Тут, как раз, закончилась пауза, отведённая на общение, и нас пригласили к столу. На некоторое время все разговоры завяли. Мужчины проголодались, мне же интересно было попробовать всё разнообразие блюд, что подали на стол хозяева. За последние месяцы я начал уже забывать, что такое "наедаться", изящное тело молодой женщины требовало гораздо меньше пищи, а вот вкусовые ощущения с тех пор, как я стал Падме, у меня сильно обострились, так же, как обоняние и тактильные чувства.
— Чудесная трапеза, — сказал Кловис, прикончив очередное блюдо. — Мои комплименты дройду-повару.
— У сенатора Дода живые повара, барон, — заметил тот неймодианин, что недавно косил взглядом мне за декольте.
— Недешёвое удовольствие.
— Оно того стоит, согласитесь, — усмехнулся Дод.
Поднимаясь из-за стола, я бросил взгляд на таймер и решил изобразить лёгкую потерю координации.
— Тебе нехорошо? — Кловис обогнул угол стола, заглянул мне в глаза.
— Всё нормально. Каблук подвернулся, — ответил я.
— День был слишком долгим, — тут же встрял в разговор Си Трипио. — Наверное, нам пора удалиться в комнаты для гостей.
— А дворец осмотреть ты не желаешь? — Кловис с неудовольствием покосился на переводчика. — Он ведь стоит того.
— Замечательная идея, — сказал я.
— Свободен до утра, — приказал Кловис дройду.
— Вы абсолютно уверены? — проскрипел тот.
— Да, — подтвердил я. — Ступай.
Вот и нужный зал, дворцовая библиотека, состоящая из большого зала с круглым диваном в центре и двух небольших кабинетов с голопроекторами. Кловис болтал что-то об инвестициях, о процентах, мне сейчас нужно было одно: на несколько минут избавиться от его присутствия. Вспомнив разговор с Ветте, я произнёс:
— Будь добр, принеси воды. На меня что-то такая жажда напала. И в голове гудит.
— Бедняжка, — он взял меня да плечи, моментально вызвав сильное желание высвободиться. — Это перемена климата. Я мигом.
Какой, левый или правый? Здесь нет. А тут? Есть! Вынуть кристалл, отправить его за край перчатки с внутренней стороны, ближе к подмышке. Чёрт, моё платье! Выходя из кабинета, я зацепился складками юбки за элемент декора. Не порвала хоть? Нет, слава богу. Теперь дождаться его возвращения и картинно упасть в обморок. Поднялась суматоха, примчалась Оли, вызвала Сайкса, он подхватил меня на руки и понёс к выходу. Кловис пытался помешать ему, потом увидел Дода, бросился к нему, сквозь прикрытые ресницы я видел, как он жестикулирует. Ударит или нет? Нет, кишка тонка. Дод указал костлявой рукой в направлении библиотеки. Оба чуть не бегом направились туда. В это время Оли уже открывала широкие створки дверей.
— Спасибо. Сама, — сказал я Сайксу. Стремглав сбежал вниз по лестнице и — к трапу, где поджидал нас суетливый Трипио. Даже туфлю не потерял, хотя, по всем законом жанра, полагалось бы. Выскочившие из дворца изменники увидели только свет дюз нашей яхты, пробивающей атмосферу.
Обратный полёт проходил не скучно. Во-первых, я хорошенько выспался. Потом показал мнимой служанке добытую голограмму, содержащую строительную документацию на новую фабрику боевых дройдов на Геонозисе. Естественно, включая топопривязку.
— Опять Геонозис, — вздохнула падаван.
— Увы. Видно, судьба наша такая. Только я её громить не полечу, пусть ваш Совет и не уговаривает.
— А... Вы могли бы и фабрику?
— Нет, конечно, я же не полководец и не коммандо.
— Сенатор... Расскажите мне про Набу? Ну, тогда, в шестьдесят восьмом. Я тогда ещё даже не родилась.
