Высший алхимик

— Крит, когда я вернусь в галактику Воды, я сама тебя найду,— ответила Николь.— А теперь извини, я должна кое-что сделать для Вэкслера до того, как он вернется, да и тебе, я думаю, пора. Твой крейсер до межгалактического космопорта 13-го сектора отбывает в 18:00, так что успей уладить все свои дела, ты ведь не на соседнюю планету улетаешь. Удачи тебе, Крит.

— До встречи, Николь,— сказал Крит.

Крит хотел сказать что-то еще, но девушка всем своим видом показывала, что им больше не о чем разговаривать, поэтому Крит покинул кабинет Вэкслера, а через пять минут он уже был на улице, оставив за спиной посольство галактики Воды, где провел последние 30 часов. Событий, которые произошли с ним за это время, другому хватило бы и на 30 лет.

Крит, почти физически, ощутил зов артефакта, который сейчас находился где-то под ним на глубине трехсот метров. Больше всего в Кластикусе он захотел вернуться в посольство и забрать его с собой, и плевать, что будет дальше.

— Еще не время,— сказал себе Крит и заставил себя подумать о другом.— Если не нужно забирать артефакты с энергостанции, значит, мне нужно сделать всего две вещи: поговорить с матерью, и попытаться уговорить Грида на переезд.

— Мать мне уговорить точно не удастся,— подумал Крит.— Но попытаться я обязан. Осталось выбрать, с чего начать.

Немного поразмыслив, Крит набрал номер Грида.

— Крит! Ну наконец-то,— в трубке раздался голос Грида.— Надеюсь, ты уже решил все свои проблемы.

— Почти,— ответил Крит.— Мне нужно с тобой поговорить.

— Так говори,— сказал Грид.

— Не по телефону.

— Тогда встретимся вечером в "Гранд-Плазе".

— Только не там,— возразил Крит.— И мне нужно встретиться с тобой сейчас.

— Тогда через полчаса,— сказал Грид.— В парке Огдэна, на мосту тайн.

Грид бросил трубку.

— Он либо злится на меня, либо очень занят,— подумал Крит.— А может, и то и то.

Крит не стал сильно из-за этого расстраиваться.

— Главное, что он согласился со мной поговорить.

Поймать такси в этом районе труда не составило. Подлетая к парку Огдэна, такси оказалось прямо над местом недавнего ночного приключения Крита. Пробоину в стене заделали полностью, ничего о ней не напоминало, а от дыры в асфальте осталась разве что табличка "Ведутся дорожные работы".

— Оперативно,— подумал Крит. Вспоминая ту 30-секундную битву, Крит осознал, что сейчас при нем нет ни одного артефакта.

— Может, это и к лучшему, а без присмотра меня точно не оставят,— Крит еще раз осмотрелся, пытаясь угадать машину своих сопровождающих.

— Вроде ничего нет, но так и должно быть,— подумал Крит.

Баджет высадил его прямо у входа в парк. Крит не спеша направился к мосту тайн. Этот мост назывался так, потому что считалось: если повесить на него замок, а ключ выбросить в реку, то твою тайну никто никогда не узнает. Об этом месте была сложена красивая легенда, но у Крита не было никакого настроения попробовать ее сейчас вспомнить. Он попытался найти их с отцом замок, но увидел Грида и направился к нему.

— Какие кластикирийцы без охраны,— сказал Грид.

"Он на меня действительно злится",— подумал Крит.

— Думаю, ты знаешь, о чем мне нужно с тобой поговорить,— Крит решил сразу перейти к делу.— К тебе приходили люди из посольства галактики Воды? Что ты им сказал?

— Ну, документы я у них взял,— ответил Грид.— Им не отказывают. Но подписывать я ничего не стал и не собираюсь.

— Грид, перебраться в галактику Воды для нас— это лучший вариант,— пытался переубедить друга Крит.— За то, что я сделал, они не отвяжутся и от тебя, ты ведь помог мне скрыться!

