Высший алхимик

— Значит, лилия,— решил Крит.— Может, не очень оригинально, зато от души.

Уже через три минуты цветок начал приобретать приемлемые очертания. Еще пять минут у Крита ушло на добавление мелких деталей. Финальным штрихом стало нанесение на цветок слоя мелких граненых стеклышек, в результате чего лилия стала переливаться десятками цветов.

Лишь после того, как Крит зачехлил артефакт, он заметил, что и инструктор, и его ученик забросили свои дела и смотрят на результат его трудов.

— Ух ты! А меня научите?— спросил юный алхимик.

— Парень, тебе предстоит еще очень многому научиться, прежде чем ты сможешь делать подобные вещи,— ответил инструктор вместо Крита.

— Я очень способный! Все мне это говорят. И я уверен, если Вы со мной поработаете, мое обучение пойдет значительно быстрее,— выпалил алхимик.

— Естественно, ты способный,— подумал Крит.— Если тобой здесь заинтересовались, твой потенциал должен быть не ниже Высшего алхимика, а то и Высшего 2-й категории. Это также подтверждается объемом жидкости, что ты сумел выдавить из бедного артефакта.

Крит не стал произносить это вслух, чтобы сильно не впечатлять юное дарование. Вместо этого он сказал:

— Твой инструктор прав. И я здесь всего на пару дней. Так что извини, вряд ли мы с тобой увидимся в ближайшее время.

— Очень жаль. Я мог бы многому у Вас научиться,— сказал парень.— И я уверен, цветок ей понравится.

— Я тоже очень на это надеюсь,— подумал Крит.

Крит направился к выходу из зала, а парень продолжил мучить свой артефакт, но уже под чутким руководством своего инструктора.

— Неплохой парень,— подумал Крит.— Жаль, что не получилось уделить ему больше внимания.

Но Крит быстро забыл о нем. Ему предстояла еще одна, намного более приятная встреча, и Крит быстро зашагал в направлении дворца.

Алхимик не хотел привлекать к себе лишнего внимания, но другого пути в кабинет Вэкслера он не знал. Поэтому ему снова пришлось пройти через центральный зал замка, улавливая на себе десятки заинтересованных взглядов.

— Когда же вы все, наконец, обо мне забудете,— думал Крит, стараясь не обращать внимания на полуодобрительные полуязвительные выкрики типа: "Ну ты их и уделал" или "Так держать".

— Хоть Ньюман не появился,— с облегчением подумал Крит, подымаясь по лестнице на 3-й этаж.— Это ведь стало уже почти традицией.

Когда Крит вошел в кабинет Вэкслера, Николь разговаривала по телефону, но, заметив Крита, почти сразу бросила трубку.

— Добрый день, мистер Андервуд,— сказала Николь.— Ваши документы еще не готовы. Скорее всего, они будут только послезавтра.

— Нет, я здесь не за этим,— ответил Крит.

— Если Вы пришли к мистеру Вэкслеру, то его сейчас нет. Его вызвали в министерство.

— Надеюсь, не из-за меня?— сказал Крит первое, что пришло ему в голову.

— Мистер Андервуд, не скромничайте,— ответила Николь.— Я уверена, что из-за Вас. Других вопросов на повестке дня не было. И кстати, Вас искал Пол Ньюман. Просил обязательно связаться с ним, если Вы здесь появитесь.

— Я надеюсь, Вы не собираетесь выполнять его просьбу?— сказал Крит.

— Технически это была не просьба, а приказ. Но если Вы настаиваете, я могу его нарушить при одном условии,— ответила Николь.

— Внимательно Вас слушаю,— сказал Крит.

— Я не стану сообщать Ньюману о том, что Вы были здесь, если мы перейдем на ты. Чувствую себя пенсионеркой, и сейчас, кроме нас, на этаже никого нет.

Николь взглянула Криту прямо в глаза. От этого взгляда растаял бы любой. Криту пришлось приложить все силы, чтобы сохранить хладнокровие.

— Согласен,— наконец выдавил из себя Крит.

— Отлично,— Николь решила дать Криту передышку и сделала вид, что отправляет факс.— Итак, Крит, зачем ты пришел?

