Высший алхимик

Крит вспомнил свою первую алхимическую метаграмму. Он сделал окись азота из воды, превратил H2O в N2O. Что может быть проще? Тогда отец дал ему за это мороженое.

— Надеюсь, приз за эту головоломку я тоже смогу "переварить",— подумал Крит.

В этой игре все было намного сложнее. Эти вещества в природе встречались очень редко. Крит даже их названий не знал.

— Слава Мэзэру, для игры это не требуется,— подумал Крит и приступил к решению головоломки.

Криту пришлось не просто. Преобразованные им вещества вели себя очень капризно. В обычных условиях они саморазрушались, и Криту все время приходилось поддерживать их стабильное состояние. Дважды, уже почти дойдя до конца, Крит понимал, что допустил ошибку, и ему приходилось начинать все сначала.

Но результат того стоил. Когда последний элемент головоломки встал на место, они стабилизировались, Криту больше не нужно было их контролировать. Они просто зависли в воздухе на несколько секунд. Крит даже успел подумать, что это очередной розыгрыш Мэзэра. Оказалось— нет.

Полученные Критом вещества начали объединяться в общую структуру, и уже через минуту перед Критом лежал артефакт, точнее, часть артефакта, но зато какого. Боевые доспехи Мэзэра! Когда-то эта часть защищала его правую руку. Это был артефакт вне класса. Его потенциал переоценить было невозможно.

— Но ведь Мэзэр был в них, когда... чтобы там с ним не случилось!— Крит лихорадочно соображал, как такое могло произойти и что ему теперь с этим делать. Но постепенно его сознание заволокла одна единственная мысль: ему захотелось активировать артефакт и почувствовать, каково это, когда ты можешь все, ну, или почти все.

Крит приблизился к артефакту. Он был в шаге от него и был готов прикоснуться к нему. Нечто остановило его. Крит не смог понять, что именно это было, даже рассуждая об этом многим позже. Был ли это его пробудившийся рассудок, голос Высшего разума, интуиция или Вселенная, главное— этого времени хватило, чтобы Крит задал себе самый главный вопрос:

— Что я буду делать с этим, когда выйду за пределы катакомб? Попытаюсь прорваться силой? По мою душу придет сам Эирсторм. Уж это его заинтересует, и у него точно хватит скила поставить меня на место, против него мне и Мэзэров артефакт не поможет. А если рассказать о нем? Мне его не оставят, это точно. Зато я получу солидный гонорар, хватит даже на несколько жизней, а Белая Королева и Эирсторм перегрызут за него друг другу глотки в споре, кому он на самом деле принадлежит. Вывезти его отсюда по-тихому не получится даже у нее.

Крита этот вариант не устраивал. Он вернул себе достаточно хладнокровия, чтобы понять, из такой вещи можно извлечь куда больше пользы, если подождать более благоприятных условий, скажем, войны. Тогда варианты появятся.

Крит сжал всю свою волю в кулак и развернулся.

— С глаз долой— из сердца вон,— туннеля перед Критом не оказалось. На его месте теперь располагалась лестница. В таком состоянии Криту было все равно, куда она ведет. Главное, что вверх.

Поднимаясь по лестнице, Крит потихоньку приходил в себя.

— Кластикус еще не готов для подобных вещей,— уговаривал себя Крит.— Если не Кластикус, то я точно.

Лестница кончилась. Крит оказался в зале, где и начиналась его экскурсия. Слева был лифт. Справа— лестница старого входа в катакомбы. Крит готов был поклясться чем угодно, что когда он вышел из лифта, лестница здесь и заканчивалась. На месте, где сейчас размещались ступеньки, ведущие вниз, был бетонный пол.

Конечно, удивляться здесь было нечему. Но приятного мало. Да, это место нельзя было назвать туристической Меккой, но посетителей здесь хватало. Да и сам смотритель может спуститься сюда в любую минуту, и что тогда?

— Сомневаюсь, что коротышка не заметит парочки лишних ступенек,— Крит зря волновался. Лестница начала растворяться в пространстве.