— А кстати, что ты сделал?— спросил Грид.— Если бы ты просто поколотил того мужика, за тобой бы не стала гоняться половина рейнджеров Прэкстона.

— Я скажу это тебе только когда, мы будем в галактике Воды.

— Крит, я на это пойти не могу,— сказал Грид.— У меня здесь есть дела, которые я не могу бросить. И я не Высший алхимик, чтобы мотаться из галактики в галактику каждую неделю.

— Надеюсь, ты не задумал ничего серьезного,— сказал Крит.— Я ведь не смогу тебе помочь.

— Ничего такого, чего я не смог бы разрулить сам,— ответил Грид.— И пора мне уже самому отвечать за свои поступки. А за тебя я рад. Честно. Твое место там, ты сам мне не раз об этом говорил, и я полностью с тобой в этом согласен. Я искренне желаю тебе удачи. До встречи, дружище.

— До встречи,— ответил Крит. Он ощущал смутную тревогу за друга, но не стал продолжать пытаться его уговорить. Грид не передумает, Крит знал это точно, а сам он ничем не мог ему помочь.

— Если я лишусь поддержки ищеек Белой Королевы, то мне одна дорога: в тюрьму. Уж местные об этом позаботятся,— думал Крит, покидая парк.— Расчетливый Крит Андервуд. Не зря же меня так прозвали.

Настроение Крита ухудшалось, а ведь он даже еще не приступил к самому сложному.

— Позвонить или заявиться прямиком к ней на работу?— рассуждал Крит.— Лучше не звонить. Так будет больше шансов на то, что она меня хотя бы выслушает.

Поднимаясь на лифте в офис, где работала его мать, Крит думал о том, что энергетический кризис действительно набирает обороты, если организация, борющаяся за снижение потребления энергии, может позволить себе снять весь 48-й этаж здания, расположенного в далеко не самом бедном районе. Сопереживающих у них становилось все больше, а следовательно, и спонсоров. Но, справедливости ради, надо сказать, что организация переехала сюда лишь месяц назад, и Крит был этому рад: меньше шансов, что его узнают. Его имя в новостях так ни разу и не прозвучало, но лишний раз Крит светиться не хотел.

— Добрый день,— сказал Крит, входя в приемную.— Мне нужно поговорить с мисс Вероникой Андервуд.

— Как Вас представить?

— Скажите ей, что я должен был позвонить ей вчера вечером, но, к сожалению, не смог этого сделать, поэтому приехал сегодня лично. Она поймет.

Секретарь с подозрением посмотрела на Крита, но выполнила его просьбу.

— Мисс Андервуд ожидает Вас в своем кабинете.

— Благодарю Вас,— сказал Крит.

Он порадовался за мать. Это дело, наконец, начало приносить ей отдачу.

Найти ее кабинет не составило труда: "Вероника Андервуд. Старший эколог",— гласила табличка. Крит осторожно постучался.

— Войдите,— услышал Крит знакомый голос и открыл дверь.

Крит еще ни разу не был в ее новом кабинете. Это был кабинет обычного офисного сотрудника, ничего примечательного, разве что три чайных сервиза стояли особняком в стеклянном шкафу. Без чая Вероника жить не могла.

— Крит, зачем все так усложнять? Мог бы просто позвонить.

— Я хотел,— начал Крит.— Но подумал, что должен сказать тебе это лично.

Вероника посмотрела на Крита. Этот взгляд проникал в самую душу, и Крит ничего не мог с этим поделать.

— Ты все-таки это сделал,— сказала Вероника.— Не стоило тебе сюда приходить. От своих слов я не откажусь.

— Пожалуйста, дай мне все объяснить,— Крит уже знал, что ничего от нее не добьется, но уйти просто так он не мог.— Я должен был это сделать иначе...

— Крит,— прервала его Вероника.— Что бы ты не натворил, за свои поступки нужно отвечать, а не убегать от их последствий в другую галактику.

— Ты ничего не знаешь, я...

