— Жива. — Ответила она. — Жива?
— Жива. Живы?! — Повысила голос Юки, а я уже выбежала из леса, в то время как Эмил успел подняться и уже подбегал к обессиленым девочкам.
— Живы.
— Живы. — Радостно крикнула я.
— Ну это не на долго. — Раздалось со стороны кареты, о которой мы все забыли: из нее вышел высокий, статный мужчина, с лицом, не предвещающим ничего хорошего. Юки со светловолосой дернулись было подняться на ноги, но в тот же миг голова мужчины неестественно дернулась, на его лбу появилась красная точка, и он мешком картошки упал на землю.
— Хм... — Из леса к нам подходил тот самый мужчина, который давал нам указания. Только сейчас он в руках держал снайперскую винтовку со все еще дымящимся стволом. — Нечего разлеживаться, встали и пошли!
— Да ты... — С какой-то животной ненавистью начала было светловолосая, уже начав поднимать в его сторону руку, видимо решив приглопнуть гада под шумок, но Юки среагировала быстрее: одной рукой заткнула ей рот, а второй прижала поднявшуюся руку к земле.
— Успокойся! — Прошептала она ей на ухо. — Мы сейчас, только отряхнемся и догонем вас! — Пообещала Юки нахмурившемуся мужчине.
— Пошивеливайтесь!
— Как?! Как ты можешь терпеть этих... Этих... — Отчаяно спрашивала светловолосая у Юки.
— Хм. — Горько усмехнулась она. — А у меня есть выбор?
Алиса Тепес.
— ... — Наученая старым опытом, в этом году я с понятным подозрением подходила к девушке, принимающей заявки на Летние задания.
— Вы выбрали? — С улыбкой на лице поинтересовалась она.
— Да, вот это, номер "И" тридцать три. — Гордан не шутил по поводу "продвинутого обучения": в течении третьего курса Академии меня три раза выдергивали отсюда на пару суток на "стажировку", то есть отправляли в одно из центральных отделений Гильдии, понаблюдать за работой полноценных арканистов, а заодно послушать их объяснения и комментарии по поводу работы после обучения. К счастью никаких турниров в этом году не проводилось, но зато в следующем планировалось событие, проходящее каждые пять лет в Академии — Всеакадемические Турнир по Магическим Дуэлям... В нем могут участвовать лубые студенты пятого курса и старше, но что-то мне подсказывает, что для меня сделают исключение... Жду-недождусь...
— Конечно, сейчас... — Покивала девушка, как и в прошлом году, начав быстро что-то записывать на своих бумагах. Ну зато кроме "стажировок" ничего необычного не происходило: от Винсента я узнала, что в подземелье мы скорее всего встретили вполне себе официального, зарегестрированого в Гильдии некроманта под именем "Натан Грейвик". По словам Винсента этот тип постоянно ходит по лезвию, едва не скатываясь в преступники, но тем не менее он слишком ушлый, постоянно скрывает лицо, маскирует свой магический след... Как? Ну например, когда из ниоткуда появляются три недоделаных мага, готовые швыряться заклинаниями влево-вправо, размазать свой собственный "отпечаток" не составит опытному магу никакого труда. Гордан уже давно ищет, на чем бы прищючить этого Натана, но пока безрезультатно. И хоть это событие было необычным, и в какой-то степени интересным, оно вскоре забылось, оказавшись смытым академической рутиной. А в этом плане... Нагрузки еще больше, требований тоже больше, заданий... Опять же, больше... Всего было больше, и только свободного времени становилось все меньше... Теперь я начинала понимать, почему большая часть исключенных студентов выбывала именно на пятых-шестых курсах: похоже тут нагрузки повышают постепенно и курсу к пятому они достигают пика. Там и становится ясно, кто сломался, а кто выдержал. И если ты выдержал, то скорее всего продержишься до конца... — Хм-м-м... — Вдруг остановилась записывать мои данные девушка, задумчиво рассматривая шевелящиеся надписи на сбоих бумагах.