Крит услышал неприятное пищание, это его артефакт-карта бился в агонии, не понимая, как такое могло с ним произойти. Крит снял его с руки и зашвырнул в уже наполовину исчезнувший проход. Даже спустя несколько мгновений после того, как лестница исчезал окончательно, Крит слышал звуки катящегося вниз по лестнице артефакта.

— Интересно, что с ним произойдет?— От этих размышлений Крита прервал лифт. Двери открылись, из него вышел Эрнст Арчибальд.

— О, мистер Андервуд. Какая удача! А мы как раз идем Вас искать.

— А что, прошло уже 8 часов? Твою мать! Я опаздываю!!!— Крит затолкал опешившего смотрителя и двух его сопровождающих обратно в лифт и нажал на кнопку. Двери закрылись.

Глава 11. Свидание

Криту показалось, что лифт поднимается вечность.

— 8 часов? Да не может быть! Я пробыл в катакомбах от силы 3 часа, ну максимум, 4, но не 8!— От попыток понять природу этого временного парадокса Крита оторвал смотритель катакомб.

— Мистер Андервуд, если не секрет, что Вы делали там 8 часов!

— Гулял! И я же просил, называйте меня Крит, а не мистер Андервуд.

— Да как угодно!— ответил смотритель.— За 8 часов все разрешенные ходы можно было обойти минимум дважды. Судя по всему, Вы в восторге от наших катакомб.

— Да! Там действительно есть на что посмотреть,— Крит старался отвечать как можно короче. Артефакт никак не выходил у Крита из головы. В таком состоянии он вполне мог наговорить лишнего.

— Ничего странного не замечали?

— Нет,— Крит понял, что смотритель учуял что-то неладное.

— Значит, катакомбы перед Вами не открылись. Очень жаль.

— Что Вы имеете в виду?— спросил Крит.

— Я о туннелях, не нанесенных на карту.

— И близко их не видел,— ответил Крит.— Мне кажется, Вы намеренно выдумали эту историю. Я не отклонялся от маршрута, предложенного мне моим артефактом-картой.

— Крит, ты нас обижаешь,— смотритель даже лицо скривил.— Эта выдумка имела смысл, если бы катакомбы были открыты для посещения. Но, как ты сам убедился, посетителей у нас не много. И где твой артефакт?

Крит вспомнил звук артефакта, катящегося вниз по лестнице.

— Я его потерял.

— И ты сумел найти выход без него?— Эрнст Арчибальд даже не пытался скрыть своего удивления.— Это впечатляющее достижение.

— Ну, может я и свернул пару раз не туда,— Крит обрадовался смене темы разговора и решил ее поддержать.— Наверное, из-за этого я и пробродил там так долго. Стоимость артефакта я оплачу.

— В этом нет никакой необходимости,— ответил смотритель.— Завтра мы запустим туда поискового дрона, и он найдет твой артефакт.

Крит вспомнил исчезающую лестницу и раздражающее пищание удаляющегося артефакта.

— А что вы подумаете, когда дрон его там не найдет?— подумал Крит.

Лифт остановился. Криту показалось, что двери лифта не открываются издевательски долго. Когда они, наконец, открылись, Крит плазменной пулей вылетел из них.

— Если у Вас больше нет ко мне вопросов, я удаляюсь. Большое спасибо за экскурсию, было очень интересно.

— Больше вопросов у меня к тебе нет,— ответил смотритель.— Желаю тебе приятно провести вечер.

— Ну и стартанул,— подумал Эрнст.— Как будто на свидание с Вэкслеровой секретаршей опаздывает.

Смотритель подумал, что по-хорошему стоило бы запустить дрон сейчас. И ему было очень интересно снять показания с Критового артефакта о его реальном маршруте. Но смена Арчибальда подходила к концу, и ему было лень делать это сейчас.

— Никуда он не денется,— подумал он.— Ни артефакт, ни этот пацан. И хорошо, что его хоть искать не пришлось.