— Издевается!— подумал Крит.— Ты ведь прекрасно знаешь, зачем я пришел!

Крит решил продолжить играть в эту игру. Проигрывать он не любил. А в этом бою Криту особенно хотелось победить.

— Мне стало скучно. Захотелось с кем-нибудь пообщаться, а кроме тебя, я здесь знаю только Вэкслера и Ньюмана.

— И ты предпочел меня их обществу! Я польщена.

— Просто у вас в парке есть замечательная оранжерея. Когда я ее увидел, то сразу подумал о тебе.

— И ты решил подарить мне цветы. Как мило,— на лице девушки проскользнула легкая нотка разочарования.

— Это не совсем обычный цветок,— Крит протянул Николь сделанную им лилию. При дневном свете она перевивалась фиолетовым, зеленым и красным, отбрасывая небольшие блики девушке на лицо.

— Она замечательная,— сказала Николь.— А почему лилия?

— Этот цветок первым пришел мне в голову, когда я подумал о тебе,— Крит не стал ничего выдумывать, просто сказал правду.

— У меня для тебя тоже кое-что есть. Вот держи, Вэкслер подписал, так что наслаждайся,— Николь протянула ему пропуск в катакомбы.

— Спасибо,— Крит решил идти в наступление.— Думаю, я успею осмотреть их до вечера, так что мы сможем поужинать вместе. Во сколько ты освобождаешься?

— Мы встретимся ровно в десять в начале аллеи Мэзэра,— ответила Николь.

— Буду ждать с нетерпением.

— Надеюсь, ты сумеешь найти выход из катакомб?— сказала девушка.

— Я возьму карту,— ответил Крит.

— Только не сильно на нее надейся. Я слышала, некоторые туннели могут менять направление.

— Тогда я и компас возьму,— сказал Крит.

— В таком случае я за тебя спокойна. До встречи, Крит, а теперь извини, я все-таки на работе,— девушка начала набирать текст.

— До встречи,— Крит вышел из приемной Вэкслера. Настроение у него было превосходным.

Глава 10. Мэзэровы катакомбы

Крит не стал терять ни минуты времени. Попрощавшись с Николь, он прямиком направился в крыло галактики Земли. Именно там располагался единственный незапечатанный вход в катакомбы. Где располагались остальные и тем более, куда они вели, держалось в строжайшей тайне.

Крит быстро нашел вход в катакомбы, тайной это не было. Как оказалось, его там уже ждали.

— Мистер Андервуд, добрый день. Меня зовут Эрнст Арчибальд, я смотритель здешних катакомб. Мне поручено провести Вам краткий инструктаж по технике безопасности.

— Добрый день,— ответил Крит.— Неужели это так необходимо? Я уверен, со мной там ничего не случится!

— Мистер Андервуд, это простая формальность и не займет больше 10 минут.

— Так уж и быть. Только называйте меня Крит, а не мистер Андервуд.

Крит видел, что коротышка от него так просто не отвяжется, поэтому решил что несколько минут бюрократии не стоят того, чтобы завязывать из-за них спор.

— Что ж, Крит, вот мы и пришли. Это вход в катакомбы.

— Лифт!?— Крит не помнил, чтобы об этом хоть раз где-то упоминалось.

— Мы провели его два года назад в старой вентиляционной шахте. Катакомбы находятся на глубине 200 метров, и старым входом сейчас никто не пользуется.

— Не думал я, что буду спускаться в Мэзэровы катакомбы на лифте!— пробормотал Крит.

— Все так реагируют. Но давай приступим к делу. Ты ведь сюда пришел не на лифт смотреть,— Арчибальд вручил Криту обычный с виду артефакт.

— Это артефакт-карта,— Арчибальд начал свой инструктаж.— Обычно мы снабжаем наших гостей целым мешком оборудования, но алхимику твоего уровня будет достаточно и его.

— Разве действие БЭПа не распространяется на катакомбы?— спросил Крит.

— Нет. Твой артефакт запустится, как только ты спустишься вниз. Но сильно на него не рассчитывай. Послать сигнал о помощи оттуда у тебя не получится.

