— Чувствую, — я опять поежилась, — мне тяжело здесь находиться с первого же дня. Но как это связано?
— Для осуществления тех или иных целей Орден часто использует те же методы, что и хозяин этого дома.
— Человеческие жертвы? — тихим голосом уточнила я.
— Именно. Все барьеры, через которые им не удавалось пробиться, ослабли, стоило только тебе оказаться в месте, по общему фону очень близкому к фону замка Ордена. Его маги пытались раз за разом завладеть твоим сознанием, перенося в подвалы, где когда-то держали и твою мать, но всякий раз тебе удавалось вырваться и ускользнуть. Вот только каждый раз, пусть и по крохотным кусочкам, но ты выдавала свое местоположение.
— То есть, — я испуганно огляделась, как будто члены Ордена вот-вот выйдут из леса, взяв дом в плотное кольцо, — теперь они знают, где меня искать?
— Да. Именно поэтому я здесь.
— Погоди, — я помотала головой, — так это не Сопротивление выдало наше укрытие?
— Нет. Оно ему до сих пор неизвестно.
Я недоуменно взглянула в лицо ночного гостя.
— Не понимаю. Как пленение моих друзей связано с тем, что Орден вот-вот окажется здесь?
— Обыскивая поместье, Орден наткнулся на документ, который кардинально изменил его планы.
— Записи Эйдена, — похолодела я, — так ритуал, о котором ты говорил...
— Да. Вовсе не тот, что Орден планировал провести в самом начале.
— Святые Хранители... — у меня закружилась голова, — Наследница нужна им вовсе не для того, чтобы забрать ее силу. Они хотят разорвать всякую связь с артаном, чтобы в итоге добиться того, чего и хотели — раз и навсегда расправиться с Экрессом.
— Ты очень умна, — склонил голову Надзиратель, но мне было не до его похвал.
— Скажи, — в горле пересохло и как будто царапало острыми колючими шипами, поэтому каждое слово приходилось выталкивать с трудом, — ты ведь наверняка знаешь... Сопротивление... Они планировали сами привести в исполнение этот ритуал?
— В данном случае это не имеет знач...
— Имеет! — выкрикнула я, — имеет, черт тебя раздери!
— Нет, — нехотя отозвался мой собеседник, — маг, которому удалось вывести формулу, понял, к каким последствиям она может привести. Он хотел уничтожить все записи, но ты пропала на следующий день. Все силы и время уходили на поиски, он отложил листок в сторону, а потом и вовсе забыл.
— Н-не... не может быть, — я с силой прикусила губу, чтобы не разреветься, — Эйден... какие же мы идиоты...
Надзиратель молчал, давая мне время прийти в себя.
— Зачем ты здесь? — наконец, глухо спросила я, — баланс сил вот-вот пошатнется. Что нужно, чтобы все исправить? Закончить то, на что вы не решились тогда? Раз и навсегда избавиться от Наследницы?
— Ты даже не подозреваешь, сколь огромная сила заложена в твоем теле. Ее бесследное исчезновение не пройдет даром ни для этого мира, ни для какого-либо еще.
Кто бы знал, как мне все это надоело...
— Опять равновесие, да? — устало спросила я.
— Именно, Наследница.
— Ну и чего ты хочешь от меня? Возьми еще парочку подобных тебе, отправляйтесь к замку Ордена, несколькими словами разберите его на мелкие кирпичики, а всех членов лишите магии. Вряд ли ваш хваленый баланс пострадает.
— Это не решит проблемы. Формулу уже не скрыть, а соблазн обрести ничем не ограниченную силу слишком велик. Рано или поздно найдется кто-то, желающий привести ритуал в исполнение.
— Тогда зачем ты пришел?
— Забрать тебя туда, где не найдет никто.
Не знаю, какого ответа я ожидала, но уж точно не этого. Именно поэтому ошарашенно уставилась на Надзирателя, не в силах произнести ни слова.
— Мир, в который невозможно попасть с помощью портала. Закрытый, отрезанный от общего пространства и абсолютно для тебя безопасный.