Пришлось рассказывать. Сперва то, что знал я сам, а по ходу дела и память Падме подключилась. Оли переспрашивала, уточняла, делала пометки. К моменту, как Сайкс посадил яхту на площадке Сената, материала у юной книжницы было если не на статью в исторический журнал, то на курсовую работу точно.
Доволен поездкой был и я. Мало того, что выполнена основная задача, параллельно я выяснил ещё два важных вопроса. Во-первых, в этом теле я весьма и весьма привлекательный объект для мужчин, причём, нескольких разумных видов. Следовательно, можно этим пользоваться, если возникнет необходимость. Во-вторых, я могу не только вспомнить всё, что знала Падме, а и испытывать её эмоции — имеется в виду, не только когда рядом Анакин Скайуокер. Почему я раньше этого не замечал? Ну, наверное, полезно повнимательнее прислушиваться к себе. Ведь, чувствуя то же, что она, я и реагировать буду, как она! Значит, не надо всё время играть роль, рискуя проколоться, всякий раз спрашивать себя "а как бы в этой ситуации поступила она?" Достаточно просто слегка расслабиться. Главное, не слишком, чтобы не утонуть с головой, как получилось в банкетном зале у неймодиан. Не беда, первый блин всегда комом, со временем научусь.
Совет Ордена джедаев встретил меня стоя, что было признаком высокого уважения. Сесть, правда, не предложили, этикет не предусматривал. Подробного отчёта магистры не потребовали, несколько вопросов задал только Винду, а Йода поблагодарил за большую услугу, оказанную Республике. За дверями меня уже ждали Скайуокер и... Айла.
— Привет. Всё хорошо прошло? — спросила она.
— Временами было страшновато, но в целом да, — сказал я.
— Жаль, что невозможно было мне лететь с тобой.
— Ничего, будет ещё случай, а может, и не один.
— Ты никогда мне не говорила, что вы с Сенатором знакомы, — вставил, наконец, Скайуокер, обращаясь к твилеке.
— Я думала, ты знаешь. Ну, не буду вам мешать. До встречи.
— Поехали, отвезу тебя домой, — сказал мне Скайуокер.
— Да, спасибо, — без задней мысли ответил я.
Зря я успокоился, ой, зря. Едва мы вышли из спидера на веранду представительства, он подхватил меня на руки. Взбежал по лестнице на верхний уровень, в спальню, уложил меня на постель и принялся ласково, но быстро снимать с меня юбку, топ, брюки... Дальнейшее помню плохо. Кажется, в самом конце я на несколько секунд потерял сознание. Потом он отвернулся на свой край кровати и уснул, а я долго ещё лежал навзничь в каком-то странном оцепенении. От близости у меня осталось лишь чувство невероятного, неземного наслаждения и одновременно жгучего стыда. Найдя в себе силы подняться, я залез в душ и долго, с маниакальной тщательностью, оттирал каждый сантиметр своего тела. Облегчения это не приносило, вода текла по волосам, по коже, смешиваясь со слезами. Я слегка обсушился горячим воздухом, завернулся в халат, спустился на веранду и там, на диване, дал полную волю эмоциям. Особенно погано на сердце было даже не оттого, что со мной переспал мужчина, а оттого, что я при этом получил такое море удовольствия. Так я и проплакал полночи, пока там же, сидя, не задремал.
Проснулся через пару часов с абсолютно ясной и светлой головой. Что, собственно, произошло? Да то, что и должно было, рано или поздно. Раз я теперь Падме Амидала, придётся с этим мириться. Если не слишком часто, тогда не так страшно, можно потерпеть ради великой цели. Ну, научился же я каждый месяц справляться с циклами женского организма! Кстати, классная отмазка, надо её использовать. Не будет же он, в самом деле, вычислять мои дни там, на фронте. Кто другой — я бы ещё поверил, а Скайуокер с его вечной безалаберностью — точно нет. В общем, главное, не прокручивать всё это в памяти и не зацикливаться, иначе и с ума сойти недолго. А там... Там видно будет. В голове промелькнула и ещё одна мысль, но от неё я отмахнулся, как от навозной мухи. Вот ещё выдумал, размечтался! Это, между прочим, не моё тело, чтобы делать с ним всё, что заблагорассудится. Посему — закатываем губёшки и продолжаем выполнять своё предназначение... с запланированными коррективами. Я поднялся наверх, глубоко вздохнул перед дверью спальни, вошёл и мужественно занял своё место на постели рядом со спящим Скайуокером.
