Высший алхимик

Крит осмотрел выданные ему артефакты. Два браслета: артефакт Огня 2-го класса на правой руке и артефакт Воды того же класса на левой. Странная комбинация, но он сам ее выбрал. Артефакт Огня был почти разряжен, артефакт Воды наполовину. Соревнования начали 20 участников, сейчас осталось пять. Крит выбрал тактику "Стелс", но все равно ему пришлось принять участие в двух ожесточенных схватках, и было неплохо, что хотя бы один его артефакт был заряжен больше, чем наполовину. Ну и защитный артефакт Земли 3-го класса, мощная штука, но для Крита почти бесполезная. Его единственная функция была не дать участникам поубивать друг друга. Крит передвинул его на левое плечо, чтобы меньше отвлекал.

— Хотел бы я поговорить с тем кластикирийцем, у кого хватило чувства юмора назвать эту планету Оазис 66.

Обычный кластикириец не протянул бы тут и 7 минут. Но здесь собрались далеко не обычные кластикирийцы— все Алхимики 4-й категории, и вскоре один из них получит лицензию Высшего.

Разделение на алхимиков 4-й категории и Высших было весьма условным. Половина алхимиков 4-й категории умели преобразовывать потоки энергии один в другой. Некоторые по своим способностям далеко превосходили своих коллег рангом выше. Но, как и везде, без бамажки ты какашка. Только лицензия Высшего открывала перед тобой все двери, а их количество было ограничено и очень строго регулировалось Надзором, руководством планет, секторов и даже галактик, в общем, всеми и сразу.

Во времена энергетического кризиса жизни алхимиков 1-4 категории было ни позавидовать. Количество реакторов потока росло в геометрической прогрессии, а их все равно постоянно не хватало. Отсюда ухудшения их качества и постоянные аварии. Да и количество самих алхимиков росло куда медленнее, чем хотелось бы руководству галактик. Многие алхимики 4-й категории убили бы ради лицензии Высшего.

Это испытание было самым коротким путем для получения лицензии, хотя и довольно-таки опасным. Случаи, когда участники испытания не могли самостоятельно покинуть поле боя, были не редкостью. Да и отношение к мероприятиям подобного рода было неоднозначным: на результаты данных испытаний делались ставки. Хотя это ни разу официально не подтверждалось, ни для кого это особым секретом не было.

Большинство алхимиков предпочитали более длинный путь: годы, а то и десятки лет официальной практики, во время которой тебя могли засунуть практически в любую "дыру" Кластикуса. Кто был потерпеливее— выбирал этот путь.

Крит был не таким. Ему было плевать на мнение окружающих, да и особым терпением он никогда не отличался. Поэтому, особо не раздумывая, он выбрал более короткую дорогу.

Это испытание стало навязчивой идеей для алхимика на протяжении всего последнего года. Он побывал в самом дальнем конце каждой галактики, но де-факто не видел ничего, кроме полностью безжизненных планет-убийц. У некоторых из них даже твердой поверхности не было, и на каждой из них Криту приходилось доказывать, что он способен управлять всеми четырьмя видами потоков энергии, даже если их там не было, ну, или почти не было. Потоки энергии были везде, и если Крит и сомневался в этом, то организаторам соревнований удалось полностью развеять любые его сомнения.

Крит с отличием окончил Академию Высших алхимиков и стал одним из самых молодых участником этих соревнований. Если бы в свое время он серьезно не увлекся гонками на баджетах, то сделал бы это еще раньше.

Он уделял подготовке к испытанию все свое время, с матерью виделся раз 5-6 за весь год, да и с друзьями зависал гораздо реже обычного. Эти мысли начали постепенно завладевать сознанием Крита. Но он их отогнал. Сейчас у него были куда более насущные проблемы. Ему нужна была вода. А на Оазисе 66 ее не было в принципе.

— Что ж, выбора особого нет,— попытайся он протянуть без воды еще пару часов, его концентрация и внимание неуклонно поползли бы вниз. В этой ситуации это было куда рискованнее, чем израсходовать часть заряда артефакта на то, чтобы добыть немного воды.