Крит несся через крыло Земли, как угорелый. Он еще не опоздал, но был очень близок к этому. У него даже не осталось времени, чтобы забежать в номер и переодеться. Крит мысленно оценил свой прикид и прикинул, стоит ли его одежда, в которой он был в "Гранд-Плазе", дополнительных 15 минут опоздания на свидание. Решив, что нет, Крит продолжил свой спурт.

Редкие кластикирийцы, что попадались в посольстве в это время, нервно на него оборачивались. Один раз Крит даже услышал выкрик: "У нас что, пожар?" Не обратив на это никакого внимания, Крит выбежал во внутренний двор.

— Тот, кто проектировал территорию посольства, постарался на славу,— несмотря на то, что Крит опаздывал, он не мог не отметить про себя этот факт.— Из замка есть десятки выходов. Но вот попасть на территорию посольства, как и покинуть ее, можно только через один.

Крит был уверен, что это было сделано специально.

Только попав во внутренний двор дворца, Крит понял, что не знает, где находится эта гребанная алея Мэзэра и где ее начало. Мысленно выругавшись, Крит достал свой телефон и зашел на сайт посольства. Выяснив, наконец, куда ему нужно, Крит побежал. Времени совсем не оставалось.

Не добежав 50 метров до нужной точки, Крит остановился. Восстановил дыхание и спокойно вышел к фонтану, где, судя по всему, и предполагалась встреча. Крит осмотрелся, Николь нигде видно не было.

— Уф!— Крит с облегчением выдохнул.— Почти не опоздал.

Эта небольшая передышка дала возможность Криту задуматься о том, что с ним на самом деле произошло.

— Я нашел артефакт, которому не меньше трех тысяч лет,— рассуждал Крит.— Сомнений в этом быть не может. Это не чья-то шутка! Тех, кому такое под силу, в Кластикусе можно пересчитать по пальцам. И я уверен, что им сейчас не до меня. Но правильно ли я поступил, что оставил его там? Правильно, даже не сомневайся!— тут же ответил Крит на свой вопрос.— Попытайся я вынести артефакт сейчас, я либо бы погиб, либо же получил бы значительно меньшую цену, чем на самом деле стоит этот артефакт. Вопрос в том, смогу ли я оставить его в покое хоть на пару лет? Ну, этим вечером мне будет чем заняться, а дальше я переведусь в галактику Воды, и там тоже будет много чего интересного. Но было бы неплохо выяснить, какого Мэзэра я проторчал там так долго?— Крит прекрасно умел оценивать время, еще одно полезное умение, приобретенное им в Академии.— Единственный кластикириец, который может мне помочь в решении этой загадки, начнет задавать вопросы, а самому лезть туда во второй раз— это уже полный идиотизм.

— Ты опоздал,— это была Николь. Девушка сменила свой официальный стиль на элегантное красное платье и туфельки, но волосы не распустила, это подчеркивало все ее достоинства. А показать было что.

— На 36 секунд,— ответил Крит. Он с ужасом подумал, как будет выглядеть на ее фоне, если учесть, что сам он успел лишь очистить себя от пыли. Его находка на время лишила Крита возможности рассуждать здраво. А кого бы ни лишила? Крит понял, что чуть не сказал этого вслух.

— Ты первый, кто умудрился опоздать на свидание со мной,— девушка начала кокетничать.— Обычно все приходят раньше на час или даже полтора.

— А ты откуда это знаешь?— Крит знал по себе, что никто бы не признался девушке в том, что он пришел на первое свидание с ней на час раньше.— Ты что, специально приходишь еще раньше и наблюдаешь?

Крит осознал, что никак не может успокоиться, и продолжает нести все, что первым приходит ему в голову.

— Возьми, наконец, себя в руки! Она же сейчас развернется и уйдет,— думал Крит.— Да, я 15 минут назад сделал находку тысячелетия. Но это не дает мне никакого права ее оскорблять.

— Ладно, ты меня подловил, но за вами так интересно наблюдать,— девушка не приняла слова Крит близко к сердцу, или по крайне мере сделала вид.

— 1:0,— подумал Крит. Но этот факт не принес ему никакого удовольствия.