— Значит, в тюрьму, да? — горько усмехнулась я.
— Разве не этого вы, — кивок в сторону дома, — хотели? Там Наследницу не найдет никто, а значит, больше не будет нужды вечно скрываться от возможной погони.
Я долго молчала, уставившись в одну точку. Информации было слишком много, чтобы она вот так сразу уложилась в голове. Да что там, мир в очередной раз переворачивался с ног на голову, стоило только представить — где-то, там, куда простым смертным ход заказан, кучка помешанных на равновесии типов следит за каждым из них, направляя, корректируя, а то и вовсе меняя судьбы, стоит только чаше весов слишком сильно качнуться в ту или иную сторону.
— Что будет с ним? — взгляд остановился на спящем Эриасе.
— Дракону здесь не место. Он отправится со мной.
— В Фолстейр?
— Там его дом.
— Именно этого мы и хотели, — тихо отозвалась я, — только никак не удавалось составить формулу перехода.
— Этот мир из-за сохранившихся в нем драконов имел очень большую ценность для Говорящего с мертвыми. К тому же Логмэдр не опускал возможности, что однажды его записи попадут в чужие руки. Именно поэтому изменил несколько символов в конечных координатах.
— Как же все просто, — потрясенно пробормотала я, а в следующий миг недоуменно вскинула голову, — подожди... а что будет с Сопротивлением?!
Надзиратель посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом.
— Не знаю. Зависит от того, что решит Орден.
— Подожди! — я вскочила со скамьи, — это неправильно! Мы не можем бросить их там! Они ведь оказались в плену только по моей вине!
— Мы не имеем привычки вмешиваться в дела людей.
— Да вы только тем и занимаетесь! Неужели еще не поняли?!
— Это не одно и то же, — лицо ночного гостя оставалось все столь же бесстрастным.
— Все равно! Я не сдвинусь с места, пока Сопротивление находится в замке Ордена!
— Ты переоцениваешь свои силы.
— Заставите, да?! Переместите силой?! Конечно, вы ведь все и всегда решаете за всех!
— Успокойся, Наследница.
Как ни странно, но ровный голос Надзирателя, выводивший из себя своим равнодушием, в этот раз подействовал. Я обессиленно опустилась на скамью и до боли в пальцах стиснула ее край.
— Пожалуйста... Я сделаю все, что хотите.
— Нельзя разбрасываться такими словами, Айрин, — в первый раз за весь разговор обратился ко мне по имени ночной гость.
— Даже не думала, — я помотала головой, — но там мои друзья, и я действительно...
— Тебе придется все сделать самой. Но я помогу.
— Спасибо, — еле слышно отозвалась я, — что взамен?
— Ты станешь одной из нас.
Мне послышалось?
В который уже раз за эту ночь я вскинула ошарашенный взгляд на Надзирателя.
— Такое возможно?
— При тех силах, что ты таишь в себе — да.
На душе вдруг стало тяжело. А еще — горько и больно. Возникло ощущение, что меня коварно обвели вокруг пальца. Заставили играть по чужим правилам и на чужом поле. Задали условия, при которых я могла поступить только так и не так иначе. И в итоге — все равно добились своего. Того, чего хотели изначально.
Но, кажется, у меня нет выбора. Хотя нет, какие глупости, выбор есть всегда.
— Я согласна. Но у меня тоже есть условие.
— Слушаю тебя, Наследница.
— Ты вернешь домой Нао. И все ему объяснишь, — я закусила губу, — там ведь сейчас безопасно?
— Да. Орден знал, что ты не настолько глупа, чтобы прятаться в своем мире.
— Ты сделаешь это?
— Прямо сейчас. Хочешь попрощаться?
— Нет, — я покачала головой, чувствуя, как горячо становится глазам, — только скажи... Как это будет?
— Сейчас он спит. Очнется у себя дома. Родители будут уверены, что буквально этим утром он вернулся с учебы по обмену.
