— Объединиться? И на каких правах? — Вопрос не звучал издевательски, или саркастично, она на полном серьезе интересовалась деталями такого варианта развития событий.
— На тех же, что и сейчас: меня не интересует управление государством, если ты об этом, но в случае разногласий последнее слово будет за мной.
— А если я не соглашусь?
— На тебе свет клином не сошелся. — Пожала я плечами. — Я все равно порву глотку Лоре и ее шестеркам, с тобой или без тебя. Пойми, Империя простояла многие века, многое пережила, победила многих врагов, как внутренних, так и внешних, но сейчас разборки перешли на совсем иной уровень. Ты, Империя, Коалиция, ТИС, они могут стать либо помощниками "главных игроков", либо ступеньками на пути их возвышения. Я понимаю, что это сильный удар по самолюбию, но выживает не сильнейший, и не умнейший, а тот, кто лучше приспосабливается.
— Это ультиматум?
— Это предложение: присоединись ко мне и мы вместе остановим Лору. Каждый получит свое: я отомщу этой стерве, ты сохранишь суверенность Империи. Я не ожидаю ответа сейчас, понимаю, что тебе надо многое обдумать и взвесить. Я вернусь через несколько дней за ответом.
— И если ответ тебе не понравится, ты меня убъешь?
— Смешно. — Улыбнулась я. — Зачем мне руки марать? Лора прекрасно справиться с этим заданием и без меня. Может чуть позже, но какая разница? — Развела я руками, направляясь к выходу. — Ах да, чуть не забыла: если ты решишь стать моим союзником, то тебе придется перестать быть человеком.
— В смысле? — Не поняла она.
— Человек очень хрупок: капля яда, стрела в голову, нож в спину, и нет тебя. Мне не надо, чтобы Императрицу прихлопнули в самое неподходящее время, и нет, я не забыла ни об охране дворца, ни о том, что ты сама не слабая волшебница. Вот только это не спасло твоего предшественника.
— И что ты предлагаешь?
— Ты видела, что я могу делать со своей кровью. Не стану вдаваться в подробности, но я могу передать эту силу и тебе. В таком случае убить тебя будет крайне непросто, и я смогу заняться более важными делами, чем обеспечение твоей безопасности.
— Еще какие-нибудь сюрпризы? — Усмехнулась она.
— Нет. — Помотала я головой. — Ты думай, Беатрис: то, что скоро умрут много людей, это очевидно: войны не выигрывают без жертв, но от твоего решения зависит, сколько людей умрут, и за что будет заплачено их жизнями. До скорой встречи. — Махнула я ей рукой, и переместилась в свой "огуречный" домик: Эмил пока пускай играет роль Элиота, который просто свел меня с Беатрис, когда я рассказала ему о ситуации. Ну а мне пора взяться за вербовку следующего кадра, и где-то тут, в моем рабочем столе этого полузаброшеного домика я оставила то, что мне надо... Немного порывшись в ящиках, я наконец нашла покрытый слоем пыли кристал связи. Тот самый, через который я связывалась с Натаном. Не знаю, сохранил ли Натан свой кристал, но почему бы не проверить? Кроме того мне даже не надо, чтобы он ответил: подать немного манны... Ага, сигнал ушел, как и обычно, сначала вверх, а потом... Проследить... Ага! Очередная телепортация, и я оказываюсь за спиной моего старого знакомого.
— !! — Мое появление он почувствовал сразу, как я появилась, вот только сейчас, моментально активированые барьеры казались мне такими хрупкими, а ведь совсем недавно я всерьез опасалась конфронтации с этим типом. — Кто ты?! — Ах да, я же тогда скрывала свое лицо.
— Нехорошо своего нанимателя не узнать. — Усмехнулась я. — Впрочем я это приму за комплимент моей маскировки.
— Ты... — Задумчиво прищурился некромант.
— Да-да, это я отдала тебе Некрономикон. — Покивала я, осматриваясь по сторонам. Мы находились на границе Империи и Вечного Леса, и вполне ожидаемо, ничего, кроме деревьев тут не было... Вернее быть не должно, однако Натан уже успел вырыть приличных размеров котлован, в котором уже виднелась каменная кладка. Нашел очередные руины Апостолов? Зря времени не теряет... — Как идет его изучение?
