— Тот, что вовсю клеит местную харизматичную девочку-лидера? Не думаю, что там серьёзно. Детское соперничество, не больше.
— Детское?? — возмутился я. — Осоке семнадцатый год. Взрослая девушка!
— Тем более, — беззаботно ответил Анакин. — Она достаточно умна, чтобы самой разобраться в своих симпатиях. Нечего нам в это лезть.
— Много ты понимаешь в женщинах и их чувствах!
— Да уж кое-что понимаю, — проворковал он, нежно обнимая меня...
Всё же, Скайуокер не забыл, более того, кое-какие выводы сделал. В следующий сеанс связи он поговорил с Осокой так деликатно, как умел, и поддержал морально. Правда, я об этом узнал несколько позднее. А пока ситуация на Ондероне начала накаляться. Местные повстанцы освободили низложенного новым правителем короля планеты. Сепаратисты перебросили в систему дополнительные войска, в том числе, новую разработку "Бактоида", тяжёлые оружейные платформы.
— Отвратительная штука, — рассказывал Скайуокер мне. — Лоронарский разведчик видела когда-нибудь?
— Е-9? Разумеется.
— Вот примерно такой формы, только раз в пять меньше. Бластерные скорострелки, неуправляемые снаряды, а щиты такие, что пехотный репитер не берёт. Осока говорит, завалила один из рилотского ружья, с трёхсот метров. Где только взяла...
Я промолчал, поскольку знал, где: на базе. Без спросу взяла, между прочим. Ладно, простим ей это, ибо — молодец. Что называется, заложилась на туза в прикупе. Анакин, тем временем, продолжал:
— Ну, всё равно, других стрелков, как она, на планете нет. Нужно доставить туда что-то посущественнее, скажем, переносные зенитные ракеты, с ними обращаться проще.
— Войсковым транспортом нельзя, в Сенате такой хай поднимется, мы их долго не успокоим.
— Знаю. Хочу припрячь к этому делу Хондо.
— Других вариантов нет? Скользкий он...
— Увы. Я думал о Суги, но она работает где-то в районе Фондора, а дело срочное. У тебя, кстати, нет ли знакомых наёмников?
— Откуда? Я сенатор, а не джедай.
— Всё бы тебе подкалывать!
Хорошее снабжение и лучшее оружие не всегда решает исход битвы. Тем не менее, в данном случае это было так. Не очень хорошо подготовленные, зато отлично мотивированные и технически грамотные партизаны, получив переносные ракеты, резко прибавили в эффективности. Сепы же лишились основного своего преимущества — господства в воздухе. Результат оказался закономерным. Война на планете затягивалась, требовала подвоза боезапаса и дополнительной техники, а в планы Дуку увязать на Ондероне не входило. Поэтому он дал команду вывозить награбленное и эвакуироваться.
На Корусант Осока прилетела в довольно странном настроении. Несмотря на перебинтованное бакта-повязкой плечо, девушка была бодра, и всё же, в глубине серо-голубых глаз таилось что-то такое горько-печальное.
— Насчёт каменной смолы я договорилась с королём, полтонны погрузили на транспорт, будет здесь через восемь дней, — отрапортовала она.
— Спасибо, хотя ума не приложу, куда мне деть эти полтонны, — покачал я головой.
— Запас карман не тянет, не ты ли говорила?
— Я, я. Научила на свою голову...
— А скажи мне, какую из двух жизней ты имела в виду? Лакса или Стилы Герреры? Мне удалось вытащить обоих, хоть меня и прижгли.
— Я имела в иду Герреру. Она могла погибнуть.
— Теперь не погибла. Больше того, король назначил её сенатором от планеты.
— Демократия, однако, — съязвил я. — Ну, это даже хорошо. Будет ещё один неравнодушный и независимый сенатор в нашем болоте. У тебя, кроме этого ранения, всё нормально?
— Да-а.
— Тогда чего глаза грустные? Ну-ка, признавайся немедленно!
— Нет, ничего, правда. Просто... думаю над одним вопросом.
