— Надо же, — пробормотала я, совершенно сбитая с толку, — он, всё-таки, вылез...
— Попытался выбраться из сумки пару часов назад, — Маттиас чуть подвинулся, давая мне возможность опуститься рядом и откинуться спиной на дощатую стену, — поэтому пришлось принести его сюда, чтобы не перебудить остальных.
— Как он?
— Истощён, — мой собеседник нахмурился, — но уже не так испуган.
— Вы можете ему помочь? — смотреть, с каким трудом тот переставляет лапы было невыносимо.
— Ты уже помогла, — Маттиас поставил на пути дракона сумку, но тот, кажется, не собирался возвращаться в оставленное убежище, потому что не без труда обогнул возникший перед его глазами предмет и направился дальше, — этот вид очень живуч, и теперь, когда рядом нет этого типа, он достаточно быстро восстановится.
— Я найду место, где он будет в безопасности, — мне стало неловко, — и он больше не будет нам...
— Айрин, — Маттиас глубоко вздохнул, — во-первых, он нигде не будет в безопасности просто потому, что это дракон. Судя по всему, единственный оставшийся в мире.
— А во-вторых? — жалобно протянула я, осознав всю правоту его слов.
— Тебе не так-то просто будет от него избавиться. Драконы издавна жили стаями, потому что таким образом восполняли собственную магию.
— Восполняли?
— Как тебе объяснить, — задумался Маттиас, — магия этих существ очень переменчива, поэтому чтобы держать её в стабильном состоянии, драконы и сбивались в стаи, как минимум, по две-три особи. Вот смотри, — продолжил он, заметив следы недоумения на моём лице, — на этом пока не заметно, но крылья взрослых драконов слишком малы, чтобы удерживать в воздухе такую массивную тушу.
Тут я кивнула, вспомнив найденное изображение в одной из библиотечных книг монастыря.
— Вот хотя бы для этого им и нужна магия. Она восполняется очень медленно, и дракон из семьи не протянул бы даже месяца, но если их двое...
— Это как сообщающиеся сосуды? — я вспомнила уроки физики.
— Что? — вот теперь на лице моего собеседника возникла изрядная доля непонимания.
— Неважно, — пробормотала я, — то есть, чтобы выжить, он будет тянуться к кому-то из нас?
— Да. Ты сама скоро заметишь, что Нао и Лигию он будет просто игнорировать, тогда как ко мне и Ивару относиться вполне терпимо. Вот только тебя вряд ли отпустит дальше, чем на несколько шагов.
— Это из-за моего... — мне не сразу удалось подобрать подходящее слово, — потенциала?
— Именно. Так что лучше думай не о том, где его оставить, а как спрятать настолько хорошо, чтобы ни у кого даже в мыслях не возникло, что именно ты несёшь в сумке.
— Но... — тут мне стало по-настоящему страшно, — я же чувствовала его тогда! Там, в подземельях. Значит, любой маг может...
— Не любой, — оборвал Маттиас, — мы с Иваром, например, вообще не ощущаем его магии.
— Так дело опять в моих способностях?
— Я стараюсь даже не думать о том, как далеко ты можешь зайти.
— Почему? — мне стало неуютно и я по старой привычке обхватила замёрзшие коленки, — хотя нет, не отвечайте, я понимаю.
Догадка пришла слишком быстро, и я изумлённо моргнула, когда несколько недостающих кусочков деталей встали на свои места.
— Вам страшно, да? Страшно, что в стремлении отомстить Орилейнду и осознав собственный потенциал я зайду так далеко, что обернусь для него злом куда худшим? Именно поэтому вы испытали скорее облегчение, чем злость, когда я помогла этому дракону и не позволила Нао убить Логмэдра? Ведь тогда куда больше шансов, что я...
— Ты себя переоцениваешь, — усмехнулся Маттиас, и я бы, наверное, купилась на это, если б на долю секунды не заметила промелькнувшую в чёрных глазах настороженность, — впрочем, неважно.
