В пасти Джарлака (общий)

Я встал за спусковой рычаг. Зуб вызвался на роль наводчика, а Стольник заявил, что будет ассистировать. На соседней башне возле катапульты собрались Ника, Дитер и Зябба.

И вот началась атака.

Первыми выпустили драконов. Они, набирая скорость, понеслись к нам. Следом неторопливо двинулись эльфы и баронские латники, выстроенные треугольником.

— Свиньёй идут! — заметил Васян.

— Жалко только, что у них под сапогами не ледовое озеро, а покрытая пнями равнина, — сказал я.

На острие атаки неслись два дракона. Пыль стояла столбом, а от грохота восьми гигантских лап у меня заложило уши.

Вот звери уже промчались полпути, сильно оторвавшись от основного войска. Сталь на наконечниках таранов отражала солнечный свет, словно зеркало.

Вражеская армия остановилась в пятистах метрах от стены. Они ждали, пока монстры разберутся с воротами. Надо сказать, что на ворота нацелился только один дракон. Другой, то ли был тупей, то ли самоуверенней — он решил протаранить стену.

Я глянул в оптику, попытался прицелиться. Не так-то это легко — поймать мишень, движущуюся с такой скоростью.

— Чуть левей, — направил я Зуба.

Хлоп!

Копьё устремилось навстречу монстру, который чуть вырвался вперёд. Скользнуло по чешуйчатому боку. Дракон этого вообще не заметил. Зуб с Васяном заложили новое копье, лебёдкой натянули толстую тетиву.

Драконы были уже рядом. Они миновали место ночного побоища, втаптывая в землю обугленные брёвна, оставшиеся от осадных башен. На тупых безобразных мордах было написано желание крушить и сминать всё на пути.

— Правее, ещё, ещё, — командовал я. — Стоп. Так нормально.

Хлоп!

Дикий животный рёв резанул по ушам. Я не сразу понял, что мой выстрел тут не причём. Отличилась Ника. А орал не тот дракон, в которого стрелял я, а второй. Из его глаза торчало окровавленное древко. Я же попал своему дракону в ногу, что было равноценно промаху.

— Один ноль в пользу нашей команды! — задорно крикнула с соседней башни Ника.

— Петро, кривоглазый ты наш! — возмутился Васян. — Ты что, дашь какой-то девчонке нас обойти?!

Тем временем раненный дракон остановился. Встал на дыбы, пытаясь передними лапами выдернуть копьё.

А пузо-то открыто! Вот он шанс. Кто б мог подумать, что тварь выставит перед нами самое уязвимое место!

— Заряжай быстрей! — вскричал я.

Зуб сноровисто закинули копьё в катапульту. Я поймал в прицел нежное розовое брюхо. Сейчас я тебя уничтожу!

Хлоп!

Ну бывает же такое! Нет, на сей раз я не промахнулся. Я попал. Прямо во второй глаз чудовища!

Хуже всего, что от ярости зверь, вновь встал на четыре лапы и бросился к стене. Теперь хрен его убьёшь!

Меж тем первый дракон достиг ворот. С оглушительным треском таран врезался в дубовые створки. Стена содрогнулась. Я вцепился в каменный зубец, чтобы не слететь вниз.

Ворота держали. Дракона откинуло назад. Он недовольно зарычал, из раззявленной пасти ручьём текли слюни. Слюна начала превращаться в пар, и я заподозрил неладное.

— Щас пыхнет! — заорал Зуб.

* * *

Мы упали прямо, где стояли, над головой пронёсся столб пламени. Около минуты дракон поливал огнём гребень стены и сторожевые башни. Я слышал, как заорало несколько не успевших спрятаться орков. Мы не осмеливались подняться. В это время второй дракон врезался в стену. По камню прошла дрожь, мне показалось, что сотрясло само основание Стронгхолда. Ослеплённый зверюга метался, где-то у подножия стены, глухо сопя и взрыкивая.

Потоки пламени прекратились — первый дракон отбежал, чтобы вновь ринуться на ворота. Его ослеплённый брат рысачил под стеной.

— Что делать? — тяжело дыша, спросил Васян.

Зуб не ответил. По зелёным щекам струями тёк пот, глаза были свирепые.

