В пасти Джарлака (общий)

Молодецки хакнув, орк метнул кусок бревна прямо в отверстие.

Но промахнулся. Дерево ударило в камень, во все стороны метнулись щепки. Скала содрогнулась, и сверху посыпались мелкие камешки.

Храп затих.

Не успел Зябба нырнуть обратно в кусты, как из отверстия показалась голова кабанчика. Когда он, фыркая и принюхиваясь, вылез полностью, мне стало дурно. С виду свинья как свинья. Только размером с бегемота! Клыки длиной в локоть засверкали на солнце. Да это не клыки, а бивни какие-то!

Мои зубы застучали так, что я, пожалуй, мог перекусить оплетённую вокруг меня бечёвку. Вот только зубами до неё не дотянуться.

Свинячьи подслеповатые глазки уставились прямо на меня. В них было написано: 'Самоубийца, который посмел меня разбудить, сейчас за это ответит!'

Доказать, что разбудил его вовсе не я, удастся вряд ли!

Кабанчик хрюкнул, принялся рыть копытом землю. Под мохнатой шкурой перекатывались упругие шары мускулов. Издав боевой вопль, он кинулся вперёд.

Будто в замедленном действии я смотрел, как зверь несётся ко мне, как с лёгкостью перепрыгивает покрытую ветками яму!

На моё счастье у орков был запасной план.

Зелёные выпрыгнули из кустов и кинулись наперерез. Перед собой они выставили длинный заточенный кол.

Когда кабанчик почуял опасность, он уже набрал приличную скорость. Законы физики сегодня играли не на его стороне. Копыта упёрлись в землю, но было поздно, инерция бросила вперёд. Проскользив по мокрой траве, неподъёмная туша напоролась на кол.

Свинячий визг сотряс окрестности.

Но кабанчик был ещё жив и, очевидно, умирать не собирался. Он метался по поляне, неистово визжа, из груди торчало окровавленное бревно. Зябба и Зуб кружили вокруг раненного зверя, стараясь не попасть под клыки и копыта и, время от времени, атаковали топорами. Лезвия вязли в густой шерсти, что защищала лучше любой брони.

Мне оставалось только наблюдать. Вскоре, движения кабанчика замедлились — потеря крови дала о себе знать. Орки всё чаще попадали по нему. В конце концов, зверь понял, что ему не победить и попытался улизнуть в берлогу. Не успел. Зябба достал его метким ударом по позвоночнику.

Свин захрипел, изо рта пошла красная пена. Орки радостно закричали.

* * *

— Жуй, сопляк, заработал, — добродушно буркнул Зуб, вручая мне здоровенный кусок мяса.

Жаркое из кабанчика занимало теперь первую строчку в списке моих любимых блюд. Наш талантливый помощник шеф-повара Жорик и тот бы так не приготовил! Жаркое превзошло даже котлеты и борщ Изольды Викторовны! С сочного мяса капал жир. Запах трав, которые Зуб добавил в жаркое, сводил с ума.

Набив желудки, орки заметно подобрели.

— Ты отработал три монеты! — обрадовал меня Зябба.

Я чуть не поперхнулся, наскоро подсчитав сколько раз мне еще придётся поработать приманкой.

Зуб мечтательно зевнул и сказал:

— Мяса нам хватит на всю обратную дорогу, да ещё и в Гадюшник принесём.

— Что за Гадюшник? — спросил я.

— Наш город. Бледнопузые называют его Стронгхолд... Эх, всё-таки не зря мы наткнулись на тебя, сопляк. Теперь будет кому всё это тащить.

Да они просто издеваются!

Шкура (из которой, как объяснил Зуб, получится отличная одежонка), бивни (из которых получится отличное оружие), череп (из которого получится отличное украшение), ну и, конечно, мясо (для отличного жаркого). Всё это тянуло килограмм так на пятьсот!

Мне повезло. Оказывается, орки не совсем отбились от цивилизации.

Зуб отлучился. Его не было минут десять, в течение которых я то умоляюще смотрел на Зяббу, то с ужасом на остатки кабанчика — этакую гору посреди лужайки.

Вскоре послышался шум ломающихся ветвей. Прямо из кустов появился Зуб, перед собой он толкал грубо сколоченную тачку. Деревянные колёса были оббиты железными полосами.

