— Долгих лет твоему Повелителю, а про дружбу очень хорошо говорит войско у меня на пороге, Мортекс. Чем обязан столь многочисленному и хорошо вооруженному посольству?

Метаморф показал рукой на меня:

-Повелитель послал за его головой. Я добуду этот трофей в любом случае, но не хочу рушить наши хорошие отношения с тобой и твоим императором. Предлагаю выдать парня по-хорошему. В противном случае мне придется разрушить твой замок и перебить всех твоих сородичей.

— Есть одна проблемка, Мортекс, -сказал герцог глухо. -Он мой гость. Я сам пригласил его под свою крышу и пока парень здесь — он под моей защитой. Долг хозяина. Законы чести. Так что извини. Пока я жив тебе его не видать.

— У меня под рукой четыре сотни высококлассных закаленных в боях наемников, пять магистров боевой магии и десять магических пушек. У тебя очень хорошая защита, пару суток она простоит... но что потом? Мои люди пройдут по трупам твоих родичей и все равно добудут голову твоего гостя.

— Ключевое слово в твоей речи: люди, Мортекс. Те кто собирается разгуливать по трупам арштекк, сильно рискуют переломать себе ноги ... и головы. — зло усмехнулся Кройх. — Твои наемники это всего лишь человечки. Они даже не охотники.

-Ты готов рискнуть всем своим родом ради незнакомого бродяги? — удивился метаморф. — и что касается людей... наемники пойдут во второй волне. Добивать уцелевших. В первой линии атаки, когда рухнет защита, пойдут твои сородичи — обычные оборотни. Тысяча штук. Они прибудут сюда как только перебьют войско из города, высланное вам на помощь. Если этого не хватит чтобы взять твой замок, то я вызову от своего Повелителя столько оборотней и наемников сколько потребуется. Еще раз спрашиваю: ты не передумал?

— Этот бродяга друг нашего рода, а друзей мы не сдаем. Жизнь без чести не имеет смысла. Легче умереть, — негромко, но твердо сказал герцог. Он был бледен как смерть, на его губах заиграла невеселая усмешка обреченного.

Воцарилось напряженное молчание.

— А нельзя ли решить вопрос поединком? Зачем устраивать бойню? — неожиданно для всех и в том числе для себя спросил я. Мне было отчаянно неудобно подставлять арштекк. Если уж выпала поездка на тот свет, то зачем тащить туда с собой друзей?

— Поединок кого с кем? — Герцог посмотрел на меня с изумлением.

— Этот джентльмен, — я показал на метаморфа, — хочет заполучить мою голову. Может быть у него хватит смелости взять ее в честном поединке со мной? Один на один?

Кройх и метаморф уставились на меня как на сумасшедшего.

Темный внутри меня и Шерш завопили почти хором:

— Ты придурок!!! Он таких как ты десяток убьет, не вспотев.

— Ты всерьез рассчитываешь одолеть меня, молокосос? — Мортекс искренне расхохотался. — А что это будет забавно...

— Вит, это плохая идея. — герцог боролся между долгом и разумом. С одной стороны честь требовала предоставить мне защиту, с другой стороны ему отчаянно не хотелось подвергать свой род смертельной опасности ради малознакомого бродяги. Пусть и названного другом. — Хуже того, этого самоубийство... Мортекс — и правда великий воин. Ни я, никто из моих воинов не сравнится с ним. Не стоит отчаиваться. Мой замок хорошо укреплен. У нас немало шансов отбиться...

Я подумал немного, затем начал подводить разумное основание под свое горячие желание умереть героем:

— Не хочется, чтобы из-за меня пострадали гостеприимные хозяева. Выжить шансов у меня немного в любом случае. Но в случае поединка я по крайней мере умру с честью, и не буду причиной гибели своих друзей.

Герцог пожал плечами — каждый имеет право выбрать свою смерть:

— Какие условия схватки? Меч, магия?

