Высший алхимик

— Почувствовал!

"Он изменился!— поняла Николь.— В катакомбах с ним что-то произошло".

— Поздравляю, ты подловил меня второй раз,— сказала Николь.— Я действительно алхимик 4-й категории.

— А лицензию Высшего собираешься получать?

— Для этого я и устроилась на эту работу,— ответила девушка.

— Ты так и не ответила на мой вопрос,— сказал Крит.— С каких пор алхимиков с потенциалом Высшего стали брать на бумажную работу?

— Так всегда происходит перед...— девушка запнулась.

— Перед чем?

— Мне не следовало тебе этого говорить.

— Но ты уже сказала!

— Если отношения между галактиками летят в тартарары,— Николь решила, что Крит имеет право знать,— персонал посольств полностью меняется. Туда набирают алхимиков, даже Высших. Это делается с целью быстрого избавления от всего, что может помочь противнику в случае начала войны.

— Но ведь это огромный риск!— возразил Крит.

— Конечно, это риск! Далеко не все успевают вовремя унести ноги,— продолжила Николь.— Но это всегда оправдано. Очень многое из того, что здесь происходит, не должно покидать границ посольства.

— Зачем ты на это согласилась?— спросил Крит.

— А зачем ты согласился участвовать в тех испытаниях?

"Туше",— подумал Крит.

— Я считал, что в галактике Воды дела с получением лицензии Высшего алхимика обстоят проще.

— Ты неправильно думал!— ответила Николь.— В этом вопросе верхушка Кластикуса едина. Они считают, что раз вложили деньги в твое образование, то имеют полное право выжать тебя до последней капли, прежде чем отпустить на вольные хлеба.

Крит видел, что этот вопрос задел Николь за живое, но продолжил, ему нужно было знать.

— Насколько все плохо?

— Хуже, чем ты думаешь!— ответила Николь.— Но это не должно изменить твоего решения!

— А какая у меня альтернатива? Тюрьма?— судя по реакции Николь, это было правдой.— Но если Белая Стерва развяжет очередную войну...

Крит сказал это, чтобы отвлечь Николь от его настоящих эмоций. У него аж руки зачесались, если повезет, его находке предстоит лежать в земле гораздо меньше, чем до этого думал Крит.

— Во-первых,— сказала Николь. Она отреагировала именно так, как и нужно было Криту,— отвыкай ее так называть. Во-вторых, Белая Королева— это лучшее, что случалось с Кластикусом со времен Мэзэра, и, в-третьих, ты действительно хочешь говорить сейчас об этом?

— Нет.

— Тогда давай поедим,— сказала Николь.

Официант принес их заказ. Криту стало даже интересно, а сможет ли он все это съесть. Как оказалось— вполне. А вот Николь все еще ковырялась в своем салате к тому времени, как Крит прикончил почти весь свой заказ.

— А у тебя точно не будет из-за меня неприятностей?— спросил Крит.

— Нет, Крит, расслабься. И я же сказала, я не хочу об этом сейчас разговаривать!— настроение у Николь было неважное. Крит понимал, что не в последнюю очередь из-за него. И хоть девушка пыталась это скрыть, Крит это почувствовал.

Ему хотелось чем-то порадовать Николь, удивить ее. И Крит быстро сообразил, что ему нужно делать.

— Что делает любой алхимик, попав в другую галактику? Он идет смотреть на квазар!— рассуждал Крит. А, учитывая специфику работы Николь, у нее вряд ли была такая возможность.

— Ты когда-нибудь видела квазар Воздуха вблизи?— спросил Крит.

— Нет,— ответила Николь.— А ты что, хочешь сбежать?

— Ну, я может и объелся, но не настолько! И я могу показать тебе его прямо здесь. Не надо никуда убегать.

Эта идея Николь очень понравилась. Они ушли из ресторана почти сразу после того, как Крит ее озвучил, и направились прямиком к центру подготовки алхимиков. Со стороны парка открывался прекрасный вид на два крыла замка, которые с улицы были практически не видны: крыло галактики Воздуха и Огня.