— Дайте угадаю: кто-то уже зарегестрировал на меня летнее задание? — Недовольно проворчала я.
— Откуда вы...
— Можете не тратить на меня время. — Довольно грубо оборвала я ее, поднимаясь на ноги и направляясь прочь.
— ... — Когда я вошла в приемную Гордана, то ожидала снова услышать это неприветливое "У вас назначено?", но вместо этого меня ожидала гораздо более... Интересная картина. Секретарша, имя которой я все же узнала — Стелла, Сейчас как и обычно, сидела на своем месте, вот только на мое появление вообще никак не отреагировала, как будто даже не заметила, вместо этого женщина ну О-О-О-ОЧЕНЬ внимательнно что-то читала у себя на столе... Вернее делала вид, что читала: нервно дергающаяся бровь и чуть ли не слышимый скрип зубов от невероятно крепко сжатых зубой с головой выдавали всю степень ее раздражения. Ну а причина ее раздражения находилась тут же: с противоположной от секретарши стороны, на мягком, кожаном диване сейчас развалился никто иной, как сам Элиот, и все бы ничего, вот только он где-то достал резиновый мячик и сейчас швырял его о стену прямо над головой Стеллы, после чего ловил его, и снова кидал о стену... И снова ловил... И снова кидал... А учитывая хитрый прищюр и едва-заметную ухмылку на губах, Элиот прекрасно понимал, что делал... Интересно, сколько он тут сидит?
— А вот и ты. — Повернулся он ко мне. Улыбка стала гораздо более заметной, и на этот раз, после того, как он поймал свой мячик, снова его бросать не стал, вместо этого спрятав его себе в карман.
— Это не я, ты ошибся! — Заявила я, развернулась на сто восемьдесят, и попыталась было открыть дверь, но Элиот уже был тут, крепко удерживая дверь в закрытом состоянии.
— Верно, ты сильно изменилась за два года. — Улыбнулся он, продолжая удерживать дверь.
— Да неужели?
— Честно! Повзрослела, стала больше похожа на настоящую леди...
— Если ты решил за мной приударить, то скажу сразу: ты не в моем вкусе.
— Ха-ха-ха-ха!! — Не выдержал он, ослабив было свою хватку, но как только я сумела слегка приоткрыть дверь, он опомнился и тут жа снова ее захлопнул. — Нет, я беру свои слова назад, ты ничуть не изменилась. Все такая же нагла и самоуверенная.
— Приму это за комплимент.
— И правильно сделаешь. — Он перестал удерживать дверь, вместо этого взяв меня за руку. — Пойдем к Гордану, обсудим твое летнее задание.
— Ты-то тут при чем? Я думала, что этими делами заведует Гильдия, а не твоя контора.
— А я наниматель. — Улыбнулся он. — И я хочу, чтобы лично ты занялась моей проблемой. — Добавил он, открывая дверь и заходя к Гордану, как к себе домой. — Привет, старик, еще не рассыпался?
— Я слишком вредный, чтобы доставить тебе такое удовольствие. — Парировал он, поднимая взгляд от бумаг на столе. — Дождался-таки... — Протянул он, бросив на меня взгляд. — Мне бы столько свободного времени.
— Лучше им распоряжаться надо. Тогда может и найдешь немного свободного времени. — Не остался в долгу Элиот, нагло присаживаясь на край стола Гордана. — Держи. — На стол перед директором легла тонкая папка.
— ... — Гордан потратил от силы пару секунд, чтобы просмотреть ее содержимое, после чего поднял на Элиота тяжелый взгляд. — Не вижу, как студентка третьего курса может с этим помочь.
— Именно поэтому я занимаю пост главы ОСН, а ты заведуешь Гильдией, где особо думать и не надо: выполняй заявки, и особо не напрягайся. — Усмехнулся Элиот, слезая со стола и подходя ко мне. — Пойдем, обсудим детали где-нибудь в другом месте. — Ох, чуствую, что эти двое не очень друг друга жалуют...
