В пасти Джарлака (общий)

Шар сильно мотало из стороны в сторону, и я испугался, как бы кого тошнить не начало!

Как назло, первым тошнить начало именно меня! Пришибленный достал из кармана кожаную фляжку:

— На-ка хлебни. Этот отвар избавит от головокружения.

Я сделал глоток, горло обожгло словно огнём. На вкус отвар был как дешёвый коньяк. Зато от этого пойла мне, действительно, полегчало.

Вот мы уже взмыли выше деревьев, выше цепи жёлто-коричневых скал, именуемой Драконьим Горбом. С такой высоты Стронгхолд казался игрушечным. Между домами сновали маленькие зелёные фигурки.

Сердце бешено колотилось в груди, рядом визжала от восторга Ариэль.

Набрав высоту примерно в тысячу метров, шар перестал подниматься и плавно поплыл на северо-восток. Скорость была приличная.

— А как ты им управляешь? — спросил я Убарга.

— Никак. Нас несёт воздушное течение. Завтра мы будем на месте.

— Красотища! — восхитилась Ариэль. Даже Зябба, не признававший никакой красоты кроме толстых женских задниц, пенного пива и разбитых носов, не стал с ней спорить.

Мир внизу переливался красками, там раскинулись леса и горы, реки и озёра. А в небе на юге повисла радуга.

Далеко на востоке неприступной стеной поднималась горная цепь. Убарг сказал, что это — Хребет Мира, под которым живут гномы. А перед ним километры лесов. Где-то там эльфийский город Валорион. Где-то там овраг, в котором, вероятно, портал в наш мир. И где-то там живёт волшебник Мерриор. Если повезёт, он поможет отыскать этот портал, а заодно и друзей.

* * *

Мы были в полёте уже около пяти часов, когда ветер стал крепчать. Пламя в жаровне заметалось под его порывами. Сверху упало несколько капель, а воздух наполнился запахом грозы. Далеко на западе небо прорезал росчерк молнии, и через пару секунд донёсся гулкий раскат. Пришибленный нахмурился и накрыл запасы мха шкурой.

Вскоре хлынул дождь.

В этом мире я уже больше месяца, а ни разу не видел такой паршивой погоды. По закону подлости, грозе надо было начаться именно в тот момент, когда мы в километре над землёй и абсолютно беззащитны перед мощью природы!

Ливень молотил по оболочке воздушного шара. Она не укрывала от холодных капель, и через некоторое время на нас сухой нитки не осталось. Но это ещё полбеды. Огнь в жаровне грозил вот-вот потухнуть, а в корзине начала скапливаться вода. Такого Пришибленный похоже не учёл. Он пробормотал:

— Зря я засмолил днище. Не сидите, как истуканы, черпайте!

Прошлым летом мне довелось вычёрпывать воду из тонувшей лодки. Я бы не поверил, если бы мне тогда сказали, что когда-нибудь придётся заниматься тем же на воздушном шаре.

Со стороны это, наверное, выглядит комично. Трое как очумевшие выгребают ладонями воду, а четвёртый орёт и размахивает руками. И всё это на километровой высоте. Но нам смешно не было. Шар снижался, а снизу острыми копьями торчали верхушки сосен.

Ариэль и Зябба продолжали черпать, а я проковырял кинжалом небольшую дырочку в днище, и остатки воды постепенно слились. Но бесконечные струи дождя сделали своё дело — огонь угас, и воздух внутри оболочки начал остывать. Аэростат медленно, но верно терял высоту.

— Сбрасывайте балласт! — заорал Убарг.

Я вспомнил про мешки, привязанные к корзине. Зябба выхватил топор и залихватски рубанул по верёвке. Тяжёлый мешок, как бомба, полетел вниз, а гондолу перекосило.

Пришибленный с недовольством посмотрел на Зяббу и рявкнул:

— Поаккуратней, недоумок! Стропы не переруби! Размахался тут!

Он ворчал что-то ещё, но уже тише, и шум ветра перекрывал гневные тирады.

Тем временем совсем стемнело, и только редкие вспышки молний озаряли ночное небо.

Шар выровняло лишь после того, как третий мешок улетел во мрак. Наконец-то нас перестало мотать, словно на карусели.

