Высший алхимик

Эта атака окончательно вывела его из себя. Алхимик направил в Крита весь поток плазмы, что оставался в его артефакте. Получилось мощно. Почти весь заряд артефактов Крита ушел на то, чтобы отразить и перенаправить эту атаку. Заряженным остался лишь артефакт Воды, и то не больше чем на 3%.

— Не густо, но вполне достаточно, при условии, что соперник выложился по полной,— прикинул Крит. Затем он взглянул на своего противника. Взгляд у того был бешеный. Крит метнул в него первый попавшийся под руку валун. Алхимик занес руку, чтобы отбить эту атаку, да вот только артефакт разрядился. Из него вырвался лишь слабенький поток плазмы. Валун снес его, впечатав в стену.

Послышалось уже знакомое "щелк". Защитный артефакт отправил поверженного алхимика домой, или на больничную койку. Это зависело от того, насколько хорошо он был настроен.

— Это последний! У меня и вправду получилось!— на дисплее Критового планшета высветилась надпись: "Поздравляем. Испытание пройдено успешно". Перед Критом открылась червоточина, для него это была червоточина в другую жизнь. Куда она его заведет, Крит мог только догадываться.

Глава 2. Криту делают предложение

Крит вышел из червоточины. Это был тот же ангар, где им проводили финальный инструктаж непосредственно перед тем, как запихнуть в звездолет и отправить в неизвестном направлении.

Здесь не было и половины участников этого испытания. Судя по всему, им было просто не интересно, кто в конечном итоге сумеет одержать победу в этом безумии. А может, часть из них просто "унесли" отсюда.

Крит почувствовал легкий укол совести.

— Ведь, вполне вероятно, что это я отправил часть из них прямиком на больничную койку,— но, по сути, ему было все равно. Крит никого из них не знал.

Это была одна из главных фишек этих соревнований. Алхимиков 4-й категории собирали со всего Кластикуса (лишние два слова). В результате почти всех своих оппонентов Крит первый раз увидел на вступительном инструктаже.

Ангар взорвали аплодисменты. Криту аплодировали практически все, хотя на лицах многих и читалась открытая злоба и презрение.

Крит огляделся. На огромных мониторах, где раньше показывались таблицы и диаграммы с различными характеристиками Оазиса 66, теперь красовалась уже хороша знакомая Криту расщелина. На этих мониторах можно было в мельчайших подробностях рассмотреть, что там происходило.

— Значит, за нами все это время наблюдали! А чего еще от них стоило ожидать?— Крит совсем не был этому удивлен, разве что немного расстроен.

— Мой прокол с попыткой нахимичить себе воды будут разбирать под микроскопом. Может, сказать, что я сделал это специально? С целью завлечь противников в ловушку? Выглядит вполне правдоподобно.— Но, поразмыслив, Крит решил отказаться от этой затеи. Не хотелось ему начинать практику Высшего Алхимика со лжи.

К Криту подошел его инструктор, боевой алхимик, прошедший огонь, воду и медные трубы. Пожалуй, единственное существо в этом ангаре, кто за него искренне радовался. Он начал трясти Крита за плечо.

— Ну ты и дал, парень! Давненько я не видел, чтобы кто-то так активно использовал свои мозги в бою. Далеко пойдешь. Я за тебя рад. Дай обниму.

Крит с радостью обнял своего инструктора. Он был искренне благодарен этому старому хрычу за все, что тот для него сделал. Фактически, он был единственным, с кем Крит хоть как-то общался за последний месяц.

А вот и директор академии— Блумберг, в которой Крит проучился 5 последних лет и не в последнюю очередь благодаря которому получил допуск к этому экзамену. Сколько же нервов они с его закадычным приятелем Гридом ему вытрепали! Чего только стоит тот случай, когда они перенастроили аккумулятор его баджета. В результате, как только он поднялся в воздух, за ним начал развиваться синий шлейф.