— Еле отыскал! А ты как думал? — проворчал он, перехватив мой изумлённый взгляд. — На горбах такую тушу даже нам с Зяббой не утащить. На кабанчиков всегда ходят охотиться с тележками. Эту мы припрятали в кустах ещё до того, как повстречали тебя.

Орки обернули мясо какими-то огромными, похожими на лопух, листьями. Зябба объяснил, что так кабанятина не портится неделями.

— Ну, чо вылупился, сопляк! — буркнул Зуб. — Закидывай мясцо в тележку и поехали!

Хочу я идти с орками в их Стронгхолд или нет — меня не спросили.

* * *

Толкать нагруженную доверху тачку по неровным тропинкам — дело нелёгкое. Пот лился с меня водопадом, а орки и не думали помочь.

Шесть дней мы двигались на юг. Руки быстро загрубели, покрылись жёсткими мозолями.

Хорошо хоть в качестве приманки меня больше не использовали.

Меж собой орки говорили мало, меня же удостаивали лишь грубыми репликами типа 'пошевеливайся, сопляк!' или 'Смотри не скончайся до Гадюшника, бледнопузый! Не хотелось бы толкать телегу самим.'

Во время коротких привалов они развлекались игрой в кости на щелбаны. Не раз предлагали поиграть и мне. Но я вежливо отказывался — череп мне ещё дорог.

Дни пролетали однообразно и очень быстро. Каждый вечер я падал на траву и тут же засыпал. За то, что я могу убежать, орки не волновались. После дневных переходов я просто физически не мог далеко уйти. Да и желания такого не возникало. Какой в этом прок? В обществе этих двоих я всё же в относительной безопасности. Тем более мы идём в Стронгхолд, где я, возможно, встречу Агырра. Если тролль живой, то рано или поздно там появится, ведь он туда собирался. А если повезёт, Агырр будет там не один. В любом случае он должен хоть что-нибудь знать о судьбе друзей.

Эти мысли поднимали мой боевой дух.

И ещё утешало, что с каждым днём тачка становилась всё легче — Зуб и Зябба были чертовски прожорливыми. Я тоже старался не отставать.

* * *

Местность постепенно менялась. Лес редел, уступая кустарнику. Вскоре в просвете между листьями открылся вид на далёкие снежные вершины, напоминающие зубья гигантской пилы.

Стронгхолд располагается в предгорьях, хребта, который орки называют Драконий горб. Дня через три мы будем там...

За весь путь, я ни на секунду не переставал думать, как избавиться от новоявленных хозяев, а точнее от их эксплуатации.

На седьмой день в голову пришла отличная мысль...

И как я не додумался до этого раньше?!

Дождавшись пока орки уснут, я тихонько поднялся и прислушался. Они уже храпели во всю мощь.

Ночь выдалась безоблачная, луна ярко освещала лужайку, на которой устроили привал.

Я раскрыл рюкзак, все эти дни служивший верной, хоть и жёсткой подушкой. Достал фотоаппарат. Интересно, аккумулятор не сел? Если сел, то план не удастся.

Как опытный фотограф, я обходил спящих, выбирая наилучший ракурс.

Вдруг, под ногой предательски хрустнула ветка. Я аж подскочил от неожиданности, испуганно покосился на орков. Те дрыхли, как ни в чём не бывало, мощный храп заглушал ночные шорохи. Рядом стадо слонов пробежит — не проснутся! И как они до сих пор живы в этом жестоком мире?

Зелёных не разбудила даже фотовспышка.

Спрятав заветные снимки, я спокойно уснул. Утром, когда я проснулся, орки, как обычно, ещё давили ухо. Я посмотрел на плод своих ночных стараний, на всякий случай сфотографировал зелёных ещё раз. Надо признать, ребята оказались не очень-то фотогеничными.

Теперь можно спокойно прилечь и ещё отдохнуть.

Примерно через час проснулся Зуб и пинком разбудил друга. Потом он увидел, что я преспокойно валяюсь на травке, хотя должен собирать хворост для костра. Зуб уже занёс ногу, но я резко откатился в бок, уворачиваясь от тяжёлого сапога.