— Вит, — зашептал мне обруч. — его амулетов мне не пробить. Их похоже сделал мой создатель. А он всегда был отличным артефактником.

— Значит придется убить его мечом. — спокойно подумал я. На меня снизошло невероятное хладнокровие. Сердце билось медленно и четко.

— Вит, — завопил внутри перепуганный твареныш, — среди наших Четвертый лучший клинок.

— Это хорошо что он Четвертый. Он и для меня станет четвертым метом, которого я убью. — Меня охватила веселая злость.

— Лучше меч. — предложил я.

— Не возражаю. Только поединок должен проходить в Сфере отрицания. Чтобы ты, молокосос, не сбежал под шумок в другой мир. — согласился мет. -Твою голову я отдам повелителю, а из твоей шкуры...

— сделаешь барабан, — подсказал я, — и засунешь себе в задницу.

Метаморф издал возмущенный рык:

— Да я тебя...

— Только не расплачься от избытка чувств, сладкая мордашка, — усмехнулся я. — на поле схватки покажешь свою крутизну.

Четвертый едва не кинулся на меня. Остановило его только осознание того, что арштекк нашпигуют его серебряными стрелами и сожгут файерболами прежде чем он сможет до меня добраться.

-Если ты не выйдешь через 5 минут, то на 6-ую я прикажу атаковать замок. — злобно прохрипел взбешенный мет.

— Кажется, ты его сильно обидел, — заметил обруч.

— Ничего. Успокоится когда сниму с него скальп. — усмехнулся я. Смерть маячила на пороге в полный рост, но страха почему-то не было. Только веселая бодрая злость и желание умереть с музыкой.

— Ступай пока к своим людям, милашка, они тебя утешат. Все вместе и каждый в отдельности. — и я рассказал подробно в красках как четыре сотни наемников, пять магов и гномы с пушками смогут наиболее интересно и разнообразно утешить одного-единственного метаморфа. Мой дядя боцман торгового флота мог бы гордиться племянником.

Глаза герцога расширились от удивления как блюдца, он еле сдерживался от хохота. Его родственники откровенно заржали. Злобные буркала Мортекса побелели от ярости. Он рванул к выходу.

— Не забудь приказать своим любовникам, мордашка, чтобы убрались когда я начну делать из твоего черепа винную чашу.

Мет издал рев и в несколько прыжков достиг своего меча.

— У тебя редкостный дар бесить врагов, Вит. — сказал герцог, задумчиво глядя на меня. — Он тебя в порошок сотрет.

— А так он бы меня просто отечески пожурил бы... — усмехнулся я.

— Выходить в схватке один на один с таким бойцом для верное самоубийство. — покачал головой Кройх. — Спасибо, конечно, что не стал прятаться за нашими спинами, но мы бы выстояли... с трудом... но выстояли бы...

— Решение принято. Кройх, твой род назвал меня другом. Это не только дает права, но и обязывает. Я не имею права подвергать вас такому риску.

— Ты идешь на смерть...

— Никто не живет вечно. Здесь в замке за вашими спинами я прожил бы на пару дней дольше, но меня бы все равно убили. Этот гад ведь не врал когда говорил о том, что все равно возьмет замок даже если положит под стенами тысячи наемников. А в схватке с хорошим, но взбешенным мастером, даже такой новичок как я имеет шанс на победу.

-Ха, — так вот зачем ты его злил... в самом деле может сработать. Хотя затея безумная.

— эй, молокосос, у тебя минута, чтобы выйти из замка... иначе я командую атаку.

Я очень громко, так чтобы услышали все, в том числе и наемники, крикнул, что метаморф будет сосать когда я выйду... а потом и правда вышел. Пока он, взбешенный, и в самом деле не послал наемников на штурм цитадели, не дожидаясь меня.

Разумнее было бы меня убить издали -стрелой или файерболом, но метаморф был слишком уверен в собственном мастерстве ... и слишком зол на меня. Хотел убить меня своими собственными руками. В руках он держал меч....