— Тогда какая от него польза?— задал вопрос Крит.

— На нем обозначены все разрешенные ходы 1-го и 2-го уровней катакомб.

— Но ведь все запрещенные ходы опечатаны! Или нет?— Крит не мог понять, зачем все так усложнять.

— Периодически там открываются новые туннели, а старые закрываются. Мы уже не раз переделывали карту. И мой тебе дружественный совет, Крит, если набредешь на один из таких туннелей, обойди его стороной!

— А если же я все-таки решусь войти в этот туннель-сюрприз и не смогу найти выход обратно? Или же на меня вдруг нападет приступ клаустрофобии, как мне тогда связаться с внешним Кластикусом?— задавая этот вопрос, Крит больше беспокоился о возможности пропустить свидание с Николь, чем о собственной безопасности.

— Никак,— ответил смотритель.— Если ты не вернешься в течение 8 часов, за тобой вышлют поисковый отряд.

— А были случаи, когда вы кого-то не находили?— спросил Крит.

— Если я отвечу "да", ты передумаешь и откажешься от экскурсии?

— Нет,— ответил Крит.

— Тогда могу тебе ответственно заявить, что на моих сменах здесь никто не пропадал,— двери лифта открылись.— А вот и Ваш транспорт, мистер Андервуд. Желаю Вам приятной экскурсии, но смотрите, сильно не задерживайтесь, не хочу заканчивать смену Вашими поисками.

— Благодарю за четкий инструктаж,— сказал Крит, заходя в кабину лифта.— Можете на меня положиться, я найду дорогу обратно.

Дверь закрылась. Лифт начал спуск. Когда на цифровом табло высветилась цифра 201, лифт остановился. Дверь открылась. Артефакт-карта сразу заработал. Но Крит не обратил на этот факт никакого внимания. Он был готов поклясться, что лифт не просто отвез его на 200 метров вниз, но еще и на 4000 лет назад.

Выйдя из лифта, Крит оказался в просторном зале высотой не меньше 15 метров. Это был центр лабиринта. В него вели восемь туннелей различных размеров, три из них были опечатаны, однако Крит мог выбрать любой из оставшихся пяти.

При выборе туннеля Крит даже не взглянул на артефакт, он просто позволил потокам энергии нести его туда, куда им было нужно. Спасибо Мэзэру, их здесь было предостаточно, хоть ложкой загребай. Природу этого явления не могла объяснить ни одна из современных наук, в том числе и алхимия. Но все сходилось в одном: место для дворца Мэзэр выбрал не случайно.

— Давай, дружище,— думал Крит.— Объясни, какого Мэзэра здесь происходит, и сразу получишь Мэзэрову премию.

Но, чтобы осознать силу, обитающую в катакомбах, нужно было перейти на принципиально новый уровень, который пока для Крита был закрыт.

Алхимик особо не заморачивался по этому поводу. Он просто наслаждался выпавшей ему возможностью. Это ведь были не просто ходы в земле, каждый туннель был произведением искусства, и все они отличались друг от друга. Здешняя атмосфера сохранила их лучше любой морозильной камеры. В катакомбах все сохранялось в своем первоначальном состоянии.

Крит подумал, что если он все-таки умудрится здесь заблудиться и его не найдут, то лет эдак через 2000 на него наткнется другой искатель приключений на свою голову и обнаружит его в прекрасно сохранившемся состоянии.

Крит шел все дальше, позволяя потокам энергии нести его, углубляясь в самое сердце катакомб. Он представлял себе, как сам Мэзэр более 4000 лет назад расхаживал по этим же туннелям, вынашивая свои грандиозные планы по захвату Вселенной, или чего он там хотел?

Крит вышел к очередной развилке. Этот зал был посвящен галактике Воздуха, и, как и все остальные, рассказывал конкретную историю еще до Мэзэровых времен. Правда, знания, о чем эти истории, были давно утрачены или (Крит был сторонником этой версии) хранились в строжайшей тайне. А точные имена их героев, наверное, знал лишь сам Мэзэр.

