Сто двадцать третий участок оказался точной копией семнадцатого за одним исключением — здесь не было и следа того, что его стен хоть когда-нибудь касалась кирка.
— Артана здесь не в пример больше, — удрученно озвучил общие мысли Коул, — работайте. И — ни слова.
— Уффф... — стоило ему скрыться, я обессиленно опустилась на пол пещеры, — и что теперь?
— Частично нам удалось, — прошептал Нао, — но я, все же, предпочел бы находиться как можно ближе ко входу.
— Как вы думаете, это он? — Ивар пристроился на самой кромке участка, и с такой осторожностью стукнул киркой, словно сильный удар мог спровоцировать новый обвал.
— Если даже ты прав, то актер из него просто идеальный. Айрин, садись ко входу, и от меня ни на шаг. Ивар, на пару метров ближе.
Я бы, наверное, снова начала спорить, если бы еще час назад мои ребра не были раздавлены тяжелой породой. Поэтому только коротко кивнула и села сразу за спиной одноклассника, обхватив колени руками.
— Постарайся ни до чего тут не дотрагиваться, — предупредил Нао, — по возможности, вообще не шевелись.
Я снова кивнула, молча наблюдая, как Ивар и одноклассник один за одним складывают в сумку тускло мерцающие камни. Поначалу я шарахалась от каждого постороннего звука и готова была, схватив друзей за руки, тащить их к выходу, но вскоре страх, беспокойным комом ворочаюшийся в груди, сошел на нет, и я сама не заметила, как задремала, положив голову на сумку Ивара.
Разбудил меня громкий удар, от звука которого я резко подскочила и совершенно точно приложилась бы головой о каменный козырек, не схвати меня Нао за плечи.
— Это гонг, — успокоил он, — смена закончилась.
— Ох, черт, — я протерла глаза, — и долго я спала?
— Несколько часов.
— Все в порядке?
— Более чем, — в поле моего зрения появился Ивар, гордо предъявив почти целиком наполненную сумку.
— Ух ты. И сколько здесь?
— Примерно три аэрта.
— Здорово, — я проснулась окончательно, — значит пока никто не пытался нас убить?
— Как видишь, нет.
— Так может, вовсе и не пытались? А обвал был просто случайностью?
— Может быть, — пожал плечами одноклассник, — но все равно нужно быть начеку.
В общей толпе закончивших свою работу добытчиков мы, держась как можно ближе друг к другу, проследовали к выходу. Задержаться у местной столовой, в который каждый добытчик имел право на вечерний паек, Нао нам не позволил, решив, что утолить голод можно и из собственных запасов, а вот лишнее внимание привлекать совершенно точно ни к чему.
— Вот вы где! — стоило только свернуть в сторону бараков, как на пути словно из-под земли вырос Коул, — ну как успехи? Больше ничего не падало?
— Нет, — сдержанно ответил Нао, наверняка пытаясь понять, нет ли в вопросе парочки скрытых намеков.
— И хорошо, — парень обезоруживающе улыбнулся, — уже поужинали?
— Да мы, в общем, не голодны... — пробормотал Ивар.
Ну вот что ему стоило сказать, что мы, и в самом деле, уже поели!
— Добытчики — и не проголодались? — Коул озадаченно поскреб в макушке, а потом, видимо посчитав нас окончательными психами, пожал плечами, — ну как хотите.
Он кивнул на прощание, и я только собралась облегченно вздохнуть, как нашему собеседнику, судя по просветвлевшему выражению лица, пришла в голову, по меньшей мере, гениальнейшая из идей.
— А идемте ко мне! Мы же теперь вроде как соучастники, тем более у меня с прошлого месяца остался солидный запас яргара.
— Спасибо, — я всей кожей чувствовала, как насторожился Нао и ощетинился Ивар, — но мы устали.
— Да ладно вам! — на лице Коула явно читалось разочарование, — я ж не работать вас заставляю! Посидим, поговорим... Что вам делать в бараках?