— Орденский — ахнул ошейник.

— Похоже у них прямые поставки от ваших оружейников. — заметил я.

Шерш невероятно грязно выругался, затем сказал грустно

— Ну что пора прощаться, Вит...С тобою было интересно, поучительно, ты очень бла...

— Заткнись и слушай, ржавый. Сожги все свои запасы энергии, но заполни меня обезболивающим и исцеляющим заклятием. Мне нужны одна-две секунды возможности действовать когда он меня продырявит. Я не должен свалиться в обморок от болевого шока. По крайней мере, не сразу.

— Так у тебя есть план? — удивился обруч. — ты не на смерть идешь?

— Есть план. Хочу применить секретную технику борьбу нанайских мальчиков, которую мне преподал старый чукотский шаман, когда я как-то заблудился, гуляя по тайге. Просто сделай то, что я прошу. Хорошо?

Шерш пообещал сделать все возможное.

Я остановился в двух метрах от мета.

Мортекс оскалился:

— У меня есть обширная коллекция орденских мечей. Твой очень гармонично впишется в нее.

— Этот меч я забрал у твоего собрата вместе с жизнью. — я пожал плечами. — тебя, я слышал, кличут Четвертым? Интересное совпадение: я уже успел убить троих таких же тварей как ты, а ты станешь четвертым моим трофеем. Из твоей башки получится чудная плевательница, а из задницы ...

Разъяренный метаморф ринулся на меня, не дослушав моих планов.

В поединке мастера и новичка, как правило, у последнего нет ни единого шанса. Разве что он выкинет какую-нибудь чудовищную глупость.

Я нарочито бездарно открылся, чересчур сильно размахнувшись мечом над головой.

Метаморф это заметил и первым же ударом пронзил меня насквозь.

Обруч сдержал свое слово: боль была адская, но терпимая.

Довольная ухмылка загорелась на его губах... и застыла на них вечно — я вместо того чтобы упасть и умереть, шагнул вперед, еще больше насаживаясь на клинок и на остатке последних сил снес метаморфу голову. Меч выкованный орденскими кузнецами для уничтожения нечисти не подвел.

Только после этого я упал во Тьму.

Мой дух воспарил над бренным телом, исторгнутый невероятной болью. Передо мною возник туннель с ярким светом в конце. Оттуда ласковый голос позвал меня к себе, обещая мир и гармонию, отдых от тяжелого жизненного пути, но я матерно послал его и вернулся в свое тело.

— Террх, ты целитель или одно название? Вытаскивай его, сожри тебя огненный демон. — пронзил мой слух знакомый голос.

— Тут не целитель, а некромант нужен, дядя. Или жрец-распорядитель похорон, — возражал ему кто-то. — парень не жилец.

Я закашлялся от боли, а потом посоветовал целителю... нет, лучше не буду воспроизводить этот совет. Вдруг мои дневники прочитают женщины или дети?

— Раз ругается значит будет жить. — обрадовался герцог. — вытаскивай его Террх. Не жалей энергии и снадобий. Парень такую крутую беду от нас отвел.

-Сначала он сам же ее и привел. — пробурчал целитель, обиженный моим грубым посылом в дальние края.

— Да за возможность увидеть как угробили этого ублюдка Мортекса, я готов ему баронство подарить. — рассмеялся Кройх. — Или даже два...

— Не надо мне баронства, — еле слышно сказал я, чувствуя себя невероятно хреново. — лучше добейте меня и похороните в тихом красивом месте.

— Выпей эту микстуру и тебе полегчает, — Террх сунул к моим губам чашку какого-то омерзительно воняющего отвара и заставил выпить до последнего глотка. На вкус питье оказалось еще хуже чем на запах, меня едва не вырвало, но боль почти сразу же унялась.