А дождь всё лил и лил, холодный ветер пробирал до костей. Но это — мелкие неудобства. Самое неприятное — разжечь огонь никак не получалось, скоро воздух внутри шара совсем остынет, и тогда уже никакой балласт не поможет.

Так оно и случилось.

Через полчаса пришлось скинуть ещё два мешка. Шар накренило, он продолжал снижаться. С кислой миной, Зябба сбросил последний мешок. Только и это не помогло.

— Всё, кончился балласт, — сказала Ариэль, едва не плача.

— Не кончился, — ответил Пришибленный, доставая из-под скамейки нечто напоминающее рюкзак, и протянул Зяббе.

— Это нам вряд ли поможет — лёгкое дерьмо, — сказал тот, выбрасывая рюкзак за борт.

— Идиот!!! — Пришибленный отвесил Зяббе оплеуху.

Смесь недоумения и злобы исказила Зяббино лицо. А Убарг достал ещё один рюкзак.

— На, не вздумай выкинуть! Будешь прыгать.

— Чего?!

— Надень это себе на плечи и прыгай. 'Крыло, парящее над головой' не даст тебе упасть. Приземлишься мягко, как пёрышко.

Похоже, учёный изобрёл не только аэростат, но и парашют!

— Пошёл ты кобыле в тещину! Не буду я прыгать! Почему я?! Сам прыгай, если так охота!

— А воздушный шар садить будешь ты?! — крикнул Пришибленный. — Ладно, тяните жребий. Вот монетка. 'Орел' — Зябба, 'решка' — бледнопузый.

— А бабёнка?! — возмутился Зябба.

— Ты что! Прыгать — удел мужчин! — порывисто воскликнул я и сам удивился высокому слогу и тупому героизму.

— Да не в этом дело, — буркнул Пришибленный. — Она весит, как пушинка.

— Мы так не договаривались! — оскалился Зябба.

— Иначе — все разобьёмся.

Я собрался с духом и сказал:

— Кидай монету, Убарг!

— Нет, дай я сам кину! — потребовал Зябба, забирая медяк у Пришибленного.

Монетка взлетела, кувыркаясь в воздухе. Упала. Закатилась в угол корзины. Ариэль успела поднять её первой. Убарг поднёс лампу. 'Орёл'!

— Зябба, тебе прыгать, — сказал я. — Полетишь, как орёл.

— Так не считается! Она её перевернула! Бросим ещё раз.

Корзину тряхнуло порывом ветра. Шар продолжал терять высоту.

Пришибленный гаркнул:

— У нас нет на это времени! Надевай 'крыло' и прыгай!

— Я вам чо — идиот?! Надо выкинуть бледнопузого, это была его идея, искать волшебника.

Какого чёрта?! Как раз лететь — идея Пришибленного.

У Зяббы был такой зверский вид, что я не на шутку испугался.

И тут я вспомнил о фотографиях. Сработает ли это сейчас?! Выбора нет, придётся блефовать, раньше ведь неплохо получалось.

— Ты играешь не по правилам, Зябба! — сказал я, доставая из кармана снимки.

Судя по округлившимся глазам орка — сработало!

— Кабанчик бы тебя задрал, сопляк! Ладно, раз уж так карта легла... Даже завещание написать не успел. Тебе, учёный, оставлю топор. А сопляку — все свои долги.

— Да не сдохнешь ты! — увещевал Убарг. — Надевай сумку, как досчитаешь до десяти — дёрни за верёвку. Считать-то хоть умеешь?

Зябба не ответил. Надел рюкзак и, придерживаясь за стропы, встал на край корзины. От его веса шар перекосило.

— Прощайте, встретимся в Великом Гадюшнике! — сказал он и прыгнул во тьму. Корзину качнуло так, что я чуть не отправился за Зяббой. Ариэль с визгом отлетела в угол. Один Пришибленный устоял на ногах.

— Не забудь верёвку дёрнуть, олух! — крикнул он вслед первому парашютисту этого мира.

Я выглянул за борт. Темно — хоть глаз выколи. Если парашют и раскрылся, то его всё равно не разглядеть.

Стоило Зяббе десантироваться, аэростат не только перестал снижаться, но даже немного поднялся. И не удивительно: орк весит как слон!

— Он ведь не разобьётся? — спросила Ариэль.