Герцогиня
Добытые мной данные побудили Совет провести наступательную операцию с целью уничтожить новый сборочный комплекс сепаратистов раньше, чем он заработает на полную мощность и начнёт выпускать тысячи боевых дройдов в сутки. Поручили эту задачу, как нетрудно догадаться, Кеноби и Скайуокеру, а в качестве усиления направили ещё и Луминару с её ученицей. Осока улетела с Анакином на Геонозис, а вернулась... в санитарном транспорте, пролежав в храмовой больнице ещё шесть дней, трижды в день получая ингаляции бакты. Воспаление лёгких — и в Галактике довольно серьёзное заболевание. Осока, как водится, хорохорилась и, кашляя, ворчала, что уже достаточно здорова, однако, рассудительный Оби-Ван настоял, чтобы Скайуокер не брал её на следующее задание.
— Ну, и пожалуйста! Не очень-то и хотелось! — фыркнула она, узнав о решении магистра. — Посмотрим, как они справятся без меня.
— Хочешь сказать, что одолела бы Гривуса? — скептически усмехнулся я.
— Не смейся, Падме! Одна, может, и не одолею, но, вот правда же, не такой он и опасный, как говорят. Я с ним уже сталкивалась. Самое неприятное — его две руки могут раскладываться в четыре. И в каждой меч. Но я потренировалась с мастером Креллом и теперь знаю, что и как делать. Лучше бы, конечно... — она вдруг замолчала.
— Что?
— Пока ничего, идеи только. Не обижайся, как реализую — ты первая узнаешь.
С Салукемая Скайуокер возвратился в довольно раздражённом состоянии. И, что самое забавное, говорил примерно то же самое, что Осока: дескать, если бы он сам не остался на орбите, а принял непосредственное участие в погоне, хрен бы Гривус ускользнул. До чего же они двое, всё-таки, похожи в некоторых отношениях! Недаром сказано: с кем поведёшься... Услышав от своего падавана, что она великолепно себя чувствует, Анакин в тот же день взял Осоку на охоту за торговцем оружием. Не было их целый день, а поздно вечером девушка позвонила мне домой.
— Ты не занята?
— Не очень, — я отложил проект закона, что собирался дочитать перед сном. — Что-то случилось? Где Небошлёп?
— Оби-Вану потребовалась его помощь на Мандалоре, — вздохнула она.
— А тебя опять не взяли?
— Сказал, в холодный климат мне нельзя ещё дней пятнадцать, врачи запретили. Только, по-моему, он знает...
— О чём?
Она помолчала, словно собираясь с силами, потом выпалила:
— Падме, у меня украли меч.
— Ох!
— Ага. Целый день пробегала, чтобы его вернуть. Если бы не Джокаста и мастер Синубэ, вообще не знаю, нашла бы или нет...
— Ну-ну, я не думаю, что мадам Джокаста стала бы рассказывать ему. Синубэ тем более.
— Хорошо, если так.
— Именно так, даже в голову не бери. Ложись лучше спать, завтра мы с тобой гуляем.
— Вниз?
— Да, надо же привести в порядок помещение.
Приобретённая нами квартира оказалась не просто грязной, она напоминала авгиевы конюшни. Я ожидал чего-то в этом роде, поэтому дройдов-уборщиков прихватил на время из представительства. Пока они, поднимая клубы пыли, очищали первую комнату, мы осмотрели встроенные в прихожую ванну, туалетную кабинку и мини-кухню.
— Тут свой уборщик есть, смотри-ка! — Осока вытащила из-под ванны малогабаритного дройда-пылесос.
— Сломан, — махнул рукой я. — Нужно заказать нового.
— Лучше я попробую починить. Это очень долговечная модель, у нас такие в общежитии были. Добавь, пожалуйста, света.