— А что если их самих подпалить? — спросил я у орка.

— Такого ещё никто не пробовал.

— А выращивать драконов из яйца и водружать на них тараны, кто-то пробовал? — зло спросил я. — Если эльфы экспериментируют, почему бы и нам не попытаться?

Орк зловеще улыбнулся, видимо, идея пришлась ему по вкусу.

— Ну и как ты его поджигать собрался, — скептически осведомился Васян. — Огнемёта у нас нет.

— Зато есть целый котёл масла!

Зверь вмазался в ворота, во все стороны полетели куски древесины. Мы еле устояли на ногах. Но мешкать было нельзя, пока дракон под воротами надо устроить ему масляный душ.

Втроём мы с трудом подняли массивный котёл. Не было б Зуба — не справились бы.

Липкие струи потоком хлынули на спину твари. Масло стекало по жирным бокам, впитывалось в землю под мощными лапами.

Орки на стене поняли, что мы задумали, и облили второго дракона с головы до хвоста. Следом полетели горящие факелы.

Полыхнуло.

В лёгкие ворвался чёрный удушливый дым, и я остро пожалел об отсутствии противогаза.

Судя по оглушительному рёву, драконам такое обхождение не понравилось. Звери привыкли, что это они всех подпаливают. А когда языки пламени начали лизать их бока, драконы запаниковали.

По вражеским войскам пронеслись крики изумления и разочарования. Они думали, что драконы без труда снесут ворота, и можно будет ввалиться в город и задавить орков числом. Но не тут-то было. Их выкормыши в панике метались под стеной, охваченные огнём. Им сейчас было не до ворот.

Один из драконов встал на дыбы, в попытке стряхнуть пламя. В это время его ослепленный брат, как сумасшедший носился вдоль стены. Вдруг послышался такой звук, словно футбольный мяч проткнули шилом, только в сотню раз громче. А потом раздался рёв, по сравнению с которым предыдущие вопли драконов показались ласковым шёпотом.

Это слепой зверь со всего размаха врезался тараном в брюхо вставшего на дыбы собрата. Нежная кожа лопнула, окованное сталью бревно с лёгкостью вошло в мясо и глубоко увязло в нём. До слепого дракона долго не могло дойти, что он насадил на таран родного братца. Он всё ещё пёр вперёд, толкая перед собой дико орущую гору мяса. Ревущий от боли дракон пытался снять себя с бревна. Это удалось ему не сразу, а когда он, наконец, освободился, тут же завалился на бок. Из огромной дыры хлестала кровь, и вываливались кишки. От этого зрелища, меня чуть не стошнило. Какое-то время тварь билась в конвульсиях, потом затихла.

Одним драконом стало меньше.

Такого поворота не ожидал никто. По стене прокатились радостные крики, а по рядам союзной армии — разочарованные вздохи.

— Вот тупые зверюги! — крикнул Стольник. — Ты видел, Петро?! Нет, ты видел?!

Слепой дракон так и не понял, что произошло. Он топтался возле истекающего кровью трупа, вытягивал шею, принюхивался. Затем побежал в сторону союзных войск. Баронские дружинники испуганно метнулись в стороны. Но эльфы не растерялись. Как-то им удалось успокоить дракона и даже вновь направить его на ворота.

Несмотря на жалкий вид (кровавые дыры вместо глаз, подпаленные бока) многотонная тварь представляла серьёзную опасность. На этот раз она неслась прямо на ворота, и её не смогли остановить ни катапультные копья, ни камни, градом посыпавшиеся со стены, ни горящее масло.

Мощный удар сотряс стену, по воротам пробежала крупная трещина. Брус, лежащий поперёк ворот в железных скобах, согнуло в три рубля. А ведь он из гномьей стали и толщиной с жорикову ногу!

Я понял, что следующего удара ворота не выдержат. Тупая тварюга ворвётся в город и разнесёт всё к чёртовой матери. А потом подоспеют орды эльфов и баронские латники. Невзирая на отвагу орков, война будет проиграна, уж больно велик численный перевес!

То, что воротам скоро настанет конец, понял не я один. Внизу орки, вооружившись заострёнными кольями, выстроились перед дубовыми створками. Я сильно сомневался, что это остановит дракона. Разве что он вновь встанет на дыбы и откроет уязвимое пузо.