— Эта лужа подойдет.

Конечно, вид у этой жидкости был не очень, но лучшей ему все равно не найти. Его окружали десятки скал и валунов. Даже если на него попытаются напасть, он, скорее всего, успеет ретироваться и перегруппироваться для отражения атаки.

Алхимик сконцентрировался, активировал свой артефакт Воды 2-го класса и отделил часть этой жижи от общей массы. Ему нужно было разложить эту густую ядовитую кашицу на составляющие, выкинуть все лишнее и оставить непосредственно воду, то есть H2O. Но, твою ж мать, было проще перечислить элементы, отсутствующие в этой гадости. Практически вся периодическая таблица Дегтерева присутствовала здесь.

Более опытный алхимик сумел бы сделать это и без артефакта. Собственно, этому и пытались научить его в Академии Высших алхимиков, и Крит добился немалых успехов, обучаясь там. Но в академии не учили добывать себе воду, на абсолютно безжизненной планете, при этом еще и скрываясь от кучи головорезов. У него ушло немало времени и потоков энергии, чтобы добиться приемлемого результата.

— Да уж, могло быть и лучше,— подумал Крит, рассматривая результаты своих трудов. Он раздраженно засунул флягу с получившейся жидкостью за пояс. Хоть вид у этой воды был не ахти, по крайне мере, ее можно было пить.

— Вода у меня есть. Что дальше!?— Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать.

У него под ногами разверзся ад. Конечно, не в прямом смысле "ад". Расщелина получилась что надо, где-то 40 метров в длину и 5 в ширину, а на глубине 20-ти метров плескалась лава. Крит зацепился за выступ, где-то посередине между поверхностью планеты и раскаленной лавой.

— Интересно, какая у нее температура?— подумал алхимик.— Градусов эдак 1000.

У него не было особого желания это выяснять. Конечно же, Крит знал, что даже если он туда плюхнется, он не умрет. Его защитный артефакт мог выдержать и не такое. Этот артефакт настраивал кто-то куда опытнее и сильнее его самого. Но все равно, приятного было бы мало провалить испытание таким образом, просто свалившись в расщелину.

— Мэзэр меня побери, а ведь среагируй я на полсекунды позже, уже выгребал бы от своего инструктора, как я мог такое пропустить,— да просто Крит ну никак не ожидал, что кто-то додумается израсходовать половину заряда артефакта на это. Хотя для некоторых участников это была всего лишь ожившая виртуальная реальность: покалечить друг друга они вполне были способны, но убить— нет!

Израсходовать ползаряда артефакта Земли 2-го класса на яму. Узнай какой-нибудь ярый борец за сокращение потребления энергии, что здесь происходит, он бы съел собственный галстук в приступе праведного негодования.

Крит позволил себе улыбнуться от этой картины, но тут же ее отогнал. Если он не хотел, чтобы его финальное испытание закончилось в течение следующих трех минут, выбираться из этой ямы надо было быстро и решительно.

Крит слепил манекен в собственный рост из пролетающего мимо валуна и сконцентрировал вокруг себя облако густого тумана. Классический алхимик 4-й категории ни за что не сумел бы это сделать, используя имеющиеся у Крита артефакты. Но Крит претендовал на лицензию Высшего, и это значило, что он может управлять стихиями Земли и Воздуха, используя при этом артефакты Воды и Огня.

— Ну и в ситуацию же я угодил!— Он стоял на 5-сантиметровом выступе, под ногами раскаленная лава, где-то над головой затаился психопат, готовый уничтожить его 96-ю разными способами на любой вкус.

— Андервуд, вылазь!!!— прокричали откуда-то сверху.

— Зря он это сделал!— Крит понял, что время действия пришло. Теперь он приблизительно знал, где находится его соперник.

Крит поднял облако тумана вверх, выбросил манекен из ямы в одну сторону, а через долю секунды выпрыгнул из нее сам в противоположную.