— Чтобы там ни было,— Вероника опять не дала Криту договорить,— это только повод, причина заключается в том, что ты хочешь узнать правду о своем отце, но она тебе не понравится, и ты угробишь себя, гоняясь за ней. Я не хочу тебя больше слушать, так что просто уходи. Уверена, ты сумеешь себя там реализовать. Такие, как вы, ей нужны.

Крит хотел ей возразить, он еще много чего хотел сказать, но последняя фраза окончательно выбила его из колеи.

— Такие, как вы!— чуть не заорал Крит.— Такие, как Кто!?

Он вышел из ее кабинета. Ожидая лифта, Крит поймал себя на мысли, что надеется на то, что она догонит его и предложит продолжить их разговор. Но ничего такого не произошло.

— А может, мне следует самому вернуться и попросить у нее прощения?— думал Крит.— Неужели последнее, что я ей скажу перед тем, как отправиться за сотни тысяч световых лет, будет: "Такие, как Кто!?"

Но вот прибыл лифт, Крит зашел в него и нажал на кнопку. Попав на улицу, Крит понял, что ему срочно надо успокоиться, и у него был надежный способ это сделать. Для этого ему нужно было всего лишь перейти дорогу.

— Интересно,— подумал Крит.— Это совпадение, что офис одной из самых влиятельных компаний, борющихся за сокращение потребления энергии в Кластикусе, расположен через дорогу от центра подготовки алхимиков? Где каждый час юные дарования умудряются израсходовать сотни мегаджоулей энергии на то, чтобы превратить свинец в ртуть или воду в уксус?

Когда Крит проявил свою печать на правом запястье, чтобы показать ее охраннику, тот чуть со стула не свалился.

— Что Вам угодно, сэр?— спросил охранник с глазами по 5 сантимов.

— Мне нужно отдельное помещение для проведения срочного опыта,— ответил Крит.

— Конечно, сэр. В Вашем распоряжении будет все правое крыло минус десятого этажа,— охранник выдал ему ключ-карту.— Если Вам нужно что-то еще...

— Нет, этого достаточно,— зайдя за угол и приложив ключ-карту к сканеру лифта, Крит не стал просто ждать, а сделал три шага назад и посмотрел, что в этот момент происходило на рисепшн. Ему было интересно, появятся или нет его сопровождающие. Они появились, и один из них уже что-то объяснял охраннику, от этой информации глаза бедного служащего центра округлились еще больше, хотя до этого Крит был уверен, что это абсолютно невозможно.

— Может, попытаться улизнуть от них, просто на зло?— подумал Крит.— Нет, это ребячество, и таким образом я могу добиться лишь раздражения моих новых работодателей.

Поэтому Крит просто зашел в приехавший лифт. Он отвез его на минус десятый этаж, Крит оказался в стандартной бетонной коробке, а что еще нужно? Лишь бы выдерживала все, что здесь происходит. Крит создал сферу, полностью состоящую из водорода, размером с теннисный мяч, затем он преобразовал ее в гелий, и так дальше, пока не создал самую тяжелую, гипотетически существующую частицу, стабильное состояние которой он мог поддерживать без артефакта. После чего Крит пошел в обратном порядке, снова дойдя до водорода. Полученная таким образом сфера была на 5% меньше первоначальной, это значило, что 5% потоков энергии Крит растерял где-то по дороге.

— Неплохой результат,— сказал Крит.— Но может быть и лучше.

Крит старался повторять эту алхимическую азбуку каждый день, это помогало ему поддерживать себя в форме, и еще очень хорошо успокаивало. После того, как Крит в третий раз прошел полный круг, он решил, что на сегодня хватит. Настроение ему это сильно не подняло, но зато мозги прочистились.

Крит полностью погрузился в свои мысли, и когда при выходе из лифта его окликнули, даже немного вздрогнул.

— Мистер Андервуд!

— Чего вам?— с раздражением спросил Крит.

— Если Вы подумали, что я из вашей группы сопровождения, то это не так.

Крит повнимательнее рассмотрел своего нового собеседника. Понять, алхимик он или нет, что-то мешало. Что-то, с чем Крит никогда до этого не сталкивался. Это ему очень не понравилось, как и складывающаяся ситуация в целом. Если Вэкслер был прав, сейчас все может обернуться очень круто.