Она вскрыла кожух и углубилась в изучение внутренностей уборщика.
— Падме?
— А?
— Для кого, всё же, эта квартира?
— Хочу нанять себе помощницу. Неофициальную. Есть на примете одна шпионка, с хорошей подготовкой и манерами, настоящая леди. Только бы уговорить её.
Уборка подходила к концу, когда у нас одновременно замигали сигналы вызова комлинков. Я в ответ пробежался пальцами по сенсорному манипулятору, подавая сигнал "ответить не могу, пришлите сообщение". Осока выразительно посмотрела на меня, и я сразу догадался, кто её вызывает.
— Ответь без изображения, — посоветовал я.
— Да, Учитель, на связи, — произнесла она.
"Где тебя носит, Шпилька? — послышался недовольный голос Скайуокера. — Почему, когда ты нужна, тебя нет?"
— Я...
— Мастер Скайуокер, — перебил её я, — Вы не сообщили, когда вернётесь, поэтому я решила, что Осока вполне может прогуляться со мной по магазинам.
"Сенатор Амидала? — растерялся Анакин. — А... Ну, это совсем другое дело, конечно. Возвращайтесь поскорее, тут, кстати, Вас разыскивает спикер Амедда."
— Да, я вижу сообщение, сейчас прилетим в Сенат.
Сообщение герцогини Крайз о Дозоре Смерти слушали все вместе: я на своей платформе-ложе, джедаи — стоя в дверях одного из проходов. Когда Палпатин включил перемонтированную голограмму с заявлением убитого Пре Визлой заместителя министра Джерека, я тронул рычаг управления и подогнал платформу поближе к колонне канцлера и гостевой платформе, где стояла герцогиня. Все возмущённые реплики мандалорианки, как и ожидалось, остались без внимания. Пока Палпатин вносил предложение о вводе войск Республики на Мандалор, Я тихонько позвал:
— Герцогиня. Сэтин.
Она повернула голову, и я так же тихо продолжал:
— Запись может быть смонтирована. Отправьте её в Судебный Департамент экспертам, Вы можете требовать проверки подлинности.
— Хорошая мысль, благодарю Вас, сенатор Амидала, — ответила герцогиня.
Возможно, здесь надо было позволить событиям идти своим чередом, но я в любом случае собирался вмешаться, так какая разница? Пока Палпатин и Амедда заговаривали зубы Сэтин, помощница Канцлера, умбаранка Слай Мур, попыталась в нарушение процедуры организовать голосование. В прошлый раз из-за этого всё повисло на волоске. Я потребовал слова и вежливо, но твёрдо напомнил мерзавке о положениях сенатского регламента. Меня поддержали Органа и сенатор от Маластара. У Палпатина оказались на время связаны руки. Теперь — срочно на нижние уровни, в "Джараэль"!
На моё счастье, наутолан Фонг До оказался на месте.
— Что Вам угодно, мисс? — спросил он.
— Мне нужен боец, способный выследить и убить мандалорского воина, — без обиняков сказал я. Непроницаемо-чёрные глаза посредника не могли выражать эмоций, зато дрогнуло одно из щупалец на его голове.
— Это непростая задача.
— Мистер До, владелец этого заведения заверил меня, что Вы можете найти исполнителя для работы любой сложности. Этого скота послали убить мою близкую подругу, его надо остановить.
— Мандалора мало кто может прикончить, мисс. Хотя, есть у меня одна кандидатура. Слышали про разгром корсаров Хондо Онаки на Фелусии?
— Кто же об этом не слышал? — фыркнул я. — Хотите предложить мне одного из ребят Суги? Или её саму?
— Счастлив бы саму, но, боюсь, пока она долетит, Ваша подруга умрёт. А вот Эмбо сейчас в соседней системе и ищет заказы.
— Отлично.
— Расценки знаете?
— Изучила. Вот задаток. Киллер должен быть уничтожен, в этом случае исполнитель получит ещё столько же. Если удастся вывести из строя, но не прикончить, тогда половину этого.
— У Эмбо не бывает подранков, дамочка. Готовьте деньги. Данные о киллере есть?