— Я обещала провести тебе персональную экскурсию,— вспомнила Николь.

— Да, было бы неплохо,— ответил Крит.

— Знаешь легенду о том, как Белая Королева получила этот дворец?— спросила Николь.

— Слышал парочку,— сказал Крит.— Но мне было бы интересно услышать твою версию.

— Белая Королева— это единственная женщина, которой удалось влюбить Мэзэра в себя, и тогда Мэзэр построил этот дворец специально для нее, взамен того, что разрушил.

— Красивая история,— ответил Крит.— Но я в нее не верю.

— Почему?

— Алхимики, конечно же, живут дольше обычных кластикирийцев, но не настолько!— сказал Крит.

— Значит, ты склоняешься к официальной версии?— сказала Николь.— Что этот дворец был частью отката Белой Королеве за заключение перемирия?

— Это звучит куда правдоподобней.

— Ты скучный,— сказала Николь.— И кроме того, Эирсторм ни за что бы не отдал такой дворец Белой Королеве, обладай он хоть какими-то правами на него.

— И тем не менее,— возразил Крит,— мы сейчас находимся на территории официально входящей в состав галактики Воды, и это на Прэкстоне 355, столице 13-го сектора галактики Воздуха.

— Ты уже начинаешь кое-что понимать,— сказала Николь.— Ты принял правильное решение о переводе в галактику Воды. Там твои таланты будут цениться выше всего.

Крит на это ничего не ответил. Девушка задела больную для него тему, он ведь еще даже матери об этом ничего не сказал. "Мэзэр меня побери,— подумал Крит.— Я ведь обещал ей позвонить вечером. А сейчас уже слишком поздно".

— Вот мы и пришли,— сказала Николь.— И не раскисай. Галактика Воды станет для тебя домом гораздо быстрее, чем ты можешь себе это представить.

Сначала их не хотели пускать, центр был уже давно закрыт, но Николь сказала, что им срочно нужно провести важное исследование по приказу самого Вэкслера. Эта фамилия произвела волшебное действие. Им тут же предоставили целый зал в полное распоряжение и сказали, что снабдят всем необходимым в течение 5 минут. Крит выбрал новехонький и полностью заряженный артефакт Воздуха 2-го класса и сказал, что больше ему ничего не нужно. На этом их оставили в покое.

— Начинай,— сказала Николь.— Ты обещал.

В этом зале располагалась масса различных шаблонов и вспомогательных артефактов для алхимии Воздуха. Но Крит уже давно пользовался лишь собственно разработанными, поэтому, не обращая на них никакого внимания, он создал все необходимые ему элементы, используя лишь воздух этого помещения и артефакт. Сигаретный дым здесь был ни к чему, Криту не от кого было скрывать свой потенциал, да и запах ему не нравился.

Крит полностью сосредоточил свое внимание на квазаре Воздуха. Воспроизводить сражение двух боевых крейсеров из сигаретного дыма— это одно, а вот показать квазар во всем его великолепии— это совсем другое. Крит прекрасно знал, что восприятие квазара отличается у каждого алхимика и зависит от многих факторов, в том числе и от настроения, поэтому он решил показать его таким, каким увидел первый раз.

Это случилось всего через пару месяцев после возвращения Крита в галактику Воздуха. Рана от потери отца была еще слишком свежей, но именно тогда он впервые полностью об этом забыл. По ощущением, Крит летел, преодолевая миллионы световых лет в секунду.

Алхимик постарался как можно точнее вспомнить те эмоции и приступил к работе. Он приглушил свет, сделав так, чтобы зал освещали лишь звезды, которые он сам и сделал из подручных материалов и равномерно распределил по всему помещению.

— А теперь самое интересное,— подумал Крит. И приступил к моделированию квазара Воздуха.

Постепенно квазар начал приобретать нужные очертания: газовый гигант, в десятки раз превышавший по размерам самую большую звезду в Кластикусе. Он переливался всеми оттенками белого и серого, вращаясь с немыслимой скоростью, а его два джета распространялись в обе стороны на сотни световых лет. Но его красота была обманчива: подойди слишком близко— и он тебя не отпустит. Тысячи исследователей погибли или сошли с ума, пытаясь разгадать его тайны, но добровольно это занятие не бросал никто. Тот, кто хоть раз увидит квазар, уже никогда не сможет не думать о нем.