— Я Вас надолго не задержу,— начал субъект.— Я уполномочен от лица администрации Эирсторма принести Вам извинения за принесенные неудобства и предложить Вам работу.

— Можно поконкретнее?— Крит хотел поскорее от него избавиться.

— Вами заинтересовались люди из ближайшего окружения Белой Королевы. Поэтому, взывая к чувству Вашего патриотизма, я от лица всей галактики Воздуха хотел бы Вас попросить...

— Вы серьезно или просто издеваетесь?— отрезал Крит.— Я не собираюсь ни за кем следить, тем более после того, что произошло.

— Мэзэр Вас упаси. Не надо ни за кем следить. Но, думаю, для Вас уже не секрет, что Белая Королева затевает очередную войну, и мы вынуждены идти на крайние меры, поэтому если Вам станет что-нибудь известно, просто свяжитесь с представительством Великого Совета в галактике Воздуха. Вот держите.

Незнакомец протянул Криту карточку, он взял ее только для того, чтобы тот от него отстал.

— Она позволит Вам связаться с представителем Великого Совета, минуя людей Белой Королевы.

Крит взглянул на карточку, на первый взгляд, это был лишь набор цифр, но он точно что-то значил.

— В крайнем случае, покажу Гриду,— подумал Крит.

Когда он оторвал взгляд от карточки, в коридоре никого уже не было. Ему понадобилось напрячь все свои способности, чтобы понять: этот тип воспользовался червоточиной. Но как он смог это сделать так незаметно? Здесь? Все это очень не понравилось Криту, поэтому он как можно быстрее направился к выходу.

Покинув здание ЦПА (центра подготовки алхимиков), Крит решил отправиться прямиком в космопорт. Времени до старта его межсистемного крейсера оставалось не так уж и много, а чем себя еще занять, Крит так и не придумал. Тащиться на квартиру Крит не хотел. Он не видел особого смысла в том, чтобы брать в другую галактику смену нижнего белья и зубную щетку.

Глава 13. Переезд

Не прошло и получаса, как Крит оказался на центральном космопорте Прэкстона 355. Это был комплекс зданий, способный поразить любое воображение. Тысячи звездолетов и межсистемных крейсеров взлетали и садились здесь каждый день. Главное его здание поражало не только своими размерами, но и красотой. Может, оно и проигрывало в оригинальности посольству галактики Воды, но то, что архитекторы вложили в него всю душу, было видно сразу. Он был, как настоящий воздушный замок, легкий, почти что прозрачный. Миллиарды существ начинали свое знакомство с 13-м сектором галактики Воздуха именно с этого здания. И Крит считал, что со своей функцией оно справляется превосходно.

Внутренний дизайн здания ничем не уступал внешнему. В отличие от бетонных коробок, с которыми Крит имел дело каждый день, его стены не давили на Вас, здесь хотелось летать, каждый шаг давался легко. Только вот Криту было совсем нелегко на душе. Он улетал в другую галактику, а три кластикирийца, которыми он дорожил, в открытую заявили ему, что он может лететь, куда ему угодно. У Крита было ощущение, что его все бросили, или это он их бросил? Это был как раз тот вопрос, знать ответ на который Крит не хотел.

Пройдя обязательную процедуру регистрации, Крит занял первое попавшееся ему свободное кресло с видом на взлетно-посадочную полосу. Звездолеты и крейсеры самых различных форм и размеров взлетали и садились на нее каждые десять секунд, а обслуживающих их баджетов вообще было не счесть. Крит мог бы смотреть на это чудо логистической мысли вплоть до объявления о посадке на его крейсер, но его вывели из состояния прострации немного раньше. Чья-то рука легла ему на левое плечо. Крит вывернул ее так, чтобы максимально обездвижить противника, и одновременно подскочил с места.

— Крит, собака ты дикая. Отпусти, больно же!— это был Грид. Крит отпустил его руку.— Я тебя звал, ты уснул что ли?