— А именно? — не сдавался я.
— Анакин... да и магистр Кеноби тоже, говорят: "дело важнее чувств". Умом я понимаю, а всё-таки. Как подумаю, что своими руками спасла кого-то, кто нравится... — она замолчала.
— Нравится Лаксу? — закончил я мысль.
— Ну...
— Так это только делает тебе честь! Немногие на это способны. Никто бы не осудил тебя, если бы, раненая, ты её не удержала.
— Кроме меня самой.
— И это тоже делает тебе честь! Потом... Ты, собственно, за кого замуж собираешься, за Бонтери или за меня??
— А... так ты согласна? — моментально переключилась на юмористический тон Осока. — Я же не поняла тогда. За тебя, разумеется! Завтра же начну хитрую многоходовку по отбиванию тебя у Учителя.
— То-то! — засмеялся я.
— О! Вот и он, лёгок на помине, — сказала Осока, вытаскивая из кармашка на поясе надрывающийся звоном комлинк. — Да, Учитель?
— Ты сейчас где? — спросил Скайуокер, и тон его мне не понравился совсем. Угрюмый тон. Случилось что-то.
— У сенатора Амидалы с отчётом, а что, я нужна?
— Срочно — нет. Пришла информация с Ондерона. Убита Стила Геррера.
— Как??? — ахнули мы хором.
— Найдена на лестнице дворца, выстрел из бластера в затылок.
— Вот же... — пробормотал я. Видно, есть события, которые нельзя изменить никаким способом, так или иначе, они неизбежно произойдут. Остаётся только надеяться, что ни победа Палпатина, ни моя смерть при родах к разряду таковых не относятся.
— Да, и ещё одно. Сенатором вместо Стилы назначен Лакс Бонтери.
Голограмма Скайуокера погасла.
— Думаешь, это может быть он? — развернулась ко мне Осока. — Нет. Невозможно!
— Видишь, даже ты об этом подумала в первую очередь. Послушай меня очень внимательно. Да, я не слишком высокого мнения о Лаксе. Ему от матери передалось достаточно упорства и гораздо меньше порядочности. Для него путёвка в Сенат очень желанна, это гигантский прыжок вверх по карьерной лестнице. Всё так, однако... Мог ли устранить Герреру он? Если подумать — нет. Не поверю, что он сделал это сам, духу бы не хватило. А найти за несколько дней исполнителя он бы не успел, не тот уровень связей.
— Тогда кто?
— Те, кто хочет встать за его спиной в Сенате. Принципиальная Геррера их бы послала, Лакс будет искать компромисс между своими и их интересами. И найдёт, так или иначе. Хватит мудрости разгадать их игру — станет равноправным партнёром, нет — им будут вертеть, как куклой.
— Какая же грязь вся эта политика! — скривилась Осока.
— О-о... Веришь, мою руки после каждого заседания, — вздохнул я, — а иногда и вся моюсь по несколько раз за день, такой испачканной себя чувствую.
— Совсем как я после общения с некоторыми особо неприятными субъектами, — понимающе покивала она
— Вы скоро снова улетаете на фронт?
— Анакин да, меня не берёт. Сказал, восстанавливайся.
— Прекрасно! Мы с тобой найдём, как полезно провести время.
— Сначала нужно свозить группу юнлингов на Илум. Совет оказал мне это высокое доверие.
Ах, да, юнлинги! Это-то я с последними треволнениями совсем позабыл!
— Путешествие продлится несколько дольше, чем ты думаешь, — сказал я, — но... тебе понравится.
— Подробностей не будет? — прищурилась Осока.
Я отрицательно покачал головой.
— Ладно, так даже интереснее. Детям нужна сказка, и я собираюсь им её организовать, так же, как когда-то мне.
— Балуете вы их. Смотри, они потом ещё в цирк попросятся.
— С этими никакого цирка не надо, компания подобралась — только держись.
— Когда улетаете?
— Сегодня на закате.
Проводив девушку до лифта, я вызвал по комлинку цереанина.