Бегло осмотрев этот зал, Крит выбрал правый туннель. Именно туда несли его потоки энергии, но за три шага от него Крит остановился. Что-то отличало этот туннель от остальных. Крит всматривался в его детали, однако ничего особенного не замечал. Тогда он ослабил свою концентрацию и попытался увидеть картину целиком, как его учил отец. И ответ не заставил себя ждать: этот туннель вел вниз, а это было невозможно. И еще одно, он был не освещен.

Крит выругался.

— Хоть это-то я должен был сразу заметить,— эхо его голоса начало отражаться от стен. Это было очень странное ощущение. До этого Крит не проронил ни слова, и последним звуком, что он слышал, были двери закрывающегося лифта.

Картографическим кретинизмом Крит никогда не страдал, поэтому он прекрасно знал, что достиг максимально разрешенной глубины. Все входы на более глубокие уровни катакомб были запечатаны. Но Крит верил своим глазам, этот туннель вел вниз, и что делать с этим фактом, Крит пока решить не мог.

"Если наткнешься на один из таких туннелей, обойди его стороной",— вспомнил Крит слова смотрителя катакомб.

— Уверен, это самый разумный выбор, и что я хочу там найти: тайник Мэзэра? Если там что-то и было, Белая Королева уже все оттуда вывезла, причем еще до того, как галактика Воздуха досталась Эирсторму.

Желание прикоснуться к чему-то столь надежно скрытому от посторонних глаз взяло верх над здравым смыслом. Крит вошел в туннель. Он предполагал, что туннель тут же закроется за его спиной или же стены начнут сдвигаться. Ничего такого не произошло. Туннель остался стоять на месте, как ни в чем не бывало. Вместо этого истошно завыл артефакт.

Крит совсем о нем забыл и взглянул на него впервые с того момента, как спустился в катакомбы. Он вырубил его самым безжалостным образом. Пользы от него теперь не было никакой. Артефакт издал жалобный писк и замолк. Крит вообще хотел его выбросить, но понял, что потом вряд ли его найдет.

Алхимик начал углубляться в тоннель, который спиралью закручивался вниз, и конца ему не было. Наконец, спустившись еще на добрые метров 100 под землю, Крит оказался на развилке. Она не была похожа на все остальные, здесь не было никаких фресок или статуй, просто вместо одного туннеля Крит получил четыре.

— Куда теперь?— Крит сказал это вслух, как будто хотел получить ответ от того, что открыло ему этот туннель. Ничего не произошло, Крит этому порадовался.

Он серьезно задумался. Полагаться на простую интуицию больше было нельзя, а потоков энергии здесь имелось столько, что еще немного— и они начнут мешать ему идти дальше.

— И под ноги теперь придется смотреть,— подумал Крит.— Ступлю не туда— и шею себе сверну.

Крит решил более внимательно изучить развилку, для этого он увеличил огонек на левой ладони, которым освещал себе дорогу. Оказалось, на самом верху изображалась незамысловатая история о том, через что должен пройти каждый алхимик на пути от самых азов до звания Высшего.

— Это же настоящий алхимический квест,— догадался Крит.— Если я пройду его, то в конце меня что-то ждет.

Крит начал манипулировать потоками энергии Воздуха, именно с них он начал свой путь к званию Высшего. Ничего не произошло.

— А на что я надеялся?— подумал Крит.— Немного по содрогаю воздух и все? Так не бывает.

Крит более внимательно изучил иероглифы на потолке и заметил, что они складываются в один из элементов периодической таблицы Дегтерева. Крит восстановил в памяти всю таблицу, настолько точно, насколько мог, и создал нужный газ. Его тут же выдуло в левый туннель.

Крит направился туда. Он прошел еще через три похожие развилки и последовательно выполнил все задания с водой, землей и плазмой. Сделав все это, он попал в зал больших размеров, из которого не было дополнительных ходов. Вместо этого в центре зала располагалась алхимическая игра. Крит сразу ее узнал. Еще отец заставлял Крита играть в нее. Это была алхимическая версия известной головоломки, в которой нужно было за определенное количество ходов сделать из одного слова другое, меняя за раз лишь одну букву. Только вместо букв здесь были элементы периодической таблицы Дегтерева.