Бах!

Таран увяз в древесине. Дракон напирал многотонной тушей, ворота трещали.

Одну створку сорвало с петель. Зверь ворочался, пытаясь протиснуться в проём. Он злобно рычал, вертел слепой мордой. Орки выстроились перед ним, уперев в землю колья.

Если дракон сейчас додумается изрыгнуть пламя — зелёным не позавидуешь! Им даже спрятаться негде. Защитников просто-напросто снесёт огненной волной.

Васян потянул меня за рукав и указал вниз. По рядам орков прошло шевеление, они расступались кого-то пропуская. Вперёд горбясь вышел Мерриор, исподлобья оглядел дракона.

* * *

— Как думаешь, старик сможет что-нибудь сделать? — спросил я.

Стольник призадумался:

— Никогда не видел, чтобы сэнсэй использовал боевую магию.

Дракон принюхался, ощерил пасть.

— Щас огнём дыхнёт! — испугался Зуб.

Мерриор и глазом не моргнул.

— А ну-ка отведай дедово угощенье! — крикнул он. И кинул в распахнутую глотку пузырёк с фиолетовой жидкостью. Всё уставились на дракона, на миг воцарилась тишина.

Только Мерриор бормотал заклинание.

Хрупкое стекло хрустнуло под зубами, дракон сглотнул. А потом безвольно опустил морду. Из ноздрей в такт дыханию вырывались клубы пара. До меня не сразу дошло, что это он храпит так. Лапы подогнулись, и дракон развалился в воротах.

— Заснул! — ахнул Васян.

— Интересно надолго? — спросил я.

Друг развёл руками.

Кто-то из орков осмелился подойти к зверю, потыкал в морду острым колом. Дракон спал крепко.

Мерриора ощутимо шатало. Заклинание выжало из него все соки. На радостях зелёные этого не заметили. Они обступили старика, подняли его над собой и начали подкидывать вверх, весело вопя. Волшебник что-то ворчал, слабо пытался вырваться — проявления орчьей радости не пришлись ему по вкусу.

А в рядах врагов раздались злобные выкрики. Им не было видно, что дракон спит, вероятно, они подумали, что нам как-то удалось уничтожить их тварь.

Сумасшедший день близился к концу, настало время подвести итоги. Я думаю, сегодня мы победили по всем статьям. Признаться, когда я увидел драконов — решил, что Стронгхолду настал конец. И вот одна тварь мертва, другая — обезврежена. А у нас ни одной потери. Правда, трое орков получили сильные ожоги в пламени, которое драконы обрушили на стену. Но все были живы.

Беспокоили только сломанные ворота. Впрочем, дракон надёжно перегораживал вход в город. Можно сказать, он стал новыми воротами.

Вражеские войска отползли к лагерю. Скорее всего, сегодня они уже наступать не будут. Либо ночью, либо — утром.

* * *

Этой ночью на стене будут нести караул пятьдесят орков. Больно велика вероятность, что союзники могут начать штурм. Всё-таки дракон не ворота — через него перебраться значительно легче. Хорошо хоть, за то, что он проснётся, можно не беспокоиться. Мерриор сказал: 'Чешуйчатый засранец проспит не меньше недели'. Ещё волшебник сообщил, что тот пузырёк он приберегал для себя как средство от старческой бессонницы. Достаточно одной капли, чтобы крепко почивать всю ночь. А теперь из-за 'ентого крокодила' придётся бодрствовать.

Сегодня 'команду бледнопузых' освободили от дежурства. Это потому, что прошлой ночью мы с Никой себя здорово проявили и теперь заслужили отдых.

Правда Ника всё равно пошла в караул. Она и меня уговаривала, но я не поддался. Девчонка явно собиралась продолжить начатое прошлой ночью. А мне сейчас было не до её приставаний. Во-первых, дедушка рядом. Сегодня он решил заночевать в 'Яме', а не как обычно у Пришибленного в пещере. А во-вторых, Кока сказал, что у него есть какая-то важная информация.