Модель получилась великолепной, Крит даже не ожидал такого от себя. Она уже почти забыл о том, что здесь находилась еще и Николь. Но она напомнила ему о себе. Николь аккуратно обняла его за плечи и притянула к себе. Их губы сплелись в поцелуе.

Крит с горечью подумал, что панорама, в которую он вложил столько усилий, начала распадаться. Но поделать с этим уже ничего не мог.

Глава 12. Сборы

Крит проснулся от телефонного звонка. Николь рядом не было. Он очень смутно помнил, как они попали в его номер. Зато прекрасно помнил все, что было дальше, а вспомнить было что. Крит хотел проигнорировать телефонный звонок, но телефон и не думал замолкать, ему пришлось встать и ответить.

— Алло!

— Мистер Андервуд?— это была Николь.

Крит испытал очень смешанные чувства. Раньше с ним такого никогда не было. Обычно это он первым сбегал. А здесь мало того, что она ушла раньше, так еще и звонит ему.

— Да, ты э...— собраться с мыслями у Крита пока не получалось.

— Мистер Андервуд!— снова сказала Николь. Судя по официальности тона, Крит понял, что она уже на работе.— Ваши документы на перевод готовы. Вы должны зайти в кабинет к управляющему посольства ровно через 57 минут.

— Что, уже?— Еще вчера Крит бы очень этому порадовался, а сейчас он не знал, что ему с этим делать.

— Да, мистер Андервуд,— сказала Николь.— Вы счастливчик. Я поздравляю Вас с тем, что Вы теперь полноценный гражданин галактики Воды. Желаю Вам удачного дня.

— Подожди...— Крит не успел ничего сказать. Николь положила трубку. Он еще секунд 10 держал трубку в руках и только потом положил ее на место.

Крит посмотрел на часы:

— 55 минут. Хватит времени, чтобы принять душ и перекусить.

Поднимаясь по лестнице в кабинет Вэкслера, Крит все еще думал о Николь.

— Сегодня я улечу из галактики Воздуха, может быть, навсегда, а она останется здесь, в галактике, в которой со дня на день может разразиться война. Ее такое положение дел, судя по всему, устраивает. А меня?— Крит не знал.

Если война начнется (когда, а не если, поправил себя Крит), боевые действия будут проходить на территории галактики Воздуха. Крит в этом не сомневался. С начала энергетического кризиса галактика Воды поучаствовала во всех межгалактических войнах, ее прекрасная руководительница была причиной большинства из них, но ни разу боевые действия не велись на ее территории.

Дезертиром Крит себя не считал, особенно после того, что с ним хотели сделать, и, входя в приемную Вэкслера, он думал о том, как на его появление отреагирует Николь.

— Мистер Андервуд, доброе утро,— тон Николь был официальнее некуда.— Проходите, пожалуйста, мистер Вэкслер Вас ожидает.

— Я хотел сказать...— начал Крит, но Николь его прервала.

— Мы поговорим позже, а сейчас иди, он тебя ждет.

Крит спорить не стал и вошел в кабинет Вэкслера.

— Крит, привет,— сказал Вэксллер.— Присаживайся, нам с тобой нужно много чего обсудить.

— Доброе утро,— ответил Крит и сел на предложенное ему место.

— Итак, Крит,— продолжил Вэкслер.— Мы нашли для тебя отличную работу в 12-м секторе галактики Воды. Должность инспектора на ФАРПах и энергостанциях. Работа интересная, но ответственная. Ты знаешь, какое сейчас время.

— Мне нравится,— сказал Крит.— Что насчет Грида?

— Когда мы сделали ему предложение, он отказался,— ответил Вэкслер.— Но ты не расстраивайся. У нас есть прекрасные специалисты. Мы подберем тебе кого-нибудь на месте.