— Что? Пришла его забрать? Вроде время еще не истекло.
— Да нет, я пришла не забрать его, а сделать этот дневник Кандис бесполезным. — Стоп! А откуда я знаю, что это дневник Кандис? Кто вообще такая, эта Кандис? Апостол Смерти. Откуда я это знаю? Черт, либо Эмил перестарался с восстановлением моей памяти, либо переродившиеся Апостолы имеют пускай и рудиментарный, но доступ к памяти своего "оригинала".
— Кандис? — Улыбнулся Натан. — Что, тоже интересуешься Апостолами? Никак мой дневник разжег интерес? — помнит, зараза, где мы встретились в первый раз и при каких обстоятельствах.
— Интересуюсь? — Улыбнулась я в ответ. — Ну можно и так сказать: всегда полезно познавать себя.
— И что ты под этим подразумеваешь?
— А тебя не удивляет, как я здесь оказалась?
— Отследила своим кристаллом связи, а подкралась, используя аркану: вы, теневики, умеете прятаться. — Ну в принципе логично говорит. Эх, похоже, что без очередной демонстрации не обойтись. Что бы придумать? Мне самой не хочется использовать одни и те же трюки...
— Тогда что ты скажешь на это? — Воспользовавшись Осколком, я узнала, что вокруг нет ни одного разумного существа на сотни километров, это было действительно глухое место, так что я не боялась того, что мои трюки кто-нибудь заметит. Ну а насчет самих трюков... Если он изучает Апостолов, что очевидно, то должен быть знаком с наиболее известными приемами каждого из восьмерки. Как например "Пожиратель Пространства" Апостола Тьмы. Протянув руку вперед, я зачерпнула из Осколка столько маны, что мои два прошлых трюка даже рядом не стояли. А тем временем перед нами встала стена чистой черноты.
— Что за?! — Удивленно распахнул Натан глаза, пытаясь рассмотреть пределы этой "стены". Вот только это была не просто стена, это была сторона сферы из чистейшей Тьмы. Не такой как в Полюсе, просто плотной концентрации темной маны, нет. Эта Тьма была не простой маной, и даже не простым отсутствием света, это было самым аггресивным проявлением элемента, Тьмой, пожирающей все: свет, материю, ману, воздух, даже само пространство! Пару секунд ничего не происходило, после чего Тьма исчезла так же неожиданно, как и появилась. В тот же миг мощнейший порыв ветра рванул нас туда, где только что находилась черная сфера, но я этого ожидала, и услужливые тени удержали нас обоих на месте. А прямо перед нами раскинулся огромный котлован идеальной полусферической формы, причем срез был настолько ровным, что камни, срезаные этим образом имели чуть ли не зеркальную поверхность!
— А ты не догадываешься, что это было?
— Не может быть! — Перевел он взгляд на меня, аккуратно делая шаг назад. — Ты — Апостол? Но как?! Это невозможно!
— А ты знаешь, что возможно, а что нет?
— Апостолы мертвы!
— Ты знаешь, что это? — Поинтересовалась я, материализуя перед ним Осколок Тьмы.
— Хм? — Натан с неподдельным интересом стал рассматривать Осколок. — Нет, не знаю... Но... — Задумчиво протянул он.
— Дай догадаюсь: ты видел что-то подобное в своих видениях?
— Что? Откуда ты знаешь!?
— Дай угадаю: в них ты — женщина, и зовут тебя Кандис...
— ...
— Именно поэтому ты так рьяно разыскиваешь все, что связано с ней, не так ли?
— Что, если и так? — Нахмурился он, явно не понимая, к чему я клоню.
— А то, что даже если ты найдешь все руины и все артефакты Апостола Смерти, ты все равно не найдешь ответов.
— А я попытаюсь.
— Да пожалуйста, просто есть более простой способ.
— Хм?
— Вот этот камушек. — Показала я на все еще плавающий в воздухе Осколок. — Является частичкой Сердца Мира, и является источником силы Апостолов. Вернее сказать у каждого Апостола свой Осколок.