Изобретатель пожал плечами.

— Что он там брякнул про какой-то Великий Гадюшник? — поинтересовался я.

— Это загробный мир, — пояснил Убарг. — Мои тупые соплеменники верят, что после смерти попадают в Великий Гадюшник. Там они упиваются пивом, обжираются мясом и развлекаются с самками.

— А ты, судя по скептическому тону, в загробный мир не веришь?

— Подобные суеверия не достойны учёного, — ответил Пришибленный, вскинув массивный подбородок.

* * *

До рассвета было ещё далеко. И до жилища волшебника тоже.

Ливень приутих, мелкие капли вяло моросили по оболочке. Наконец, удалось разжечь огонь в жаровне. Пламя отбрасывало тусклые блики, и в его свете было видно, как изо рта идёт пар. Ариэль дрожала и жалась ко мне. Это было приятно, я обнял её за хрупкую талию. Пришибленный что-то бурчал, подбрасывая мох в жаровню, аэростат поднимался.

Я глянул на компас. Как ни странно, мы всё ещё летели в нужном направлении. Неужто, всё обошлось?! Убарг сказал, что к рассвету мы будем на месте.

Его планам не суждено было осуществиться. Обманчиво утихший шторм подкинул нам последний подарок.

Молния ударила прямо в шар!

Свет резанул по глазам, а уши заполнил раскат грома.

Электрический разряд прожёг дыру в оболочке, и горячий воздух стал уходить в неё, как в дымоход. Края дырищи тлели, и она становилась всё больше. Так мало того, под ударами ветра оболочка по краям отверстия начала гореть.

В каком-то странном оцепенении я смотрел, как пламя разгорается всё сильней. Если полыхнёт вся оболочка, аэродинамика будет как у булыжника!

Из транса вывел вопль Ариэль. Убарг же, говорил что-то о воспламеняемости раствора, в котором он выделывал шкуры. Потом он видно догадался — сейчас не самое удачное время для объяснений, а лучше бы подумать, как исправить ситуацию. Да и на раздумья времени было немного.

Пришибленный полез под скамейку за парашютами, и я понял, что нам придётся повторить подвиг Зяббы. Убарг помог надеть рюкзаки, командным голосом сказал:

— Ариэль прыгает первая, за ней ты, бледнопузый.

— Нет! Я боюсь! — запротестовала эльфийка.

Я не успел и глазом моргнуть, как Пришибленный, не обращая внимания на визги, поднял её и выбросил за борт. Спустя несколько долгих секунд, мелькнул раскрывшийся парашют и сразу скрылся во тьме. Дай Бог, чтобы эльфийка приземлилась удачно!

— Теперь ты! — рявкнул Убарг.

Держась за стропы, я вскарабкался на край гондолы. Холодный ветер хлестал по лицу, далеко внизу чернел лес.

Помню, как в детстве я прыгал в бассейн с десятиметровки. Так бы наверно и простоял на краю вышки минут пять, а потом с позором спустился, если бы какая-то сволочь не пихнула в спину. Впоследствии выяснилось, что этой 'сволочью' был Васян. Но факт в том, что сам я этот страх не переборол.

Сейчас было в сто раз страшней! Даже когда кабанчик нёсся прямо на меня, мои колени так не дрожали. Я мысленно отдал должное Зяббиной храбрости, позавидовал Ариэль, которой не пришлось прыгать самой.

Убарг словно мысли мои прочитал:

— Прощай... — Мощная рука толкнула в спину, и я, кувыркаясь, полетел вниз.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мне удалось выровнять полёт. В ушах свистело, а дыхание перехватило. В голове металась одна лишь мысль: кольцо за которое необходимо дёрнуть.

Хотя какое к чёрту кольцо? Это только в нашем мире у парашютов кольца, а у Пришибленного всего лишь ненадёжная верёвка.

А вдруг не сработает?!

Я потянул верёвку — ничего не произошло. Сердце чуть не оборвалось. Дёрнул сильней, раздался резкий хлопок. Тряхнуло, и я завис в воздухе.

Ощущение такое, как будто кто-то большой и сильный поднял за подмышки и держит на весу. На самом деле я, разумеется, опускался, но после стремительного падения, это совсем не ощущалось.

Ариэль не было видно, может, она уже приземлилась.