— Вы хоть спали? — возможность сменить тему сейчас представлялась не самым плохим решением, — может быть, отдохнёте, а я здесь пока покараулю?
— Я могу не спать несколько суток.
— Как это? — вопрос сорвался с языка прежде, чем я успела его себе прикусить, — ой, извините.
— Это не та история, которой мне в данный момент хотелось бы делиться, — Маттиас встал на ноги, и, не дав опомниться, рывком вернул меня в вертикальное положение, — а раз уж ты выспалась, то запоминай достаточно простой, но очень эффективный способ защиты от мелких напастей.
Следующие два часа прошли в попытках овладеть заклинанием щита, позволяющему создавать вокруг себя сферу, оберегающую, к примеру, от летящих в сторону камней, стрел, и, что самое сложное — заклинаний. Я привычно злилась, пытаясь овладеть на деле оказавшимся не таким уж и простым приёмом, изо всех сил старалась держать себя в руках, и, когда лёгкая щепка не долетев до меня каких-то нескольких сантиметров, отскочила в сторону, словно ударившаяся о невидимый барьер, впервые за это утро широко улыбнулась.
— Неплохо, — Маттиас, как и Ивар, оказался скуп на похвалы, — теперь попытайся расширить её объёмы.
В итоге, когда мы спустя несколько часов собрались продолжить путь, я чувствовала себя вымотанной, но достаточно довольной для того, чтобы с энтузиазмом вскочить в седло.
— А где Лигия? — я занесла ногу над стременем Герды, уже намереваясь подтянуться и забраться на лошадиную спину, но через несколько секунд вопрос отпал сам собой, а челюсть совершенно неприлично отвисла вниз, когда я увидела нашу спутницу выходящей из пристроенной к постоялому двору конюшни в компании мрачного, как ночь, хозяина и ещё двух лошадей, поводья которых лежали в руках дочери Лингвара.
— Они... они что, наши? — первым осмелился нарушить повисшее молчание Нао, в неверии кладя ладонь на вороную шею.
— А тебе так понравилось раскатывать за моей спиной? — она фыркнула, вскакивая в собственное седло, — выбирайте.
Не сказать, чтобы я была полностью уверена, что самостоятельно смогу справиться с лошадью, но признаваться в собственной трусости хотелось меньше всего, поэтому, отчаянно надеясь, что руки не трясутся, я приняла из пальцев одноклассника повод, не без труда взобралась на спину тёмно-гнедого коня, и, чуть осмелившись, наклонилась вперёд, погладив животное между ушей.
— Как его зовут?
— Без понятия, — пожала плечами Лигия, — но, судя по тому, что нёс этот пройдоха, его владельца позавчера убили в пьяной драке, поэтому имя ты вольна придумать ему сама.
— Он называл его Айдо, — буркнул всё ещё мрачный хозяин, и в мою голову закрались подозрения, что Лигии удалось выторговать изрядную скидку не только за ночлег. Судя по всему, и эти два красавца достались ей по очень и очень сходной цене, — спокойный и уравновешенный, так что если вы никогда раньше...
— Я справлюсь, — кивнула я на вопросительные взгляды Маттиаса и Ивара, — а Нао?
— Уж если ты усидишь, — выразительно протянул он, заставив меня нахмуриться и отвернуться. После того выбившего из колеи заявления два дня назад, Нао, казалось, отточил свою язвительность до уровня искусства, и я всё чаще и чаще с трудом сдерживалась, чтобы не ответить в слишком резкой манере, а ещё всеми силами гнала из головы совершенно идиотские мысли о том, как бы хорошо снова как следует приложиться затылком, чтобы появилась возможность с такой же, как и в подземельях, лёгкостью, откинуться им на плечо одноклассника.
Идиотка.