— Хорошо, — я кивнула, чувствуя, что слезы все-таки катятся по щекам, — но расскажи ему все. Ты обещал.
Нао, я сама заварила эту кашу. Мне и расхлебывать. Не знаю, чего мне, пусть и с помощью Надзирателя, будет стоить разобраться с Орденом и помочь Сопротивлению. Зато совершенно точно знаю другое — отдавая тебе тот амулет, меньше всего я хотела, чтобы он когда-нибудь сработал. И сейчас, когда такой шанс появился, я не могу его упустить. Ты будешь злиться, знаю. Но потом, пусть не сразу, очень надеюсь, поймешь. А когда-нибудь, может быть, и вовсе сможешь простить.
— Не тяни, — я отвернулась, — это долго?
— Несколько минут. В вашем мире время течет по-иному.
Он, и в самом деле, вернулся достаточно быстро. Я только-только успела смахнуть слезы, чтобы увидеть, как просыпается Эриас. Дракон широко зевнул, и я не выдержала — все-таки разревелась, обняв его за шею.
— Ты еще можешь отказаться, Наследница.
Я поспешно вытерла глаза, проигнорировав предложение.
— Он отправится со мной?
— Да, — Надзиратель кивнул, — с ним тебе будет легче. Готова?
Я еще раз посмотрела на дом, который ненавидела всей душой, но в котором всегда рядом был одноклассник. Вспомнила штаб Сопротивления, где впервые поняла, что и в этом мире тоже могут быть друзья. Которые у меня, как оказывается, все-таки есть, и которым сейчас нужна моя помощь. И пусть ставка за их спасение так высока, я вряд ли смогу спокойно жить дальше, зная, что хотя бы не попыталась помочь.
Я еще раз вытерла глаза. Надеюсь, в последний раз.
— Готова.
Глава 25.
— Значит, здесь? — тихо спросила я.
Надзиратель кивнул.
— Твоя мать и Лингвар унесли тебя отсюда семнадцать лет назад.
В занимающемся рассвете громада замка казалась расплывчатым черным пятном, неровным и мрачным, и на секунду показалось, что оттуда прямо на меня смотрят глаза членов Ордена, внимательно и чуть изумленно, словно не в силах поверить, что Наследница, которую искали столь долго и тщательно сама заявилась по их душу. Впрочем, стоило чуть сощуриться, и иллюзия развеялась. Пятно превратилось в очертания здания — и в самом деле, огромного, с темными провалами узких окон, неровной линией зубчатых стен и башней, настолько высокой, что пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть ее макушку. Справа замок окружал высокий и густой лес, левой стеной он упирался в отвесный утес, и даже отсюда были слышны звуки волн, равномерно бьющихся о камни.
Орден выбрал идеальное место для укрытия. Подобраться незаметно практически невозможно.
— Ты знаешь, где их держат?
— Да.
— И где же? — нетерпеливо поторопила я, когда Надзиратель замолчал.
— В подземельях.
Пробежавшую по телу ледяную дрожь сдержать не удалось, когда до меня дошло — чтобы найти друзей, нужно добровольно пойти туда, где я сейчас боялась оказаться больше всего, откуда целый месяц удирала со всех ног, не понимая, что это кошмарная иллюзия, вреда от которой лишь бешеное сердцебиение да бессонная ночь, а страшные пальцы, почти сомкнувшиеся на загривке, исчезнут и останутся там, стоит открыть глаза, рывком садясь на постели.
Впрочем, иллюзии вот-вот были готовы обернуться реальностью.
— Боишься? — безошибочно угадал мое настроение Надзиратель.
Я пожала плечами.
— Там мои друзья.
— Никак не могу понять, — покачал головой мой собеседник. — Ты либо слишком смелая, либо слишком глупая.
Я промолчала, а Эриас беспокойно заворочался, дернув хвостом.
— Что дальше?
— Вокруг замка барьер. Чувствуешь?
Я прислушалась к себе и покачала головой.
— Правильно. Заклинание сплетено столь искусно, что не создает фона. Поэтому уловить магию подобного уровня очень сложно.