— Ловок ты, сопляк, — пробурчал орк, угрожающе надвигаясь. — А ну быстро за дровами!

— Сегодня сам сходишь, — невозмутимо парировал я.

На лице Зуба застыло недоумение. Зябба, тем временем, кряхтя, поднялся, протёр глаза.

— Ты чего это удумал, бледнопузый? Бунтовать решил?! За работу!

— Достаточно я на вас уже поработал! Конечно, вы сильней меня...

Зуб при этих словах насмешливо фыркнул. Но я спокойно продолжил:

— Только и на вас управа найдётся. Я всю ночь молился своим Богам, и они не оставили меня! — последнее предложение я произнёс со всей торжественностью, на какую был способен. Я вошёл в роль, заговорил громко и уверенно:

— Ночью приходил волшебник, посланец Богов!

— Это какой ещё такой волшебник?! — перебил Зябба. Я на минуту призадумался:

— Он назвался Гарри Поттером.

— Никогда не слыхал, — буркнул Зуб.

— Он сказал, что присмотрит за мной и не даст в обиду! А на всякий случай, чтобы вы не хамели, дал мне вот это! — Я показал зелёным фотографии.

— Ну и кто эти уроды?! — вопросил Зябба.

Тут меня пробрал холодный пот. Что если орки никогда не смотрелись в зеркало?! Да они, поди, и слова такого не знают! Ну хотя бы в речке своё отражение они должны были видеть! И тут Зуб присмотревшись получше сказал:

— Эй, Зябба, вот этот мордоворот очень уж на тебя похож! Даже кость в носу такая же!

— А этот страшок — вылитый ты, — откликнулся Зябба. — Только ты чуть поуродливей!

Зуб сжал громадные кулаки. Я уж думал быть драке. Но орки расхохотались, указывая на снимки. Отсмеявшись, они вспомнили обо мне:

— И что ты сделаешь нам этими картинками?

Вот тут-то и надо блефовать как можно более убедительно. Я собрался с духом и очень серьёзно и уверено заговорил:

— На этих картинах запечатлены астральные отображения ваших душ!

Я старался говорить витиевато, непонятно, и в то же время внушительно, осторожно подбирая каждое слово. Языкастый Васян наверняка бы придумал в этой ситуации что-нибудь поинтересней. Но и я не зря читал в детстве фэнтези:

— Если порвать изображения, тонкая линия, связывающая ваши души с телами оборвется, и вы умрёте в муках!

Я сделал вид, будто собираюсь порвать фотографию.

— Стой, стой! — в один голос завизжали орки.

Неужто сработало?!

Зябба осторожно двинулся ко мне.

— Отдай мне это, соп... — орк осёкся.

— Пётр Вадимович! — с вызовом сказал я, убирая фотографии в карман. Потом смягчился. — Ладно, просто Пётр. Изображения пока побудут у меня, а вам ребята надо ещё хворост для костра собрать...

* * *

В этот день я уснул пораньше, едва стемнело. Точнее сделал вид что уснул — было очень интересно подсмотреть, как поведут себя орки. Кажется, вздор про нити, связывающие снимки с астральными душами, произвёл на них сильное впечатление. Но я всё же боялся, что когда засну, они могут врезать мне по голове чем-нибудь тяжёлым и забрать фотки. Или попросту скрутят меня. Чёрт! Надо было сказать, что если они прикоснутся к картинкам, то помрут на месте. К сожалению, хорошая мысля всегда приходит опосля.

Тем временем, зелёные сели у костра поужинать. Я наблюдал вполглаза, усердно притворяясь спящим.

Прожевав шмат кабаньего сала, Зуб кинул на меня косой взгляд и тихо спросил у Зяббы:

— Ты когда-нибудь встречал в наших краях волшебников?

— Что-то не припомню.

— Вот и я не припомню. А не нажучивает ли нас сопляк?

— Старый Хрёд прошлой зимой говорил, что видал какого-то сумасшедшего чудодея. Тот ему молнией курдюк чуть не подпалил! Хрёд еле ноги унёс, и с тех пор на охоту не ходит.

— Ну, Хрёд-то точно брешит. Он от работы бегает, как кошак от собаки. А тут лишний повод.