— Так, — Лигия, как ни странно, чаще всего первой предупреждала вспыхивающие между нами стычки и мелкие ссоры. На ум приходили мысли о женской солидарности, если этой девице, конечно, было знакомо такое понятие, — усидят все, потому что сначала мы едем очень медленно, и ускоряемся только по мере того, как вы оба почувствуете себя достаточно уверенно, чтобы справиться самостоятельно. Движемся до развилки, а оттуда переходим на объездную дорогу. Она старая и достаточно заброшенная, так что повстречать нежданных гостей на ней шансов куда меньше, чем на любой другой. Сразу после неё — небольшой лесок, от которого до нужного нам места рукой подать. Вы двое — держитесь между мной и Маттиасом, не хватало только опять разыскивать вас по всему Экрессу. Ивар замыкает. Вопросы?
— Никаких, — буркнула я, поудобнее перехватив сумку с драконом и первой поворачивая Айдо в сторону дороги.
* * *
Мысли о том, что верховая езда, оказывается, не относится к областям, которые навсегда останутся для меня в разряде непостижимых, пришли в голову одновременно с первыми каплями, упавшими на пыльную дорогу.
Совсем скоро моросящий дождик перешёл в сильный ливень, и если Маттиасу в первое время и удавалось удерживать над нашими головами что-то вроде того самого щита, искусству которого я обучалась утром, то вскоре промокший до нитки маг был вынужден признать, что для защиты от дождя такой силы необходимо куда большее количество артана, а наши запасы совсем не бесконечны. К тому же лошади в условиях резко ухудшейся видимости совершенно не хотели двигаться дальше, недовольно ржали и всё сильнее и сильнее упирались при каждой попытке заставить их сделать хотя бы несколько шагов.
— Будем искать укрытие? — голос Нао с трудом пробивался сквозь шум хлещущих с неба струй.
— Придётся! — Маттиас старался перекричать звуки разошедшейся стихии, но мне с трудом удавалось разобрать отдельные звуки, — все спешились! Держите лошадей как можно крепче!
Я неловко скатилась со спины Айдо, лишь каким-то чудом не плюхнувшись в жидкую грязь и свободной от поводьев рукой откинула со лба налипшие пряди. Где-то вдалеке сверкнула молния, через несколько секунд послышался первый раскат грома, и дождь припустил ещё сильнее, словно отгородив меня ото всех мокрой непроницаемой стеной.
— Святые Хранители! — в поле моего зрения оказалась Лигия, и я впервые позавидовала её оказавшемуся сейчас настолько практичным капюшону, — давай руку! Живо!
— Где остальные?! — я послушно вцепилась в холодные пальцы.
— В трёх шагах, — пробурчала девушка, — Маттиас сейчас ведёт их в безопасное место. Всё, что от тебя нужно — не потеряться и настроиться на его магию.
— Как?!
— Откуда я знаю! — она тряхнула головой в бесполезной попытке отмахнуться от назойливо барабанящих капель, — Ивар сейчас точно также ведёт Нао, ну а тебе досталась я!
Чёрт возьми!
— Он что-то говорил про дракона! — Лигии без труда удалось распознать возникшее на моём лице замешательство, — то, как ты его чувствуешь!
Дракона? Я с сомнением посмотрела на сумку, не в силах осознать, что же пытался донести до меня Маттиас.
Точно! Тогда, в подземельях! Я чувствовала его магию, чувствовала, как истощённый и измученный дракон тянулся ко мне, словно пытался передать сигнал о бедствии! Значит, и Маттиас сейчас делает точно также!
— Держись крепче! — я сильнее сжала руку Лигии, закрыла глаза и, глубоко вздохнув, тут же почувствовала слабый, но такой знакомый отклик где-то в глубине груди.
Так... Это совершенно точно моя магия. Нужно попробовать тянуться дальше, как и в тот раз...
Вот оно!
Яркая вспышка тепла где-то вдалеке заставила распахнуть веки и победно улыбнуться, несмотря на то, что по лицу хлестали холодные струи, Айдо беспокойно ржал, а ноги то и дело норовили разъехаться в жидкой грязи.
— Идём.
— Ты раздавишь мне пальцы, — проворчала Лигия, впрочем, без особой попытки освободиться.
— "Не за что", — съязвила я, тем не менее, ослабляя хватку, и неуверенно двигаясь через водную завесу.