— Любопытная теор... Любопытно. — Ну да, назвать это теорией, когда доказательство в виде идеального среза котлована находится в нескольких метрах трудновато... — И что с того?
— То, что Осколки со временем слились с душами своих хозяев, став с ними одним целым. Ну а что происходит с душами после смерти ты знаешь лучше меня.
— Хочешь сказать, что ты... Реинкарнация Апостола Тьмы?
— Именно.
— И из этого следует, что в мире существуют и другие реинкарнации... Хочешь сказать... — Удивленно взглянул он сперва на меня, потом на свои руки, потом у него на лицо наползло непонятное выражение. Ну да, наверное это странно, знать, что в прошлой жизни ты был другого пола. Хм, а первый Апостол Тьмы был мужчиной, или женщиной? Хотя какая мне разница?
— Именно. — Кивнула я. — Внутри тебя находится точно такой же Осколок, как и у меня.
— Что-то я не заметил за собой подобных умений. — Кивнул он на след моей атаки.
— И не заметишь. Никогда не заметишь. — Пожала я плечами. — Мы говорим не о каком-то там артефактике, созданым смертными для смертных. Эта штука — частичка того, что создало наш мир и сохраняет его безопасность от Хаоса. Сейчас твой Осколок в "спячке" и разбудить его не в силах смертных. — Странное чувство: ощущаю себя Локи, рассказывая это все Натану.
— Тогда как ты его разбудила?
— Очень просто: нырнула в Полюс Тьмы.
— Что, жить надоело? — Удивился он.
— Мои мотивы такого поступка оставим для меня. — Непреклонно заявила я. — Важно то, что мне относительно "повезло": мне "лишь" пришлось пережить выворачивание своего разума наизнанку несколько раз, а потом пару недель существования вообще без всяких чувств и ощущений.
— Звучит многообещающе.
— Ну это гораздо лучше, чем твой вариант. — Усмехнулась я. — У меня был шанс выжить, пускай и маленький. Зато у тебя... Полюс Смерти находится в центре Мертвых Островов, где в свое время стояла Цитадель Кандис. Хотя она и сейчас там стоит. — Пожала я плечами. — Вот только Полюс вытягивает всю жизненную энергию из любого, кто ступит на берега этих островов. Все страны, все рассы отправляли туда экспедиции, снабженые лучшими защитными артефактами и сильнейшими магами. Никто не вернулся.
— Я это и так знаю. — Кивнул он.
— Для того, чтобы разбудить Осколок, надо погрузить его в соответствующий элемент при должной концентрации этой маны. Я могу тебя закрыть барьером, и провести к Полюсу, вот только смысла в этом нет: надо, чтобы мана смерти текла сквозь тебя, омывала Осколок... Вот только в таком случае ты попросту умрешь задолго до того, как Осколок проснется.
— Ты пришла для того, чтобы пояснить мне, что у меня нет ни шанса?
— Наоборот! Я пришла дать тебе шанс.
— И как же ты предлагаешь мне пережить погружение в саму Смерть?!
— Ничто не дается бесплатно, Натан. — Улыбнулась я. — Я могу тебе помочь, дать тебе шанс разбудить Осколок, и стать Апостолом Смерти, но только за соответствующую плату.
— И что же может понадобиться другому Апостолу от меня?
— Служба. — Улыбнулась я. — Грядет война, Натан. Серьезная война. Война на истребление. И я хочу, чтобы ты был на моей стороне. Я дам тебе шанс добиться того, что ты преследовал всю свою жизнь, если ты поклянешься служить мне верой и правдой, пока один из нас не умрет.
— ... — Он задумался.
— Ну так что? Да, или нет?
— Даже не дашь время подумать?
— Могу и дать. — Усмехнулась я. — Но мы оба знаем, что ты не упустишь такой шанс, даже если бы я потребовала от тебя руку, ногу и печень в предачу.
— Ха-ха-ха. — Рассмеялся он. — Хорошо, я согласен. Но с одним условием.
— Каким же?
— Я не воин. Если припрет, я выйду на поле боя, но я предпочту исследования кровопролитию в десяти случаях из пяти.