— Чего-то ты притихла... — Озабочено протянул Элиот, когда мы наконец присели за столик одного из многочисленных местных кафе и он активировал какой-то артефакт на столе. Скорее всего от прослушки.
— Меньше говоришь, сойдешь за умного. — Усмехнулась я. Да и чего мне говорить?
— Верно. — Кивнул он, протягивая мне несколько листков из очередной папки.
— Что это? — Поинтересовалась я, просматривая полученую информацию. Торговые отчеты?
— Можешь все не просматривать, нас интересуют только самые первые цифры. На первом листе отображено количество людей, направляющееся на приграничные поселения. — Хммм... Много, хотя с другой стороны там сейчас можно сделать целое состояние, учитывая политические трения между Империей и Коалицией, и угрозу "неминуемой" войны. И обогатиться там могут не только торговцы: солдатам много чего нужно, а "за риск" Империя доплачивает очень щедро. — А на втором листе сказано сколько людей собственно попали в эти самые поселения. — Ага! Разница просто потрясает: менее пятидесяти процентов добирается до границы. Разбойники отпадают, между Пятизерьем и Гротенском идет основной военный маршрут обеспечения, а значит патрули там постоянные и очень хорошо вооруженные. Оседают по пути? Но не пятьдесят процентов же! Сменили маршрут и направились куда-то еще? Вряд ли, это слишком удобный и безопасный маршрут. После попадания в Гротенск да, оттуда можно куда угодно, но не раньше. А значит...
— Нелегальные работорговцы? — Прищюрилась я.
— Скорее всего. — Кивнул Элиот. — На границе опасно: хоть полноценных военных действий с Коалицией нет, но "случайные" стычки вооруженных сил случаются регулярно, и там постоянно умирают люди, так что проследить "утечку" не так-то просто. Кроме того на границу обычно отправляются целыми семьями, так что и искать пропавших некому. Да даже если и есть то на войне полно "пропавших без вести".
— Не удивительно: легкие деньги без особого риска. Какой торговец откажется от такого "золотого рудника"?
— А вот это тебе и предстоит узнать.
— В смысле?
— В смысле кто за этим стоит.
— Эм-м-м... — Неуверенно протянула я, ожидая объяснений.
— Тебе предстоит отправиться в город Триполь и найти того, кто контролирует поток рабов на этом участке Империи.
— Почему Триполь?
— Потому что ближе к границе заниматься этим бизнесом опасно: слишком много патрулей, а до Триполя все города слишком маленькие и скрыть такие действия будет слишком сложно.
— Хорошо, хорошо... — Я пыталась собраться с мыслями. — Задание я поняла, я не поняла лишь одно.
— Что именно?
— Я учусь на арканиста и некроманта, а не на детектива. Каким местом расследование нелегальной работорговли связано с этими направлениями?
— Хороший вопрос. — Усмехнулся Элиот. — Помнишь нашу первую встречу?
— Конечно помню.
— Я тогда обещал, что разберусь с твоей проблемой, верно?
— Верно.
— К сожалению не получилось: все зацепки, которые мне удалось найти вели в никуда. Расследование застопорилось, но я свои обещания не нарушаю, и буду копать до тех пор, пока не откопаю.
— При чем здесь мое летнее задание?
— А при том, что первое может быть связано со вторым, а ты, насколько я понял, девушка самостоятельная, независимая и скорее всего хочешь сама, своими руками... Добиться "правосудия". — Усмехнулся он. — Впрочем даже если связи никакой нет, и подобные желания всего лишь моя фантазия, разве тебе не пригодится опыт работы с такими делами в будущем? — Хитрый, зараза! Знает, на что меня взять... Действительно, я понятия не имела, с чего начать поиски Хозяина, так что опыт работы с нелегальными работорговцами мне ой, как пригодится...
— Хорошо, я сделаю это. — Кивнула я. — Но не думай, что я не заметила, как ты уклонился от ответа на мой вопрос. — На это Элиот только вежливо улыбнулся.
— Держи. — На стол передо мной легла карточка с инициалами ОСН бронзового цвета. — На время этого задания ты являешься членом ОСН и имеешь право требовать сотрудничества от любой официальной структуры города, включая городскую стражу, и небольшой армейский гарнизон, размещеный в городе.
— Армейский гарнизон? — Удивилась я.
— Семь магов от четвертой до первой степени мастерства, и один магистр. Так что если возникнут проблемы с силовой поддержкой, то не стесняйся обращаться.
— Поняла.
— И все же я попрошу по возможности обращаться к ним как можно меньше. — Весомо добавил он. — ОСН работают сами, а не приказывают другим, и содействия мы требуем только в тех случаях, когда оно нам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо.
— Я поняла. — Кивнула я. — Найти виноватых, и только потом обращаться за силовой поддержкой.
— Что-то в этом роде. — Кивнул он. — Это на расходы. — На стол, рядом с моим временным удостоверением члена ОСН лег увесистый, звенящий мешочек. — На все про все у тебя есть две недели с момента прибытия в Триполь. — Элиот поднялся на ноги. — Не разочаруй меня, Алиса. — Кивнул он мне, и пошел прочь, не забыв забрать свой артефакт от прослушки.
— М-да... — А что еще я могла сказать? Ладно, пора ехать в Триполь, и уже там думать, как найти работорговцев...
— Красиво жить не запретишь... — Протянула я, запрокинув голову и рассматривая абсолютно массивный Имперский Дворец. Да, хоть я и решила не тратить время и направиться в Триполь, чем больше я пыталась составить план поимки преступников, тем больше я понимала, что делать там мне сейчас нечего. Сперва надо подготовиться, и именно за этим я направилась в столицу Империи, Телес. Здесь у меня было два дела, но как же я могла побывать в столице и не полюбоваться на это произведение архитектурного искусства?
— Так куда вам? — Оторвал меня от созерцания кучер. Ну да, город-то огромный, пешком я тут неделю топать буду. Интересная штука, эта магия: добраться от Академии до столицы — дело пары шагов через арку портала, а вот добраться куда мне надо внутри столицы — тут и карету нанимай, и деньги плати, да еще жди черт знает сколько, пока по небитым под завязку дорогам мы доберемся куда надо...
— Сперва мне надо купить несколько телег.
— За город что ли направляетесь? Это выйдет недешего.
— Ничего страшного, езжай.
— Как скажите, госпожа. — Пожал он плечами, двигаясь с места.
— А теперь в городскую тюрьму. — Закончив покупать то, что мне надо, я вернулась к кучеру, и направилась дальше.
— Как скажите... — На этот раз кучер покачал головой, как будто пытаясь понять какая связь между телегами и тюрьмой. Ну думай, думай, это полезно.
— Прошу прощения, дальше проход только уполномоченым лицам. — Как только я подошла к массивным воротам полноценного замка, расположеного на окраине города, мне дорогу перегородили два хмурых стражника. Доспехи потертые, но в отличном состоянии, рукоять мечей тоже использована, и немало... Шутить с этими ребятами не стоит.
— Таким, как я? — Улыбнулась я, показывая ему выданое мне удостоверение ОСН.
— ... — Мужчина быстро поднес к нему руку с массивным перстнем и как только самоцвет на нем засветился зеленым, тут же сделал шаг в сторону и вытянулся по струнке. — Так точно, госпожа.
— Мне нужно поговорить со смотрителем тюрьмы.
— Так точно, следуйте за мной. — Пройдя на территорию замка, переоборудованого под тюрьму, мой "гид" постучал в дверь стоящего около ворот небольшого домика, и подал несколько непонятных мне знаков высунувшемуся на ссвет божий мужчине. Уже заходя внутрь центрального здания тюрьмы, я бросила взгляд назад и увидела, как от домика к воротам выбегает уже полностью бронированый и готовый к бою стражник. Подмена, пока этот меня по территории сопровождает? Неплохо работают ребята. — Господин Дарнел, к вам гостья. — Постучавшись в дверь, но не дожидаясь ответа, видимо тем самым выказывая уважение к моему статусу, произнес мой проводник.
