть веки.
— Нао!
— Что такое? — одноклассник встрепенулся, когда я резко развернулась к нему лицом.
— Здесь что-то... — я силилась подобрать определение, но подходящих слов всё никак не находилось, — ещё чья-то магия.
— Так что в этом такого? — он недоумённо пожал плечами, — наверняка того типа.
— Нет, — я помотала головой, — это не обычный маг.
— Можешь объяснить чуть подробней?
— Ивару то и дело приходилось применять магию, он ведь учил меня, и Маттиасу сегодня утром тоже. Но я... не ощущала её настолько ярко, понимаешь?
— Не совсем. Но тебе виднее, — Нао о чём-то задумался, — это опасно?
— Не знаю, — я попыталась прислушаться к чужому источнику магии, что ярко пульсировал где-то в стороне, — кажется, нет.
— Разберёмся, — пробормотал одноклассник, — в любом случае, сейчас нам остаётся только ждать.
Потянулись томительные минуты ожидания. Я то принималась мерить шагами тесную камеру, то начинала простукивать стены, то вновь пыталась тянуться к непонятной для меня магии. В конце концов, Нао, вновь погрузившемуся в раздумья, надоело моё мельтешение, и он почти силой уложил раздражающую помеху головой на свои колени, умоляя хоть немного вздремнуть.
— Ни за что не усну, — попыталась вяло сопротивляться я, хотя глаза, несмотря на всё напряжение, начали закрываться сами собой.
— Тебе ещё потребуются силы, — он был непреклонен, — спи.
В конце концов, спорить надоело, и вскоре я провалилась в беспокойное забытьё.
* * *
— Айрин! — кто-то с силой тряс меня за плечо, — проснись!
Я резко подскочила, не сразу сообразив, где нахожусь, и кто это так бесцеремонно пытается меня разбудить.
— Слышишь? — в полутьме возникло лицо одноклассника, и остатки сна мигом слетели, возвращая меня в камеру, громкий скрежет в замке которой извещал о том, что наше уединение подошло к концу.
— Да, — я лихорадочно кивнула, безуспешно пытаясь выровнять сорванное от резкого пробуждения дыхание.
— Разбей посох, — дал последние инструкции Нао, — не давай коснуться артана. А дальше — по обстоятельствам.
— Идёмте, — огромная фигура Урда возникла в дверном проёме, — и если решите бежать, хозяин мигом примет меры.
Вот уж этого я сейчас делать точно не собиралась, потому что полная неподвижность грозила отправить к чертям все наши планы, поэтому, хоть ноги и тряслись от страха, я заставила себя подняться, и, изобразив на лице полную покорность, следом за Нао направилась к выходу.
— За мной, — пробасил гигант, неторопливо поднимаясь вверх по лестнице. Я растерянно оглянулась назад, туда, где оставался до сих пор непонятный мне источник магии. Мысль о том, что он с каждым шагом становится всё дальше и дальше, причиняла непонятный дискомфорт, но мне некогда было разбираться в собственных чувствах.
— Я привёл их, хозяин.
Всё свободное пространство огромной комнаты было уставлено свечами, поэтому свет достигал даже самых отдалённых углов, открывая взгляду такое, что я в страхе начала искать руку одноклассника.
Кровь. Потемневшая от времени, уже давно въевшаяся в стены, пол, и больше всего — в каменное возвышение в самом центре жуткого зала.
Это... алтарь?
Лезвия многочисленных ножей тускло поблёскивали в свете свечей, отбрасывая на пол неяркие блики, едва заметно раскачивались несколько свисающих с потолка цепей, а от разнокалиберных крюков, зажимов и прочих приспособлений к горлу снова подступила тошнота, поэтому мне с силой пришлось вцепиться в плечо Нао, чтобы не упасть.
— Не смотри туда, — прошептал он едва слышно, — Айрин, не смей терять сознание!
Я судорожно вдохнула, пытаясь справиться с накатившей дурнотой. Во рту пересохло, язык словно прилип к нёбу, по спине прошла волна озноба, и я до боли закусила губу, чтобы хоть таким образом заставить находящееся в ужасе сознание мыслить хоть сколь-нибудь здраво.
Зубы застучали, когда я заметила хозяина всё в том же неизменном плаще, артан на конце посоха ярко светился фиолетовым, а лицо Логмэдра при виде нас исказилось кривой улыбкой нескрываемого торжества, которое, впрочем, в одну секунду сменилось раздражением.
— Я же сказал привести только девчонку! — бросил он, кидая на Урда злой взгляд, от которого, впрочем, тот даже не поёжился.
— Сейчас уведу, хозяин, — равнодушно бросил тот и толкнул Нао в спину, заставив сжавшего зубы одноклассника двинуться к выходу.
— А хотя, — говорящий с мёртвыми о чём-то раздумывал, — пусть посмотрит.
Одно движение руки — и Нао бессильно осел на землю, посылая мне полный предупреждения взгляд.
— Раздевайся, — всё также равнодушно бросил Логмэдр, посмотрев на меня.