— Ну хорошо, — после недолгой паузы согласился Нао, а я чуть не подскочила на месте от неожиданности. Что он творит?!
— Вот сразу бы так, — обрадовался Коул и первым двинулся к своему жилищу.
— Ты в своем уме? — мы намеренно отстали на несколько шагов, так что теперь можно было наброситься на одноклассника, не боясь быть услышанной, — а если он ведет нас в ловушку?!
— Да пойми ты, — Нао кинул быстрый взгляд на удаляющуюся спину парня, — если кто-то задался целью избавиться от нас, то это можно сделать как и где угодно. К тому же, нас все-таки трое, он ничего не знает про твою магию, а здесь полно камня, который ты всегда можешь расколоть.
— А если он не причастен, — ввернул Ивар, — можно попытаться хоть что-то узнать.
— Ну ладно, — вздохнула я, — только не расслабляйтесь. Кстати, что такое яргар?
— Выпивка, — скривился Ивар, — гадость редкостная, хоть и стоит недешево.
— Попробуем его напоить? — предложила я.
— Было бы неплохо. И не выходи из роли. Она тебе на редкость хорошо удается.
Пихнув одноклассника локтем в бок, я широко зевнула — недавний сон в пещере давал о себе знать, и первой устремилась по направлению к пенатам Коула, в которых нас могло ждать все, что угодно — от импровизированной вечеринки до быстрой и мучительной смерти.
* * *
— Располагайтесь, — Коул даже где-то раздобыл третий стул, — места мало, но мы же тут не танцевать собрались.
— У вас тут... — Нао обвел взглядом более чем скромный "пейзаж", — уютно.
— Да ладно, — парень усмехнулся, извлекая из-под кровати запыленную стеклянную бутыль, а из стенного шкафа три кружки с отбитыми краями.
— Спасибо, мы не хотим, — быстро ввернул Ивар, глядя на выпивку неласковым взглядом.
— Тебе и не предлагают, — пожал плечами хозяин комнаты, — мелкий еще.
— Не больно-то и хотелось, — надулся мальчишка, подозрительно смотря, как янтарного цвета жидкость подбирается почти к самым краям.
— Знаешь, — перешел на "ты" одноклассник, — мы, наверное, тоже откажемся.
— Почему это? — почти оскорбился Коул, — я ж вам не пойло какое предлагаю. Да этому яргару больше десяти лет. Предыдущие добытчики отблагодарили.
— Тоже переводил на другие участки? — усмехнулся Нао, правда глаза его внимательно следили за пальцами нашего собеседника, которые сжались на кружке и поднесли ее к губам.
— Вроде того, — ничуть не смутился Коул, делая солидный глоток.
Я с трудом удержалась от облегченного выдоха. Кажется, травить нас пока не собираются.
— Ну ладно, — однокласснику легко удалось изобразить нерешительность, приправленную изрядной долей сомнения, когда он протянул мне одну из кружек, — ты только не напивайся. Вставать придется рано.
Когда-то, расширившимися от страха глазами и смотря на потерявшего человеческий облик отчима, я поклялась себе никогда не брать в рот спиртного. Поэтому сделать совсем крохотный глоток оказалось невероятно сложно, а еще сложнее — не сморщиться от кислой горечи, тут же осевшей на языке.
Как людям может нравиться это? Я даже невольно позавидовала Ивару, который сидел в стороне, неприязненно косился на бутылку и уж точно был избавлен от необходимости глотать эту гадость, причем не меняясь в лице.
Однако Нао, судя по всему, либо умел куда лучше контролировать эмоции, либо счел яргар не столь уж и противным на вкус, потому что спокойно сделал глоток, одобрительно кивнув Коулу.
— Твои добытчики, и в самом деле, умеют быть благодарными.
— Понравилось? — парень одобрительно хлопнул Нао по плечу и почти тут же погрустнел, опрокидывая в себя оставшуюся половину кружки, — должно же хоть кому-то здесь быть знакомо это понятие.