* * *

Когда стемнело я, Васян, Жорик и Кока собрались у меня в комнате. Не успел я спросить, ради чего созвал нас очкарик, как в дверь постучали. Это оказались Мерриор и Убарг. Оба были угрюмые и молчаливые. Хотя Пришибленный всегда такой, а вот волшебник... Явно случилось что-то нехорошее.

Жора встал с кровати, уступая старику место. Отчасти из вежливости, отчасти из-за того, что зад, несмотря на проведенное лечение, ещё побаливал. На освободившийся участок кровати уместились и Мерриор, и Пришибленный (хоть у последнего задница тоже была немаленькая).

Кока поправил очки, обвёл всех хмурым взглядом и сказал:

— С помощью анализатора предстоящих событий, встроенного в Суперкомпьютер, я произвёл кое-какие вычисления. Вероятность того, что Стронгхолд завтра будет взят, равна восьмидесяти четырём процентам.

В комнате повисла звенящая тишина.

— Надо предупредить орков! — воскликнул я. И тут же понял, какую глупость сморозил. В любом случае оркам деваться некуда, а даже если бы и было, они всё равно сражались бы до конца. И что им скажешь? Вот эта маленькая штуковина предсказала, что вас разобьют с восьмидесяти четырёх процентной вероятностью? А потом придётся полдня объяснять, что такое восемьдесят четыре процента! А когда объяснишь, они пошлют тебя куда подальше и будут готовиться к бою.

Вновь надолго воцарилась тишина.

Наконец Кока нарушил молчание:

— Исходя из этих прогнозов, я рекомендую покинуть город этой ночью.

— Каким образом? — мрачно спросил Стольник.

— Мерриор, Убарг, Ника и Эсмеральда улетят на воздушном шаре, а мы спрячемся в лабиринте пещер.

Сразу посыпался град вопросов.

Жорик полюбопытствовал:

— Кто такая Эсмеральда?

Я обратился к Убаргу:

— Ты что, новый шар построил?

Васян с ужасом спросил у Мерриора:

— Сэнсэй, вы не поможете оркам оборонять Гадюшник?!

Пухлому объяснили, что Эсмеральдой зовут козу Мерриора. Мне рассказали, что Убарг действительно построил новый шар, благодаря Коке — более навороченный. А сэнсэй заявил, что он уже ни чем не может пособить, потому что израсходовал все силы на 'енту треклятую зверюгу'.

Мерриор и правда выглядел бледнее чем обычно, морщины на лице стали глубже, а руки болезненно подрагивали.

— Это хорошо, что вы улетите, — одобрил я. — Хоть кто-то спасётся. Главное Нику увезите.

— Вот енто будет трудно, — хмыкнул Мерриор, а Пришибленный произнёс:

— Вы тоже спасётесь. В пещерах вас не найдут.

— Стрёмно как-то убегать, — высказался Васян. — Орки бы нас в беде не бросили.

Жорик добавил:

— Мы мало чем можем помочь, но покидать друзей в такой ситуации... Вдруг ошибся твой анализатор?

Кока покачал головой.

— У вас есть выбор. Либо уходите сегодня ночью. Либо помогаете оркам отбиваться, и если город падёт, попытаетесь отступить к пещерам. Я буду ждать вас возле входа. Второй вариант авантюрный и неоправданно рискованный. Как я уже говорил, настоятельно рекомендую покинуть город сегодня же ночью.

Я обвёл друзей взглядом. В их глазах я увидел то же самый огонь, что был у меня в душе.

— Будем драться, — сказал я. — У нас целых шестнадцать процентов отстоять Стронгхолд.

* * *

Глубокой ночью мы поднялись в горы. В тусклом звёздном свете, Убарг готовил шар к старту. Я, Васян, Жорик и Кока загружали в гондолу мешки с балластом. Эсмеральда с подозрением поглядывала на шар и недовольно мекала.

А неподалёку Мерриор проводил с Никой воспитательную беседу. Смысл сводился к тому, что не фиг порядочным барышням делать в осажденном городе. Девчонка в свою очередь неистово доказывала обратное. Главным аргументом было то, что оркам без неё ну никак не справиться. Кто будет поджигать осадные башни?! А кто будет ослеплять драконов?! (Правда, мы все надеялись, что драконов больше не предвидится. Слава Богу, трёхжелтковые яйца в природе встречаются нечасто.)