— М-да, реакция у него что надо,— пронеслось в голове у Крита. Не успел манекен пролететь и метра над уровнем ямы, как его испепелил мощнейший плазменный луч. Но Крит все рассчитал правильно, у его соперника просто не осталось времени, чтобы переключится на вторую цель.

Сам Крит ничего особенного выдумывать не стал, просто направил в сбитого с толку противника мощнейшую струю воды. Просто и эффективно. Алхимик отлетел на 3 метра прямо в соседнюю скалу. Лишь на долю секунды он ослабил контроль над своим артефактом, но этого времени было вполне достаточно для Крита, чтобы сконцентрироваться на артефакте соперника и со всей силы "потянуть" его на себя. Весь запас потоков энергии плавно перекочевал в артефакт Огня Крита.

— Невероятно, у меня получилось!— Крит ощутил, как мощь растекается по его правой руке, и решительно отступил за близлежащую гряду скал.

— Трус,— услышал Крит вдогонку. Но это его волновало в последнюю очередь. Алхимик не стал добивать соперника по двум причинам: во-первых, он был уверен, на это светопреставление уже спешили все оставшиеся участники "мероприятия", а во-вторых, Крит просто не хотел искушать судьбу. Эта ситуация грозила ему досрочным провалом испытания, а в результате он не только сумел выйти сухим из воды (или, скорее, из лавы), но и честно заполучить очень неплохой трофей.

Крит оказался прав. На бедного алхимика, которого сам Крит оглушил всего пару секунд назад, одновременно напали с двух сторон. Вспышки начали следовать одна за другой, грохот стоял неимоверный. Вот вам светло-зеленая— явный признак того, что кто-то использовал артефакт Земли, о вот ядовито-алая— теперь там стало ну очень жарко.

— Ну-ну, ребятки, давайте разряжайтесь,— Крит позволил себе немного улыбнуться.— Их старания явно себя не окупят, ведь главный приз я успел забрать еще до начала основной мясорубки.

С одной стороны, Крит очень даже был собою доволен: по всему выходило, что он остался в очень неплохом плюсе, но с другой,— четыре алхимика оказались в одном месте в одно время.

— Что, случайно? Нет!— Крит прекрасно отдавал себе отчет в том, что это он привлек их внимание, пытаясь нахимичить себе немного воды.

— Я был совсем не так аккуратен, как мне хотелось бы. Кажется, вместо того, чтобы просто открыть кран, я засунул в него динамитную шашку. Ну и где я так сильно облажался? Ладно, поработаю над этим потом, а сейчас отсюда надо выбираться.

В этот момент Крита осенила гениальная мысль: а ведь те двое не знают, что там произошло на самом деле, и, вполне возможно, вообще не догадываются о том, что я могу быть все еще здесь.

— Значит, мой выход на сцену будет для них как снег на голову. Снег? Откуда здесь снег? Разве что на Мэзэров день!— Эта шутка повысила Криту настроение и решила исход дела. Он принял решение: у него началась полоса везения, это надо использовать по максимуму.

Крит внимательно прислушался к ходу сражения. Нужно было правильно выбрать момент для выхода на арену. Если он сделает это слишком рано— неизбежно попадет в самый центр мясорубки, опоздает— соперники успеют перегруппироваться.

Вот оно! Крит почувствовал, как сработал защитный артефакт одного из поверженных противников. Пора. Крит выпрыгнул из своего укрытия и обрушил на ближайшего соперника плазменный дождь на половину заряда артефакта. Его соперник даже не успел обернуться. Подло— да, зато эффективно.

Было ли этого достаточно, чтобы отправить соперника домой? Крит надеялся, что да. Он прыгнул в уже знакомую ему расщелину. Как раз вовремя, над его головой просвистели три огромных валуна. Хорошая попытка, если бы не яма. Крит не смог бы увернуться от них при всем желании. Он использовал весь оставшийся заряд артефакта Огня, чтобы обрушить на своего второго соперника столько лавы, сколько получится. На более элегантное решение времени уже не было.

Пока его соперник пытался увернуться от огненного дождя, Крит выпрыгнул из расщелины и направил в гущу событий поток воды. Вода и лава— получился пар. Его соперник был дезориентирован, но Крит видел, что еще чуть-чуть— и он сориентируется в ситуации. Это грозило долгим и затяжным боем. Крита это не устраивало, поэтому он просто потянул на себя валун, стоящий за спиной алхимика. В результате и валун, и алхимик полетели прямо в расщелину. Крит успешно подключился к артефакту противника, восполнив, таким образом, запас потоков энергии в его собственных артефактах.

— Приятный бонус!— Раздались два смачных "плюх", а затем еле слышное "щелк"— это сработал защитный артефакт. Бой был окончен.

— Вот это да. Сколько времени у меня на это ушло? 45 секунд? 60? Может, это рекорд?— Вместе с постоянно нарастающем чувством эйфории, постепенно начал включаться и мозг Крита.

— Сколько алхимиков оставалось в игре до того, как началась эта заваруха? Пять! Тогда где еще один?— Крит резко развернулся и, не целясь, послал поток воды в противоположную от него сторону. Как раз вовремя, на него смотрел полностью заряженный артефакт Огня 2-го класса, готовый, уже через мгновение, разрядится потоком плазмы. Все равно, что посмотреть прямо в дуло плазменной пушки межсистемного военного крейсера.

— Вот это повезло!— Соперник Крита был вынужден перенаправить потоки энергии своего артефакта, чтобы отразить эту атаку. Два алхимика 4-й категории стояли лицом друг к другу посреди огненной пустыни.

— Полностью заряженный артефакт Огня против наполовину заряженных артефактов Воды и Огня. Ситуация почти равная. Особенно учитывая окружающий ландшафт. Надеюсь, у него ничего не припрятано в рукаве!— Крит попытался "прощупать" соперника.— Да вроде нет. Ну что ж, значит, шансы на победу у меня есть.

Его соперник решил ударить первым, направив в Крита поток плазмы. Крит не стал его отражать, а просто создал вакуум на пути следования потока. И— вуаля, огонь погас в двух метрах от Крита. "Без воздуха огня не бывает"— первое чему учат всех начинающих алхимиков Воздуха.

Крит решил начать с простого, швырнул в соперника три ближайшие валуна, тот даже не попытался увернуться, а распилил ближайший валун на две части, используя свой артефакт, как плазменный топор.

— Круто, но так твой артефакт долго не протянет,— Крит решил придерживаться выбранной им тактики. Начались настоящие алхимические шахматы: кто сумеет быстрее разрядить артефакты соперника или же кто первым допустит ошибку.

Криту было не выгодно форсировать события, но, исходя из гипотезы, что лучше что-то делать, чем не делать ничего, алхимик решил рискнуть и пошел в атаку. Он не стал отбивать новый выпад, а просто увернулся от него и направил в противника струю зеленой жижи. Благо, рядом ее было целое озеро. Все, как и учил его инструктор, да и отец тоже: в битве равных по силе алхимиков не надо ничего выдумывать, побеждает тот, то действует максимально просто и эффективно.

В вас когда-нибудь попадала струя от пожарного гидранта? Тогда вы прекрасно знаете, что почувствовал алхимик по другую от Крита сторону баррикад. Только вот диаметр струи был размером с дверь в банковское хранилище, и напор соответствующий.

Алхимик не успел увернуться от этой атаки Крита, он попытался отбить ее, используя все тот же плазменный резак, но не учел, что это была не вода, а жидкость, по химическому составу куда хуже отходов с химических заводов. Вонь, от получившихся испарений, стояла просто нереальная. Даже Криту, находившемуся на расстоянии не менее 50 метров от своего противника, стоило усилий, чтобы не блевануть. Что при этом испытывал другой алхимик, Крит боялся даже представить.