Зябба наморщил лоб и заявил:

— Нет, братан, волшебники здесь встречаются. Вон к Пришибленному какой-то кудесник частенько в гости захаживает. Да и картинки эти откуда взялись? Не мог же сопляк их нарисовать.

— Почему это не мог? Бледнопузые и не на такое способны. Помнишь, как-то поймали мазилу из Атрема. Он ещё назвался как-то по мудрёному. Живописец что ль? Да, точно — Рафаэль, первый ларецианский живописец. Слово-то какое... хе-хе!

— А... это тот дурень, который орков хотел с натуры рисовать.

— Да. Я как щас помню, что он ляпнул: хочу, мол, запечатлеть на холсте бесстрашных зеленокожих воинов в естественной среде обитания. Чего это он имел в виду — хрен его знает, но, дело в том, что он таких картинок с десяток накалякать успел, пока мы не проголодались.

— Видал я те картинки, одна из них до сих пор в трактире висит. Не то. У сопляка мы — как живые. Явно дело рук волшебника.

— А давай я бледнопузому топором башку — вжик — и нету, — предложил Зуб. — Он и пукнуть не успеет, не то что картинки порвать.

Я вздрогнул. Захотелось вскочить и рвануть отсюда со всех ног. Похоже, я сильно переборщил с фотографиями!

— Не надо, — отрезал Зябба, и мне чуть полегчало. — Жалко сопляка. Не такой он, как эти петухи из Атрема. Что-то в нём есть. Какая-то сила, хоть он и тощий, как глиста. Друг Агырра опять же, а тот — честный тролль.

— Ну а если я просто обухом ему по темечку шарахну. Заберём картинки, а он позаикается пару дней, а потом будет как новенький.

— Не стоит, Зуб. С волшебниками лучше не связываться, паскудный народец. Мало ли как эти картинки действуют! Если что не так пойдёт, смерть наша будет позорная и глупая. Так можно и в Великий Гадюшник не попасть!

Зуб плюнул в костёр.

— Осторожный ты какой-то стал, брат. Скоро, как эльф, при виде каждой тени в штаны класть начнёшь. Не узнаю тебя.

— Я тебе щас рыло начищу, мигом узнаешь! — процедил Зябба.

— О! Вот это другой разговор! А то я уж боялся, не поработал ли волшебник и над тобой. А вообще, пожалуй, прав ты. С этими чудодеями связываться — себе дороже.

Зябба подбросил в костёр охапку хвороста. Зашипело, вверх взметнулось пламя, разгоняя ночную тьму.

— Ничего, как-нибудь уговорим сопляка отдать картинки.

— А потом надерём ему задницу, чтобы не борзел.

Ага. Так я вам их и отдал! — подумал я.

— Скажи-ка лучше, Зуб, как в Гадющник притопаем, в какой бордель первый делом пойдёшь?

Разговор перешёл в другое русло. Орки принялись спорить какой бордель круче — 'Клыкастые штучки' или 'У пышногрудой Загры'. Про меня больше не вспоминали.

Но я ещё долго не мог уснуть. А вдруг передумают и укоротят меня на голову?!

* * *

До Стронгхолда осталось трое суток пути, и эти дни я провёл великолепно. Теперь не было никакой дедовщины — по очереди катили тележку, разбивали лагерь, собирали хворост, носили воду. Меня уже не называли сопляком или бледнопузым, а всё чаще — парнем или пацаном. Зябба и Зуб вели себя как шёлковые, но и я старался сильно не хаметь, ведь в Стронгхолде будет много орков, на всех моего фотоаппарата не хватит.

Город, который орки называли Гадюшником, оказался великой твердыней.

Деревья расступились, и взгляду предстало огромное ровное плато. Когда-то здесь был лес. Теперь пространство перед городом было расчищено, все деревья вырублены подчистую, остались только замшелые пни. Днём к Стронгхолду незамеченным не прошмыгнул бы и заяц.

А вдали, километрах в пяти, возвышалась исполинская городская стена, сложенная из тёсаного камня. Она была высотой метров пятнадцать, а то и больше! Стронгхолд казался неприступным. С юга, запада и востока он был окружён горами, с севера — защищён стеной. Город-крепость словно прилепился к рыже-коричневым скалам.