Мы, уже давно зажмурившись, шли еле-еле, то и дело спотыкались, падали на раскисшую дорогу и с трудом поднимались, из последних сил цепляясь друг за друга. Один раз Айдо чуть не вырвал поводья, и я, в попытке его схватить, почти потеряла сигнал Маттиаса, трижды пальцы Лигии почти выскальзывали из моих собственных, сумка на боку беспокойно шевелилась, а капли тысячами мелких уколов с силой барабанили по спине и затылку.
Уверенность в том, что мы давно сбились с пути крепла с каждой секундой, слабое тепло чужой магии всё больше и больше казалось самообманом, нужным только для того, не отчаяться окончательно, но в тот момент, когда я окончательно уверилась в мысли, что мы навсегда обречены остаться под хлещущими струями, на пути возникла преграда в виде насквозь промокшего Маттиаса, а в следующий миг он перехватил лошадиные поводья, почти силой втаскивая нас под какой-то навес.
— Айрин! Вы в порядке?
Я неуверенно потрясла головой, осмелилась открыть глаза и, смахивая с лица последние капли, принялась озираться по сторонам.
— Это пещера? — неровные каменные стены со стекающими по ним струйками воды выглядели достаточно безобидно и я без сил осела на каменный же пол, в каком-то отупении наблюдая, как Маттиас пытался привязать лошадей к невесть как взявшемуся здесь массивному корню.
— Да, — Ивар присел рядом, сжимая в руке кусок артана, и я только теперь заметила, что мальчишка полностью обсох, вот только взъерошенные прядки на голове хранили последние капли влаги, — не дёргайся.
Горячая волна воздуха вихрем пронеслась по телу, и я, несмотря на предупреждение, всё-таки вздрогнула от неожиданности, с облегчением почувствовав, что одежда перестала казаться мокрым облепившим тело коконом, а дрожь от одолевающего холода постепенно сошла на нет.
— Спасибо, — пальцы уже расстёгивали сумку, осторожно извлекая на свет достаточно помятого дракона. Правда, особо промокшим он не выглядел, потому что сумка оказалась на удивление прочной и пропустила внутрь ничтожно малое количество влаги, — научишь?
— Не сейчас, — он поёжился, поднимаясь на ноги, — лошадей нужно высушить. А ты отдыхай.
Спорить не было ни сил, ни желания, поэтому я согласно кивнула, отодвигаясь подальше от влажной стены. В чуть бледном свете единственного факела глаза выхватили устроившегося поодаль одноклассника, сосредоточенно перебирающего страницы какой-то отсыревшей книги.
— Ты в порядке? — он перехватил мой взгляд, неприязненно покосившись на прижавшегося к ноге дракона.
— В полном, — чуть помедлив, я пересела ближе, и почти тут же вспомнила слова Маттиаса, заметив, что мой странный питомец вновь привалился к ноге и даже попытался обвить лодыжку хвостом, — как думаешь, это надолго?
— За день до того, как мы здесь оказались, — Нао задумчиво смотрел на водную завесу, — дождь над Хоккайдо не прекращался всю ночь.
Я промолчала, вспомнив мокрые деревья и блестящие от влаги сиденья скамеек в парке, куда почти силой притащил меня одноклассник. Это и в самом деле было только несколько недель назад?
В пещере было достаточно теплого воздуха, к тому же размеренный шум дождя действовал усыпляюще, и я сама не заметила, как задремала, положив голову на дорожную сумку.
Ливень затянулся до позднего вечера, тепло неуклонно сменялось пронизывающим холодом, лошади нетерпеливо переминались на месте и негромко ржали, а я, окончательно проснувшись и закутавшись в рваное одеяло, с беспокойством смотрела на всё больше и больше хмурящегося Маттиаса.
— Мы слишком задержались, да?
— Более чем, — за него ответила Лигия, последний час сосредоточенно мерявшая шагами каменный пол пещеры, — было бы слишком самоуверенно надеяться, что дождь задержал и Орилейнд, а нас здесь слишком легко обнаружить.