— Барн, у меня есть сложная хакерская задача. Быть может, невыполнимая даже для тебя.
— Шеф! Не была бы ты такой красивой, я бы на тебя обиделся, чесслово! Когда дело касается моей профессии, синтаксис "невыполнимая задача" ошибочен на уровне языка. Говори, что делать, я найду, как.
— Отыщи возможность выйти на устройство связи некоего Хондо Онаки...
— Пирата? Слышал о нём. Ходят слухи, он держит резиденцию на Флорруме?
— Адрес точный.
— Сделаем. Правда, потребуется время.
— Минимум стандартная неделя у тебя есть.
Примерно через час, когда я корпел над поправками к очередному законопроекту, позвонила Кои.
— Могу я узнать, зачем тебе понадобился Хондо Онака? — спросила она. — Нужно что-то передать? Есть способ.
— Интересно.
— В том секторе гастролирует с бродячим цирком один даг. У него служит моя знакомая, мы вместе учились танцам. Подбросить во время выступления письмо или кристалл с видео для неё пустяковое дело.
— Ох, нет. Подвергать опасности необученную девушку — не дело. Там всё серьёзнее.
— Говори уж, а?
— По моей информации, он знает, что вскоре группа юнлингов полетит на Илум за кристаллами для мечей. Как бы наши не попались его банде.
— Ты предусмотрительна, как всегда.
Сообщение о нападении на джедайский звездолёт "Тигель" — или, в более пафосном варианте перевода, "Горнило" — мне переправил Старший Инженер Храма. Пираты подловили их в последней точке коррекции, в системе Карвандира. Старший группы юнлингов, едва им удалось вырваться из абордажных захватов, соединился с джедайской сетью. Магистр Кеноби хотел отправить за ними корабль, но подвергся атаке сепов и не успел. Что самое интересное, Онака с места нападения направился прямиком на свою базу, именно в ту систему, где вели бой с генералом Гривусом корабли Кеноби.
— А что, там ближе к Карвандиру, вообще никого, Галактика опустела? — поинтересовался я у Старшего Инженера.
— Гарнизоны есть, а корабельные группировки все связаны боями местного значения.
— Понятно. Сейчас позвоню сенатору от Иридонии, попрошу выслать за ними буксир.
— Спасибо, Сенатор.
— Что ты! Это тебе спасибо, Ник, — я завершил связь.
— Падме, — подала голос Кои, скромно сидевшая на диванчике во время этого разговора. — Может, мне слетать на Флоррум? Онака скользкий мерзавец, но раньше он так наглеть не решался. Странно это.
Я вздохнул. Сказал:
— Ладно. Бери Сумари и летите. С Нолой мы посидим.
— Она будет просто счастлива.
— Только, чур, без нужды себя не раскрывать.
— Я именно так и планирую, — заверила Кои.
Что ж, видимо, истории зачем-то позарез нужно, чтобы они две присутствовали на Флорруме именно в это время. Пусть не в свите Онаки, как в прошлой версии событий, но тем не менее. Кстати, любопытно, с кем тогда Кои оставила дочь? Это должен быть кто-то абсолютно надёжный, кому веришь, как себе. Нам бы такая фигура пригодилась очень. Ладно, потом спрошу.
Я вызвал на связь цереанина:
— Порадуешь чем-то?
— Пока есть только зацепки. Нашёл четырёх жучков, которые сливают Онаке информацию. У одного покопался, прямых контактов нет, только анонимный ящик...
— Понятно. У тебя сутки. Потом эта информация мне станет не актуальна.
— Понял, приложу все усилия.