— И как его снять? — Я прищурилась, еще раз пробуя обнаружить преграду. Бесполезно. С тем же успехом можно пытаться потрогать воздух.
— Я сделаю это через несколько минут. Но дальше тебе придется справляться самой.
— Что ж, спасибо и на этом, — я дернула плечом и вдруг не выдержала. — Слушай, ты ведь даже не щелчком пальцев, а просто по мановению мысли можешь сделать так, чтобы эти мерзавцы всю ночь проспали крепким сном не открывая глаз, даже если их замок начнут разбирать по кирпичику! Или вообще упали замертво! Так какого черта...
— Мы не вмешиваемся в...
— Вот только не надо опять сказок! Они ничего не стоят с того самого момента, как ты согласился помочь! Неужели сам не видишь?!
— Степень вмешательства имеет очень большое значение, — Надзиратель даже не кинул взгляда на мои сжатые кулаки и побелевшее от злости лицо. — Если продолжишь в подобном тоне, у меня останется только один выход.
— Что, отдашь им? — Я мотнула головой в сторону замка.
— Отправлю туда, куда и намеревался с самого начала.
Я тут же притихла, как-то сразу понимая, что вот сейчас он не шутит и не угрожает, а, и в самом, деле закинет на плечо глупую и неуправляемую девчонку, которая оказалась Наследницей по нелепой и досадной ошибке, унесет подальше от замка Ордена и спрячет так далеко, что ее драгоценной шкуре не будет угрожать ничего, кроме скуки.
Нет, на плечо закидывать вряд ли будет. Но суть от этого не меняется.
— Я уберу барьер. На время. — Как ни в чем не бывало продолжил мой собеседник. — И еще одно. Как только почувствую, что твоей жизни угрожает реальная опасность, мне не останется ничего иного, как забрать тебя отсюда без промедления.
— Поняла, — я кивнула, все еще злясь. — Что ж, валяй.
Ничего не произошло, и через несколько секунд я вопросительно подняла брови.
— Чего ты тянешь? Опять боишься нарушить свое хваленое равновесие?
— Барьера уже нет.
— Как — нет? — Я ошеломленно уставилась в пустоту. — Но я... я даже ничего не почувствовала.
— С восточной стороны замка в ограждении имеется щель, — проигнорировал меня Надзиратель. — Недостаточно широкая, чтобы туда пролез взрослый человек, но ты вполне сможешь протиснуться. И еще одно.
— Что? — Нетерпеливо спросила я, но Надзиратель, не сказав ни слова, вложил мне в руку небольшой предмет, разглядев который, я почувствовала, что глазам вот-вот снова станет горячо.
— Он захотел вернуть. "У них сейчас на счету будет каждый камень, верно?" — процитировал Надзиратель и исчез, оставив меня в полном одиночестве.
Хотя почему в одиночестве? Эриас все также недовольно бил хвостом по земле и тихо шипел, а я на несколько долгих минут застыла столбом, не в силах отвести взгляда от амулета одноклассника.
— Спасибо, — тихо пробормотала я и повернулась к дракону. — Придется тебе пока подождать. Не выдавай себя и не улетай, ладно?
Сейчас дракон только привлечет внимание. Я позову его, если станет совсем плохо. Уж не знаю, что там Наздиратель имел в виду, когда говорил про реальную опасность — может, по его меркам она настанет, когда я буду привязана к алтарю, а крови в теле останется ровно та капля, после потери которой неизбежно наступает смерть. Или буду лететь с вон той высоченной башни, и от столкновения меня будут отделять считанные мгновения...
— Жди здесь, — напоследок шепнула я Эриасу.
Каждый шаг давался с трудом, и только мысль о том, что пока я тут раздумываю, с Сопротивлением могут сделать все, что угодно, заставляла идти вперед. И все же в считанных метрах от стены пришлось остановиться, прикидывая, в какой стороне может находиться щель. Где сейчас север, запад, юг и восток я не знала, а Надзиратель, конечно же, не мог просто взять и указать направление!