— Какой я молодец, так и надо начинать все свидания,— Крит подумал, что сегодня он явно в ударе.— Приперся на свидание в вещах, выданных в отеле, да и еще почти, что ее оскорбил. Интересно, а она знает, где я достал эти вещи?

Криту в голову продолжали лезть самые, что ни на есть, дурацкие мысли. Но он похвалил себя, что хотя бы перестал их озвучивать.

— Ну у тебя и прикид,— Николь сменила тему. Крит был этому рад.— Только не говори мне, что ты пришел сюда сразу после того, как вылез из погреба,— девушка явно была оскорблена этим фактом.

Крит хотел было ей как-нибудь это объяснить, но понял, что в любом случае выставит себя дураком, и промолчал.

— Что ж, милый мой. Давай приведем тебя в порядок,— Николь взяла Крита за руку и повела в сторону ближайшего здания. Крит сопротивляться не стал.

Они поднялись на 36-й этаж. Здесь располагался бутик с вечерними платьями и мужскими костюмами. Судя по всему, очень недешевый. Крит огляделся. Он заметил, что на костюмах отсутствуют ценники, и ляпнул:

— А где ценники?

"Это уже просто не смешно!"— подумал Крит. К его радости, Николь снова предпочла никак на это не реагировать.

Крит увидел, что к ним собирается подойти консультант, но Николь знаком указала ей, что сама разберется.

— Крит, где, по-твоему, я работаю?— сказала Николь.— Если нам что-нибудь нужно, мы это берем, а платит за это мой работодатель, то есть Белая Королева.

Крит немного охренел от этого факта, но взял костюм и туфли, что вручила ему Николь, и пошел переодеваться. Переодевшись, Крит подумал, что никогда не носил и наполовину такой дорогой костюм.

Николь тем временем подбирала что-то для себя.

— Надеюсь, мы не застрянем тут часа на два,— подумал Крит.

Девушка как будто прочитала его мысли и скорчила недовольную гримасу.

— Мы что, идем на прием?— спросил Крит.

— Нет, мы идем в ресторан,— ответила девушка.— Но я не хочу, чтобы на моем фоне ты выглядел, как деревенщина.

— 1:1. Пора кончать эту игру!— подумал Крит. И в первую очередь, он имел в виду себя.

Крит и Николь поднялись в ресторан. "Оверлук" располагался на предпоследнем этаже этого же здания. Для них был забронирован столик. Он располагался прямо у окна, и вид из него открывался шикарный.

К ним подошел официант. Крит постарался прикинуть, когда ел в последний раз:

— Если мои биологические часы не сломаны, прошло 6 часов. Но судя по ощущениям в желудке, я не ел минимум сутки,— размышлял Крит. Поэтому он не стал скромничать и заказал полменю.

Николь никак не стала комментировать гастрономические предпочтения Крита и заказала себе салат.

В ночное время дворец Мэзэра подсвечивался в цвета Кластикуса: зеленый, голубой, алый и белый. Все эти цвета переливались между собой, создавая причудливую игру теней. Замок оживал. Казалось, что все статуи, которых было великое множество на стенах и крыше замка, оживают, и каждая из них сейчас расскажет вам свою историю. Крит уже видел это прошлой ночью, но тогда у него не было никакой возможности отдать должное сему действию.

— На это можно смотреть бесконечно!— сказал Крит.

— Поверь мне,— возразила Никол.— Трех месяцев вполне достаточно, чтобы надоел даже такой вид.

— Ты работаешь здесь всего три месяца?

— Всего!— ответила девушка.— Здесь скука смертная.

— Раз уж мы заговорили о твоей работе, что алхимик твоего уровня делает на должности секретаря?

— Кто тебе сказал, что я алхимик?— девушка не была особо удивлена этим вопросом, но ее честолюбие было задето. Она надеялась, что Крит поймет это гораздо позже.

— Я это почувствовал.

— Почувствовал? Или просто интуиция сработала?— Николь была сбита с толку. У Крита не могло быть причин ей врать, но это было невозможно. Здешний БЭП настраивал лично сам Снайпс.