— По крайне мере, теперь он соответствует своей фамилии!— кажется, именно так тогда сказал Грид. За годы обучения они не раз были на грани исключения, но как-то проносило. Крит всегда брал основную вину на себя, ведь его-то точно бы не вытурили.

— Ну что ж, молодой человек. Поздравляю вас. Надеюсь, вы не опозорите имя нашей академии,— сказал Блумберг.

— Мог бы сказать, что-нибудь и поприятнее,— подумал Крит.

К нему начали подтягиваться все, кто еще не успел покинуть ангар, пожать руку и выразить свое "истинное" восхищение.

— Надо с этим кончать,— подумал Крит. Не то, чтобы он был так уж против официальной части, просто единственного человека, которого Крит действительно хотел сейчас видеть, здесь не было.

— Надеюсь, ты воспримешь эту новость нормально,— подумал Крит. Его мать была с самого начала против участия сына в этих испытаниях.

— Закончи академию. Пройди практику. Стань уважаемым алхимиком. У тебя ведь все для этого есть. Не пускай свою жизнь под откос, как это сделал твой отец,— когда мать так говорила, Крит ужасно на нее злился. Ему всегда стоило немалых усилий удержаться в такой момент и не устроить скандал. К сожалению, при их последней встрече так не получилось. Крит сказал ей, что принял окончательное решение и подписал все бумаги на участие в турнире алхимиков. Мать на него чуть ли не орала, не удержался и сам Крит.

— Надо будет сделать ей хороший подарок и извиниться,— Крит очень сильно любил свою мать, хотя во многих вопросах и не разделял ее мнение. В вопросах организации своей жизни Крит, скорее, слушался Грида.

"Живи, пока молодой"— его любимая фраза.

— А вот, кстати, и он.— Крит был рад его видеть.

— Ну ты и дал. Я такого даже в "Убей или сдохни" никогда не видел. Теперь зажжем. Сегодня вечером в "Гранд-Плазе". Все расходы раскинем на двоих,— Грид крутился юлой вокруг Крита. В последний раз он был так счастлив, когда Крит стал чемпионом сектора по гонкам на баджетах. Тогда Грид сделал ставку на Крита и выиграл немалые деньги.

— Раскинем на двоих? С каких это пор ты при деньгах? Ты что, опять сделал на меня ставку?— Крит попытался сделать вид, что сердится на друга, но на самом деле ему было даже немного лестно.

— Да ладно тебе. Не кипятись! Такого я пропустить не мог! Да ты хоть знаешь, какой на тебя был коэффициент?

— Ну и какой?

— Да это неважно! В общем, договорились. Через пять часов. Я все организую. Смотри не опаздывай,— энергия из Грида так и перла.

— Хорошо, договорились. Только решу все организационные вопросы, повидаюсь с матерью и подтянусь,— спорить с ним у Крита не было ни сил, ни желания. Удовлетворенный таким ответом, Грид убежал. В том, что он все организует, Крит не сомневался ни секунды.

— Так ты как, собираешься стать Высшим алхимиком или мне уйти?— Крит обернулся. Перед ним с печатью в руках стоял главный распорядитель соревнований.— Не тупи! Подставляй запястье.

Крит автоматически выполнил приказ. Правое запястье пронзила резкая боль. Крит уставился на руку. Он уже в пятый раз проходил эту процедуру, но болевые ощущения ничуть не уменьшились. Было ощущение, что руку прожгли насквозь. Постепенно эти ощущения переростали в тупую и пульсирующую боль, пронзающую руку от кончиков пальцев до плеча.

— Ничего, ничего. Поболит и перестанет. Ты же уже большой мальчик! Носи с гордостью и смотри не натвори никаких дел,— продекламировал распорядитель.

— И это все?— Крит был поражен.

— А ты чего хотел? Чтобы мы тебе гимн галактики спели? Давай топай, наслаждайся новой жизнью. В течение недели активируй печать, и смотри не попадайся мне больше на глаза,— с этими словами распорядитель развернулся и ушел.