— Ты про Сторма? — осторожно поинтересовался Нао, ненавязчиво наливая Коулу вторую порцию.
— Ага, — очередной глоток не заставил себя ждать, — помощник распорядителя... Это только звучит значимо, а на самом же деле — куча обязанностей и никакой благодарности.
— Сложно приходится? — я сделала еще один малюсенький глоток.
— Всяко бывает. Ладно, — он вздохнул и снова потянулся к бутылке, — вы-то как здесь оказались?
— Долгая история, — вздохнул одноклассник и принялся обстоятельно рассказывать, как всю жизнь прожил по соседству с многодетной семьей, которая, впрочем, была настолько бедна, что частенько вся ее неисчислимая детвора ходила по улицам, выпрашивая кусок хлеба. Наша с Иваром мамочка, оказывается, рвалась на трех работах, и, в конце концов, так изморила себя, что однажды просто не встала с кровати, а еще через месяц и вовсе покинула этот мир. После чего Нао, отец которого не так давно пристроил его в "Кинжалы", просто не мог бросить на произвол судьбы несчастных сирот, упросив Гилберта принять в свои ряды еще и двоих старших.
Ивар тяжело вздыхал, время от времени поправлял Нао, напомнив, к примеру, что в Гильдию давно просился сам, вот только никак мать никак не пускала, а я же сидела, уткнувшись в кружку с яргаром и изо всех сил старалась не расхохотаться в голос. И только после двух пинков по лодыжке, сначала от одноклассника, а потом и от новоявленного братца, выпрямилась, тяжело вздохнула и выдала, что если бы не нужда, то никогда бы я не копалась в этих пыльных пещерах, не царапала руки о камень, а поскорее вышла замуж, родила своему избраннику пятерых детей и была просто счастлива такой тихой и размеренной жизнью.
А вот теперь настала моя очередь пинать этих придурков, потому что Нао в точности скопировал мой недавний жест — странно хрюкнул и уткнулся в кружку, а Ивар же разразился жутким приступом кашля.
Правда Коул уже был в той стадии опьянения, когда любые нестыковки воспринимаются самым краем сознания, потому что тяжело вздохнул, подперев щеку рукой.
— Вот и вы здесь по нужде...
— Что, неужели так плохо? — осмелилась поинтересоваться я.
— Отвратительно, — он поморщился, осушая до дна пятую кружку, — но платят прилично.
— Ты, по крайней мере, не вынужден работать на практически разорившуюся Гильдию, — повернул разговор в нужное русло Нао.
— Гилберт славный малый, — Коул икнул, — но не знает, когда нужно вовремя остановиться.
— Вы знакомы? — Нао вновь наполнил его кружку.
— Конечно. Раньше он и сам был добытчиком.
— А многим он задолжал?
— Проще спросить, у кого он не ходит в должниках, — пьяно усмехнулся Коул, — да хоть Сторму, тем же "Драконам" и еще паре-тройке Гильдий, которые трудятся здесь же.
Час от часу не легче! Чертов Гилберт! Можно было сначала подумать, перед тем как отправить сюда своих добытчиков?!
Кажется, мысли Нао текли в том же направлении, потому что он, дождавшись, пока очередная кружка опустеет, вкрадчиво спросил:
— Коул... А кому ты успел сказать, на какие участки нас распределил Сторм?
— А? — его взгляд стал совсем мутным, — а... Так никому. Просто отметил ваше распределение на щите.
— Каком щите? — холодея, спросила я.
— На общем, — Коул уронил голову на руки, и, уже засыпая, пробормотал, — том, что на главном дворе. Там учитываются все назначения, чтобы добытчики не...
Он громко захрапел, а мы ошарашенно уставились друг на друга.
— Список подозреваемых расширился всего-то до сотни человек, — обхватив голову руками, прошептал Ивар, а я с трудом удержалась от стона.
Как? Как дожить до завтрашнего вечера и не стать живым, а точнее, мертвым напоминанием неизвестному нам Гилберту о том, что по счетам, рано или поздно, но придется заплатить...