Оставалось забрать с квартиры Нолу и ждать. Как всегда в подобных ситуациях, время начало растягиваться, как жевательная резинка, требовалось чем-то себя занимать, а сенатских документов, как назло, оказалось мало. Тут меня осенило. Проверить у ребёнка уроки! Нола не просто не возражала, она с явным удовольствием принесла мне датапад и пару тетрадок, где делала рукописные работы. В приличных школах учеников обязательно заставляли писать не только на экране, а и на флимсипласте тоже, хотя в жизни этот навык требовался редко, подписи и те ставились, в основном, на планшетах. Я стал смотреть. Аккуратность Наследницы просто поражала. Буквы аурбеша в предназначенных для этого клеточках вырисованы идеально, почерк Высоким алфавитом каллиграфический, слова, даже длинные, без единого отрыва пера... С такой же тщательностью были сделаны домашки и по другим предметам.
— Признайся, мама много помогает? — поинтересовался я.
— Не очень. Она говорит, что я всегда должна сначала сама, только потом спрашивать, если совсем не получается. Иначе не научишься.
— Сурово.
— Не, вообще. Я только в первом классе так думала. Ну, слышишь в школе, как другие хвастаются, что за них мамы-папы домашку делают. Вроде, здорово. А на самом деле совсем даже нет. Вот я сама делала и всё знаю, а они приходят и весь урок трясутся, только бы не спросили.
— Как ты по-взрослому рассуждаешь, — изумился я.
— Мне восемь лет, пора начинать соображать, — гордо сказала девочка, — так Сумари говорит.
— Сумари у вас просто гений. Рано или поздно ей обязательно прилепят кличку "Док".
— Ага, ей подойдёт. Тётя Падме... Как ты думаешь, мне когда-нибудь можно будет ходить к тебе просто, без этих пряток?
— Скорее всего, да. Если у нас всё получится, то в следующем году уже будет можно.
— Это хорошо. Я ведь Наследница, мне когда-нибудь придётся заниматься политикой... — она вздохнула. — Научишь меня разбираться?
— Ну, конечно! Только что-то мне кажется, что тебе не очень это нравится.
— Не очень, а что делать? Надо... Ты не думай, я к тебе не только из-за этого, с тобой вообще интересно.
— Спасибо, — улыбнулся я.
Так мы и заболтались с ней допоздна, когда, вообще-то, давно пора было ложиться спать.
— Маме не говори, что мы так поздно сидели, — предупредил я.
— Это ещё не поздно, — ответила Нола. — Вот когда нас с Сумари мама застала за терминалом в два часа ночи, тогда влетело и мне, и ей.
— Что же вы делали? Играли?
— Нет, платье ей выбирали для знакомства с одним министерским. Немного увлеклись.
Утром, замаскировавшись под твилеку, я отвёз девочку в школу. Обратно её привезла Сабе, мне вырваться не было никакой возможности, слишком важные дебаты проходили после обеда. Пока завершилось вечернее заседание, Наследница успела сделать все уроки.
— Что, и доклад по астрографии написала? — не поверил я.
— Они все похожи, — махнула рукой девочка, — там главное правильные цифры вписать и немного про особенности. Тёть, ты сейчас очень занята?
— М-м, нет, не занята.
— Расскажи про Торговую Федерацию? Пожалуйста. У нас через две недели по истории про них сдавать.
— Давай так: ты мне сама рассказываешь, что знаешь, а я добавлю.
Вызов от Кои пришёлся как раз в разгар наших исторических занятий.
— Мы на Флорруме, — доложила Кои. — Малолетки освободили Осоку и сбежали с пиратской базы. Летим их подбирать на цирковом корабле. Небольшая сложность. Девчонка, которую оставили на "Тигле", тоже рвётся в спасатели. Уходить не хочет ни в какую, джедайка этакая.
— Попробуем продавить авторитетом, — ответил я. — Соедини нас.
Голопроектор отобразил голову и плечи молоденькой родианки. Выражение лиц этого вида довольно сложно бывает определить, однако, память Падме подсказала мне: девочка сильно удивлена.
— Ганоди, — произнёс я, — ты знаешь, кто я?
— Да, сенатор Амидала.
— Слушай приказ. Немедленно уводи "Тигель" в зону медленных орбит. К планете идёт флот сепаратистов. Твоя задача — наблюдать, быть готовой дать остальным безопасную траекторию отхода. Поняла?