— Лицензия Высшего алхимика! Вот это да! Многим целой жизни не хватало, чтобы ее получить,— Крит глядел на свое запястье. Несмотря на то, что печать продолжала проявляться, боль стала практически терпимой. Столько усилий было на это потрачено, в результате шмяк— и все. Но действительно, чего он от них ожидал?

— Могли бы хоть парад устроить,— крикнул Крит вдогонку распорядителю. Тот предпочел никак не реагировать.

— Ну и ладно!— Крит снова посмотрел на печать, она его завораживала.

— Парень! Что, так и будешь весь день пялиться на собственную руку, пока та не отвалится?— Это был властный голос, не терпящий возражений.

Крит с трудом оторвал взгляд от печати и посмотрел на обладателя голоса. Это был статный мужчина, судя по выправке, военный. От него исходило мягкое голубое свечение, обычный кластикириец не способен его увидеть, но от другого алхимика скрыть это было очень сложно. Алхимики 2-й категории и выше могли сколько угодно совершенствовать владение другими видами потоков энергии, но материнским все равно оставался один, тот, который ты освоил первым.

— Что ему здесь нужно? Я могу поклясться, что когда вышел из червоточины, его здесь не было.— Крит был заинтригован.

— Ты сегодня показал класс, парень! И смог меня удивить. А это со мной бывает нечасто,— глаза незнакомца скрывали массивные очки, а на голове была кепка. Из-за этого Крит не мог понять, говорит тот искренне или попросту издевается над ним.

— Кто вы такой?

— Ах да! Я не представился. Тэд Роджерс, охотник за головами на службе у Белой Королевы.

Крит был поражен. У него даже рот немного приоткрылся.

— И что вам от меня нужно?

— Ты себя сегодня проявил. Такие качества весьма ценятся в галактике Воды. И мы всегда рады новым алхимикам.

— Вы предлагаете мне перевод в галактику Воды?— спросил Крит.

— Верно. Только не перевод. Ты ведь еще не состоишь на службе, не забывай. Я предлагаю тебе сразу начать карьеру в галактике Воды,— сказал Роджерс.

— Это невозможно. Согласно контракту, я обязан провести три года в 13-м секторе галактики Воздуха.

— Необязательно. Там есть юридические нюансы. Ты главное печать активируй не по месту жительства, а в посольстве галактики Воды. Остальное мы берем на себя.

— А вот это уже интересно!— Крит знал о такой возможности и очень хотел ею воспользоваться, но не имел пока реального представления о том, как это провернуть.

— Что, вот так просто, прийти в посольство, и вы все сделаете за меня?— Криту с трудом в это верилось.

— От тебя требуется только твое согласие,— сказал Роджерс.

— Хорошо, я подумаю,— Криту стоило немало усилий, чтобы придать голосу спокойный тон.

— Только думай быстрее. Этот "звездолет" долго ждать тебя не станет. И если надумаешь, то вот, держи,— Роджерс протянул Криту обычную с виду карточку.— Она активна в течение 96 часов. После того, как напишешь заявление, документы сделают в течение недели.

Крит хотел было что-то спросить, но Роджерс не дал ему этого сделать.

— Твое место в галактике Воды, парень. Смотри, не разочаруй меня,— с этими словами Роджерс открыл червоточину.

Выпуклая линза, размером чуть меньше двери в банковское хранилище, зависла в полуметре от пола. Крит краем глаза попытался рассмотреть, куда направляется алхимик. Это была взлетно-посадочная полоса, на переднем плане стоял звездолет средних размеров, но определить модель или рассмотреть опознавательные знаки Крит не сумел. Выпуклая поверхность червоточины не позволяла этого сделать.

Роджерс вошел в червоточину, и она за ним закрылась, как будто ничего и не было.

— В средствах и возможностях он явно не стеснен,— подумал Крит.— Выходит, я действительно молодец. А может, здесь и из галактики Огня кто-то есть?

Крит оглядел ангар. Оказалось, что он остался здесь один.

— Да уж. Еще немного— и я ослепну от собственного блеска.— Крит понял, что пора бы ему спускаться с небес на землю.— Нужно сдать артефакты и отправляться домой.

— Да что со мной такое,— Крит ущипнул себя, пытаясь собраться с мыслями.— Согласно контракту, победитель оставляет все добытые в бою артефакты себе, в том числе и защитный артефакт.

Крит осмотрел свои новые артефакты. Два артефакта 2-го класса, Огня и Воды, в великолепном состоянии, пускай и полностью разряженные. И жемчужина коллекции: артефакт Земли 3-го класса. С него уже было снято ограничение. Теперь Крит мог его контролировать, и с этим артефактом можно было творить вещи куда интереснее, чем просто защищаться от летающих камней.

— Зарядить их, и хватит энергии, чтобы выиграть небольшую войну,— Крит был в восторге.

Он снова оглядел ангар.

— Делать мне здесь уже нечего,— ему нужно было решить, как добраться домой: дождаться ближайшего звездолета или открыть червоточину.

Крит настроил свой планшет на новые артефакты, и уже через несколько минут тот бодро показывал, что его самый мощный артефакт был заряжен на 36%.

— Сколько энергии израсходуется на червоточину? Не так уж и много. К Мэзэру звездолет,— с этими словами Крит ввел координаты родной планеты в планшет.

— Я отправляюсь домой.

Глава 3. Прэкстон 355

— Хороший артефакт, точный!— Крит вышел всего в метре от запрограммированной точки. До этого у Крита была масса проблем с другими артефактами, когда он пытался открывать с помощью них червоточины. Особенно с контрабандными. Проверить, кто и как их настраивал, было невозможно. Слава Мэзэру, что нашелся кто-то умный, кто додумался делать в них встроенную защиту: червоточина автоматически закрывалась, если пространство в заданных координатах было меньше, чем размер объекта, который нужно было переправить. Но проблем с ними хватало.

Конечно же, червоточина таких размеров представляла опасность лишь для того, у кого хватит духу ею воспользоваться. Но все равно: напортачишь— и лучшее, что тебя может ожидать,— это потеря лицензии. Поэтому многие, даже Высшие алхимики предпочитали пользоваться межсистемными крейсерами и черными вратами для межзвездных путешествий.

Однажды червоточина открылась на 5 метров ниже запрограммированной точки, прямо в канализационный коллектор. В тот момент Крит больше всего в Кластикусе хотел найти того продавца, который впарил ему это дерьмо. Довольно неприятно было размышлять о дерьме, стоя по щиколотку в нем же.

— Внимание! Назовите себя и пройдите обязательную процедуру регистрации!

— Мэзэр тебя побери, что за...— Крит взглянул на дисплей своего планшета, тот мигал красным.— Да уж, вломился на обитаемую планету с термоядерной боеголовкой в руках и еще удивляюсь, что от меня чего-то хотят. Как это за мной еще не прислали группу захвата?

Крит впервые попал на обитаемую планету с артефактом такой мощности. Все перемещения артефактов 3-го и 4-го класса следовало регистрировать, будь ты хоть самой Белой Королевой. Разумеется, всем было наплевать, что ты делал с ними на незаселенных планетах, но здесь такие вещи не прокатывали.

Крит ввел всю необходимую информацию в планшет, но тот все равно продолжал мигать красным.

— Чего они от меня еще хотят?!— Крит не на шутку перепугался. Если бы он попал в руки Надзору, могло бы пройти дня три, прежде чем они разберутся, в чем дело. А артефакты вообще могли отобрать.

Взяв себя в руки, Крит понял, что не сделал самого главного.

— Печать!!!

Крит поднес правое запястье к планшету. Дисплей перестал мигать и изменил свой цвет на зеленый.

"Добро пожаловать на Прэкстон 355, столицу 13-го сектора галактики Воздуха. Благодарим Вас за сотрудничество. У Вас есть неделя, чтобы активировать печать. Желаем Вам удачного дня".