— Я сам с ним поговорю,— сказал Крит.— Уверен, он передумает.

— Пожалуйста,— ответил Вэкслер.— А сейчас давай сюда правую руку.

— Знакомая процедура,— подумал Крит.— Но все равно, приятного мало.

Вэкслер надел на запястье Крита обычный с виду артефакт. Тот зажужжал. Запястье пронзила адская боль. Это было еще хуже, чем в прошлый раз. Крит еле сдержался от желания попытаться сорвать со своей руки эту хреновину. Но через пять секунд артефакт сам спал у Крита с руки и тут же начал распадаться, еще через десять секунд от него осталась лишь пыль.

— А ты боец, парень!— сказал Вэкслер.— Даже не скривился. Я лично был свидетелем того, как один выходец их галактики Земли упал в обморок от этой процедуры.

Крит смотрел на свое правое запястье. Печать изменила свое цвет, с белого на голубой, и на ней четко проступила эмблема галактики Воды.

— Поздравляю тебя, Крит,— сказал Вэкслер, вставая с кресла. Крит тоже встал.— Теперь ты— гражданин галактики Воды. Билеты заберешь у Николь. И да, чуть не забыл, не едь сразу в космопорт. Поброди по городу пару часов, побывай в людных местах, может ,из этого что-то и выйдет.

— Мистер Вэкслер!— сказал Крит.— Любой рыбак знает, что для приманки все плохо заканчивается.

— Крит! Ты меня обижаешь. Неужели ты думаешь, что мы оставим тебя без присмотра?

— Объясните мне тогда, что изменилось!— возразил Крит.— Кажется, в прошлый раз Вы четко дали мне понять, чтобы я не высовывался.

— Тот БЭП, что ты так удачно расхерачил, оказался зарегистрированным,— сказал Вэкслер.— Мы не хотели тебе об этом говорить сразу.

Крит почувствовал за себя немалую гордость, ему удалось удрать от ищеек самого Эирсторма.

— Не надо так обольщаться по этому поводу, они просто тебя недооценили,— сказал Вэкслер.— И никому об этом не трепись. Пока ты не окажешься на территории галактики Воды, ты не будешь в полной безопасности. Но ты все равно должен выполнить мою просьбу— это часть сделки.

— А мои артефакты?

— Даже не думай!— отчеканил Вэкслер.— Ты получишь новые, когда будешь на месте. А теперь извини, мне нужно идти. Да и уверен, тебе тоже. Завтра ты уже должен быть в галактике Воды.

Вэкслер пожал Криту руку. И они вышли из его кабинета. Николь была на своем рабочем месте.

— Прошу прощения,— начал Крит.

— Можешь говорить нормально,— сказала Николь.— Вэкслер ушел и вернется не скоро, а больше здесь никого нет.

— Я хотел поблагодарить тебя за прекрасно проведенный вечер,— сказал Крит.— Извини, что не заметил, как ты ушла.

— У меня рабочий день с фиксированным графиком, в отличие от некоторых,— сказала Николь.— Вечер действительно прошел отлично. Но не воспринимай ничего всерьез. Ты сегодня уезжаешь.

Николь протянула Криту конверт, в нем находились три билета до Гловерат 176, столицы 12-го сектора галактики Воды.

— Стандартное межгалактическое путешествие с двумя пересадками,— продолжила Николь.— Так,что поздравляю, через 20 часов ты уже будешь на Гловерат 176.

— Об этом я и хотел поговорить,— сказал Крит.

— Крит, здесь не о чем говорить,— возразила Николь.— Нам с тобой было хорошо вместе, но теперь наши пути расходятся. Уже очень скоро ты будешь в галактике Воды, и там ты найдешь, чем себя занять. А я остаюсь здесь, и неизвестно насколько. Буря может разразиться завтра, а может, и через год. В любом случае в ближайшее время мы с тобой не увидимся. Я застряла в этом посольстве, а тебе я очень рекомендую не соваться в галактику Воздуха хотя бы год.

— Но ты сообщишь мне, когда вернешься в галактику Воды?— спросил Крит.