Глава 15.
-Ты точно уверен, что нас здесь не найдут? — шепотом поинтересовалась я, расстилая куртку на холодном полу сто двадцать третьего участка.
— Нет, — также тихо ответил одноклассник, — но возвращаться в бараки — форменное самоубийство.
— Заткнитесь! — еле слышно, но, тем не менее, зло рявкнул Ивар, — и дайте поспать!
Я тихо фыркнула, впрочем, тут же замолкнув. Мальчишка, мало того, что, вымотался куда больше нас обоих, так еще, не стоит забывать, был гораздо младше, поэтому ничего удивительного, что едва очутившись в месте, которое они с Нао сочли наиболее безопасным, Ивар положил под голову сумку, широко зевнул, и убедительно просил не будить его хотя бы несколько часов даже в случае, если по нашу душу явятся таки неведомые кредиторы Гилберта.
Казавшаяся на первый взгляд абсолютно безрассудной идея, на второй выглядела не так уж и безумно, а с третьего могла считаться вообще идеальной. Ведь и в самом деле, кто из местных мог знать, что спящий сейчас беспробудным сном Коул был вынужден перевести неудачливых добытчиков на другой участок? А так как он сам просил хранить тайну, то сто двадцать третий сейчас являлся чуть ли не единственным местом, где у нас была мало-мальская возможность дотянуть до рассвета.
Правда, что делать с наступлением утра по-прежнему оставалось загадкой. Хотя, как рассудительно заметил Ивар, пока что главной задачей являлось до этого самого утра дожить.
Лежа в темноте, я напряженно вслушивалась в давящую тишину, в которой, впрочем не удавалось уловить ничего, кроме ровного дыхания нашего самого младшего спутника, свидетельствующего о том, что мальчишке все же удалось заснуть. Наверное, в монастыре, помимо обучению магии, воспитанникам в том числе привили и умение отрешаться от всего, даже если это угроза собственной жизни, не позволяя измученному телу и сознанию прийти в совершенную негодность без пары часов полноценного сна.
Я бы дорого сейчас дала за это умение.
— Спи, — безошибочно угадав мое состояние, вполголоса посоветовал Нао, — кто знает, что ждет нас завтра.
— А ты? — я повернулась на другой бок, почти тут же натыкаясь на взгляд одноклассника.
— Непременно, как только ситуация из разряда смертельно опасной перейдет в разряд хотя бы просто хреновой.
Осознав, что заставить заснуть этого упрямца все равно не удастся, я глубоко вздохнула и села рядом, прислонившись спиной к холодной стене.
— Спи.
— Не могу. Мне страшно, — нехотя призналась я, — как думаешь, мы выберемся отсюда живыми?
— Конечно, — утвердительно кивнул одноклассник, вот только мне показалось или его голосу и впрямь недоставало уверенности?
Потянулись томительные минуты ожидания, те самые, когда кажется, что еще мгновение — и слабо виднеющийся провал входа озарится светом факелов, торжествующий крик "Вот они!" разнесется под каменными сводами, мы окажемся в ловушке, и все, что останется — вжаться в противоположную стену, зажмуриться, призвать на помощь собственную магию, и будь что будет. А может, они наоборот — подкрадутся тихо и незаметно, по шее холодом скользнет отточенная сталь — и тогда не поможет ничто, даже магия. Либо же вовсе, не пожелав тратить физических сил и являться сюда лично, наши недоброжелатели устроят еще один обвал, и на этот раз Нао не успеет вытащить меня из-под обломков.
— Что ты там несла насчет своего портфеля? — неожиданно нарушивший тишину голос одноклассника заставил вздрогнуть и вопросительно уставиться в темноту.
— Так ты слышал? — я густо покраснела, — в следующий раз напомни следить за языком, даже когда ты без сознания.
— Сначала мне казалось, что это просто сон, — он помедлил, прежде чем произнести окончание фразы, — но никогда раньше в них... ты не была так напугана.
Никогда... раньше?