— Я это и так вижу. — Кивнула я. — И не собираюсь делать из опытного ученого очередного боевика. умный лидер капитализирует на сильных сторонах своих подчиненных, и я собираюсь стать именно таким лидером.
— В таком случае у меня нет никаких претензий. — Пожал он плечами. — Что дальше?
— Руку. — Потребовала я, и когда он протянул свою руку, крепко взяла ее. — Не дергайся. — Потребовала я, в то время как моя кровь создала разрез на моей ладони, потом на его, после чего начала переливаться из меня к нему.
— Что ты делаешь? Ты же даже моей группы крови не... — Договорить он не успел, погрузившись в крепкий сон.
— И что дальше? — Не понял Натан, после того, как я продемонстрировала ему, как левитировать своей кровью. Как и раньше, мужчина проспал два дня, после чего очнулся в прекрасном настроении и тут же потребовал выполнения моей части договора. — Не знаю, что это такое, и как это работает, но как по-твоему управление кровью поможет мне выжить на Мертвых Островах?
— Управление кровью? Никак. — Согласилась я. — Вот только это не управление кровью. Это управление жизненной энергией. — Конечно изначально "Вампир" мог лишь управлять самой кровью, но после Сефирота как мой, так и ее ГенИксы изменились, хоть и сохранили свою "суть".
— Жизненной энергией, говоришь?
— Ну да, "чи", "чакра", энергия физического тела человека, называй, как знаешь. Просто в крови ее больше всего, кровь разносит ее по всему телу, так что управлять кровью гораздо проще, чем управлять скажем костями, да и не слишком это умная идея, выдергивать из себя кости...
— Я все еще не понимаю, как...
— Смотри. — Оборвала я его, и закрыла глаза, концентрируясь на окружающем мире. А теперь... От моих ног во все стороны прошла волна. Волна, убивающая все растения и всю мелкую живность, до которой дотягивалась. То же самое, что я сделала во Дворце. — Я только что вытянула жизненную энергию из всех окружающих нас растений. — Объяснила я Натану. — И теперь эта энергия во мне. К сожалению она вытекает из меня тоненьким ручейком, так что бесконечно ее хранить не получится. Но пока она во мне, я могу ее использовать.
— ... — Натан внимательно следил за моими манипуляциями и слушал.
— Что происходит, когда человек получает рану? — Поинтересовалась я, втыкая себе нож в плечо. — Целостность потоков жизненной энергии нарушается, и она начинает вытекать из нашего тела, вместе с кровью, да и без нее. Болезни, яды, ранения, это все пожирает нашу жизненную энергию, и когда ее у нас не остается, мы умираем. Утечку можно остановить многими способами: традиционная медицина, магия, божественные чудеса, но это все грубые методы. Мы же — вампиры. Мы управляем жизненной энергией! как своей, так и чужой. Если нас ранить, мы можем силой воли остановить утечку своей жизненной энергии. Рана останется, но никакого вреда она не будет приносить. Или к примеру мы можем направить сконцентрированую жизненную энергию в рану, чтобы многократно ускорить процессы заживления. — Произнесла я, демонстрируя свои слова, на глазах исцелив свое ножевое ранение. А учитывая, что мы можем забирать жизненную энергию других, и накапливать ее в себе. Понимаешь, к чему я клоню?
— Кажется да. — Кивнул он. — Ты хочешь, чтобы я накопил жизненной энергии, и потом отправился на Мертвые Острова, где я буду использовать свой контроль над собственной энергией для того, чтобы если не остановить, то как можно больше замедлить утечку своей жизни в надежде, что моего запаса хватит до того, как Осколок проснется?
— Именно. — Кивнула я. — Основы я тебе показала, дальше дело практики. — Хлопнула я его по плечу. Думаю год-другой у нас есть, так что постарайся со всем управиться в этот срок. — Я стала собирать свои вещи. — Ах да, кровушку постарайся сосать у ТИСовцев: они наши будущие враги, так что их не жалко, а когда будешь готов, свяжись со мной по нашему старому кристаллу связи, я перемещу тебя прямо к Полюсу Смерти: нечего силы тратить на подход к этому месту. Вопросы?