— Больному нужен покой недельки на две-три, снадобья, мази, усиленное питание, и будет как новенький. — бодро сказал целитель. — я буду тебя навещать два раза в день — утром и вечером, проверять твое самочувствие...

— Что случилось после того как я снес голову ублюдку? — я прервал трескотню врача. Слушать его не было никаких сил.

— Наемники и маги, увидев гибель своего нанимателя, тут же сняли осаду и убрались, — довольно сказал герцог. — выяснилось, что основную сумму им должны были заплатить после победы... а за бесплатно они не воюют.

-Через сколько я смогу встать и убраться отсюда? — я попробовал сесть, но внезапно нахлынувшие дурнота и слабость отправили меня обратно. — Боюсь, герцог, что я и так чересчур загостился в твоем замке. Я слишком опасный гость.

— Не менее чем через две-три недели. — проворчал рассерженный целитель. — Я же сказал. У тебя сквозная рана живота. Повреждены внутренние органы.

— Я должен до конца дня смыться из этого мира... иначе завтра утром вы обнаружите под своими стенами вдесятеро большую армию. — жестко сказал я, морщась от тупой боли в животе, затем осмотрел себя и обнаружил, что мое туловище было спеленуто бинтами как у мумии.

— Лучше до обеда. — громко, так чтобы слышали все присутствующие, сказал обруч. — Вит и так выжил чудом. В следующий раз ему не дадут поединка.

— Переход между мирами в таком состоянии может убить пациента. — запротестовал лекарь.

— Лечение в замке убьет его гарантированно. — захихикал Шерш. — Вместе со всеми обитателями.

— В течение часа я приготовлю коктейль 'Живой труп'. — бодро поменял свою позицию Террх. — Пациент сутки будет скакать как лось, потом... потом ему будет очень плохо...

— Зато это потом у него будет. Готовь свою отраву, лекарь. — велел Шерш.

Целитель обернулся даже быстрее чем обещал.

Отрава на вкус оказалась полной дрянью. Как будто выпил жидкий огонь. Зато наполнила меня небывалой бодростью. Как будто я и вовсе не был ранен. Я даже смог самостоятельно подняться на ноги без посторенней помощи.

— Ты все равно береги себя и не скачи, а то швы могут разойтись. Тогда тебе и настойка не поможет.

Герцог ушедший вместе с целителем тоже вернулся не с пустыми руками. Он принес походный заплечный мешок, наполненный всякой всячиной: трехдневный запас еды и воды, фляжку с хересом, мол, пригодится. Туда же упаковали бутылек с 'живым трупом'.

— Там еще на три порции, — пояснил Террх, — только старайся не злоупотреблять. Больно уж жесткий отходняк он вызывает.

— А почему у настойки такое забавное название?

— Тебе лучше не знать, — усмехнулся целитель. — Это из-за некоторых ингредиентов... секретных. Помогает очень хорошо, но имеет кучу отрицательных побочных эффектов.

— Каких? — слегка забеспокоился я.

— Импотенция и слепота... в старости.

Я облегченно выдохнул:

— До старости еще нужно дожить...

Кроме того, в походном мешке также оказался кошелек, набитый золотом и серебром.

Я сделал робкую попытку отказаться, но герцог только отмахнулся.

— Это не подарок, а дружеский займ. Отдашь когда сможешь.

— Кройх, — вмешался обруч. — извиняюсь за наглость, но нам еще не помешало бы взаймы хотя бы несколько энергокристаллов. Вит их тоже вернет. Когда сможет. На последнюю затею с метаморфом я выложился полностью. Без остатка. Боюсь даже на переход в соседний мир может не хватить.

Герцог вышел из моей комнаты на несколько минут. За это время ко мне успели заскочить мои вчерашние подружки Веси и Осси. Они мне подарили парочку чудесных поцелуев, предложили навещать их и своих будущих детей, и шустро выскочили из комнаты.

Я целую маленькую вечность поднимал свою челюсть с пола.

-Дети?— я закашлялся.