Я поднял голову. Вверху — полотно парашюта, а сквозь него просвечивает красным, полыхающий аэростат. Убарг всё не прыгал.

Когда верхушки деревьев были уже рядом, я увидел падение шара. Он, подобно огненной комете, пронёсся мимо меня, чудом не зацепив край парашюта. Тяжёлая гондола, ломая ветки, скрылась во тьме леса.

Каждый уважающий себя капитан покидает тонущий корабль последним. Наверное, и Убарг решил до конца не расставаться со своим творением. И только сейчас я вспомнил, как вместо того, чтобы бодро сказать: 'до встречи!' он с грустью молвил: 'прощай...'. Вспомнил, как Зябба сдуру выкинул один парашют.

Запасного, похоже, не было.

* * *

Мне повезло — приземлился на небольшой поляне. Ноги врезались в землю, меня протащило по мокрой траве и накрыло полотном парашюта. Я лежал на земле, всё тело ныло, но я был безумно счастлив уже оттого, что мой первый прыжок не стал последним. Вставать не хотелось, да и сил не было.

Вскоре показались первые лучики солнца. Я переборол себя и поднялся. Голова кружилась, перед глазами всё плыло.

Освободившись от парашюта, попытался запихать его в рюкзак, потом плюнул на это неблагодарное дело.

Надо найти Ариэль. Вот только как?

Крикнул что есть мочи, потом ещё.

Слава Богу, орать долго не понадобилось — она пришла на голос.

Когда эльфийка с хрустом вылезла из кустов, я испугался. Сказать по правде, я даже не сразу узнал её. Вот какая разница между удачной и неудачной посадкой! В отличие от меня, Ариэль приземлилась в самую гущу леса. Лицо и руки покрывали кровоточащие ссадины. Под глазом красовался фингал, а волосы слиплись от грязи. Белое нарядное платье превратилось в лохмотья.

Она заплакала. Я не знал, как её утешить. Терпеть не могу, когда кто-то плачет. Я обнял её. Эльфийка уткнулась мне в плечо и тихо всхлипывала.

Наконец она успокоилась, спросила:

— Что с Убаргом? Он прыгнул?

Что ей ответить? Если сказать правду, снова разрыдается. Но и соврать я не мог.

— На него не хватило 'крыльев'.

Она как будто онемела. И чтобы её утешить, пришлось сказать то, во что сам не верил:

— Я думаю, он смог посадить шар. Мы его обязательно найдём! Он должен быть где-то недалеко, чуть к востоку.

На удивление, компас был всё ещё в кармане, хотя мог сто раз потеряться за время всех этих перипетий. Сверившись с ним, мы двинулись в чащу леса.

Между высокими соснами бежала узенькая тропинка. Под ногами хрустели шишки, а на траве блестела роса.

— Нам нужно обязательно найти Убарга. Без него мы заблудимся, — говорила Ариэль.

Я соглашался с ней, хотя сам не верил, что орк выжил. А значит, мы уже заблудились. Волшебника искать нет смысла, иголку в стоге сена найти будет легче. Следует возвращаться в Стронгхолд. Но вот как? Дорогу-то не знаем! Придётся идти через лес на юго-запад и надеяться на то, что повстречаем какого-нибудь орка-охотника. Лишь бы, на охотников-эльфов не нарваться! А ещё Валорион обходить!

* * *

Убарга нашли быстро.

Гондола рухнула, словно бомба, повалила пару сухих сосен и образовала целую прогалину. Сейчас от корзины осталась лишь гора обломков.

Убарг лежал рядом и не шевелился. Глаза закрыты, на лысине — рана, а торчащие по бокам пряди волос — бурые от крови.

Мы склонились над беднягой. Надо проверить пульс. Вот только как это делается? Я же не медик.

И тут я увидел, что грудь орка мерно вздымается.

Живой! Знал я, что орки — живучие, но не подозревал, что настолько! Череп у Убарга, оказался прочный, как танковая броня. Ещё бы кости были целы.

Я потряс его, орк застонал. Затем он, шатаясь, приподнялся, глаза смотрели непонимающе. Он чуть не упал, пришлось подставить плечо. Я согнулся под весом гиганта. Ариэль заботливо стёрла кровь с его лба. Убарг дёрнулся, сказал: